Một quả cầu ánh sáng màu cam ấm áp bất ngờ hình thành trước mặt Milio, phát ra ánh sáng dịu nhẹ.

Đó chính là lõi năng lượng được tạo ra từ bảo vật lửa của anh, là nguồn sức mạnh mà anh nắm giữ được từ các nguyên tố.

Đúng lúc này!

Milio giơ đôi tay ra, bắt đầu cẩn thận điều khiển những nguồn năng lượng nguyên tố dồi dào nhưng lại rất bất ổn xung quanh mình.

“Ngọn lửa của con thật đặc biệt, Milio.”

Lời khích lệ của bà ngoại vang lên bên tai anh, “Nó có thể mang lại sự ấm áp và chữa lành, đừng sợ hãi chỉ vì nó khác biệt, đó là tài năng của con, là món quà mà nguyên lý nguyên thủy ban tặng cho con.”

Ánh sáng từ ngọn lửa màu cam chảy trôi, như một tấm vải có linh hồn, nhanh chóng phủ lên người Milio, biến thành bộ áo choàng đầy ngọn lửa dịu nhẹ – đó chính là bộ giáp mà anh sử dụng để chống lại sự xâm nhập của ảo giác của Vidalian.

Ngay lúc bộ áo choàng lửa hình thành, cột pha lê Vidalian cũng được kích hoạt hoàn toàn.

Tiếng ồn vang trở nên rõ ràng hơn, vô số sợi tơ nguyên tố màu sắc mảnh mai gần như không thể nhìn thấy bắt đầu lan tỏa ra từ cột pha lê, như những xúc tu, lặng lẽ xâm nhập sâu vào tâm trí của Milio.

Ảo giác bắt đầu xuất hiện, trong đầu Milio, các hình ảnh liên tục hiện lên một cách không thể kiểm soát được.

Có những kỷ niệm thời thơ ấu chơi đùa cùng bạn bè ở làng, tiếng cười vô tư thật sự rất chân thực.

Có những lúc bị những đứa trẻ khác chế giễu là “cháu trai của kẻ phản bội”, anh cố kìm nén nước mắt, nhưng vẫn kiên cường giữ thẳng lưng.

Có những đêm khuya, dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn, bà ngoại liên tục dạy anh về các nguyên lý nguyên tố, ánh mắt bà tràn đầy hy vọng và lo lắng.

Những kỷ niệm ấy ập đến mạnh mẽ, tấn công tâm hồn anh.

Vui mừng, oan ức, giận dữ, buồn bã... Những cảm xúc phức tạp xen kẽ nhau, khiến tâm trí Milio như con thuyền nhỏ trôi trong cơn bão lớn, không thể ổn định.

Theo sự biến đổi của tâm trí, khả năng kiểm soát các nguyên tố của Milio cũng bắt đầu mất đi sự ổn định.

Bộ áo choàng lửa được tạo ra từ ngọn lửa an ủi trên người anh, ánh sáng bắt đầu nhấp nháy theo nhịp sáng tối, mạnh yếu thất thường, có thể bất cứ lúc nào cũng tắt đi.

Đây chính là khoảnh khắc quan trọng và nguy hiểm nhất trong cuộc thử thách của Vidalian.

Nó sẽ khai thác những niềm tin sâu thẳm và điểm yếu nhất trong tâm hồn người tham gia thử thách, phóng đại chúng qua ảo giác, làm xáo trộn tâm trí, từ đó cản trở khả năng kiểm soát các nguyên tố.

Chỉ có bằng cách giữ vững tâm hồn mình, không để bị ảo ảnh làm xao động, mới có thể thực sự điều khiển được sức mạnh của các nguyên tố và nhận được sự công nhận của Vidalian.

Một khi bộ áo choàng nguyên tố tan biến, tâm trí sẽ bị ăn mòn và nuốt chửng trong chốc lát.

Biểu cảm của Chianna trở nên nặng nề hơn, những vị trưởng lão Yuen塔尔 xung quanh đều âm thầm cổ vũ cho Milio.

Milio nhắm chặt mắt, trán anh đẫm mồ hôi, khuôn mặt đầy vẻ vật lộn.

Anh siết chặt nắm đấm, móng tay gần như muốn đâm vào thịt trong lòng bàn tay.

Không được để bị ảnh hưởng! Không được thất bại!

Anh cắn mạnh vào đầu lưỡi, cơn đau dữ dội khiến tâm trí hỗn loạn của anh trở nên sáng suốt một chút.

Miliオ đã tập trung hết tâm trí mình, không còn chống đối những ảo ảnh hỗn loạn nữa, mà thay vào đó, anh ta tập trung toàn bộ ý chí của mình vào nguyên lý cơ bản ban đầu của bản thân, bảo vệ ngọn lửa bình yên đại diện cho sức mạnh và niềm tin của chính mình.

Dù ảo giới có thay đổi thế nào, tôi vẫn bất động!

Dần dần, tần suất lấp lánh của chiếc áo choàng lửa trên người anh ta bắt đầu giảm xuống, ánh sáng trở nên ổn định hơn và càng lúc càng sáng rực!

Cuối cùng, Miliオ đã chịu đựng được đợt tấn công cuối cùng của ảo giới Vidalian!

Anh ta đã bảo vệ được tâm hồn mình!

Chiếc áo choàng lửa trên người anh ta bỗng nhiên phát ra ánh sáng màu cam chói lọi, ấm áp và kiên định, chiếu sáng toàn bộ căn phòng bên trong!

Đồng thời, tốc độ quay của Vidalian bỗng nhiên tăng lên!

Những sợi tơ nguyên tố lan tỏa ra không còn cố gắng xâm nhập vào tâm trí anh ta nữa, mà trở nên ngoan ngoãn hơn, như những thợ thủ công được hướng dẫn, bắt đầu thu lại quanh cơ thể Miliオ một cách nhanh chóng, bao phủ lấy anh ta.

Những sợi tơ kết hợp với nhau, ánh sáng chuyển động liên tục.

“Vù!”

Cuối cùng, những sợi tơ nguyên tố này đã dệt nên một chiếc áo choàng lộng lẫy mang biểu tượng của vinh quang và trách nhiệm, với họa tiết lửa màu cam đặc biệt!

Miliオ, nhờ vào tài năng xuất chúng và sự hiểu biết sâu sắc về sự hòa hợp của các nguyên tố, đã chính thức vượt qua nghi lễ của Vidalian!

Từ khoảnh khắc này trở đi, anh ta không còn là cậu bé nông thôn vô danh nữa.

Anh ta cũng trở thành thành viên mới của nhóm các bậc trưởng lão của Yuen塔尔.

Miliオ thở phào dài, như thể vừa gạt bỏ được gánh nặng nghìn cân, khuôn mặt anh ta hiện rõ niềm vui khó kiềm chế.

Anh ta có thể cảm nhận rõ ràng rằng chiếc áo choàng đặc biệt này, được dệt từ những sợi tơ nguyên tố, không chỉ là biểu tượng của địa vị, mà còn có tác dụng tăng cường cho phép thuật của mình.

Miliオ nhận thấy rằng khả năng cảm nhận và kiểm soát nguyên lý cơ bản của nguyên tố lửa của mình lúc này đã được nâng lên một tầm cao hơn.

“Khá lắm, cậu bé nhỏ không làm tôi thất vọng…”

Trên bục cao, khuôn mặt Chia Na hiện rõ nụ cười hài lòng, cô ấy là người đầu tiên vỗ tay.

“Chúc mừng bạn, Miliオ, bạn đã chứng minh được giá trị của mình, chào mừng bạn gia nhập nhóm các bậc trưởng lão của Yuen塔尔.”

Các bậc trưởng lão khác cũng bỏ đi vẻ kiêu ngạo trước đó, lần lượt tiến lại gần, chúc mừng Miliオ với thái độ thân thiện hơn nhiều.

Họ không phải là những kẻ ngốc, ai cũng có thể nhận ra tài năng phi thường của cậu thanh niên này.

Quan trọng hơn, Miliオ đã nhận được sự đánh giá cao từ người cai trị mới Chia Na, tương lai của anh ta là vô hạn, vì vậy họ tự nhiên muốn xây dựng mối quan hệ tốt từ sớm.

“Cảm ơn ngài! Cảm ơn các bậc trưởng lão!” Miliオ cảm thấy hơi ngượng ngùng trước sự chú ý này, má anh ta đỏ lên, liên tục cúi đầu để đáp lại, anh ta vẫn chưa quen với sự thay đổi về địa vị này.

Khi nhóm người chúc mừng dần tan đi, chỉ còn lại Chia Na và Miliオ trong căn phòng, Miliオ không thể kiềm chế được sự hào hứng trong lòng nữa, ánh mắt anh ta sáng lên khi nhìn về phía Chia Na.

“Công chúa Khiana! Vì tôi đã trở thành Yuen塔尔, vậy bây giờ... bây giờ có thể để bà ngoại của tôi, Lu Gu, trở lại Eixuokeng được không? Bà ấy đã bị lưu đày suốt bao nhiêu năm nay, luôn chờ đợi khoảnh khắc này…”

“Tất nhiên có thể.”

Khiana gật đầu một cách sảng khoái, sau đó lại nở ra một nụ cười hơi bí ẩn, liếc mắt với Milio, “Không chỉ vậy, còn có một người nữa, có lẽ... bạn cũng muốn gặp.”

“À?” Milio ngẩn ngơ một chút, hơi không hiểu chuyện.

……

Ngoại ô thành Eixuokeng, sâu trong khu rừng rậm xa cách con người.

Khiana dẫn Milio đi theo một con đường nhỏ ẩn náu.

Con đường này rõ ràng hiếm khi có người bước chân tới, mặt đất phủ đầy lá rụng dày đặc, hai bên là bụi rậm um tùm, gần như nuốt chửng con đường nhỏ, thỉnh thoảng vẫn có thể nghe thấy tiếng gào thét của những con thú hoang không rõ tên từ xa.

Khiana khéo léo xua đi những cành lá và dây leo cản đường, và rất nhanh, một công trình bằng đá cổ kính ẩn mình trong thung lũng núi hiện ra trước mắt Milio.

Công trình này trông vô cùng vững chãi, tường được xây dựng bằng những tảng đá lớn, hầu như không có cửa sổ, chỉ có một cánh cửa kim loại nặng nề đóng chặt, xung quanh lan tỏa một bầu không khí u ám và nghiêm trọng.

“Đây là đâu vậy?” Milio tò mò nhìn ngắm công trình trông giống như một pháo đài này.

“Nơi này từng là nơi Chad dùng để giam giữ những kẻ phạm tội nặng, một nhà tù bí mật.”

Khiana giải thích, “Mức độ bảo mật rất cao, tôi cũng chỉ biết điều này cách đây vài ngày.”

“Nhà tù...”

Milio càng thêm bối rối, “Công chúa, tại sao công chúa lại dẫn tôi đến đây?”

“Còn nhớ kẻ chủ mưu khiến bà ngoại của bạn, Lu Gu, bị lưu đày không? Dì của bạn, Lu Ni, không hề chết.”

Khiana quay đầu nhìn Milio, nói một cách nhẹ nhàng, “Bà ấy luôn bị giam giữ ở đây.”

Milio lập tức tròn mắt, cơ thể cứng đờ lại.

Dì... vẫn còn sống?!

Khiana vẫy tay với những người lính ẩn mình trong bóng tối, ra hiệu cho họ hạ bớt cảnh giác. Theo tiếng động của các cơ cấu máy móc, cánh cửa kim loại nặng nề từ từ mở ra.

Khiana bước vào trước, một mùi ẩm ướt và u ám pha lẫn bụi và gỉ sét kim loại ùa về phía họ, Milio lấy lại bình tĩnh, theo sau ngay sau.

Bên trong nhà tù rất tối tăm, chỉ có vài viên đá phát ra ánh sáng yếu ớt được gắn trên tường cung cấp ánh sáng, hành lang hẹp và dài, kéo dài xuống tận lòng đất.

Càng đi sâu vào bên trong, không khí lại trở nên khô ráo hơn, thậm chí còn có một hơi ấm áp và khô ráo thoang thoảng.

Khi họ đến trước một căn phòng giam ở cuối hành lang, không cần ánh sáng bổ sung nào cả, bên trong phòng giam tự nhiên có những ngọn lửa màu cam nhỏ đang cháy, chiếu rõ cảnh vật bên trong.

Milio nhìn vào bên trong qua những thanh sắt dày có khả năng chịu được nhiệt độ cực cao.

Bên trong phòng giam không hề bẩn thỉu và ẩm ướt như anh tưởng tượng, ngược lại rất gọn gàng và khô ráo.

Một bà lão gầy guộc, tóc bạc phơ, đang ngồi kiết già trên giường đá với mắt nhắm lại thiền định. Đôi má bà sâu hõm, môi khép chặt, toát lên vẻ nghiêm khắc và cô đơn đã hình thành qua bao năm tháng.

Trái tim của Milio rung chuyển mạnh mẽ.

Khuôn mặt này... giống hệt bà ngoại Lu Gu đến chín phần!

Chỉ là trên khuôn mặt bà ngoại luôn toát ra vẻ từ bi và dịu dàng, còn bà lão trước mắt này lại mang trong mình sự cố chấp và những dấu ấn của thời gian.

Bà từ từ mở mắt ra, đáy mắt tràn ngập sự thờ ơ như đã nhìn thấu mọi chuyện trên đời.

Từ một cô gái đẹp rực rỡ đến một bà lão già nua, phần lớn cuộc đời của Lu Ni đã trôi qua trong tù ngục, thời gian dài ấy đã làm mờ đi tất cả những hoài bão và khát vọng của bà.

Bà không còn cố gắng chống cự nữa, không còn đau khổ từng ngày từng đêm, chỉ sống một cách tê liệt, coi thiền định là niềm an ủi duy nhất để đối mặt với sự cô đơn vĩnh cửu có thể làm người ta phát điên.

“Ha, các người đến... tìm tôi sao?”

Giọng nói của bà khàn đục như tiếng mài, mang theo sự cứng nhắc do lâu ngày không nói chuyện, “Tôi đã rất lâu rồi, không gặp lại con người nào cả.”

“Dì ngoại…”

Milio nhìn bà lão đã trải qua bao gian khổ này, nghĩ đến số phận bị giam cầm suốt phần đời của bà, lại nghĩ đến nỗi nhớ của bà ngoại qua bao năm, mũi bỗng cay xót, giọng nói không thể kiềm chế được nước mắt.

“Cô gọi tôi là gì...?”

Lu Ni ngẩn ngơ một lúc lâu, sau khi suy nghĩ mới hiểu ý nghĩa của từ “dì ngoại”, những cảm xúc đã lạnh giá sâu thẳm trong lòng dường như bị chạm đến.

Trong ánh mắt mờ đục của bà lóe lên một tia gì đó, bà nhìn Milio chăm chú một hồi lâu, đôi môi nứt nẻ bắt đầu run rẩy.

“Cô... cô là... cháu trai của Lu Gu sao?”

Milio gật đầu mạnh mẽ, đôi mắt đã ướt đẫm.

Chianna mở cánh cửa ngục ra.

Milio không thể kiềm chế được nữa, lao vào và ôm chặt lấy người thân mà mình chưa từng gặp mặt nhưng có chung dòng máu.

Thân hình gầy yếu của Lu Ni bỗng cứng lại một chút, rồi đôi tay sần sùi như vỏ cây già cũng bắt đầu run rẩy, lần lượt vuốt ve mái tóc mềm mại của Milio.

“Giống quá... thật giống…”

Giọng nói của Lu Ni mang theo âm thanh từ mũi, dường như cũng có chút nghẹn ngào, “Cô trông giống Lu Gu hồi trẻ quá... đứa trẻ tốt bụng... cô thực sự là cháu trai của Lu Gu, bà ấy... bà ấy bây giờ thế nào rồi?”

“Sức khỏe của bà ngoại không tốt lắm.”

Milio lắc đầu nhẹ, giọng nói trầm xuống, “Tuổi tác đã cao, đi lại cũng khó khăn hơn... nhưng có rất nhiều người trong làng chăm sóc bà ấy, bà ấy sẽ không cảm thấy cô đơn đâu.”

“Thế thì tốt... thế thì tốt…”

Lu Ni lẩm bẩm, rồi như nhớ ra điều gì đó, ánh mắt trở nên phức tạp và có vẻ áy náy, “Bà ấy có kể cho cô nghe về tôi chưa? Bà ấy có phải... luôn ghét tôi không?”

Nếu như Lù Nini không cố chấp thách thức quyền lực của Chád vào ngày đó, cố gắng thay đổi chính sách bịt kín của Yixu塔尔 một cách liều lĩnh, thì Lù Gū cũng sẽ không bị liên lụy mà phải bị lưu đày đến một ngôi làng biên giới hẻo lánh, sống trong cảnh khó khăn suốt đời.

“Bà ngoại chưa bao giờ oán trách cô đâu.”

Miliu lắc đầu nói một cách nghiêm túc: “Bà ấy thường xuyên nhắc đến cô với tôi, nói rằng cô là người có tài năng nhất và dũng cảm nhất mà bà ấy từng gặp ở Yuen塔尔. Chỉ là bà ấy luôn nghĩ rằng cô đã… không còn nữa, không biết tung tích của cô, càng không biết rằng cô lại bị giam cầm ở đây chịu khổ.”

Nghe những lời này, Lù Nini run rẩy toàn thân, vẻ lạnh lùng trong mắt cô hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự xúc động và hối hận khó tin, nước mắt cuối cùng không kìm được mà rơi xuống.

Việc bị liên lụy đến Lù Gū luôn là một nút thắt khó giải trong lòng cô, sau khi biết rằng chị gái mình không oán trách mình, Lù Nini càng cảm thấy buồn bã hơn.

Miliu tiếp tục kể cho Lù Nini nghe nhiều chuyện khác, về cuộc sống phụ thuộc lẫn nhau của họ ở làng, về nỗi nhớ của Lù Gū dành cho cô.

Lù Nini lắng nghe một cách chăm chú, biểu cảm trên khuôn mặt đầy nếp nhăn liên tục thay đổi, đôi mắt đã tối tăm từ lâu cũng dần dần lại phát sáng trở lại.

“Được rồi, hai người ơi, nếu muốn kể chuyện xưa thì sau này còn nhiều thời gian.”

Chính lúc này, giọng nói của Chia Na vang lên đúng lúc, cô vỗ tay, ngắt quãng niềm vui gia đình của hai bà cháu vừa mới tìm lại nhau.

“Ra ngoài…?”

Lù Nini ngước đôi mắt đẫm lệ mơ hồ, nhìn về phía người phụ nữ trẻ tuổi có khí chất mạnh mẽ bên cạnh, cô vẫn chưa biết danh tính của cô ấy.

“Dì ngoại, đây là Công chúa Chia Na.”

Miliu vội vàng giới thiệu: “Cô ấy là người thừa kế ngai vàng của Yixu塔尔, là người thừa kế thứ mười.”

“Ha, có lẽ chỉ có cô mới nghĩ rằng tôi vẫn là người thừa kế ngai vàng thôi.”

Chia Na bật cười trước sự thẳng thắn của Miliu.

“Nói một cách đơn giản, trong cung có chuyện lớn xảy ra, Chád đã chết, những chị gái trước đây của tôi cũng gần như đều chết hết rồi, vì vậy bây giờ tôi là người lớn nhất. Danh xưng ‘Công chúa’ sẽ sớm được thay thế bằng ‘Bệ hạ’ thôi.”