Một căn phòng tối tăm và chật hẹp, ánh đèn dầu mờ ảo chiếu sáng một chiếc bàn vuông. Trong phòng không hề có giường ngủ, trên bàn chỉ có vài chiếc bánh mì cứng như đá; rõ ràng những tín đồ này đã không còn quan tâm đến chất lượng cuộc sống nữa, họ chỉ tập trung vào đức tin của mình. Thật đáng tiếc khi chủ nhân của căn phòng lại gặp phải Tang En – người luôn không thích tra tấn người khác; anh ta đã nhanh chóng siết cổ họ rồi vứt họ vào góc, khiến họ không kịp cảm nhận được chút niềm vui cuối cùng nào. Những người này là ai? Tại sao họ lại cứu tôi??

Rodríca đứng bên cạnh bàn trong tình trạng bất an. Sau khi uống hết nước từ chiếc chén thánh, tình trạng của cô dần được cải thiện; não bộ cô không còn mơ hồ nữa và cô cũng từ từ lấy lại khả năng suy nghĩ. Nhưng khi nhìn người phụ nữ bên cạnh bàn, cô lại không dám hỏi gì, bởi kể từ khi bước vào căn phòng này, Sĩ Lian chưa bao giờ nhìn cô một cách trực tiếp. Sĩ Lian chỉ quan tâm đến những thứ có giá trị để khám phá; còn Rodríca thì quá bình thường, đến nỗi anh ta thà đọc sách còn không muốn lãng phí lời nói với cô. Bầu không khí trở nên ngượng ngùng; đúng lúc Rodríca sắp không thể kiềm chế được nữa, cánh cửa bị mở nhẹ, một làn gió tanh thối xông vào, khiến cô rùng mình. Quay đầu lại, cô thấy vị tư tế máu đang đứng ở cửa; khi thấy người phụ nữ bên cạnh bàn vẫn đang yên lặng đọc sách, anh ta lập tức hiểu rằng chính là vị hiệp sĩ kia đã trở lại.

“Có tìm ra điều gì không?” Sĩ Lian hỏi mà không cần ngẩng đầu lên.

“Tôi đã đi thăm quanh một vòng nữa và chứng kiến rất nhiều ‘cách chơi’ mới của những kẻ điên này… Thật đáng tiếc, mọi người ở đây đều như những con rối; dù tôi hỏi gì họ cũng không trả lời. Còn những vị tư tế máu khác thì tôi không dám tiếp xúc,” Tang En trả lời một cách ngắn gọn. Anh ta không biết cách cầu nguyện bằng máu và sợ rằng mình sẽ bị phát hiện.

“Chúng ta không thể che giấu chuyện này lâu được nữa… Bạn đã nghĩ xong bước tiếp theo chưa?”

“Ừm, tôi chỉ lo rằng Mông Cát có thể trốn thoát mà thôi… Rồi cũng sẽ đến lúc phải gây ra cuộc chiến mạnh mẽ thôi,” Tang En phớt lờ vẫy tay và nhìn về phía cô gái: “Cô tên là Rodríca phải không?”

“Vâng, thưa ngài!” Cô gái lập tức đứng dậy; nếu tiếp tục bị bỏ qua, cô chắc chắn sẽ phát điên mất.

Quả nhiên là cô ấy… Tang En xác nhận danh tính của cô gái và nhận ra rằng cô không gây nguy hiểm gì, vì vậy anh ta trở nên dịu dàng hơn: “Ngồi xuống đi. Tôi cũng có thể coi mình là người cứu mạng cô đấy; không cần phải căng thẳng như vậy.”

Trái tim Rodríca dịu lại một chút… Đúng rồi, anh ta chính là người cứu mạng cô… Cô bắt đầu kể cho anh ta nghe tất cả những gì đã xảy ra.

Một mặt là những lợi ích thực sự mà căn phòng hình bàn tròn mang lại, mặt khác lại là cái tên đáng ghét “Ngón Tay Máu” – liệu còn cần phải suy nghĩ gì nữa sao? Nhưng “Ngón Tay Máu” giờ đã không còn như trước nữa; mỗi khi gặp trở ngại, chúng lại cố gắng truyền bá tôn giáo của mình một cách bạo lực. Vì thế, hai bên bắt đầu giao tranh, và toàn bộ nhóm của họ đều bị tiêu diệt. Một vài người bị bắt và sau đó bị đưa xuống lòng đất. Khi nghĩ rằng chỉ mình là người duy nhất còn sống, Cô bé Đỏ không thể kiềm chế được nước mắt. “Có gì để khóc chứ? Con đường của những kẻ ‘Phai Màu’ vốn dĩ đã là con đường hướng tới cái chết; bị giết trong lúc khám phá nghĩa trang cũng không khác gì bị giết bởi ‘Ngón Tay Máu’ cả.” Đối diện, Sĩ Lian ngẩng đầu lên, nhướng mày và lẩm bẩm rằng sao đệ tử ngốc nghếch này lại thẳng thắn hơn cả mình; làm sao Công chúa của Mặt Trăng lại có thể thích anh ta được… Thật là vô lý. Tang En có lối suy nghĩ đặc biệt của một người đàn ông thẳng thắn, anh ta còn quan tâm hơn đến hành động của “Ngón Tay Máu”. “Lẽ ra sau khi gặp trở ngại thì nên từ bỏ ngay, hay là từ đầu họ đã có ý định săn lùng những kẻ ‘Phai Màu’ rồi?” Anh ta dùng đầu ngón gõ nhẹ lên mặt bàn; dù cả hai đều là máu, nhưng máu của những kẻ được “Ý chí Tối cao” chọn lựa rõ ràng còn quý giá hơn nhiều. Có vẻ như hồ máu đó cũng không phải chỉ là một tác phẩm nghệ thuật, mà chắc chắn phải có một công dụng đặc biệt nào đó… Và nó lại nằm ở phía nam của Gailead… Điều này cũng nằm trong dự đoán của anh ta; thôi thì để Gafre từ từ tìm hiểu về hồ núi tuyết đi, sau này sẽ tạo cho anh ta một bất ngờ nhỏ. “Các cô có biết vị trí để vào Đế chế Máu không?” Tang En đặt ra câu hỏi thứ hai. “Tấm vải che khuất chiếc xe giam, tôi không thể nhìn thấy gì cả,” Rodlrika lắc đầu mơ hồ, rồi nhanh chóng bổ sung: “Nhưng mùi máu thì rất nồng nặc, đến nỗi khiến tôi phải nôn ra.” Mùi máu nồng nặc ư? Có lẽ họ đang ở gần hồ máu đó. Tang En suy nghĩ vài giây rồi đưa ra kết luận: anh ta vừa mới đi kiểm tra qua, nhưng ở nơi đó có quá nhiều tín đồ, và mặt hồ lại bị sương máu dày đặc che phủ, khiến anh ta không dám tiếp cận để quan sát. Bây giờ thì có lẽ phải mạo hiểm một chút rồi. “Được, chỉ có những câu hỏi đó thôi; các cô đã giúp được rất nhiều rồi.” Thấy mình thực sự hữu ích, Rodlrika cũng hoàn toàn thư giãn lại, nhìn Tang En đang suy tư, mím môi lại, và cuối cùng dũng cảm hỏi: “Ông sẽ rời đi sao?” “Dù sao thì cũng phải đi thôi, nhưng trước khi đi, vẫn còn một việc cần làm nữa.” “Việc gì ạ?” Cô gái vừa hỏi vừa ngạc nhiên.

“Chỉ là sớm muộn cũng sẽ bị phát hiện thôi; biết đâu còn có thể chuyển hướng sự chú ý được nữa. Ở đây, số tín đồ không chỉ vài ngàn mà thôi; nếu có thể tách ra được một phần thì cũng coi như tốt rồi. Còn về Rodlrika…” Tang En lấy ra một đống lớn các bình chứa lửa từ chiếc nhẫn của mình, chất đầy cả bàn gỗ.

“Cậu sẽ là người đốt phá, biến thị trấn này thành tro tàn… Dám làm không?”

Anh ta đã quan sát kỹ địa hình rồi; phía trước thị trấn là vùng cấm kỵ được bảo vệ nghiêm ngặt. Nếu có một vụ hỏa hoạn xảy ra, điều đó có thể giúp giảm bớt rất nhiều áp lực cho anh ta.

Lần đầu tiên hai bên gặp nhau, chẳng thể nào có sự tin tưởng được. Rodlrika cũng không phải là kẻ ngốc; tất nhiên cô ấy biết rằng việc đốt phá dễ dàng nhưng việc trốn thoát thì khó khăn. Nếu cô ấy chết đi, hoặc bỏ rơi anh ta khi trốn thoát, thì cô ấy sẽ không còn chỗ nào để chôn cất mình cả.

Nhưng cô ấy lại chỉ ngồi yên, chẳng lẽ cô ấy có kế hoạch tốt hơn sao?

“Dù tôi yếu đuối, nhưng tôi vẫn có thể làm được việc đó!” Cô gái gật đầu mạnh mẽ, trong mắt cô ấy tràn ngập ngọn lửa của hận thù.

Tang En lại nhìn cô ấy một cách khác. Dũng cảm và sức mạnh không phải lúc nào cũng tương đương nhau; thêm vào đó, với tài năng của một pháp sư điều khiển linh hồn, cô ấy hoàn toàn có thể giúp anh ta thêm vài việc nữa.

“Thời gian không còn nhiều nữa, chúng ta bắt đầu thôi. Rodlrika, nhớ chờ tín hiệu của tôi. Sau khi đốt phá xong, hãy cố gắng trốn về hướng Hồ Máu Thịt. Thầy ơi, chúng ta đi thôi!”

Seren không bao giờ lãng phí lời nói trong chiến đấu; cô ấy lập tức đứng dậy và theo Tang En ra ngoài.

“Bụp.”

Cánh cửa được đóng lại. Rodlrika ngồi trên ghế, nhìn chằm chằm vào đống bình chứa lửa trên bàn.

Anh ta tin tôi sao? Anh ta không sợ tôi sẽ đi tố giác sao? Mà chúng ta mới gặp nhau chưa đến hai tiếng đâu…

Cô gái cảm thấy bối rối trước sự quyết đoán của người hiệp sĩ kia; cô vẫn chưa nghĩ ra lý do tại sao… Rồi cánh cửa lại bị mở ra. Cô ấy giật mình như một con vật nhỏ, vội vàng tìm vũ khí, nhưng không tìm thấy gì cả; cuối cùng chỉ còn cách cầm chiếc ghế đứng lên trước ngực mình.

“Quên nói rồi… Hãy giấu xác chết ở góc tường kỹ lưỡng, và đừng ra ngoài nhé. Chiến đấu sẽ sớm bắt đầu thôi.” Tang En nhìn vào bên trong, thấy vẻ mặt hài hước của cô gái mà không khỏi muốn cười, rồi nói một cách nghiêm túc: “Chiếc ghế cũ kỹ của cô chẳng có tác dụng gì đâu. Hãy khóa cửa lại kỹ lưỡng; nếu thực sự có kẻ xâm nhập, hãy sử dụng nó như vũ khí.”

Rồi họ bắt đầu hành trình của mình…

Mặc bộ áo của vị thầy tế lễ máu tươi, Tang En di chuyển rất nhanh, vội vã đi qua con phố chính của thị trấn nhỏ. Chính vì đã tìm hiểu kỹ về triều đại này mà anh ta mới nhận ra rằng việc tiêu diệt hoàn toàn họ là điều bất khả thi. Số lượng người quá đông, sau khi được “rửa tội” bằng máu tươi thì sức mạnh của họ cũng không hề yếu; thêm vào đó là sức mạnh vốn có của Montag, anh ta thực sự không có nhiều sức lực để lãng phí vào những tên lính bình thường. Hơn nữa, nói cho cùng, việc anh ta giết Montag và giải cứu Mikaela đã là đủ rồi; liệu những tín đồ bình thường này có thể chịu đựng được sức mạnh của “Người Mẹ Thực Sự” hay không? Có câu nói: “Muốn bắt trộm, trước hết phải bắt được ông trùm.” Thị trấn Máu Tươi nằm ngay giữa hồ máu và những ngọn núi; khi Tang En hóa thân thành một vị thầy tế lễ máu tươi, việc di chuyển của anh ta trở nên thuận tiện hơn nhiều. Vì triều đại này quá kín đáo, ngoài những kẻ được giao nhiệm vụ cụ thể và các thầy tế lễ ra thì không ai khác có thể ra ngoài; họ càng không thể phản bội được, và chưa từng có trường hợp nào họ bị bắt giữ. Ngay cả khi bị giết và mất huy hiệu máu tươi, trên đó vẫn còn dấu ấn của “Người Mẹ Thực Sự”; người bình thường không thể sử dụng được nó. Thêm vào đó, Montag đã hủy bỏ hoàn toàn chức năng di chuyển; ngay cả khi Tang En – một người đặc biệt – tìm thấy nó, cũng không thể sử dụng nó vào mục đích gì khác ngoài việc “đổ lỗi” cho họ. An toàn tuyệt đối… Mối đe dọa từ việc kẻ lạ xâm nhập có thể bị bỏ qua; theo thời gian, tình hình trở nên “ngoài chặt trong lỏng”. Vì vậy, bên trong triều đại u ám này thiếu sự cảnh giác; những tín đồ chỉ tập trung vào việc tìm kiếm “niềm vui trong nỗi đau”… Ai sẽ để ý đến vị thầy tế lễ đi ngang qua chứ? Tang En để Serein ở bên rìa thị trấn, còn mình thì đi một mình bên bờ hồ. Là một chuyên gia về việc lẻn vào nơi đó, anh ta không tránh né những hành vi tự gây thương tích phức tạp của những tín đồ máu tươi; ngược lại, ánh mắt anh ta đầy yêu thương và sự ngưỡng mộ, thậm chí còn đi lại gần họ để hướng dẫn kỹ thuật.

“Không đúng… Lưỡi dao phải cắt theo góc nghiêng; như vậy sẽ không làm tổn thương các cơ quan quan trọng trong khi vẫn tạo ra nỗi đau.”

“Việc đánh đập đã không còn đủ thú vị nữa sao? Các người có thể buộc vài sợi dây sắt lên đó; cảm giác đó mới chính là “niềm vui” đích thực.” Những tín đồ máu tươi bỗng nhận ra điều đó và nhìn Tang En với ánh mắt ngưỡng mộ, nghĩ rằng vị thầy tế lễ này thật khác biệt, sự hiểu biết của ông về giáo lý quả thực sâu sắc.

“Các người phải nhớ rằng: chỉ khi còn sống, các người mới có thể tìm được “niềm vui trong nỗi đau”.” Tang En tiếp tục đi…

Việc tiêu hao như vậy khiến cho nguồn máu vốn đã khan hiếm càng trở nên cạn kiệt hơn. Việc hành động một cách bí mật và đạt được hiệu quả là điều không thể song hành; chính nhờ vào sự bất ngờ của Seria, Mengge mới quyết định mở cánh cửa của hồ máu, thu hút một lượng lớn “tín đồ” về phía mình để canh giữ. “May mắn thay, cuộc chiến ở vùng biên giới sắp bùng nổ, không ai quan tâm đến triều đình; nhưng dù sao cũng phải cảnh báo Fanlei rằng nếu họ bị Lattan xâm lược thì sẽ rất rắc rối.” Anh ta nhìn về phía giữa hồ máu – lúc này sương máu đã loãng đi đáng kể, và có thể nhìn thấy một tảng đá nhô ra khỏi mặt hồ. Trên tảng đá đó là một cánh cửa màu đỏ thắm với những họa tiết bí ẩn, rộng khoảng ba mét, cao năm mét; qua cánh cửa này có thể đến đầm lầy Aiolia, và mỗi lần có thể cho phép cả một đoàn xe qua lại. Điều này đã nâng cao đáng kể hiệu quả truyền giáo, nhưng tương ứng với đó, độ khó để kẻ thù xâm lược cũng giảm đi. “Fanlei đại nhân sẽ xuất phát vào lúc nào?” anh ta hỏi những người xung quanh. Một vị linh mục lật qua lịch trình và nhanh chóng trả lời: “Ba ngày nữa, Fanlei đại nhân đang báo cáo về tình hình ở núi tuyết cho bệ hạ.” Esaga xoa xoa cái đầu đau nhức; gần đây triều đình gặp nhiều rắc rối, ngay cả trận chiến ở núi tuyết vốn dĩ chắc chắn cũng gặp phải vấn đề. Kế hoạch được chuẩn bị kỹ lưỡng, họ cũng đã mời những chiến binh mạnh mẽ như “Đại Thổ Long” đến hỗ trợ; vị giám mục mang theo biểu tượng Lune cũng đã hành động độc lập như kế hoạch, nhưng không hiểu sao anh ta lại tự ý tấn công trước, không chỉ làm kẻ thù giật mình mà còn khiến bản thân gặp rất nhiều rắc rối. Từ linh mục đến “Máu Chỉ”, triều đình Máu Giàu giỏi về việc ám sát; làm sao họ có thể đối đầu được với quân đội chính quy do những người canh giữ cây vàng dẫn dắt? Kết quả là họ đã thua trận một cách lộn xộn. “May mắn thay, mục tiêu của quân đội Rodel là cây thánh; tạm thời chúng ta không có thời gian để điều tra thêm.” Esaga thở phào nhẹ nhõm; anh ta và Fanlei đã canh giữ nhiều ngày, chắc chắn rằng quân đội Rodel đã rút lui và không để họ trở thành mục tiêu trước khi họ quyết định rút lui. May mắn là không có thương tích nghiêm trọng; nhờ vào những chuẩn bị trước đó, triều đình Máu Giàu vẫn có thể ẩn náu trong bóng tối. Con đường từ đỉnh núi tuyết đến triều đình, rồi từ triều đình đến Galed, “Máu Chỉ” có thể vượt qua chỉ trong chốc lát; nhưng thời gian đó cũng không đủ để kẻ thù báo cáo. Tuy tình hình ở vùng biên giới ngày càng rõ ràng, Esaga vẫn không dám chủ quan. Anh ta nhìn quanh và tiếp tục công việc của mình.

Trong lòng, Tang En vỗ tay tán thưởng cho người đàn ông tên là Nam Tông; đang nghĩ xem phải làm thế nào để tiến lại gần hơn thì bỗng nhiên giọng nói run rẩy của Meilina vang lên trong đầu anh:

“Tang, Tang En… Không ngờ anh lại là một kẻ biến thái như vậy!”

Bị mắng oan ức như vậy, Tang En chớp mắt không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng ngay lập tức anh nhận ra rằng Meilina đã lén lút nhìn ra bên ngoài và tình cờ nghe thấy những lời “giảng đạo” của mình.

Nội dung những lời đó quá gây sốc, vượt xa giới hạn chịu đựng của một cô gái trẻ.

“Tôi phải nói cho Công chúa Mặt Trăng và kẻ tên Sĩ Lian biết… Anh thật sự hiểu biết quá nhiều về những thứ biến thái như vậy.” Giọng nói của Meilina đầy cảnh giác; cô ấy vừa rồi đã cố gắng kìm nén cảm giác ghê tởm để nghe hết, không ngờ lại còn có nhiều cách chơi kỳ lạ như vậy… Như thể vừa mở ra cánh cửa của một thế giới mới vậy.

“Anh đang nói gì vậy? Tôi chỉ đơn giản là làm theo những gì họ muốn mà thôi.” Tang En không biết phải cười hay khóc, diễn xuất của anh tài tình đến mức ngay cả Meilina cũng bị lừa dối.

“Dù sao đi nữa, anh vẫn hiểu rõ mọi thứ mà.”

À… Thật sự không thể biện hộ được. Đôi khi, khẩu vị của tôi cũng khá “nặng” đấy…

Tang En suy nghĩ một chút, rồi quyết định nghiêm mặt: “Đủ rồi, bây giờ là lúc chiến đấu; chúng ta đang ở hang ổ của Mengge, đâu có thời gian để lãng phí lời nói.”

Nói xong, anh không chờ Meilina trả lời, mà thẳng tiến về phía hồ. Nơi đó tập trung đầy những “con trai bạc” (những kẻ thuộc phe đối lập), họ đang tắm nắng dưới ánh “mặt trời” không bao giờ xuất hiện; mặt hồ đỏ thắm như gương, không hề có chút sóng gợn nào.

Tang En dừng lại bên bờ hồ. Với danh tính của mình, việc ngắm cảnh bên hồ còn được, nhưng việc bước vào giữa đám đông là điều không thể; hơn nữa, dòng nước kỳ lạ này trông chẳng giống như thứ có thể bước lên một cách tùy tiện chút nào.

Quay lại? Thời gian của tôi không còn nhiều… Nếu triều đại “Máu Tươi” phát hiện ra dấu vết của mình, họ sẽ tìm kiếm mình một cách quyết liệt… Nếu bước vào mà không tìm thấy gì cả, chẳng phải mình sẽ bị bao vây chết giữa hồ này sao?

Tang En nhìn chằm chằm vào mặt hồ; trí óc anh đã bắt đầu suy nghĩ rõ ràng hơn. Anh không gặp khó khăn gì trong việc đối phó với Mengge, và với sự giúp đỡ của Meilina cùng Sĩ Lian thì hoàn toàn có thể giành chiến thắng… Nhưng anh cũng không thể lãng phí sức lực vào những tên lính tầm thường này…

Hơn nữa, nhìng kẻ thuộc triều đại “Máu Tươi” này hoàn toàn khác biệt so với những gì anh từng biết… Liệu họ có phải là mối nguy thực sự không?

Sự vui mừng cuồng nhiệt ấy là điều dễ hiểu; làm sao có thể gây ra nghi ngờ được? Tang En nhảy lên chiếc thuyền nhỏ, vội vàng nói: “Xin hãy dẫn đường cho tôi!”

“Khao khát sức mạnh đến thế, quả thực là một tài năng có thể được đào tạo, giống như những gì người lớn của Aisiga đã nói.” Vị linh mục càng thêm hài lòng, liền vẫy tay. Lúc này Tang En mới nhận ra rằng chiếc thuyền nhỏ không cần phải chèo; mặt hồ phẳng như gương bắt đầu hình thành những gợn sóng nhỏ, đẩy thuyền tiến về phía trước. Anh ta cảm thấy may mắn vì lúc nãy mình đã không vội vàng hành động.

Dòng máu này không đơn giản chút nào; rõ ràng nó có ý thức. Nếu vô tình bước vào, chắc chắn sẽ bị phát hiện.

Anh ta nhìn quanh, ngón tay quấn quanh làn sương đỏ; dù là sương nhưng lại mang lại cảm giác đặc quánh như chất lỏng, thậm chí còn có một ý chí mơ hồ.

Phải chăng đó là “Mẹ của Sự Thật”?

Vị thần đã cho phần đầu của mình lộ ra, chỉ chờ đợi để những vết thương bị xé nát càng trở nên sâu hơn, tìm một vật chủ phù hợp để nó trở lại, sau đó cùng với Mengge tạo ra những quy luật mới.

Tang En nhìn về phía hòn đảo xa xôi với cánh cổng đỏ thắm; câu trả lời đã sắp được tiết lộ… Vật chủ đó tên là… Mikaela.