Cuộc “thương lượng” này kéo dài khá lâu. Sự kiên nhẫn của chủ tịch Ines đã cạn kiệt, thái độ của bà đối với Elliot và Quincy không còn tốt như ban đầu nữa.

“Tôi không hiểu, việc này có liên quan gì đến Sở Du lịch tỉnh Vaucluse? Có liên quan gì đến Hiệp hội ẩm thực Provence nữa? Các anh yêu cầu chúng tôi làm những điều này với tư cách gì?”

Là người trung gian, khi không khí trở nên căng thẳng, Elliot có nghĩa vụ phải điều tiết để cả hai bên “bình tĩnh” lại.

“Ines, chúng ta là bạn cũ rồi, tôi đã giúp tạp chí Michelin đạt được nhiều lần hợp tác với chính phủ, và kết quả cuối cùng nào lại không có lợi cho Michelin? Tôi sẽ không làm hại các bạn đâu.” Để xây dựng mối quan hệ tốt hơn, Elliot là người uống rượu vang đỏ nhiều nhất trong số những người có mặt ở đó, cố gắng hết sức để Ines coi ông như một người của mình.

Ines ôm ngực, nhìn ông một cách lạnh lùng:

“Tạp chí Michelin có hơn 200 nhân viên, trong khi ‘Hiệp hội Những người yêu thích rượu vang đỏ tỉnh Vaucluse’ chỉ có khoảng 20 người thôi, anh có thể tự mình thuyết phục những trang trại sản xuất rượu đó, đồng thời truyền đạt ý tưởng về ‘Liên minh ẩm thực tỉnh Vaucluse’ cho họ, như vậy là vừa có được hai lợi ích phải không?”

Elliot cảm thấy ngượng ngùng và bắt đầu uống rượu, không trả lời nữa.

Quincy tiếp tục thuyết phục Ines bằng những lý do của mình:

“Tôi hiểu đây là một việc rất phức tạp, vì vậy các anh có thể xin sự hỗ trợ tài chính từ Sở Du lịch, sau đó dùng số tiền đó để tuyển người thực hiện. Tôi có thể đảm bảo với các anh rằng khoản tiền này chắc chắn sẽ được phê duyệt.”

“Tại sao Sở Du lịch không tự mình tìm người thực hiện?” Ines phản hỏi.

Bà cũng là một nhà lãnh đạo, rất rõ việc phê duyệt ngân sách cần bao lâu, cần phải viết bao nhiêu “đơn xin”, có thể còn phải đặt ra mục tiêu và báo cáo theo từng giai đoạn nữa.

Tại sao lại phải gánh vác một việc tốn nhiều thời gian và công sức như vậy?

Chúng tôi rất yêu thích rượu vang đỏ, nhưng yêu cầu này quá “quá đáng”!

Quincy nói một cách khó xử:

“Bởi vì nếu sử dụng danh tính của các anh để làm việc này, mức độ chấp nhận từ các trang trại sản xuất rượu sẽ cao hơn, và việc bảo tồn cũng như phát huy kỹ thuật sản xuất rượu vang đỏ truyền thống sẽ phù hợp với mục tiêu của các anh.”

Ronald, người chỉ nghe mà không nói gì, bỗng nhiên cảm thấy xúc động.

Hóa ra việc thúc đẩy này thực sự là vì kỹ thuật sản xuất rượu, phán đoán của ông Jacques là đúng.

“Nói hay lắm, tôi suýt nữa đã tin rồi, chẳng lẽ không phải vì những ‘âm mưu’ của Sở Du lịch không muốn bị người khác phát hiện sao?” Astrid sau khi đi vòng quanh ngoài trời, khi bước vào thấy Elliot và Quincy vẫn còn ở đó, cô ta nói một cách chán ghét: “Các anh đã phá hỏng tâm trạng tốt của tôi cả ngày, có thể các anh có thể mang theo ‘chính trị’ của mình rời khỏi đây không? Hôm nay là ngày tụ họp, chứ không phải ngày họp!”

Elliot và Quincy nhìn nhau một cái, rồi đứng dậy một cách hiểu chuyện:

“Xin lỗi mọi người, chúng tôi đã làm phiền buổi tụ họp của các bạn.”

Sau khi hai “người ngoài” rời đi, Jerome hỏi Astrid một cách thận trọng:

“Cô biết gì về chuyện này không?”

Astrid mở một chai rượu vang đỏ mới:

“Sở Du lịch là bộ phận nổi bật nhất của tỉnh Vaucluse trong những năm gần đây, những người ở vị trí cao muốn được chia sẻ nhiều ‘lợi ích’ hơn, họ đã lén lút mở rộng ảnh hưởng đến nhiều lĩnh vực khác nhau, và tất nhiên lĩnh vực văn hóa là mục tiêu dễ tiếp cận nhất. Có rất nhiều điểm chung giữa hai điều này.”

“Sử dụng tiền của Sở Du lịch để làm những việc mà Sở Văn hóa nên làm?” Gabriel, một doanh nhân, không hiểu được.

Colletan, người giữ vị trí quan trọng trong Liên minh Công thương, cười và nhún vai:

“Ngân sách hàng năm của Sở Du lịch dồi dào hơn bạn tưởng tượng.”

Câu nói này cũng được Juliete, người làm việc trong Ủy ban Nông nghiệp, đồng tình. Ngoài ra, cô ấy còn chia sẻ thêm một thông tin mới:

“Tôi nghe nói Sở Du lịch và Sở Văn hóa sắp sáp nhập.”

Hai quan chức chính phủ không tiện nói nhiều, nhưng họ không phản bác lời của Astrid.

Ronald nghe mà không ngừng uống rượu để giảm bớt sự sốc.

Đây là những điều tôi có thể nghe được sao?

Nội dung các bạn nói quá “cao cấp” rồi!

Gabriel tiếp tục hỏi chủ tịch:

“‘Liên minh ẩm thực tỉnh Vaucluse’ là gì vậy?”

Ines nhìn về phía Jacques, ra hiệu để ông giải thích rõ hơn.

Jacques thanh lịch ăn một miếng xúc xích mà ông vừa mua ở chợ:

“Elliot muốn tập trung tất cả nguồn lực ẩm thực của tỉnh Vaucluse lại với nhau, ông ấy đã tìm đến tôi nhiều lần rồi.”

Ines nhận xét một cách sắc bén:

“Elliot không hài lòng với việc chỉ là thành viên của Hiệp hội ẩm thực Provence, ông ta muốn trở thành ‘boss’ trong giới ẩm thực tỉnh Vaucluse, điều này cần sự hỗ trợ của chính phủ.”

Gabriel nghe xong và gật đầu một cách bối rối:

“Nhưng tại sao ông ta không tìm đến tôi? Chúng ta cũng thường xuyên gặp nhau mà.”

Astrid cười lạnh lùng:

“Còn có lý do gì nữa? Chỉ vì khả năng của ông ta không đủ! Ông ta chỉ có thể bắt đầu từ ngành rượu vang đỏ, một ngành ‘không phổ biến’, hoặc từ các nhà hàng địa phương. Ngành sản xuất mứt của Apt là đẳng cấp thế giới, nếu Elliot dám nghĩ đến điều đó, sớm muộn gì cũng sẽ có người đến ‘đánh’ ông ta.”

“Chúng ta có thể không nói về những chủ đề này nữa không? Tôi đến đây để uống rượu mà...” Astrid cầm chai rượu lên, đưa nó về phía mặt Ronald, “Người mới đến, hãy để tôi kiểm tra khả năng uống rượu của bạn xem.”

Vào khoảng 3 giờ chiều, buổi tụ họp kết thúc.

Ronald trao đổi thông tin liên lạc với những người đã tham gia hôm nay.

Chủ tịch Ines nói với anh rằng lần tụ họp tiếp theo sẽ được thông báo trước qua điện thoại, nếu không có lý do đặc biệt gì thì hãy cố gắng tham gia, vì mọi người đều rất bận rộn, không thể gặp nhau thường xuyên, Ronald cần phải làm quen với các thành viên càng sớm càng tốt.

Trên đường đến bãi đậu xe, Ronald nhìn thấy một chiếc đĩa có hình dáng đặc biệt ở cửa hàng bên đường.

Anh không thể mô tả rõ điểm đặc biệt của chiếc đĩa đó, chỉ cảm thấy màu sắc của nó khác với những chiếc đĩa khác trên thị trường.

Ronald vui vẻ mua nó, Zoe rất thích sưu tập những thứ như vậy.

Ông Jacques kiên quyết lái xe đưa Ronald về nhà.

Mặc dù Lạc Nam không cảm thấy ngạc nhiên trước những chuyện này, nhưng Aput là một “thị trấn lớn”, nên không tránh khỏi việc có thể xảy ra những sự cố bất ngờ.

Jacque tự tin ngồi vào vị trí lái xe:

“Nếu không may bị cảnh sát chặn lại trong khu vực quản lý của Aput, hãy lấy Gabriel ra, điều đó còn hiệu quả hơn tiền nữa.”

Lạc Nam do dự hỏi:

“Vậy nếu xảy ra ở những khu vực khác thì sao?”

Jacque khởi động động cơ:

“Thì hãy gọi cho Ines, cô ấy sẽ giúp bạn giải quyết mọi chuyện.”

Mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng lần đầu tiên Lạc Nam cảm thấy mình là một “người quan trọng”, xung quanh mình toàn là những “người quan trọng”. Anh ấy có thể tự tin đi lại ở Luberon một cách thoải mái.

Jacque không phải là người nói nhiều, chuyến trở về diễn ra trong sự yên tĩnh đặc biệt.

Điều này vừa đủ thời gian cho Lạc Nam suy nghĩ.

Hôm nay, anh ấy không chỉ thu được những người bạn tuyệt vời mà còn thu thập được rất nhiều thông tin quan trọng.

Thứ nhất, bỏ qua những cuộc đấu tranh chính trị giữa những người quyền lực, Sở Du lịch tỉnh Vaucluse có ý định bảo vệ công nghệ sản xuất rượu vang hồng truyền thống này.

Có lẽ có thể tận dụng điều này để làm gì đó chăng?

Thứ hai, ngân sách của Sở Du lịch tỉnh Vaucluse rất dồi dào, Lourmarin chắc chắn có cơ hội xin được vốn.

Nhưng điểm bứt phá là gì đây?

Thứ ba, “Liên minh ẩm thực tỉnh Vaucluse” mà Eliot muốn thực hiện, lại trùng hợp với mục tiêu mà Lạc Nam đặt ra là tiếp cận nhiều nguồn lực liên quan đến ẩm thực hơn.

Có thể tìm cách tiếp xúc với ông Eliot không?

Nhìn ra cảnh đẹp bên ngoài cửa sổ của Luberon, Lạc Nam không khỏi thở dài.

Tháng Năm chắc chắn sẽ là một tháng bận rộn với rất nhiều việc cần làm.