Nửa tháng sau, Rodel...

Ánh nắng ban ngày thực sự đã chiếu rọi khắp mọi nơi ở vùng biên giới; ánh sáng vàng giả tạo kia đã biến mất. Những người nông dân đang làm việc trong cánh đồng ngẩng đầu lên, lau mồ hôi trên trán, rồi lại ngập trong sự ngạc nhiên.

Cây vàng đặc trưng cũng không còn nữa. Đối với những người dân thường, họ cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra; họ chỉ cảm thấy hơi không quen với tình hình mới mà thôi.

Vùng biên giới vẫn sôi động, vẫn tràn đầy sức sống. Có vẻ như ngoại trừ việc cây vàng biến mất, mọi thứ khác đều không thay đổi.

Bánh răng của số phận vẫn tiếp tục quay; mọi người chỉ cảm nhận được rằng có rất nhiều thứ đã thay đổi.

Về mặt vật lý, Rodel là nơi chịu những thay đổi lớn nhất. Thành phố này, từng được mô tả là huy hoàng trong truyền thuyết, giờ đây đã trở thành đống đổ nát.

Bức tường thành nứt nẻ, cung điện đổ sập, và ở giữa là một hố tròn khổng lồ. Nhìn từ xa, nó gợi lên bức tranh bi thảm của thời gian; nhưng nếu nhìn kỹ hơn, có thể thấy cỏ dại vẫn kiên cường mọc lên từ những kẽ hở giữa đá vụn.

Dù có sự hủy diệt hay biến mất, vẫn có những thứ cố gắng tiếp tục sống tiếp… Như câu nói cũ: sau sự hủy diệt luôn ẩn chứa sự tái sinh.

Càng ngày càng nhiều người đến Rodel; họ cố gắng dọn dẹp đống đổ nát và xây dựng lại nhà cửa của mình. Điều kỳ lạ là những rễ cây trước đây giờ đã biến mất hoàn toàn, giống như cây vàng kia, không còn dấu vết gì nữa.

Hố tròn ở trung tâm đã được niêm phong chặt chẽ, như thể đang phòng ngừa những tín đồ cuồng tín còn sót lại… Bởi vì ánh hào quang của thời đại cũ vẫn còn le lói trong hố ấy, dù ánh sáng đó ngày càng mờ nhạt.

“Tôi đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Meilina từ từ mở mắt, nhìn lên bầu trời một cách mơ hồ, như thể vừa chứng kiến một chiếc kén cây vừa nứt ra, cho phép cô nhìn thấy bầu trời xanh thẳm.

Cô cảm thấy như vừa trải qua một giấc mơ dài; bộ não không mấy nhạy bén của mình dần dần tỉnh táo trở lại. Cô nhìn chằm chằm lên bầu trời, ánh mắt cô từ từ thay đổi.

Những cuộc tấn công dữ dội, Tang En rơi xuống cây vàng… Và tôi đã đâm con dao đen vào lưng Montgert…

Ký ức dần trở lại. Khi bóng tối đột nhiên xuất hiện ở rìa tầm nhìn của cô, cô bật dậy một cách nhanh chóng.

“Ôi! Cậu làm gì vậy?” Ni ôm lấy trán và ngã xuống; gỗ thì vẫn là gỗ… Cú va chạm khiến đầu cô đau nhức.

Meilina cầm chặt con dao ngắn trong tay, đứng ở khoảng cách không xa, nháy mắt với Ni đang lăn lộn trên mặt đất, rồi nhìn quanh một cách mơ hồ.

Trước mắt cô vẫn là đống đổ nát; nhiều người đang đi lại giữa đống đổ nát, nhưng họ không cầm vũ khí gì cả…

Mélina mới bắt đầu chú ý đến những điều bất thường; cô quay đầu nhìn xung quanh và quả nhiên không thấy cây vàng kia. Không lạ gì cô luôn cảm thấy thiếu điều gì đó… Chẳng lẽ việc đó đã làm tổn hại đến não bộ của mình sao? Tại sao cô lại càng trở nên ngốc nghếch hơn? Một chuyện rõ ràng như vậy mà cô lại không nhận ra được… Chẳng lẽ Torlina đã sử dụng một loại thuốc gì đó mạnh mẽ để biến cô thành kẻ ngốc nghếch ư?

“Chỉ là cô bị thương quá nặng thôi; Torlina đã mất rất nhiều thời gian để tái tạo cơ thể cô… Hay nói chính xác hơn, là hồi sinh cô.” Nini từ từ giải thích, đôi mắt xanh thẳm của cô phản chiếu hình ảnh của một cô gái trẻ. Biểu cảm của Mélina vẫn còn ngốc nghếch; đôi mắt phải của cô đã chuyển sang màu xám trắng, giống như của Nini – cả hai đều có đôi mắt khác biệt.

“Torlina đã hồi sinh tôi ư?”

“Cô ấy chỉ giữ được mạng sống của cô thôi, chứ không thể hồi sinh cô hoàn toàn được.”

Nghe xong, Mélina cuối cùng cũng hiểu ra và đôi mắt cô bỗng sáng lên. Là Tang En!

“Anh ấy ở đâu?”

“Tôi đang tìm cô đây; chúng ta cùng đi đánh thức anh ấy nhé? Cô thật may mắn… Nếu chậm hơn nữa, có lẽ cô sẽ không còn gì để nhìn thấy nữa đâu.” Nini nhếch môi, rồi quay người bước đi. Mélina vội vàng chạy theo, đi giữa đống đổ nát; cô tò mò nhìn xung quanh. Công việc dọn dẹp ở Reialucalia đã trở nên quen thuộc với cô rồi… Ngoài các binh sĩ, còn có rất nhiều thường dân nữa… Nhưng vẫn có vài điều bất thường khiến cô chú ý: Một nhóm thường dân đang mang quan tài đi trên đường… Ban đầu cô tưởng họ là những người đã chết trong trận chiến, nhưng rồi cô nhanh chóng nhận ra rằng không có thường dân nào còn sống sót… Ở Rodel, chỉ có những người chết mà thôi…

“Họ chết vì bệnh ư?”

“Không còn “cây trở về” nữa… Cái chết đã hoàn toàn trở lại khu vực biên giới…”

Mélina quay đầu lại và thấy Serlian bước ra từ bóng tối, đang nhìn cô với ánh mắt đầy hứng thú… Trái tim cô se lại; cô vội vàng ôm lấy ngực mình và hỏi: “Sao cô ấy lại không sao cả? Tôi nhớ cô ấy đã bị Aisiti giết chết rồi mà…”

Serlian không trả lời, chỉ lấy ra cuốn sổ tay và bắt đầu ghi chép… Mélina không khỏi nhìn vào; trên trang giấy có ghi: “Việc sở hữu một cơ thể bằng thịt và máu có thể ảnh hưởng đến trí nhớ; người bệnh có khả năng đã trở thành kẻ ngốc nghếch… Cần phải pha chế loại thuốc điều trị tương ứng…”

“Ai là kẻ ngốc nghếch chứ??” Mélina tức giận, vội rút kiếm ra để chiến đấu… May mắn thay, Nini phản ứng nhanh; cô vội vàng ôm lấy Mélina lại.

Nini dẫn Mélina đi tìm Tang En…

“Tỉnh rồi, chỉ là có vài sự cố nhỏ thôi. Nói về Torrina, cô ấy đi đâu vậy?”

“Công chúa đang thảo luận với ngài Lattan về những việc sau trận chiến. Công chúa có muốn gặp họ không?” Fenlei cũng rất ngạc nhiên; sau trận chiến, Nini biến mất không dấu vết, dường như cô ấy đã để mọi việc lại cho Lattan.

“Không cần đâu, tôi không còn quan tâm đến những chuyện đó nữa.” Nini vẫy tay, với vẻ uy nghiêm: “Tôi sắp tham gia cuộc chinh phục tiếp theo cùng với Đường Ân, tôi cần tập trung hết sức lực vào công tác chuẩn bị.”

“Công chúa không phải luôn ở trong chiếc xe ngựa dưới ánh trăng, học hỏi từ Renna về những kỹ thuật để thỏa mãn ham muốn sao?” Serlian bất ngờ nói ra.

Fenlei suýt nữa cười thành tiếng, cô cố gắng giữ vẻ nghiêm túc, trong khi Nini thì cứng nhắc quay đầu đi, lặng lẽ nắm chặt nắm tay mình.

Uy nghiêm đã mất hết rồi… Thật sự là mất hết uy nghiêm!

Cô muốn rời khỏi khu vực biên giới ngay lập tức, càng chạy xa càng tốt; càng ở lâu bên người phụ nữ này, hình ảnh của mình càng bị xúc phạm.

Nhìn những hiệp sĩ quay đi, Nini run rẩy toàn thân, rồi lặng lẽ bỏ đi.

Không được nữa, phải đi ngay thôi… Tại sao mọi người trong quân đội đều xúc phạm uy nghiêm của tôi như vậy?

Phụt…

Fenlei cuối cùng không kìm được nữa và bật cười; cô cảm thấy công chúa giả vờ uy nghiêm này thật đáng yêu quá… Cho đến khi ánh mắt nghiêm túc của Roretta khiến cô dừng lại.

“Nhưng công chúa sắp rời đi rồi đấy.”

“Đúng vậy, mọi công việc ở khu vực biên giới đã được giao cho công chúa Lattan; ngay cả công chúa Torrina cũng chỉ đưa ra những lời khuyên từ bên cạnh thôi.” Fenlei lặng lẽ nắm chặt cương ngựa; việc Đường Ân sắp đi không thể giấu được họ.

Bây giờ cây vàng đã biến mất, bầu trời xanh thẳm với ánh nắng rực rỡ; cái chết trở lại, khu vực biên giới trở lại trạng thái bình thường… Chỉ không lâu nữa sẽ là thời đại thịnh vượng.

Các hiệp sĩ không cảm thấy bị bỏ rơi, ngược lại họ càng thêm ngưỡng mộ Đường Ân; một anh hùng xứng đáng được tận hưởng những công lao của mình… Lựa chọn của Đường Ân cũng ngoài dự đoán.

Không còn sự kiềm chế của cây vàng, anh ấy có thể trở thành vị thần duy nhất, kiểm soát mọi thứ ở khu vực biên giới… Nhưng anh ấy lại từ bỏ sự yên bình đó, một lần nữa lao vào những cuộc chinh phục vô tận.

“Công chúa cũng muốn đi cùng chứ?”

“À? Không đâu.”

“Đừng nói vậy; mong muốn của công chúa hiện rõ trên khuôn mặt rồi… Đường Ân là một anh hùng chưa từng có… Nếu công chúa khao khát chiến đấu thì cứ đi đi… Anh ấy không hạn chế số lượng người tham gia cuộc chinh phục này đâu.” Roretta cười một cách kín đáo, rồi tiếp tục nói.

Fenlei suy nghĩ lại… Có lẽ mình nên đi cùng…

Chỉ là tiếng gọi ấy đã thu hút quá nhiều người; Nini nhìn quanh, ngoài những binh sĩ ra còn thấy rất nhiều người quen, như A Shimi, Alexander, Vic và phù thủy đêm... Ở phía trước nhất, chính là Latahn và Torina; hai người dường như đang trò chuyện với nhau, còn Lena cũng đứng bên cạnh, thỉnh thoảng xen vào lời nói. Nini trước tiên cúi chào mẹ mình, sau đó mới hỏi: “Các mẹ đang nói chuyện về điều gì vậy?”

“Về những chuyện của Hội đồng Vua; cuối cùng con cũng đến rồi, tất cả những rắc rối này đều được giao cho con.” Torina lắc đầu, giải thích ngắn gọn, rồi giơ tay chỉ về phía Latahn đang mỉm cười khổ sở: “Ngoài ra, đã quyết định rằng sẽ để anh ấy trở thành vua.”

“Có vẻ như không cho con cơ hội từ chối; điều đó khiến con cảm thấy mình thật tham lam, như thể đã chiếm đoạt thành quả của chiến thắng vậy.” Latahn gãi gáy, có vẻ hơi ngượng ngùng.

“Con không thể buông bỏ những thứ ấy được; tất nhiên con phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn.” Torina giơ tay lên, nhưng vì cô ấy quá thấp, chỉ có thể vỗ nhẹ vào đùi Latahn, “Chuyện đã được quyết định như vậy rồi; ngoài con ra không ai khác có thể làm được.”

Trở thành vua bây giờ không hề dễ dàng chút nào; cả kỹ năng lẫn sức mạnh đều cần thiết. Latahn, với tư cách là người bạn thân của Donan, đã tham gia trọn bộ vào cuộc chiến này; thêm vào đó là sự hỗ trợ từ phe của Gallied và nhiều năm kinh nghiệm cai trị, anh ấy chính là ứng cử viên lý tưởng nhất.

Nini清了清嗓子, cũng lên tiếng: “Anh trai, đừng quên rằng việc tiêu diệt Cây Vàng chỉ là bắt đầu thôi; nếu vùng biên giới lại rơi vào chiến tranh, cuộc kháng cự của chúng ta sẽ trở nên vô nghĩa. Hơn nữa, Donan cũng không bỏ rơi nơi này đâu; anh ấy có những nhiệm vụ riêng của mình.”

Cây Vàng chỉ là khởi đầu thôi; kẻ thù thực sự là Ý chí Tối cao; khi họ nhận ra tình hình ở vùng biên giới, điều đó sẽ mang lại thảm họa lớn.

Latahn gật đầu, coi như đã đồng ý; việc này thực sự rất khó, may mắn là có sự góp ý của Lena và Torina… Còn những việc Donan phải làm thì còn khó hơn nữa, bởi vì anh ấy đối mặt với điều chưa biết trước.

Nói mãi thế, nhưng với tư cách là một người đàn ông, anh ấy chỉ không muốn nhận lấy cái “tiện lợi” ấy mà thôi.

“Đùng đùng…”

Giống như tiếng bước chân của một con rồng khổng lồ, nhịp tim bỗng trở nên rõ ràng; những người dân làm việc trong thành phố đều ngẩng đầu lên, các binh sĩ canh gác cũng giương ngực ra; còn Torina và những người ở phía trước thì vươn cổ ra xa hơn nữa.

Trong cái hố khổng lồ ấy, quả cầu ánh sáng màu vàng đang trở nên rực rỡ; dải sáng bao quanh nó đã biến mất không biết từ khi nào, để lại chỉ ánh sáng chói lọi.

Kiếm dài bọc da đen, áo choàng màu đỏ thắm bay phấp phới theo làn gió xuân; ngoại trừ đôi mắt chuyển thành màu vàng đáng sợ, còn lại trông anh ta thật bình thường đến nỗi không hề toát ra chút áp lực nào.

Anh ta ở đây, nhưng cũng như thể không hề ở đây… Khi nhìn thấy khuôn mặt mỉm cười của người đàn ông ấy, Meilina bỗng chốc tỉnh giấc.

“Tông Ân! Ối!”

Chưa kịp cô ta đứng dậy, Torrette đã là người đầu tiên hóa thành hình người lao ra, ném Meilina xuống đất mạnh mẽ rồi còn giẫm lên người cô ta.

Tông Ân không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt; anh ta không cười nhạo Meilina như trước nữa. Rồi anh ta thấy Torrette lao về phía mình, dường như đang dùng hết sức lực để lao vào vòng tay mình.

Tông Ân nhíu mày; vẻ mặt cứng nhắc và lạnh lùng của anh ta dần dần trở nên dịu đi.

Anh ta bất chợt tránh sang một bên; chỉ nghe thấy một tiếng động ầm, Torrette và Lancel Sanks – kẻ tấn công từ phía sau – va vào nhau, rồi cùng kêu thảm thiết và quỳ xuống.

Tại sao họ lại ngu ngốc đến thế?

Đó là suy nghĩ đầu tiên thoáng qua trong đầu anh ta… Sự kiêu ngạo không thể kiềm chế được… Nhưng rất nhanh sau đó, cảm xúc của anh ta bắt đầu biến đổi; khi nhìn quanh, anh ta thấy những khuôn mặt quen thuộc.

Tất cả mọi người đều đã đến; họ không hề dừng bước vì sự khác thường của Tông Ân, ngược lại, họ đều tràn đầy hào hứng.

“Tông Ân, anh ngủ thật lâu đấy.” Torrette mỉm cười.

“Anh đã lấy được sức mạnh của cây vàng chưa? Còn lại bao nhiêu?” Lattan hào hứng hỏi.

“Đệ tử ngốc nghếch, nhanh lên, theo sư phụ đi; thử xem có gì thay đổi không.” Serlian liếm môi, trông như không thể kiềm chế được lòng mình.

“Sư phụ…” Milisen cúi chào bằng thanh kiếm.

“Thưa ông Tông Ân…”

…

Những tiếng nói đủ loại vang vào tai anh ta; cuối cùng, tất cả đều dừng lại trên khuôn mặt của Ni.

Công chúa ngây người trong giây lát; không biết lúc này nên chúc mừng anh ta một cách dịu dàng hay nên gật đầu uy nghi… Những cảm xúc lộn xộn trong lòng cô… Cuối cùng, cô quyết đoán lao vào vòng tay Tông Ân.

“Chào mừng anh trở lại, người chồng của em!”

“Thật khéo léo… Rõ ràng là em đến trước mà…”

“Công chúa của Mặt Trăng, em dám tấn công lén như vậy ư?”

Giữa những tiếng phàn nàn, Tông Ân bất chợt ôm lấy Ni; bằng bản năng, anh ta vòng tay quanh thân hình nhỏ bé của cô.

Trong khoảnh khắc ấy, mọi cảm xúc trở nên giản dị và trong sáng… Như thể mặt biển yên bình bỗng nhiên nổi lên cơn bão; bản năng con người đã áp đảo hết mọi suy nghĩ… Ánh sáng vàng trong đôi mắt anh ta dần biến mất.

Anh nhìn Ni với vẻ ngạc nhiên; từ từ, quyết đoán, anh mỉm cười.

“Ừm, anh đã trở lại rồi.”