Tại cổng thành của Yixuoken.

Ánh nắng chói lọi rải xuống bức tường thành cao vút của Yixuoken, phản chiếu ra ánh sáng lấp lánh.

Cổng thành mở toang, hai bên đứng những người lính vệ binh mặc áo giáp nguyên tố, những cây giáo trong tay họ lấp lánh ánh sáng ma thuật yếu ớt, uy nghi và trang nghiêm.

Một đứa trẻ mang theo chiếc ba lô kỳ lạ đứng dưới cổng thành, ngước nhìn ngọn tháp cao vút chạm tận mây xanh.

Nó khoảng mười hai, mười ba tuổi, thân hình nhỏ bé, làn da bị nắng chiếu đen sạm.

Đứa trẻ mặc những bộ quần áo giản dị bằng vải thô, tay áo và ống quần có phần cuốn lên, mái tóc nâu rối bời lay động trong gió, rõ ràng là đã đi từ một ngôi làng nào đó mệt mỏi vì đường xa.

So với vẻ ngoài của nó, điều thu hút nhất chính là đôi mắt của nó, to tròn và sáng ngời, toát lên vẻ trong trẻo ngây thơ.

Mileo!

“Wow... Đây chính là Yixuoken sao? Lớn hơn làng mình nhiều quá...”

Giọng nói của Mileo trong trẻo, đầy sự kinh ngạc chân thành.

Bên trong và bên ngoài cổng thành ồn ào náo nhiệt, những người buôn bán đẩy xe chất đầy trái cây và gia vị, tiếng hô bán hàng vang lên liên tục, không khí tràn ngập mùi thơm của bánh mì nướng và thảo dược.

Một số nghệ sĩ đường phố mặc quần áo sặc sỡ đang biểu diễn những màn ảo thuật nguyên tố, những tia lửa và dòng nước màu sắc rực rỡ xen kẽ trong không trung, thu hút tiếng vỗ tay của mọi người.

Mileo lấy ra một quyển sổ ghi chép nhăn nheo từ túi ba lô, mở một trang, rồi lấy ra cây bút than và bắt đầu viết:

“Những người thân yêu của tôi, cuối cùng tôi cũng đến được Yixuoken rồi! Thành phố này thật là to lớn, thực sự, lớn hơn làng chúng ta hàng trăm lần! Đường phố đầy người, rất sôi động! Tôi đang đứng ngay tại cổng thành, ngước lên là có thể thấy ngọn tháp cao vút kia, bà ngoại chắc cũng đã từng đứng ở đây trước đây..."

Nó viết rất hăng say, bỗng nhiên ánh nắng bị một bóng tối che khuất, chữ viết trên sổ ghi chép trở nên mờ nhạt.

Mileo ngẩn ngơ một chút, ngước lên thì thấy một bóng dáng cao ráo đứng trước mặt mình.

Đó là một cô gái xinh đẹp, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt có vẻ không kiên nhẫn, đôi lông mày và đôi mắt sắc bén, khuôn mặt đầy sự bực bội, toàn thân tỏa ra một khí chất khiến người ta không dám tiếp cận.

“Cô gái lớn, cô là...” Mileo chớp mắt, giọng nói rất cẩn thận.

“Tsk…”

Chia Na quay đầu đi, khinh thường phát ra một tiếng cười nhẹ ở nơi Mileo không thể nhìn thấy, sau đó mới từ từ quay lại.

Cô ấy cúi xuống nhìn ngắm đứa trẻ nhỏ bé này.

“Này, đồ nhóc, con chính là pháp sư đến tham gia bài kiểm tra Vidalian sao?”

Bài kiểm tra Vidalian là phương thức mà tầng lớp cai trị của Yix塔尔 sử dụng để tuyển chọn người mới, cung điện tổ chức mỗi ba năm một lần, rất trang trọng, có những pháp sư cấp cao từ khắp nơi đến tham gia kỳ thi, những người vượt qua kỳ thi có thể trở thành thành viên của nhóm trưởng lão Yuen塔尔.

Có lẽ vì hành động của Chia Na tại cuộc họp thường lệ hôm qua đã làm tức giận Chad, cô ấy, một người thuộc dòng dõi Yuen Alega Yuen塔尔, lại bị phân công làm người hướng dẫn cho những pháp sư mới đến thành phố tham gia kỳ thi.

Cảm giác xúc phạm đậm đà ấy khiến Chia Na cảm thấy vô cùng khó chịu, cô vẫn có thể nhớ lại vẻ mặt kiêu ngạo của Nê Sa lúc đó.

Con đĩ kia...

Giọng nói của Chia Na lạnh lùng như một con dao đâm thẳng vào người. Milio bị áp lực ấy làm cho cậu co rút cổ lại.

“Đúng... đúng vậy! Tôi tên là Milio, tôi đến từ..."

“Tôi tên là Chia Na.”

Chia Na thẳng thắn cắt ngang lời giới thiệu của anh ta, cô hoàn toàn không hứng thú biết Milio xuất hiện từ đâu.

“Sẽ dẫn cậu đi dạo một vòng, theo tôi nào.”

“Được…”

Milio yếu ớt đáp lại, khi Chia Na quay người, anh ta vội vàng ghi chép vào sổ nhỏ:

“Gặp một cô chị hơi dữ dội đấy…”

Bên trong thành phố, hai bên đường là những tòa nhà san sát nhau, mái nhà được trang trí bằng ngói lục bảo đa màu sắc, phản chiếu ánh sáng rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời.

Ở xa, đỉnh của tháp khổng lồ có thể nhìn thấy ánh sáng từ các ký hiệu nguyên tố chuyển động, giống như một trái tim đang đập, mang lại sức sống cho toàn bộ thành phố.

Chia Na bước đi vững vàng phía trước, tiếng giày của cô vang lên rõ ràng trên con đường đá, với vẻ mặt như thể “Hôm nay tôi không vui chút nào, đừng đến làm phiền tôi.”

Các lính canh cũng rất hiểu chuyện, thấy Milio là người lạ họ không dám hỏi han, tất cả đều đi vòng qua.

Milio bước theo sát Chia Na, đầu nhỏ liếc nhìn xung quanh, tràn đầy tò mò về mọi thứ xung quanh.

Những con phố ở Yixuokeng sôi động đến mức làm người ta choáng váng, các gian hàng bên đường trưng bày đủ loại hàng hóa đa dạng màu sắc, vài đứa trẻ chạy theo những quả cầu lửa lơ lửng, tiếng cười của chúng trong trẻo như tiếng chuông gió.

So với làng quê của Milio – nơi chỉ có những con đường lầy lội, vài ngôi nhà tranh và thỉnh thoảng có chim hoang bay qua – nơi này thực sự giống như một thế giới khác.

Điều kỳ diệu hơn nữa là, không khí ở Yixuokeng tràn ngập hương vị của các nguyên tố.

Milio hít một hơi sâu, cảm thấy như phổi mình được lấp đầy bởi ngọn lửa ấm áp, bên tai có thể nghe thấy tiếng thì thầm của gió, và mặt đất dưới chân dường như cũng đang run rẩy nhẹ.

“Cô Chia Na ơi, tôi muốn hỏi, để trở thành một thành viên của Yuen塔尔, cần phải vượt qua những thử thách gì?” Milio cẩn thận hỏi.

“Chủ yếu là phải bảo vệ bản thân khỏi những cuộc tấn công trong ảo giác do Vidalian tạo ra.”

Chia Na lười biếng quay đầu lại, vẫy tay vài cái.

“Trung tâm của Vidalian là một căn phòng trống, chia thành hai tầng. Khi thử thách bắt đầu, chúng ta sẽ đứng ở tầng trên để quan sát, còn cậu sẽ đứng ở giữa tầng dưới, chống lại những ảo giác mà Vidalian tạo ra. Nếu thành công, cậu sẽ có thể gia nhập nhóm các bậc trưởng lão của Yuen塔尔.”

“Vậy... nếu thất bại thì sao? Có thể nghỉ một lát rồi quay lại không?” Milio tiếp tục hỏi.

“Nếu thất bại, cậu sẽ bị những sợi tơ nguyên tố vô tận bao phủ, chìm vào hư vô và rơi vào điên loạn.”

Giọng nói của Chia Na bình thản, như thể đang nói về một chuyện nhỏ không quan trọng gì.

“Đó thật sự quá đáng sợ phải không?” Milio bị dọa cho giật mình.

“Đáng sợ ư?”

Chiana bắt đầu cười, tiếng cười của cô ấy lại mang theo một chút mùi máu, “Cậu nghĩ những vị trưởng lão của dòng dõi Yuen塔尔 đứng nhìn từ phía trên làm gì vậy? Những kẻ thất bại thì cứ giết luôn đi, cũng tránh được việc phải chịu đựng thêm nữa.”

Milio mở to mắt, ngây người nhìn Chiana, và sau khi nhận ra cô ấy nói thật, anh không khỏi rùng mình.

“Thất bại là phải chết à…”

Tâm trạng của anh lập tức trở nên nặng nề, con đường bằng đá dưới chân anh trở nên mờ ảo trong tầm nhìn, ngay cả tiếng ồn ào bên đường cũng không thể còn nghe rõ nữa.

“Thuộc tính gì vậy?” Chiana bất chợt lên tiếng, phá vỡ sự im lặng.

“À…?”

Milio ngẩn ngơ một lúc lâu mới reo lên, vội vàng nói, “Ồ ồ, là lửa!”

“Lửa à…” Chiana dùng ngón tay chạm vào cằm, nhíu mắt suy tư.

Khi đi qua một tiệm thợ rèn, Chiana dừng bước lại.

Bên trong tiệm, lửa cháy rực, một người thợ rèn với khuôn mặt đầy râu ria đang vung búa đập vào khối sắt đang đỏ rực, mồ hôi chảy dài trên trán, rơi xuống bàn đá nóng hổi phát ra tiếng “sizzz”.

Chiana ngẩng cằm lên, gọi với người thợ rèn.

“Xin lỗi, để đứa trẻ này thử tài năng của mình xem.”

“Vâng ạ, thưa công chúa Chiana!”

Người thợ rèn lau mồ hôi, vui vẻ nhường chỗ.

Milio đi đến bên bàn đá, tay anh run rẩy khi tháo chiếc ba lô xuống.

Anh hít một hơi sâu, mở nắp lò rèn.

Một đám lửa nhỏ hình dạng giống như linh hồn nhảy ra, ngọn lửa có màu cam đỏ, mép lửa phủ một vòng ánh sáng vàng ấm áp.

Nó quay quanh các ngón tay của Milio một vòng, nhảy múa vui vẻ trong không trung vài cái, sau đó hòa vào đầu ngón tay của anh.

“Thử xem sao, xem cậu có thể làm tan chảy khối sắt này không.” Chiana khoanh tay trước ngực, giọng điệu thoải mái.

Làm ơn… Lửa ơi, đừng để tôi mất mặt.

Milio cầu nguyện trong lòng, khuôn mặt nhỏ của anh căng thẳng.

Anh giơ tay ra, ngọn lửa ở đầu ngón tay bất chợt nhảy vọt, biến thành một đám lửa nóng bỏng, lao về phía khối sắt đã được ngâm trong nước lạnh để làm mát xong.

“Sizzz…”

Những giọt nước nhanh chóng bay hơi, không khí xung quanh trở nên náo động, nhiệt độ tăng dần.

Màu sắc bề mặt của khối sắt bắt đầu thay đổi, từ màu nâu đỏ chuyển thành đỏ tối, sau đó là đỏ anh đào, đỏ anh đào nhạt, và cuối cùng dừng lại ở màu vàng cam hồng.

Khối sắt bắt đầu mềm ra, mép nó hơi lõm xuống, nhưng vẫn còn cách điểm nóng chảy thực sự khá xa.

Milio cắn chặt răng, mồ hôi nhỏ giọt trên trán. Anh dùng hết sức lực để kích hoạt ngọn lửa, ngọn lửa ở đầu ngón tay nhảy múa mạnh mẽ hơn, nhưng màu sắc của khối sắt vẫn không thay đổi.

Nhiệt độ đã đạt đến giới hạn tối đa.

“Chỉ có mức độ này thôi sao…” Chiana nắm cằm, lắc đầu nhẹ, giọng điệu mang theo chút thất vọng.

Miliou có màn trình diễn khá tốt trong việc sử dụng nguyên tố lửa, nhưng cũng chỉ ở mức khá thôi.

Theo tiêu chuẩn đánh giá của Chiana, Miliou cũng chỉ đạt tới trình độ của một pháp sư cấp trung bình mà thôi. Xét đến việc anh ấy có thể sử dụng phép thuật mà không cần sự hỗ trợ của người khác, thì cũng đủ để được xem là một pháp sư cấp cao.

Nhưng so với tiêu chuẩn “người tập trung toàn bộ sức mạnh của một nguyên tố duy nhất” của Eun塔尔 thì vẫn còn kém xa.

Khi Chiana ở độ tuổi của Miliou, cô ấy đã có thể dễ dàng sử dụng nguyên tố lửa để làm nóng khối sắt cho đến khi nó chuyển sang màu trắng sáng, sau đó làm nó tan chảy thành một khối sắt lỏng.

“Được rồi, dừng lại đi.”

Chiana vỗ tay và nói: “Miliou, em nên quay trở lại và tiếp tục luyện tập thêm một thời gian nữa. Tôi không muốn làm giảm lòng tự tin của em, nhưng tôi cũng không muốn thấy em mất mạng trong bài kiểm tra của Vidalian.”

“Không… đây chưa phải là tất cả khả năng của tôi!”

Miliou thở hổn hển, những giọt mồ hôi trượt dài từ trán xuống mũi. Anh ấy cắn chặt răng và kiên quyết nhìn vào khối sắt, tiếp tục đổ thêm nguyên tố lửa vào đó.

“Liệu việc kiên trì như vậy có ý nghĩa không? Nếu không được thì cũng đành vậy…” Chiana thở dài, giọng nói của cô ấy mang theo chút bất lực.

Nhưng vào lúc đó, bề mặt khối sắt bắt đầu có những thay đổi kỳ diệu.

Nhiệt độ của nó không tiếp tục tăng lên, nhưng những vết lõm trên bề mặt lại bắt đầu được sửa chữa tự động, như thể có một bàn tay vô hình đang vuốt phẳng chúng, khiến bề mặt trở nên mịn màng và hoàn chỉnh.

Ngọn lửa nhảy múa trên khối sắt, phát ra ánh sáng ấm áp và dịu dàng, không hề có vẻ gì của sự phá hủy, ngược lại, nó toát ra một sức sống mạnh mẽ.

Chiana nhíu mày, trong mắt cô ấy lóe lên vẻ ngạc nhiên.

“Lửa chữa lành…?”

Ngọn lửa thường tượng trưng cho sự phá hủy và đốt cháy, là một nguyên tố rất mạnh mẽ.

Nhưng ngọn lửa trong tay Miliou lại thể hiện một sức mạnh hoàn toàn trái ngược, giống như một dạng biến thể của nguyên tố lửa.

Ngay cả các thành viên trong nhóm trưởng lão Eun塔尔 cũng chưa bao giờ tạo ra hiệu ứng như vậy.

Thật thú vị…

Chiana lại trở nên hứng thú hơn.

Dưới sự nỗ lực hết mình của Miliou, độ cứng và chất lượng của khối sắt được cải thiện đáng kể, các tạp chất bên trong đều được loại bỏ hoàn toàn, bề mặt phát ra ánh sáng lấp lánh, giống như một tác phẩm nghệ thuật mới.

“Hừ…”

Miliou thở phào nhẹ nhõm, cơ thể anh ấy run rẩy vì đã dùng quá nhiều sức.

Anh ấy lau mồ hôi trên mặt và nhìn Chiana với ánh mắt tò mò: “Chị Chiana… với trình độ này, em có thể vượt qua bài kiểm tra của Vidalian không?”

“Ngọn lửa vừa rồi là gì vậy?” Chiana không trả lời trực tiếp, mà hỏi lại.

“Đó là dạng biến thể mà tôi tự nghiên cứu ra từ những nguyên lý của ngọn lửa, tôi đặt tên cho nó là ‘Lửa An Tâm’.”

Ngọn lửa trên đầu ngón tay Miliou lại bùng cháy lên, nhảy nhót trên lòng bàn tay như những chú tiên nhỏ, Miliou âu yếm vuốt ve nó và để nó trở lại trong lò.

“Được rồi, có vẻ như em thực sự có khả năng đấy.”

Chia Na gật đầu, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn một chút, “Nhưng nếu bây giờ cậu đi tham gia bài kiểm tra của Vidalian ngay, tỷ lệ thành công có lẽ chỉ khoảng 50-50 thôi. Nếu cậu tu luyện thêm vài năm nữa thì sẽ chắc chắn hơn. Lời khuyên của tôi là đừng vội vàng, hãy bình tĩnh lại trước đã.”

“À……?”

Miliu hạ mắt xuống, im lặng một lúc sau đó, anh ta bất ngờ nắm chặt nắm tay lại, ngẩng đầu nhìn Chia Na với ánh mắt quyết tâm, “Không, năm nay tôi nhất định phải tham gia.”

“Tại sao?”

Chia Na nhướng một bên lông mày, giọng nói mang chút trêu chọc, “Cậu không nghe tôi vừa nói sao? Nếu thất bại thì sẽ chết đấy.”

“Tôi muốn bà tôi được chứng kiến bằng chính mắt mình rằng tôi đã trở thành một Yuen塔尔.” Miliu cứng đầu nói.

“Tôi nghĩ bà cậu sẽ muốn thấy cậu sống tốt hơn chứ?”

Chia Na gõ nhẹ vào đầu Miliu, giọng nói cũng không còn lạnh lùng như trước nữa.

“Muốn gia đình mình tự hào là điều tốt, nhưng cũng không cần phải quá cực đoan đến thế. Nếu cậu không vượt qua bài kiểm tra mà mất mạng, để bà cậu phải chứng kiến người có mái tóc đen rụng thành mái tóc bạc, chẳng phải càng thảm sao?”

“Nếu tôi trở thành Yuen塔尔, tôi có thể đưa bà tôi về từ làng này.” Miliu nắm chặt môi, ánh mắt lóe lên sự kiên định.

“Bà cậu có vấn đề về sức khỏe không? Tôi có thể bảo người khác khiêng kiệu đưa bà ấy đến đây, không cần cậu phải tốn tiền.” Chia Na nói một cách bình thường.

“Không phải vấn đề về sức khỏe…”

Giọng nói của Miliu trở nên nhỏ hơn, hơi lắp bắp, “Thực ra… thực ra bà tôi trước đây cũng là một Yuen塔尔, chỉ là cuối cùng bà ấy bị lưu đày đến biên giới… Chỉ khi tôi trở thành Yuen塔尔, tôi mới có thể rửa sạch nhục nhã của gia tộc và cho bà ấy trở về Yixuokeng.”

“Ồ……?”

Chia Na nhíu mắt lại, “Bà cậu là ai vậy?”

Trước đây cũng từng là Yuen塔尔? Chia Na bắt đầu hứng thú.

“Lưu Gū.” Miliu trả lời thành thật.

“Lưu Gū…”

Chia Na vuốt ve cằm mình một lúc, rồi bất ngờ vỗ vào đầu, “Ồ! Tôi nhớ ra rồi.”

Cô nhìn chằm chằm vào Miliu, ánh mắt lóe lên sự tò mò, “Là người đó sao? Người đã cố gắng lật đổ hội đồng các Yuen塔尔 vì chuyện em gái mình nổi loạn, sau đó bị lưu đày cùng?”

“Đúng vậy…” Đầu Miliu cúi thấp xuống, giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.