Để không thu hút quá nhiều sự chú ý, cả Dean và Caterina đều mặc những bộ áo choàng giản dị, đồng thời cũng đeo thêm mũ trùm đầu và mặt nạ.

Ngay khi bước chân vào lãnh thổ của Texas, Dean cảm nhận được không khí xung quanh đã thay đổi.

Trong không khí tràn ngập một khao khát chiến đấu nguyên thủy, dòng máu trong cơ thể dường như chảy nhanh hơn rất nhiều.

Dean ngước nhìn lên, bầu trời mờ ảo màu xám xịt, ngay cả ánh nắng hoàng hôn màu cam cũng khó có thể xuyên qua lớp mây.

Hai người đi qua một ngôi làng nhỏ với những ngôi nhà đất, tổng cộng không quá năm mươi căn, chất lượng của chúng cũng không tốt lắm, và Dean nhận thấy rằng ít nhất một nửa số nhà đó không có người ở.

Mọi người đều bị bắt đi làm lính sao... hay là đã chết đói?

Thỉnh thoảng có người bản địa Texas đi qua bên cạnh họ, tất cả đều có vẻ mặt uể oải và gầy yếu.

“Texas sao lại trở nên như thế này...” Caterina thì thầm.

“Sau khi chủ nghĩa quân sự thất bại trong việc mở rộng lãnh thổ, thì tình hình sẽ như vậy thôi, trên đời này không có quân đội nào có thể luôn chiến thắng cả.”

Dean nói một cách bình thản, “Ban đầu họ dựa vào việc cướp bóc người khác để duy trì kinh tế và sự đoàn kết quốc gia, một khi thua trận, đặc biệt là thất bại nặng nề, thì không cần đến cuộc tấn công từ các quốc gia khác, Texas cũng sẽ sụp đổ trước.”

“Nhưng Sween thì cũng khá có tài lực, Texas vẫn có thể duy trì được đến bây giờ mà không bị chia rẽ, điều đó khiến tôi hơi ngạc nhiên.”

Sau khi đi qua thị trấn hoang tàn đó, tiếp tục hành trình một thời gian nữa, cuối cùng họ cũng kịp đến thị trấn nhỏ Drakecan trước khi trời tối.

Cảnh tượng ở đây tốt hơn nhiều so với ngôi làng vừa rồi, ít nhất cũng giống như một thị trấn bình thường.

Mặt trời lặn xuống đường chân trời, ánh đèn pha lê trên đường bắt đầu sáng lên, những kẻ lang thang trên đường phố phần lớn đều có ánh mắt hung dữ và trẻ con, thỉnh thoảng cũng có vài nhóm binh sĩ đi thành từng nhóm nhỏ.

Caterina dẫn Dean đến một quán rượu có phòng ở kèm theo.

Trước khi vào quán rượu, Dean liếc nhìn qua bảng thông báo bên cạnh và không khỏi bật cười.

“Ồ... hình ảnh của mình trên lệnh truy nã này được vẽ khá đẹp đấy, thưởng cho người bắt được mình lên đến một trăm đồng vàng.”

“Tch...” Caterina có vẻ không hài lòng, cô ta giật lấy lệnh truy nã và xé nó ra.

Khi bước vào, mùi cồn nồng nặc khiến Caterina nhíu mày.

Trong quá trình huấn luyện làm sát thủ qua nhiều năm, điều quý giá nhất mà Caterina học được chính là kiểm soát bản thân, đối với cô ấy, quán rượu chỉ là nơi mà mọi người sử dụng cồn để làm mê muội bản thân rồi tiếp tục sa đọa.

Sự xuất hiện của hai người khiến tiếng ồn ào trong quán rượu tạm thời im lặng một lúc, sau đó mọi người lại tiếp tục uống rượu và vui chơi.

Tuy nhiên, Dean có thể cảm nhận rõ ràng rằng có nhiều ánh mắt lén lút nhìn về phía họ từ khắp mọi hướng.

Dean đến quầy bar, “Xin chào, tôi muốn ở lại qua đêm.”

Chủ quán là một người đàn ông trung niên có vẻ mặt thông minh, ông ta nhìn Dean một cái rồi nói, giọng nói khô cằn như vỏ cây già.

“Hãy tháo mũ trùm đầu và mặt nạ xuống.”

Dien cởi bỏ chiếc mũ trùm đầu, khuôn mặt điển trai và tinh xảo khiến đôi mắt nhỏ của chủ quán trở nên to hơn một chút, những ánh mắt quan sát Dien từ xung quanh cũng ngày càng nhiều hơn.

Một lúc sau, chủ quán mới chỉ vào phía Katrinna bên cạnh Dien, “Cô ấy cũng cần đăng ký.”

“Quy tắc nghiêm ngặt đến thế sao?” Dien nhướng mày.

“Pháo đài Bất tử đã ban hành lệnh, gần đây các thị trấn xung quanh đều trong tình trạng giới nghiêm, những người muốn ở lại đều phải đăng ký một cách nghiêm ngặt.” Chủ quán nói mà không hề có chút cảm xúc nào.

“Tôi thấy cũng không cần thiết lắm nhỉ?” Dien mỉm cười thân thiện, đẩy một đồng vàng về phía chủ quán.

“Ừm…”

Chủ quán vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, chỉ là cách anh ta nhét đồng vàng vào túi thì cực kỳ điêu luyện.

Anh ta tiếp tục nói, “Vậy thì hãy đăng ký thông tin đi, tên, từ đâu đến, đi đâu, mục đích là gì, những điều này cũng cần được ghi chép lại.”

“Tôi chỉ là cư dân của thị trấn lân cận thôi, đến thị trấn nhỏ Drekkan để tham quan một vòng, sẽ không làm gì quá đáng cả.” Dien mỉm cười và lại đẩy một đồng vàng về phía chủ quán.

“Vậy thì không sao, nhìn vẻ mặt anh, tôi cũng cảm thấy anh là một công dân tuân thủ luật pháp.” Chủ quán cũng mỉm cười.

Hai đồng vàng này, có thể bằng với doanh thu nửa tháng của anh ta rồi!

“Dien, anh thật sự không coi tiền là gì cả…” Katrinna thì thầm một câu.

Để hối lộ những người như thế này, nhiều nhất chỉ cần một đồng bạc là đủ.

“Bùm!”

Một chiếc cốc bằng gỗ đập mạnh xuống quầy, rượu mạch trong đó bắn ra khá nhiều.

Một người đàn ông cao lớn đứng bên cạnh Dien, anh ta liếc nhìn Dien, sau đó uống một ngụm lớn rượu vào miệng và nở nụ cười rộng.

“Ôi trời… Thị trấn Drekkan từ khi nào lại có một người giàu có như vậy, sao không mời các anh em uống một ly rượu nhỉ?”

“Đúng vậy!”

“Mời chúng tôi uống một ly rượu! Chàng trai giàu có!”

Lời nói của người đàn ông lớn khiến những người đàn ông phía sau anh ta cùng reo hò, rõ ràng là đang say và gây rối.

Tình trạng như vậy ở Texas rất phổ biến, ngay cả khi nền kinh tế trong nước còn tốt thì cũng không hiếm thấy, huống chi bây giờ.

Tình hình an ninh ở Texas vốn đã rất hỗn loạn.

“Eric, đừng gây rối!” Sau khi nhận tiền của Dien, chủ quán nhăn mày và mắng một tiếng.

“Đừng can thiệp vào chuyện không liên quan, hai đồng vàng, chỉ để che giấu danh tính ư? Tôi chưa bao giờ thấy người nào oai phong như vậy cả!”

Eric cười lạnh, “Đây là con trai của quý tộc nào ở Texas vậy? Chúng tôi sống khổ như vậy, tại sao anh ta lại giàu có đến thế? Khi Tướng lĩnh Sween lên nắm quyền, chưa kịp thanh trừ những quý tộc cũ kia sao?”

Lời nói của Eric đã làm dấy lên cảm xúc tiêu cực trong quán rượu.

Đúng vậy!

Chúng tôi sống trong cảnh khốn cùng như vậy, tại sao anh ta lại giàu có đến thế?

Tiếng la hét và mắng chửi vang lên trong quán rượu, mọi ánh mắt đều tập trung về phía quầy.

Dưới sự che chở của bộ áo rộng lớn, Caterina đã lặng lẽ nắm chặt lấy chuôi con dao ma thuật máu.

Xử lý loại việc này rất đơn giản, chỉ cần một nhát dao cắt qua cổ của Eric là xong, những kẻ nào dám xuất hiện sẽ bị tiêu diệt, những người còn lại tự nhiên sẽ sợ hãi.

Caterina đang chờ đợi ý kiến của Dean.

Dean, người vốn luôn im lặng, cuối cùng cũng có hành động.

Anh ta không sử dụng ma thuật để nghiền nát Eric thành mảnh vụn, chỉ là nhẹ nhàng quay đầu lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Eric.

Ánh nhìn của Dean rất bình tĩnh, không hề hung dữ chút nào, cũng không có bất kỳ động tác thừa thãi nào khác.

Nhưng Eric, người vốn đang tức giận, lại bỗng nhiên cảm thấy một nỗi sợ hãi âm ỉ dâng lên từ sâu thẳm trong lòng.

Chuyện gì đang xảy ra vậy...

Eric nuốt ngụm nước bọt.

Dean chỉ cao 1m85, trong khi Eric cao hơn hai mét.

Dù là về thể hình hay chiều cao, Eric đều chiếm ưu thế, nhưng anh ta lại cảm thấy một áp lực khó tả từ Dean.

Chẳng lẽ bảo vệ của chàng trai này sẽ bất ngờ xuất hiện và nghiền nát tôi thành vụn sao?

Quán rượu ồn ào cũng trở nên yên tĩnh lại, như thể có một sợi dây trong không khí đang căng thẳng, bất cứ lúc nào cũng có thể đứt.

Cuộc đối đầu im lặng này kéo dài một lúc, đúng lúc Eric không thể chịu đựng nổi cảm giác áp bức nữa và chuẩn bị xin lỗi, Dean bỗng nói.

Anh ta lại ném ra hai đồng vàng lên bàn, “Như anh ta đã nói, chủ quán, mang rượu lên đây.”

Chủ quán ngẩn ngơ một lúc mới phản ứng lại, “Được thôi!”

Bầu không khí căng thẳng vừa rồi, anh ta còn tưởng sẽ có một trận đấu súng đẫm máu nổ ra.

May mắn thay, tình hình đã được giảm bớt.

Bây giờ lại đến lượt Eric cảm thấy ngượng ngùng, anh ta gãi đầu, không biết nên nói gì, chỉ có thể kéo cổ mình và hét với nhân viên phục vụ.

“Đây là hai đồng vàng đấy! Mang rượu ngon nhất lên đây, đừng lừa dối chúng tôi!”

“Cậu có phiền nếu tôi tham gia cùng các bạn không?” Dean chỉ vào bàn của Eric.

“Tất nhiên là không phiền!” Eric vẫy tay, những người ở bàn đó lập tức ngồi chặt hơn, nhường chỗ cho Dean và Caterina.

Rượu ngon mà chủ quán giữ trong hầm rượu nhanh chóng được mang lên bàn, ngoài ra, mỗi bàn còn được phục vụ thêm một thùng lớn bia malt miễn phí.

Dean uống một ngụm lớn, hương vị cay nồng quay cuồng trên đầu lưỡi, khiến người ta trở nên tinh thần phấn chấn.

Sự cố nhỏ vừa rồi đã qua, tiếng ồn ào trong quán rượu lại trở nên sôi động trở lại.

Caterina không quá thích nghi với bầu không khí này, cô chỉ dựa chặt vào bên cạnh Dean.

Dean nhặt lấy con dao chiến đặt bên cạnh Eric và nhìn qua.

Vì môi trường xung quanh quá ồn ào, nên Dean chỉ có thể hỏi to, “Các bạn là thành viên của đội lính đánh thuê phải không?”

“Đúng vậy! Chúng tôi tất cả đều là thành viên của đội lính đánh thuê!”

Eric dùng ngón tay chỉ quanh những người ở bàn, cũng trả lời to, “Tất cả chúng tôi đều là anh em cùng nhau trải qua sinh tử!”

“Nhìn những gì cậu vừa nói, có vẻ như cuộc sống của cậu không mấy thuận lợi phải không?” Dean cười.

“À, đừng nhắc nữa! Lúc nãy tôi thật sự đã làm tổn thương mọi người rồi!”

Erik chủ động uống một ly rượu và uống cạn sạch, sau đó anh ta bị ợ lớn. “Nhưng bạn nói cũng đúng, những ngày gần đây thực sự ngày càng khó khăn, tôi không giấu bạn đâu, tôi đã chán ngấy rồi!”

“Chết tiệt, tôi không hiểu làm sao Demacia có thể trở nên mạnh mẽ như vậy! Thông thường họ luôn bị quân đội của chúng ta ở Noxus áp đảo, nhưng trong trận chiến ở Cánh cửa Bi thương, họ bỗng nhiên lật ngược tình thế! Họ sử dụng lực lượng tinh nhuệ để tấn công nhanh chóng và tạo ra vòng vây. Bạn có tin đây là chiến thuật mà con người có thể nghĩ ra không?”

“Còn Frellzhord nữa!”

Khi nhắc đến Frellzhord, không chỉ Erik mà tất cả mọi người xung quanh đều rất tức giận. “Lũ man rợ phản bội ấy! Họ đã quay lưng lại chúng ta vào thời khắc quan trọng nhất! Nếu không, chúng ta cũng không thể thua thảm như vậy!”

Dean không nói gì, chỉ cười mãi.

“À... Quân đội thua trận, chúng ta cũng phải chịu khổ..."

Erik lắc đầu, “Ban đầu chúng tôi làm công việc bảo vệ đoàn thương mại, cuộc sống cũng tạm ổn. Nhưng khi quân đội thua trận, nước nhà lập tức trở nên hỗn loạn.”

“Đoàn thương mại cắt giảm tiền thù lao cho chúng tôi, điều đó còn có thể chấp nhận được. Nhưng bây giờ lại thêm một đám cướp và bạo lực, nguy cơ khi chúng tôi bảo vệ đoàn thương mại tăng lên đáng kể. Chỉ trong vòng hai tháng, chúng tôi đã mất bốn người anh em..."

Nói đến đây, Erik trở nên rất buồn bã, “Ban đầu tôi còn nghĩ đến việc đi về phía nam, đến Thurama để tìm cơ hội, kiếm vàng gì đó, nhưng bây giờ nghe nói Thurama cũng đã tái lập quốc gia, hoàng đế của họ là một người được thăng tiến! Một nửa thần! Ai dám đi quấy rối Thurama nữa?”

Mọi người xung quanh gật đầu đồng tình.

“Mọi người đều nói rằng Noxus là nơi mạnh mẽ nhất, nhưng thực tế lại có bao nhiêu người mạnh như vậy?”

Erik tức giận và than phiền, “Tất cả đều theo quy tắc ‘kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu’. Trước đây chúng ta là nước mạnh, có thể chiếm đoạt các nước yếu khác. Bây giờ chúng ta là nước yếu, chỉ còn cách ‘con cá lớn ăn con cá nhỏ’ trong nội bộ. Vậy những người dân bình thường thì sao? Họ hoàn toàn trở thành phân bón và chất dinh dưỡng cho họ mà thôi... Thật là đáng ghét!”

Katarina cũng cảm thấy rất buồn khi nghe những lời này.

Noxus chính là nơi như vậy, trông có vẻ rất mạnh mẽ, nhưng thực tế đầy rẫy mâu thuẫn và đấu đá nội bộ.

Tinh thần chiến binh được ca ngợi quá mức đã gây tổn hại nghiêm trọng đến cuộc sống của người dân. Sau khi sống ở Demacia gần nửa năm, Katarina đã hoàn toàn từ bỏ những quan điểm mà cô từng có ở Noxus.

Demacia thực sự là một nơi tốt đẹp.

“Bạn không thể chỉ nghĩ về những điều này khi quốc gia đang suy yếu.”

Dean nhấp một ngụm rượu nhỏ, “Nếu Svein không bị ngã, làm sao anh ấy có thể nhìn thấy rõ những nhược điểm thực sự của hệ thống này?”

Erik ngẩn ngơ một chút, rồi thở dài, “Đúng vậy, trước đây tôi cũng không nghĩ đến điều đó. Bây giờ chỉ còn cách hy vọng vào những cải cách của Tổng chỉ huy Svein... Nào! Cạn ly!”

Mọi người lại cùng nhau nâng ly.

Erik lau đi những bọt nước ở khóe miệng, anh hạ giọng xuống và nói: “Anh em, tôi không dám nói gì khác, nhưng tôi biết chắc rằng anh không phải người của Noxus... Anh là người Demacia, đúng không? Những người xuất thân từ Noxus chắc chắn không thể hiền lành như anh được.”

Dean chẳng buồn phủ nhận, anh chỉ nhún vai nhẹ nhàng, coi như đã đồng ý.

Erik cũng không tỏ ra thù địch, anh lắc đầu và thở dài: “À... Thật là ghen tị với các người Demacia... Nếu việc quản lý biên giới được nới lỏng một chút thì tốt biết mấy, tôi sẽ chạy thẳng đến Demacia để trở thành nông dân ngay!”

Dean bật cười không ngậm được.

……

Sau khi kết thúc buổi uống rượu, Dean và Katarina trở về phòng được chủ nhà sắp xếp.

“Hừ…”

Dean thở ra một hơi nóng, sau đó cởi bỏ vài chiếc cúc áo để thông khí.

“Tôi tưởng lúc nãy anh đã đánh chết những kẻ đó rồi đấy, tính tình của anh thật tốt.” Katarina cởi bỏ chiếc áo choàng rộng thùng thình.

“Không đến nỗi đó... Khi đã đạt đến một trình độ nhất định, thực ra tôi cũng không còn quá nhạy cảm với những sự khiêu khích từ bên ngoài nữa.”

Dean xoa nhẹ trán mình: “Những người Demacia, Noxus gì đó... Cuối cùng thì họ cũng chỉ là con người mà thôi. Dù họ thịnh vượng hay diệt vong, dân chúng vẫn phải chịu khổ…”

“Anh thật sự là một vị thánh nhân.”

Katarina ngồi trên giường và duỗi thẳng cơ thể, tự do thể hiện những đường cong tuyệt đẹp của mình.

Dean nhìn Katarina một cái, những ước mơ lớn lao lập tức biến mất khỏi tâm trí anh, sự chú ý của anh chuyển hẳn về thân hình đẹp đẽ đó.

“Một vị thánh nhân chắc chắn không thể có những suy nghĩ phức tạp như tôi bây giờ.”

“Thật sao?”

Katarina cười xấu xa trên mặt, cô từ từ mở rộng người ra trước mặt Dean: “Vậy thì những suy nghĩ phức tạp trong đầu anh là gì?”

Dean lặng lẽ hạ nhẹ nhịp thở của mình.

Chết tiệt... Thật sự là rõ ràng hoàn toàn!

Khi hai người chạm vào nhau, cảm giác tuyệt vời đó khiến Katarina cảm thấy rất hứng thú, nhưng cô vẫn dùng chút lý trí còn sót lại để kêu lên:

“Dean, hãy nhẹ nhàng một chút... Bức tường này làm bằng gỗ, không cách âm đâu…”

“Đừng lo…”

Dean vỗ tay một cái, và ngay lập tức một bức rào cản tinh thần phủ kín căn phòng, không cho phép bất kỳ tiếng động nào thoát ra ngoài.

Cảm giác đầy đặn bất ngờ khiến làn da trắng nõn của Katarina lập tức đỏ bừng vì xấu hổ.

Katarina mở rộng đôi môi đỏ thắm, cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng vẫn không thể ngăn được tiếng rên nhẹ khó kiểm soát phát ra.

Dean nhẹ nhàng cắn nhẹ vào vành tai Katarina: “Chỉ cần tuân theo bản năng, hãy thoải mái phóng thích tiếng nói của mình thôi…”