Ngọn lửa màu đen trắng cháy lặng lẽ, không hề có chút nóng bỏng nào, ngược lại còn mang lại cảm giác lạnh lẽo khủng khiếp. Ngay cả về mặt vật lý, cũng không thể đốt cháy xác chết thành tro bụi; cái chết mà nó tượng trưng còn khủng khiếp hơn nhiều so với việc bị đốt thành tro. Montag đã chết. Nếu bị ngọn lửa đen này thiêu đốt như vậy, ngay cả “Người Mẹ Thực Sự” cũng không thể tránh khỏi cái chết. Đứng nhìn xác chết không đầu bị bao phủ bởi ngọn lửa đen, Tang En từ từ lùi lại vài bước.

Montag không hẳn là một nửa thần mạnh mẽ trong số những kẻ ông ấy gặp phải, nhưng sau khi “kêu gọi thần linh”, mọi chuyện đã thay đổi. Dù “Người Mẹ Thực Sự” không có ý thức tự chủ và cũng không sở hữu năng lượng lớn, nhưng vẫn gây ra áp lực khổng lồ cho ông. Không cần nói đến những điều khác, nếu không phải vì ông đã sắp xếp trước để Serlina giải cứu Mikaela, và Mikaela – sau nhiều năm được tưới mưa bằng máu tươi – đã kết nối với “Người Mẹ Thực Sự” và dùng cô ấy như một cây cầu để kéo ông trở lại, thì trận chiến này ông đã thua từ đầu rồi.

“Vật phẩm then chốt để giải cứu Mikaela là thứ tôi đã cướp từ tay Hiệp sĩ Lò Nung… Cha anh cuối cùng cũng đã lừa dối anh.” Tang En cười khẩy, cất thanh kiếm lớn của Thần Săn mồi vào nhẫn. Triều đại Máu Tươi này giờ chỉ còn rất ít người sống sót; ông cũng không cần phải làm ra vẻ oai phong nữa.

“Anh ấy đã chết à?” Meilina tiến lại gần, quay quanh xác chết mà ngọn lửa đen vẫn cháy không ngừng.

“Nếu có thể sống sót sau những điều này, thì Montag cũng không phải là một nửa thần nữa rồi.”

“Có vẻ như anh không mấy vui vẻ…” Meilina nhận ra rằng Tang En có vẻ thiếu hứng thú.

“Lúc nãy máu tươi sôi trào quá mức… Bây giờ là lúc của những bậc hiền triết.” Tang En trả lời một cách điềm tĩnh. Từ đầu, ông đã quyết tâm phá hủy Triều đại Máu Tươi. “Chỉ là một kẻ có tham vọng lớn ẩn mình dưới lòng đất mà thôi… Ngoài sức mạnh ra, chẳng đáng để bận tâm chút nào.”

Meilina nhíu mày và hỏi lại: “Vậy anh sẽ vui vẻ hơn nếu giết ai?”

“Là những vị vua thực sự, những anh hùng thực sự… Tôi hiểu rồi… Chỉ khi giết được những người mình công nhận, mới có được cảm giác thỏa mãn vô tận.” Tang En nắm chặt nắm đấm, rồi bất chợt cười khẩy. “Dù sao thì khi tôi phá hủy Triều đại Máu Tươi, tôi vẫn cảm thấy có một chút thành tựu.”

Hóa ra từ đầu, ông chưa bao giờ quan tâm đến Vua Máu Tươi.

Meilina quay đi, nhìn xác chết không đầu vẫn đang cháy, cảm thấy thương hại cho nó.

Cái gọi là “vua” không phải nằm ở những ảo tưởng của bản thân, mà nằm ở sự công nhận của người khác… Triều đại Máu Tươi đã chấm dứt.

*(“Vua” refers to those who are truly recognized as kings; “Triều đại Máu Tươi” represents a regime or power based on blood.*

Chẳng cần nói đến suy nghĩ của Meilina, Tang En chỉ là nói qua loa mà thôi. Đối với anh ta, Cô bé Lọt Đầu Rồng còn chẳng xứng đáng được coi là đồng đội; cô ấy chỉ là một kẻ bị anh ta cứu thoát một cách tình cờ mà thôi. Tài năng “điều khiển linh hồn” của cô ấy cũng có chút giá trị, biết đâu sau này sẽ hữu ích. Dù sao thì anh ta cũng phải quay trở lại Liyenia; lúc đó sẽ tận dụng cơ hội để giải quyết những vấn đề liên quan đến Thành Phố Vĩnh Cửu.

Anh ta tiếp tục đi theo con đường núi, sau những trận chiến hỗn loạn, không còn bậc thang đá nào còn nguyên vẹn; đặc biệt là cái hố sâu do Mengge tạo ra ở giữa, nhìn xa không thấy đầu mút. Anh ta đã chiến thắng, nhưng không thể nói là hoàn hảo.

Tang En suy nghĩ về những gì mình đã thu được: chiếc đại bảo kiếm Luen của Mengge, ướt đẫm máu tươi, và quyền năng của “Người Mẹ Chân Thực” cũng rất mạnh mẽ; ít nhất trên đường “cầu nguyện”, lượng máu tươi đã vượt xa lượng vàng. Móng tay anh ta cắt vào da, những giọt máu chảy ra biến hình liên tục trên lòng bàn tay: lúc cứng như đinh sắt, lúc mềm như màng mỏng.

“Ngoài việc cung cấp sức mạnh bùng nổ, quyền năng của máu tươi còn nằm ở những biến đổi kỳ lạ nữa sao?”

Mengge không chỉ mang lại cho anh ta sức mạnh mà còn kinh nghiệm sử dụng nó. Trong số những kẻ thù mà Tang En từng đối mặt, Mengge chắc chắn là kẻ khó đối phó nhất. Đặc biệt là vùng đất dưới ánh nắng mặt trời được tạo ra từ máu tươi ấy… có vẻ như nó mang ý nghĩa của một vương quốc thần linh.

“Nhưng việc giải phóng quyền năng đó không hề dễ dàng chút nào; Mengge đã tích lũy nó trong nhiều năm. Tuy nhiên, nếu bỏ qua chức năng tạo ra những vết thương để các vị thần giáng lâm và chỉ sử dụng nó cho mục đích chiến đấu thôi, thì vẫn còn khả thi.”

Tang En cười tàn nhẫn. Anh ta không có thời gian cũng không hứng thú trở thành kẻ lừa đảo; nhưng vì đã chiếm được một phần quyền năng của “Người Mẹ Chân Thực”, anh ta không cần phải sử dụng nó theo cách của Mengge. Còn việc thu thập máu tươi cần thiết để tạo ra vùng đất ấy… trên chiến trường thì có đầy rẫy mà…

Chính vì quyền năng của máu tươi có nhiều biến đổi, việc tích hợp nó vào hệ thống chiến đấu cần thêm thời gian; anh ta không vội vàng. Dù sao thì những gì nơi này mang lại không chỉ là sức mạnh mà thôi.

Vương quốc ngầm cô đơn này không còn bất kỳ sinh vật nào; không ai biết đã có chuyện gì xảy ra ở đây.

“Bây giờ, ta chính là Vua của Máu Tươi!” Tiếng gầm của Tang En vang vọng trong thung lũng. Đó chính là đỉnh cao của nghệ thuật diễn xuất… anh ta biến những điều ảo tưởng thành sự thật.

Quyền năng của máu tươi mà anh ta có được còn thuần khiết hơn cả của Mengge; ai dám nói rằng anh ta là kẻ giả mạo?

“Thật đáng tiếc…”

*(Note: Some phrases were translated slightly to maintain readability in Vietnamese while preserving the original meaning.*

Vừa rồi một nửa thần đã chết, và bây giờ vẫn còn một nửa thần khác. Tuy nhiên, người này hoàn toàn khác với Montag – kẻ đáng sợ và đáng ghét đến mức có lẽ tất cả những từ ngữ miệt thị đều xứng đáng được dùng để mô tả hắn. Cô gái này dường như là một “mẫu hình” của nhân vật chính bẩm sinh; ngay cả khi không làm gì cả, chỉ đơn giản là đứng đó thôi, cô ấy cũng toát ra một vẻ đẹp thiêng liêng. Cô ấy quá rực rỡ, như một vầng mặt trời vàng, xua tan đi cái lạnh còn sót lại dưới lòng đất… Chỉ có đôi mắt đỏ thẫm của cô ấy mới làm tăng thêm chút huyền bí cho vẻ đẹp ấy. “Phải chăng đó là hậu quả của việc bị…?” Tang En tự hỏi trong lòng; anh nhớ rằng Fenlei đã nói rằng màu mắt của Mikaela không phải là màu đỏ, nhưng việc thêm chút “khuyết điểm” vào vẻ hoàn hảo ấy lại càng tăng thêm vẻ đẹp. Chà, có lẽ cô ấy còn là con gái nữa… Tang En cuối cùng cũng nhận ra rằng đó chính là một loại sức hút “thụ động”, khiến Mikaela trở nên hoàn hảo trong mắt người khác… Dĩ nhiên, vì Tang En không phải là người yêu thích những cô gái tuổi teen có mái tóc vàng, nên anh liền nghĩ đến hình ảnh của một cô gái nhỏ xinh với mái tóc vàng. “Đệ tử, cuối cùng em cũng đến rồi.” Serlian cuối cùng cũng nhận thấy sự xuất hiện của Tang En và hỏi với vẻ quan tâm: “Có mệt không?” “Cũng hơi mệt thật, nhưng may mắn thay, sau khi mọi chuyện kết thúc, những vết thương này cuối cùng cũng có thể lành lại.” Tang En nhìn vào cơ thể của Serlian đã đóng vảy và gật đầu hài lòng, rồi đưa cho cô ấy một chiếc áo choàng. “Anh biết là em không quan tâm đến những điều đó mà.” “Chúng ta phải ra ngoài thôi; anh không muốn người khác nhìn thấy cơ thể của thầy đâu.” Serlian không hiểu lắm, nhưng cô ấy cảm nhận được sự muốn chiếm hữu ấy, nên vâng lời và khoác lên mình chiếc áo choàng. Trong lúc cô ấy mặc quần áo, Tang En hạ đầu xuống và nhìn kỹ lưỡng Mikaela – người được mọi người coi là huyền thoại. Khi tiến gần hơn, sức hút của cô ấy càng trở nên mạnh mẽ; ánh mắt người ta dường như không thể rời khỏi cô ấy được. Đôi khuôn mặt hoàn hảo và tinh xảo khiến người ta mong đợi xem khi cô ấy lớn lên sẽ trở nên đẹp đến mức nào… Không, ngay cả khi chỉ cao bằng ngực anh, vẻ non nớt, trong trắng và sức hút ấy cũng khiến Tang En – người không phải là người yêu thích những cô gái tuổi teen – cũng khó có thể rời mắt được. Một cô gái tuổi teen hoàn hảo… Ít nhất vẻ ngoài của cô ấy là như vậy… Không đúng, rõ ràng cô ấy là một “shota” (cô gái trẻ tuổi có vẻ ngoài trưởng thành)… Tại sao tôi lại quên mất điều đó? Tang En bỗng tỉnh ngộ và nhíu mày: “Cô ấy đã làm gì với em vậy?”…

Tang En thậm chí còn nghi ngờ rằng, vào thời kỳ đỉnh cao của mình, chỉ cần một nụ cười thôi cũng đủ để khiến những anh hùng có tâm trí vững vàng phải quay lưng lại ngay tại chỗ. Thật là đáng sợ… May mà bây giờ tôi đã đủ mạnh, nếu không thì thật sự tôi không dám đối mặt với cô ấy. Tang En hít một hơi nhẹ, lùi lại nửa bước, rồi thực hiện động tác chào của một hiệp sĩ: “Thưa bà Mikaela, theo sự ủy thác của hiệp sĩ Fenleigh…”

“Khoan đã.” Cô gái bất ngờ giơ tay lên. Tang En lập tức dừng lại; dù bị ngắt lời, anh vẫn không cảm thấy khó chịu chút nào, và lắng nghe cô gái nói bằng giọng trong trẻo, du dương như tiếng chim hoàng oanh: “Thưa Tang En, bây giờ xin hãy gọi tôi là Torina.”

Torina ư? Chẳng phải đó chỉ là biệt danh của cô ấy sao?

“Có gì khác biệt đâu… Chẳng phải tất cả đều là ‘bà’ sao?”

“Anh không hiểu đâu.” Cô gái ngồi xuống, với nụ cười trên môi đầy sự khôn ngoan. “Tôi là tôi, còn anh ấy là anh ấy.”