Trong vài giờ liền, Tổng biên tập viên Liao và Zou Ping giữ nguyên nhịp độ làm việc như những tác phẩm điêu khắc, duy trì mức độ tập trung cao nhất, cúi đầu đọc kỹ lưỡng từng chữ từng câu trong cuốn tiểu thuyết mới.

Ngay cả khi phải đi vệ sinh, họ cũng cố gắng kiểm soát thời gian, tâm trí họ vẫn chỉ tập trung vào những từ ngữ vừa đọc được.

Họ sợ lãng phí thời gian, sợ gián đoạn nhịp độ làm việc. Theo suy nghĩ của Tổng biên tập viên Liao, chưa bao giờ họ lại cảm thấy khẩn trương đến thế.

Trạng thái này kéo dài từ 8 giờ sáng đến khoảng 12 giờ trưa. Cuối cùng, Tổng biên tập viên Liao, vốn luôn bình tĩnh như tảng đá, cũng bắt đầu có biểu hiện cảm xúc; vẻ mặt lạnh lùng và nghiêm túc của ông ấy dần biến mất.

Sau khi đọc xong từ cuối cùng, ông đặt bản thảo xuống, hít một hơi thật sâu rồi nói với Lý Hằng: “Tốt! Rất tốt!”

Nói xong, Tổng biên tập viên Liao cười vui vẻ, nắm tay Lý Hằng một cách hài lòng: “Chàng trai trẻ này thật đáng ngưỡng mộ! Chuyến đi này của tôi không uổng phí chút nào.”

Nghe này! Nghe này! Làm sao có thể khen ngợi người trước mặt như vậy chứ?

Dù sao ông ấy cũng là tổng biên tập viên của một tạp chí, nếu muốn khen ngợi thì nên làm điều đó sau lưng họ, và khen một cách nhiệt tình hơn mới phải.

Lý Hằng đỏ mặt vì sự khen ngợi, thở phào nhẹ nhõm rồi cười nói: “Cảm ơn.”

Zou Ping cũng thở phào nhẹ nhõm; trình độ của thầy Lý vẫn luôn cao như mọi khi, và ông ấy càng tràn đầy kỳ vọng vào tương lai.

Trong lúc mong đợi, ánh mắt Zou Ping nhìn Lý Hằng không khỏi chứa đựng chút ghen tị. Dù Lý Hằng trẻ hơn mình, nhưng trình độ văn hóa của cậu ấy lại cao đến thế, thật sự khiến ông ấy phải ngưỡng mộ và kính nể!

Không thể không công nhận được; nếu là bản thân ông ấy, có lẽ ông ấy còn không thể viết nổi một đoạn văn nào.

Tổng biên tập viên Liao không thể rời mắt khỏi bản thảo, không nhịn được mà hỏi: “Còn bao nhiêu chương nữa?”

Lý Hằng đã có kế hoạch chi tiết từ trước: “Tổng cộng có 41 chương, hiện tại đã viết xong 6 chương, còn khoảng 35 chương nữa, dự kiến số lượng từ ngữ sẽ vào khoảng 320.000.”

Tổng biên tập viên Liao vui mừng reo lên: “Còn nhiều như vậy ư?”

Lý Hằng gật đầu, kể sơ qua về những tài liệu và tài liệu nghiên cứu về Triệu Tinh mà mình đã thu thập được, về những trải nghiệm khi tìm hiểu lịch sử địa phương ở từng nơi, cũng như những ý tưởng và kế hoạch của mình.

Cuối cùng, anh ấy nói: “Tất cả những điều này đã được quyết định từ đầu rồi, dự kiến sẽ hoàn thành vào tháng 11.”

Tổng biên tập viên Liao gật đầu liên tục, không lạ gì Lý Hằng có thể viết ra những bài viết sâu sắc như vậy; hóa ra có sự hỗ trợ của những học giả nổi tiếng đằng sau. Giờ đây, ông ấy hoàn toàn yên tâm và không còn do dự nữa, liền hỏi: “Việc giao tác phẩm này cho tạp chí ‘Thu Hoạch’ thì sao?”

Có những điều hai người đều hiểu rõ trong lòng; đây chỉ là một câu hỏi mang tính hình thức mà thôi.

Hiện tại, Lý Hằng không thể tách rời khỏi tạp chí ‘Thu Hoạch’, và càng không thể tách rời khỏi sự hỗ trợ mạnh mẽ của ông lão Ba.

Cần biết rằng, vì vấn đề bản quyền, những người chê bai và phản đối anh ấy vẫn còn rất nhiều, nếu anh ấy phải tự mình gánh vác mọi thứ, có lẽ anh ấy sẽ đi theo con đường của Lão Vương ở kinh thành trước đây, buộc phải rời bỏ quê hương để đi nơi khác.

Đối diện với ánh mắt của Tổng biên tập viên Liao và Zou Ping, Lý Hằng nói rõ quyết định của mình: “Tất nhiên là giao cho tạp chí ‘Thu Hoạch’ rồi, giao cho các bạn… Ai bảo tôi quen thuộc với các bạn chứ.”

Câu trả lời đầy duyên dáng này khiến cả ba người cùng nhau mỉm cười, coi như đã đạt được thỏa thuận chính thức.

Tổng biên tập viên Liao sờ soạt bản thảo, nói một cách trang trọng: “Tiền nhuận bản vẫn như mọi khi, ba mươi đồng cho mỗi ngàn từ. Tiền bản quyền cũng vậy, nếu sau này sách được xuất bản, sẽ tính theo 5%. Thế nào?”

Lý Hằng vô thức muốn phản đối, 5% thì quá bất lợi rồi, ít nhất cũng phải là 10% chứ.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh đã thay đổi ý định.

Bây giờ anh không thể vội vàng được, phải vượt qua những khó khăn trước mắt đã. Hơn nữa, ông lão Ba ủng hộ anh rất nhiều, anh không thể để lại ấn tượng xấu rằng người đó chỉ biết kiếm lợi.

Mặc dù theo đuổi của cải là điều đáng xấu hổ, nhưng anh luôn tuân theo nguyên tắc “có bao nhiêu khả năng thì ăn bấy nhiêu”. Nhưng có những điều thực sự cần phải nói đến tình cảm con người, cần phải tôn trọng người khác, chỉ khi đó họ mới sẵn lòng hỗ trợ anh hết mình và tôn trọng anh.

Dù sao đi nữa, có rất nhiều tác phẩm hay, anh không lo lắng về việc chúng sẽ cạn kiệt sau này. Anh vui vẻ đồng ý: “Không vấn đề gì, chúng ta sẽ làm theo quy tắc cũ.”

Sau khi thỏa thuận xong điều quan trọng nhất, Tổng biên tập viên Liao cảm thấy yên tâm hơn, anh mời anh ngồi xuống và hỏi: “Cuốn tiểu luận này đã có tên chưa?”

Lý Hằng suy nghĩ một chút, rồi đề nghị: “Tên là ‘Hành trình khổ cực của văn hóa’ thế nào?”

Tổng biên tập viên Liao thích thú với cái tên này, mắt sáng lên: “Không tồi, cái tên này có ý nghĩa và phù hợp với phong cách viết của anh, chọn nó đi.”

Trong thời gian tiếp theo, hai người cùng thảo luận về nguồn cảm hứng cho ‘Hành trình khổ cực của văn hóa’, về hướng sáng tác và văn hóa lịch sử.

Nhìn thấy Lý Hằng nói chuyện rất hứng thú, Tổng biên tập viên Liao cảm thấy rất ngưỡng mộ: Đây không phải là đối diện với một người trẻ tuổi, mà rõ ràng là đối diện với một học giả lão luyện, và còn rất xuất sắc nữa.

Không lạ gì ở độ tuổi này anh ấy đã đạt được những thành tựu như vậy, anh ấy thực sự có tài năng, không hề phải dựa vào danh tiếng không có cơ sở.

Vào khoảnh khắc đó, Tổng biên tập viên Liao đã công nhận những gì Zou Ping nói sau khi trở về từ trường Trung học số một của thành phố Shao vào nửa đầu năm: Trước mặt một nhà văn, tôi cảm thấy mình như một chú hề, kiến thức hời hợt không thể ẩn náu được.

Suốt quá trình, chỉ có Tổng biên tập viên Liao và Lý Hằng là người trò chuyện, và họ đã nói chuyện hơn bốn tiếng đồng hồ, cả hai đều cảm thấy tiếc vì đã không gặp nhau sớm hơn, muốn nói chuyện thêm nữa. Zou Ping, người không thể tham gia cuộc trò chuyện, lại càng thêm ghen tị.

Khi biết Lý Hằng dự định trong ba tháng tới sẽ đọc hơn 100 cuốn sách, Zou Ping cảm thấy hào hứng, quyết tâm mua sách về nhà, phải bổ sung kiến thức văn hóa cho mình, để không phải như hôm nay, không thể tham gia cuộc trò chuyện được, đứng bên cạnh như một khúc gỗ vô hồn, thật sự rất đau khổ.

Khi mặt trời lặn, Lý Hằng, vì quá say sưa trong cuộc trò chuyện mà quên ăn trưa, cuối cùng cũng cảm thấy đói bụng, anh đứng dậy và xin lỗi:

“Tổng biên tập viên Liao, biên tập viên Zou, tôi thật sự bất cẩn, khi các bạn đến Tây Nam này tôi không nghĩ đến việc mời các bạn ăn gì ngon. Nào, chúng ta đi tìm một nhà hàng bên ngoài, vừa ăn vừa nói chuyện.”

Vì trò chuyện rất hợp với Lý Hằng, Tổng biên tập viên Liao rất vui vẻ và không ngần ngại: “Được thôi, anh là chủ nhà, tùy anh sắp xếp.”

Trương Chí Dũng và Lý Nhãn vẫn chưa trở lại, ba người cùng gọi giáo viên tiếng Anh rồi cùng nhau ra ngoài.

Trước khi rời khỏi khách sạn, Lý Hằng còn đặc biệt hỏi nhân viên lễ tân về những nhà hàng ngon ở địa phương. Không ngờ nhân viên ấy lại nhiệt tình đến mức tự mình dẫn họ đến một quán nhỏ cách đó khoảng 200 mét.

Nhân viên lễ tân giới thiệu: “Dù quán này không nổi bật lắm, nhưng người dân địa phương chúng tôi đều biết rằng chủ quán trước đây từng là đầu bếp chính của một nhà hàng quốc doanh ở Thành phố Trường.”

Về lý do tại sao chủ quán lại quyết định mở quán riêng, nhân viên lễ tân cũng chỉ trả lời một cách mơ hồ không rõ ràng, vì thế họ cũng không tiếp tục hỏi thêm nữa.

Tìm một chiếc bàn để ngồi, Lý Hằng thậm chí không buồn xem thực đơn mà trực tiếp gọi món:

“Chủ quán, hãy mang lên cho tôi năm sáu món đặc sản của quán nhé, nhanh lên, tôi đói rồi.”

Chủ quán hỏi: “Các anh chị đến từ nơi khác phải không? Món cá bạc với ba loại hải sản thế nào? Là sản vật của Hồ Động Đình đấy.”

Đã đến Hồ Động Đình thì tất nhiên phải thử món cá rồi, bốn người trong nhóm đều rất háo hức.

Dưới sự giới thiệu nhiệt tình của chủ quán, họ được thưởng thức các món như gà sốt dầu trà Lâm Tương, rùa vàng Côn Sơn, vịt rừng muối khô và đậu phụ ngâm giấm.

Cuối cùng là một món súp.

“Thật không ngờ, cá ở đây có hương vị đặc biệt, khác hẳn so với cá biển.” Vừa thử món cá bạc, biên tập viên Lưu liền khen ngợi không ngớt lời, rõ ràng anh ấy rất hài lòng với món này.

“Nào, biên tập viên Lưu, biên tập viên Trâu, thầy ơi, chúng ta cùng uống một ly nhé.” Bốn người gọi một ly rượu, Lý Hằng chủ động nâng ly chúc mừng.

Nghe Lý Hằng gọi người phụ nữ mặc đồ đỏ quyến rũ này là “thầy”, ánh mắt ngạc nhiên của biên tập viên Lưu thoáng qua, nhưng có những điều không thể hỏi ra và cũng không cần phải hỏi thêm. Sau khi uống xong ly rượu, họ bắt đầu nói chuyện với nhau như bạn bè thân thiết.

Nhờ tài năng của Lý Hằng, buổi tiệc diễn ra sôi nổi không ngừng, không khí rất vui vẻ. Ngay cả giáo viên dạy tiếng Anh ít nói cũng bắt đầu tham gia trò chuyện, giúp đỡ Lý Hằng tiếp đãi khách quý.

Uống rượu và trò chuyện, thời gian trôi qua nhanh chóng, bữa ăn chỉ trong chốc lát đã kết thúc sau hơn hai giờ. Nếu không phải giữa chừng còn có thêm vài món ngon nữa, có lẽ chủ quán đã muốn đuổi khách rồi.

Khi bữa ăn sắp kết thúc, Lý Hằng nhờ biên tập viên Trâu giúp mình chuyển hơn 140 cuốn sách và tài liệu mà Triệu Tĩnh đã tặng cho mình đến Thành phố Hồ.

Biên tập viên Trâu hỏi: “Bây giờ những cuốn sách đó ở đâu?”

Lý Hằng trả lời: “Ở Thành phố Thiệu, được cất giữ tại nhà một người lớn tuổi hơn tôi.”

Biên tập viên Trâu vui mừng vì chuyến đi này, vỗ ngực tự tin nói: “Không vấn đề gì, để tôi lo việc đó nhé. Các anh cứ yên tâm tập trung vào công việc sáng tác của mình, ngày mai tôi sẽ đến Thành phố Thiệu.”

“Cảm ơn!” Lý Hằng nâng ly rượu cuối cùng để chúc mừng.

Sau khi thanh toán và rời khách sạn, biên tập viên Lưu vội vàng trở lại khách sạn và không kìm được mà gọi điện cho ông lão Ba.

“Đùng đùng! Đùng đùng!”

Chỉ sau ba tiếng chuông, có tiếng người ở đầu dây: “Alô, ai đó vậy?”

“Là Tiểu Lâm phải không? Tôi là Lưu Hóa.”

Nghe thấy giọng con gái của ông lão Ba, biên tập viên Lưu tự giới thiệu mình.

“Biên tập viên Lưu, bố tôi nói rằng anh đã đến miền Nam Xương, kết quả thế nào ở đó?”

Tiểu Lâm nghe nói biên tập viên Lưu đã đặc biệt đến miền Nam Xương vì Lý Hằng, lập tức tò mò.

Biên tập viên Lưu sau khi uống một chút rượu, hào hứng nói: “Tuyệt vời! Đây thực sự là những món ngon hiếm có, lần này tôi đã mở rộng tầm mắt, biết được rằng trên đời này còn có những điều tuyệt vời hơn nữa.”

Ông lão Ba đang đọc báo bên cạnh nghe thấy vậy, liền nhấn nút miễn cần dây và hỏi: “Bài viết văn xuôi này thật sự hay đến thế sao?”

Nghe ra là ông lão Ba, biên tập viên chính Liao trở nên nghiêm túc hơn một chút: “Thầy ơi, khi nào con lại nói khoác lác trước mặt thầy đâu?”

Khi đọc cuốn “Hành trình gian khổ văn hóa” này, con còn đang suy nghĩ rằng nếu những tập tiếp theo có thể đảm bảo chất lượng, thì cuốn sách này xứng đáng được thầy viết lời tựa.”

Nghe vậy, cha con nhìn nhau một cái, ông lão Ba bắt đầu quan tâm: “Con sẽ trở về Thượng Hải vào lúc nào?”

“Tối nay có chuyến tàu.” Ban đầu con dự định sẽ trở về ngày mai, nhưng biên tập viên chính Liao nghĩ rằng thầy đã già rồi, hiếm khi có điều gì khiến thầy mong muốn, vì vậy con đã thay đổi kế hoạch ngay lập tức.

Quả nhiên, ngay sau đó ông lão Ba nói: “Về rồi hãy đến nhà con ăn cơm trước.”

“Ừ, được thôi.”

Ba người trò chuyện qua điện thoại một hồi, cuối cùng biên tập viên chính Liao cúp máy xong liền quay về phòng để thu dọn đồ đạc, sau đó chào tạm biệt với Lý Hằng và giáo viên tiếng Anh, rồi vội vàng đến ga tàu.

Sau khi tiễn biên tập viên chính Liao đi, Lý Hằng đứng bên lề đường hỏi: “Thầy, thầy có say không?”

“Cũng ổn thôi, con đã quen với rượu Erguotou rồi.” Giáo viên tiếng Anh đặt hai tay trước ngực, nhìn về phía mặt trời lặn.

“Vậy con sẽ đi dạo cùng thầy nhé? Để tiêu hóa thức ăn?” Lý Hằng cảm thấy mình ăn quá no, nên đưa ra đề xuất này.

Giáo viên tiếng Anh nhìn quanh một vòng: “Chúng ta chỉ đi dạo gần đây thôi, trời sắp tối rồi, đừng đi xa.”

“Được.”