Vẫn là cảm giác mơ hồ khó chịu ấy; khi ý thức trở nên tỉnh táo, cảnh tượng băng giá tuyết trắng đã biến mất không dấu vết, cả những cơn gió lạnh cắt da cũng chỉ còn là ảo giác. Những tảng đá trắng bệch giờ chuyển thành màu xám, trong không khí lan tỏa một làn sương đỏ nhạt. Khi ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy ánh sao lấp lánh rực rỡ. Cánh cửa dịch chuyển này chỉ hoạt động theo một hướng; điều đó thật tốt, vì nếu có ai muốn ra ngoài và phát hiện ra những xác chết khắp nơi, thì khoảng thời gian đó đã đủ để Tang En làm rất nhiều việc. “Không thấy cái cây vàng khó chịu kia nữa… cảm giác cũng không tồi.” Sĩ Lian nhận xét, mặc dù Tang En cũng không hiểu tại sao nơi u ám này lại có gì đó “tốt” cả. Anh nhìn quanh nhưng không thấy bất kỳ sự mai phục nào, cũng không thấy nhiều người; xứ sở này rõ ràng chẳng liên quan gì đến sự thịnh vượng cả. Mùi máu tanh nồng nặc khó chịu. Tang En bước đi vài bước, quan sát xung quanh; bên trái là một hồ máu rộng lớn, mùi máu chủ yếu phát ra từ đó; trên mặt hồ lan tỏa làn sương đỏ đậm đặc, khiến anh không thể nhìn rõ điều gì ở giữa hồ. Hồ Máu này đã giết chết bao nhiêu sinh mệnh để có thể tích tụ được lượng máu lớn như vậy? Tang En nhíu mày; anh đã giết không biết bao nhiêu người nhưng không bao giờ giết người vô tội… Đó chính là nguyên nhân khiến anh khinh thường xứ sở này. Hơn nữa, nơi này rõ ràng không phải do Meng Ge tùy tiện tạo ra hay tự xây dựng. Anh nhìn về phía trước, đó là đống đổ nát của một đền thờ; những bức tường đứt gãy đầy vết nứt, trên đó khắc những bức bích họa không rõ ý nghĩa gì. Nhìn sang bên phải, dãy núi dần cao lên, những bậc thang uốn lượn dẫn lên trên; những cung điện ấy đều là nơi ở của những kẻ “móng tay máu”; ở đỉnh là một đền thờ khổng lồ, có thể nhìn xuống toàn bộ xứ sở này. Cảnh tượng này gợi cho anh cảm giác quen thuộc, giống như trong những bộ phim hoạt hình kinh điển về “vùng đất thánh”, nơi các vị thần ngự trên cao, nhìn xuống tất cả mọi thứ. Meng Ge thật sự biết cách chọn địa điểm… Nơi này vừa kín đáo vừa thỏa mãn lòng kiêu hãnh của hắn. Nếu thực sự muốn ẩn náu, những ngôi mộ dưới lòng đất ở khu vực biên giới chính là lựa chọn tốt nhất… Nhưng Meng Ge có tham vọng lớn; làm sao hắn lại muốn ở nơi đầy rẫy những kẻ chết? Còn khu vực dưới lòng đất này thì lại mang một vẻ đẹp riêng biệt… “Nhìn kia, có rất nhiều ‘Con trai Bạc’… muốn lẻn vào không hề dễ dàng chút nào.” Sĩ Lian bất ngờ nói; số lượng họ quá đông, ngay cả những sát thủ giỏi nhất cũng không thể làm điều đó một cách lặng lẽ được. “Chúng ta có thứ này… những ‘Con trai Bạc’ kia không thể làm gì được.” Tang En nói.

Tang En lặng lẽ rời tay khỏi con dao; dù ban đầu anh đã quyết tâm lao vào “hang cọp, vực rồng” này nên cũng chẳng còn quan tâm gì đến con đường thoát nữa. Thay vào đó, anh lại hứng thú nhìn về phía hồ máu đỏ thẫm kia. Máu không sâu lắm; trên bờ hồ có những tín đồ đang cúi đầu thờ phượng, họ dùng dao đâm vào lòng bàn tay mình để máu đặc quánh rơi xuống hồ. Dù đau đớn đến nỗi la hét thảm thiết, nhưng khuôn mặt họ tràn ngập niềm cuồng nhiệt và hạnh phúc. Họ cẩn thận múc một ít nước hồ đỏ thẫm lên miệng và hiển hiện vẻ mãn nguyện tuyệt đối. Còn những kẻ mặc áo choàng lộng lẫy thì đứng phía sau, lẩm bẩm những lời kinh không rõ nghĩa, rồi vung những cây roi có gai dữ dội vào lưng những tín đồ ấy. “Chát! Chát!” Tiếng roi vang lên trong không khí, xé toạc quần áo, làm rách da và cơ bắp; máu đỏ tuôn ra từ những vết thương. Những người đứng sau tiếp tục xếp hàng, tràn đầy ghen tị, thậm chí không thể chờ đợi để được nhận “phước lành” ấy. Ở những nơi xa hơn nữa còn có đủ loại công cụ tra tấn: đâm bằng kim, đánh bằng roi, chọc bằng dao, thậm chí cắt bỏ ngón tay bằng rìu. Không khí không chỉ đầy tiếng la đau mà còn có những tiếng thở hổn hển nặng nề, tạo thành một bản “ca khúc” đáng sợ:

【Máu đỏ chính là phước lành; vết thương chính là ân huệ.】

【Nỗi đau và vết thương khiến chúng ta cảm nhận được sự sống thực sự.】

【Chúng ta không sợ những ảo tưởng huyễn hoặc của thế gian, bởi vì Thần đã nói:】

【Nỗi đau của chúng ta sẽ mãi tồn tại.】

Dù Tang En đã từng chứng kiến nhiều điều kinh hoàng, nhưng cảnh tượng này vẫn khiến anh sững sờ. Ở một khía cạnh nào đó, sự chiến thắng của “Cây Vàng” cũng là lựa chọn của những người sống ở vùng biên giới này; bởi những hành vi điên rồ và quái dị ấy đủ sức phá hủy những giá trị đạo đức bình thường của con người. “Đế chế Máu này thật thú vị…” Serein nhìn chằm chằm, đôi mắt cô lấp lánh; cô rất thích những cảnh tượng kỳ quái như thế này, như thể có vô số bí mật đang chờ cô khám phá. Tang En lại im lặng, nghĩ rằng không thể bắt họ giải thích cho mình được… Anh liền kéo cô đi tiếp. “Khi nào chúng ta sẽ tấn công kẻ tên Mengge đó nhỉ?” Serein hỏi, vẫn không rời mắt khỏi những nghi lễ độc ác ấy. “Không vội, chúng ta vẫn chưa bị phát hiện; hãy cố gắng thu thập thêm thông tin trước. Dù sao thì thông tin về “Người Mẹ Thực Sự” cũng rất ít.” Tang En luôn thận trọng; lần này anh cũng không mang theo Lattan hay bất kỳ ai khác, làm sao có thể liều lĩnh tấn công ngay được. Đế chế Máu này có rất nhiều người; nếu tấn công ngay, họ sẽ phản công mạnh mẽ.

Họ tiếp tục đi, không biết tương lai sẽ ra sao…

Nhìn từ cảnh tượng bên hồ lúc nãy, những vũ khí này có lẽ không phải được dùng để chiến đấu, mà chủ yếu mang tính chất của những vật dụng lễ nghi. Những người đi đường thì vội vã, cũng không thấy ai trò chuyện thong thả; họ giống như một nhóm máy móc hoạt động theo những chương trình đã được lập trình sẵn. Họ bảo vệ cơ thể mình, tự “tẩy não” bản thân, và đợi đến ngày đặc biệt để tham gia các nghi lễ bên hồ. Những hành vi như đánh đập, đâm chém, cắt tay… càng làm tăng sự kích thích; Tang En nhận ra rằng những người bị tàn tật càng nhiều thì lại càng cuồng nhiệt hơn, và trong mắt họ tràn đầy khao khát không thể được thỏa mãn. Dù họ mất đi các chi, họ vẫn theo đuổi sự đau đớn tột cùng; rõ ràng những cơn đau thông thường đã không còn đủ để làm họ hài lòng nữa. “Chà, thế giới của những kẻ cuồng đau này… tôi mãi mãi cũng không thể hiểu nổi.” Tang En cảm thấy buồn nôn trong lòng, nhưng vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng và im lặng đến cực điểm. Thời gian của anh không còn nhiều; nếu có ai đó xâm nhập từ vùng Hóa Thánh Tuyết Nguyên vào, họ sẽ ngay lập tức phát hiện ra rằng những người canh gác ở cửa đã bị giết sạch sẽ. “Nhưng những người canh gác này thật là lơ là… cũng đúng thôi; triều đại của máu tươi chắc chắn chưa bao giờ bị xâm lược; ngay cả nếu có ai vô tình xâm nhập vào, họ cũng sẽ phát điên mất.” Đi qua đi lại, Tang En nhận ra rằng nơi này không chỉ có những tín đồ mà còn có nhiều loài sinh vật khác bị bắt cóc: người, lai tạp, và cả rồng bay… Giá trị của họ rất đơn giản: bị trói vào cột để máu chảy ra, làm cho tiếng kêu đau đớn vang dội khắp không gian ngầm này. Với kinh nghiệm đã từng phát điên trước đây, Tang En không coi đó là nghệ thuật hành động; những vị thần ở vùng biên giới này đều có những sở thích kỳ quặc… Và với tư cách là những kẻ thất bại, họ đã không còn tồn tại trong thế giới thực mà mắt thường có thể nhìn thấy nữa. Sau khi đi một vòng lớn, Tang En thấy có những nghi lễ hiến máu tươi ở ngã rẽ; anh quyết định tiến lại gần. Tất nhiên, anh không hề có ý định tự làm hại bản thân; chỉ đứng ở góc, lặng lẽ lắng nghe những lời kinh vang lên một cách vội vã và cuồng nhiệt. “Nghe có vẻ như người này muốn các vị thần giáng lâm…” Sĩ Lian không quá am hiểu về thần học, nên anh nhướng đôi lông mày dài của mình lên: “Thật khó hiểu… Nếu muốn làm vui lòng các vị thần, tại sao không tự mình hiến tế? Tại sao lại phải làm những điều kỳ quặc như vậy, chỉ để thỏa mãn lòng kiêu hãnh của bản thân?” “Cầu nguyện khác với ma thuật; những gì họ muốn không phải là những thí nghiệm khoa học nghiêm ngặt, mà là một loại học thuyết huyền bí… Đặc biệt là những giáo phái tà đạo như vậy…” Tang En tiếp tục suy nghĩ.

Không sao đâu, những kẻ ngu dốt sẽ trở thành “thú cưng bằng máu”, còn những người có căn tuệ sẽ trở thành anh chị em với nhau. Dưới lệnh của “sự nhân từ” được thể hiện qua việc tế lễ bằng máu tươi, những tín đồ ùa vào và kéo những người bên trong ra ngoài; còn Đường Ân thì nhíu mày. Anh ta không phải là sứ giả của công lý, nhưng anh ta nhận ra một vấn đề: Những kẻ xui xẻo này là người mới đến, trông cũng không giống như những người tự nguyện tham gia. Ngay cả những người có sức mạnh yếu ớt nhất cũng không đủ để lẻn vào và bị bắt. Như vậy có nghĩa là… Triều đại Máu Tươi hẳn còn những lối ra vào khác nữa.