Đập đập đập……

Tiếng móng ngựa vang trên con đường đá phẳng lì của Rodel, âm thanh gấp rút ấy như thể đang đánh thẳng vào tim của người dân. Vị hiệp sĩ im lặng cưỡi ngựa lao thẳng về phía gốc cây vàng, khiến mọi người trên đường đều phải tránh xa.

Cây vàng vẫn rực rỡ như mọi khi, Rodel vẫn huy hoàng, nhưng giờ đây mọi người đều cảm thấy lo lắng. Một nửa nguyên nhân của nỗi lo ấy phải trách một vị hiệp sĩ – kẻ đã bắt đầu cuộc tàn sát, nhắm vào những mục tiêu quan trọng. Hôm nay là xưởng chế tạo vũ khí, ngày mai là tiêu diệt toàn bộ đội thu thuế. Số người bị giết không nhiều, nhưng sức mạnh của hắn quá lớn; quân bảo vệ thành phố đã nhiều lần tấn công nhưng đều thất bại. Hắn như một mũi nhọn đâm thẳng vào trái tim của Rodel.

Nửa còn lại của nỗi lo xuất phát từ những tin đồn đáng sợ: rằng quân đội ở tiền tuyến đã thất bại, gặp tổn thất nặng nề. Người dân Rodel vốn tự hào chắc chắn không tin vào những lời đồn vô căn cứ ấy. Quân đội do vua Gefurei dẫn dắt đã có thể chinh phục được những vùng biên giới, làm sao lại có thể thất bại ở Liyenia?

Nhưng ngày càng trôi qua mà tin tức về chiến thắng vẫn không đến. Mọi người bắt đầu hoang mang. Cuối cùng, ba ngày sau khi những tin đồn lan ra, họ chứng kiến những sứ giả chạy về trong tình trạng hoảng loạn:

“Đó là người của Quân đoàn Đêm… Trông họ rất vội vã.”

“Chắc hẳn họ đã thua rồi… Chúng ta đã cử toàn bộ lực lượng ra chiến mà!”

“Sao có thể như vậy được? Nếu thật sự thắng lợi, họ hẳn sẽ tuyên bố ngay khi trở về thành phố… Hơn nữa, cũng không đến lượt Quân đoàn Đêm chứ…”

Người dân thì thầm với nhau khi nhìn theo bóng dáng những kỵ sĩ ấy. Chồng, anh em, con trai của họ đều đã tham gia vào cuộc chiến này; vì vậy họ rất quan tâm đến kết quả.

Trong đám đông, một cô gái tóc xám lặng lẽ nghe những lời bàn tán ấy. Khuôn mặt cô trống trải, nhưng rất xinh đẹp; dường như tất cả những từ ngữ miêu tả vẻ đẹp đều có thể dùng để nói về cô, chỉ là cô trông có vẻ yếu ớt, như vừa mới hồi phục sau bệnh nặng. Cô có vẻ hơi lạnh lùng; khi bóng dáng những kỵ sĩ khuất khỏi quảng trường lớn, cô đội chiếc mũ che nắng màu vàng nhạt lên đầu và lặng lẽ đi vào con hẻm nhỏ.

Những ngôi nhà hai bên che khuất ánh sáng của cây vàng, khiến không gian này trở nên tối tăm hơn. Những cánh cửa đều đóng chặt; trên khung cửa treo những tấm biển gỗ nhẹ nhàng đung đưa theo gió, với những họa tiết đa dạng. Đây là nơi tập trung của các đoàn buôn bán. Vua Gefurei không phải là kẻ cuồng chiến; quân đội của ông cần rất nhiều vật tư, vì vậy những đoàn buôn này rất quan trọng.

Nhưng giờ đây, tất cả dường như đã thay đổi…

Giọng điệu có phần chế giễu; những kẻ ngốc nghếch ấy đã sai từ đầu rồi. Ai bảo kẻ giết người nhất định phải là một hiệp sĩ mạnh mẽ chứ? Nhưng anh cũng rất tò mò về thân hình và vẻ ngoài của cô gái trước mặt mình – hoàn toàn khác với những ghi chép trong lệnh truy nã.

“Nếu cần thiết, tôi có thể biến thành bất kỳ ai.” Ahsmi không nói thêm gì nữa, mà thẳng tiếp bước vào trong nhà. Anh thấy sáu người thương nhân lang thang gầy yếu đang ngồi khắp phòng khách, tò mò nhìn chằm chằm vào mình. Hóa ra chủ nhân đã sắp xếp mọi thứ từ trước rồi.

Ahsmi trong lòng thầm ngưỡng mộ; anh đã từng thấy những hố chôn người dưới lòng đất, biết rằng họ có mối thù sâu đậm với “Cây Vàng”, chỉ là họ quá yếu đuối, và suốt những năm qua họ cũng khá ngoan ngoãn, nên giới lãnh đạo của “Cây Vàng” đã không còn để ý đến họ nữa. Nhưng những người thương nhân lang thang này vẫn nhớ điều đó; họ chỉ dám giấu kín để sinh tồn, và bây giờ thời điểm đã đến.

“Lãnh chúa Ahsmi, ngài đến rất đúng giờ.” Một người thương nhân đội chiếc mũ rộng vành màu đen đứng dậy, cúi đầu chào: “Tôi tên là Bork, cũng là bạn cũ của lãnh chúa Tang En.”

“Lệnh của chủ nhân không bị ảnh hưởng bởi khoảng cách.” Ahsmi vẫn giữ vẻ mặt bình thản; anh cũng đã nghe Tang En nói về người này. Đó là người bạn cũ mà anh gặp khi đi qua Ninh Mục Cát Phúc cách đây hơn mười năm; họ được liên lạc lại nhờ sự trung gian của Kalia… hay nên nói là người kia chủ động tìm đến anh trước.

“Thật là một khả năng đáng kinh ngạc; không lạ gì họ có thể đánh bại được vị vua Ge Fulei.” Bork ngưỡng mộ và ngắn gọn kể lại những thông tin mà mạng lưới tình báo của họ thu thập được.

Mông Cát đã dẫn quân còn lại rút về cao nguyên Yatan ba ngày trước; họ đóng quân ở trên thang máy Dikdala, vừa thu hồi những binh sĩ bỏ chạy vừa cố gắng ngăn chặn thông tin lộ ra ngoài. Họ không phải không dám trở về, mà là biết rằng nếu trở về với thất bại thảm hại như vậy sẽ gây ra rắc rối lớn. Quân đội của họ chỉ còn lại khoảng ba nghìn người, chủ yếu là binh sĩ thuộc “Đội Quân Đêm”; nếu thông tin bị lộ, trước khi Kalia phản công, chính Rodel đã sẽ nổ ra bạo loạn.

“Những người đưa tin chắc hẳn đã trở về để thảo luận kế hoạch với Giáo hội Hai Ngón.” Trước thất bại này, Rodel không chỉ không thể mất kiểm soát tình hình, mà còn phải tận dụng hết mọi cơ hội để bảo vệ “Cây Vàng”.

“Tại sao không báo cáo ngay từ đầu?” Những ngày gần đây Ahsmi đã học cách đặt câu hỏi như vậy.

“Không cần phải báo cáo; ngay lúc Ge Fulei bị đánh bại, Giáo hội Hai Ngón đã biết tin ngay.” Bork trả lời.

Những bộ đầu người dữ tợn được đặt trên bàn như những món hàng; trên trán mỗi bộ đầu còn dán một tấm giấy nhỏ. Những “vệ sĩ của cây vàng”, những kỵ sĩ đêm tối, những tu sĩ hai ngón tay, những kẻ làm mờ đi vẻ đẹp của đại sảnh tròn mới, cùng với những kỵ sĩ cấp cao trong quân đội… Tất cả họ đều là những người quan trọng; ít nhất thì cũng là những chỉ huy hàng nghìn binh sĩ. Họ không phải là những tu sĩ khổ hạnh, họ cũng có bạn bè và những cuộc giao tiếp xã hội; họ cũng biết cách đòi hỏi những thứ mình muốn. Có rất nhiều người biết đến họ.

“Những lời đồn đại ấy chẳng có ý nghĩa gì, nhưng với những bộ đầu này, những chuyện trước đây cũng không còn là đồn đại nữa.” Bork vuốt ve một bộ đầu, cười một cách tự giễu: “Chúng ta rất yếu đuối, thậm chí không thể giết được một kỵ sĩ nào; chúng ta chỉ có thể làm những việc nhỏ nhặt, nhưng có lẽ điều đó cũng sẽ hữu ích.”

Không chỉ hữu ích thôi… Đó chính là điều chủ nhân đã nói: ngay cả những người yếu đuối nhất cũng có giá trị. Nếu những thứ này bị phát tán ra ngoài, Rodel sẽ hỗn loạn ngay lập tức. Hãy thử đoán xem sẽ có bao nhiêu người sẽ đi tìm người thân của mình? Còn những binh sĩ bình thường vốn đã mất hết tinh thần chiến đấu; khi gặp phải chuyện tồi tệ như vậy, làm sao họ có thể tiếp tục chiến đấu được? Chỉ với vài trăm người trong đội quân đêm tối, làm sao họ có thể chống chịu nổi?

“Nếu Mengget đủ thông minh, anh ta lẽ ra phải về Rodel ngay khi nhận được tin tức.”

“Ừm, sử dụng thành phố này làm con tin để buộc họ tiếp tục chiến đấu… Nhưng như vậy thì bản chất của mọi chuyện sẽ hoàn toàn thay đổi.” Bork cười khẽ, việc bảo vệ niềm tin và việc buộc phải bảo vệ gia đình là hai điều khác nhau; đó là một sự phản bội khó có thể giải thích được.

Trên khuôn mặt giả vờ rơi nước mắt của hắn, hiện lên một nụ cười nhẹ; như thể hắn đã học được sức mạnh của những âm mưu.

“Được, tối nay tôi sẽ đặt chúng ra ở quảng trường lớn!”

……

Khói súng của chiến tranh vẫn chưa kịp tan hết; những âm mưu đã xâm nhập vào dưới gốc cây vàng… Nhưng đối với những người còn ở lại Rodel, họ đã không còn thời gian để quan tâm đến những chuyện đó nữa.

Trong căn phòng tối tăm, chỉ huy hàng nghìn binh sĩ Erikson quỳ gối bằng một chân; không khí dường như đã đông cứng lại, nặng nề đến mức khiến người ta không thể thở được.

Nữ phù thủy Enya đứng bên cạnh, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy cũng tràn đầy sự bối rối; có vẻ như cô ấy không hiểu rõ báo cáo của những kỵ sĩ đêm tối.

Trận chiến ở Kalia đã thất bại, Vua Gefrey đã tử trận…

Là người bình tĩnh nhất trong đội kỵ binh đêm, anh ấy biết rằng bây giờ không phải lúc để nhắc lại những chuyện cũ.

“Cậu hãy trở về đi, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ ở đây cho Roder. Khi có tin tức, tôi sẽ bảo các cậu quay trở lại.”

“Vâng.”

Vị chỉ huy quay người và rời đi, có vẻ hơi thiếu lễ phép, nhưng kẻ đó cũng không quan tâm đến điều đó; căn phòng lại chìm vào sự im lặng tuyệt đối.

Enya lén nhìn đôi ngón tay ấy. Là một phù thủy giải phong đã nhiều năm, cô ấy có thể cảm nhận được sự mơ hồ và hoang mang trong tâm trạng của người đó; nói một cách thông thường, đó là sự nghi ngờ về cuộc sống.

Đôi ngón tay ấy có thể nhìn thấy một số hình ảnh về tương lai, nhưng loại tương lai như vậy, k chưa bao giờ thấy trước đây. Chỉ trong vòng mười mấy năm ngắn ngủi mà mọi thứ đã sa sút đến thế này…

Những bán thần đã phản bội, những kẻ mất đi sức mạnh quan trọng cũng đã bị tiêu diệt gần hết; ngay cả Gefrey cũng đã ngã gục. Cứ mãi lên kế hoạch cho tương lai, nhưng kết quả lại cứ giảm dần… Đến lúc này, họ đã đến bước phải cứu lấy sự tồn tại của mình.

Lần nữa, những kẻ phản bội lại tiến gần thành phố… Và lần này không còn là cuộc chiến giành ngai vàng giữa các bán thần nữa; sự thù địch của kẻ tên là唐恩. Light đối với Cây Vàng dường như không hề được che giấu.

Lúc này, những kẻ ăn thịt người, những âm mưu của Malika… tất cả đều trở nên không quan trọng nữa. Điều duy nhất mà k còn thắc mắc là:

Malikus cũng đã ngã gục, cái chết định mệnh ấy đã xảy ra… Tại sao hắn vẫn không đốt cháy Cây Vàng?

K bỗng nhận ra rằng âm mưu của Tang En lớn hơn nhiều, lớn đến mức khó có thể tưởng tượng được… Nhưng điều gì mà người đàn ông ấy làm không phải là sự xúc phạm? Chẳng phải hắn cũng đã đến trước Cây Vàng sao?

K tiếp tục suy nghĩ theo hướng đó, bỗng cảm nhận được một cơn xúc động dữ dội… Giống như Roder bị bao phủ bởi sự giận dữ và buồn bã… Khi ý nghĩ ấy xuất hiện, phù thủy giải phong bên cạnh lập tức mở cửa ra.

Tiếng la hét, tiếng khóc vang lên, cùng với giọng nói hoảng loạn của một giám mục:

“Thưa ngài, tình hình không ổn rồi!”

Theo quy định của giáo hội, không ai được phép vào phòng của k… Nhưng lúc này ông ta đã không còn quan tâm đến quy tắc đó nữa; ông ta quỳ xuống và hét với Enya: “Công trường lớn xảy ra chuyện rồi! Có rất nhiều đầu người được tìm thấy… Tôi đã nhận diện họ, tất cả đều là các hiệp sĩ và tướng lĩnh cấp cao của đội quân viễn chinh.”

Cái gì?

Phù thủy giải phong bỗng ngạc nhiên… Lúc nãy họ vừa mới bàn bạc về việc giữ bí mật và ổn định tâm trạng mọi người… Tại sao lại như vậy?

…

“Xin lỗi em, Enya, anh không nên làm như vậy, nhưng anh buộc phải giết chết Tang En. Wright, bằng mọi giá. Điều khiến anh thấy đau lòng là, hành động này lẽ ra phải do ‘k’ thực hiện… Có lẽ đó chính là lời nguyền khó có thể diễn tả được.”

Enya không hiểu một từ nào cả; chỉ thấy luồng không khí xung quanh hai ngón tay của ‘k’ bắt đầu bị xáo trộn, khiến ‘k’ tan biến vào đó. Sau một lúc, cô quay người lại mạnh mẽ.

Nhờ vào kinh nghiệm nhiều năm, cô có thể cảm nhận được mối liên kết tinh thần và đoán được rằng ‘k’ đang hướng tới nơi nào.

‘K’… đang đi về phía Cây Vàng!