Trong làng Lurmaran, chỉ có các nghệ sĩ và những thương nhân như Ronan – những người mở cửa hàng – là những người đang mong chờ mùa du lịch đến và đã bắt đầu chuẩn bị cho điều đó. Những người dân làng khác ước gì mùa du lịch có thể vượt qua ngay lập tức. Nhưng mùa du lịch năm nay chắc chắn sẽ liên quan đến nhiều người dân làng hơn, và khi việc kinh doanh của các cửa hàng nghệ thuật trở nên tốt hơn thì chắc chắn sẽ cần tuyển dụng thêm nhân viên. Để giúp cộng đồng nghệ sĩ và nông dân làm quen với nhau nhanh chóng, chuẩn bị cho sự hòa nhập trong tương lai, Ronan đã cố ý đưa ra đề xuất này. Và thực tế cũng đúng như vậy. Trước khi Ronan đến Lurmaran, mọi người đều tự mình trang trí nhà cửa, ai lại thuê thợ làm việc chứ?

“Được thôi.” Nghe lời giải thích của Ronan, Godia nhanh chóng đưa ra quyết định, “Tôi sẽ đi hỏi chính quyền xem có khu vực phù hợp không, nếu có, tôi sẽ ngay lập tức tổ chức mọi người góp tiền, sau đó anh hãy giúp tôi tìm người.” Ronan có mối quan hệ tốt với các nông dân, Godia dự định sẽ thông qua anh ấy để tìm người giúp đỡ. “Hôm nay mọi người đều ở đây, tôi sẽ đi chào hỏi trước.” Ronan chỉ ra bên ngoài bằng cằm mình, “Vào tháng Tư, các nông dân sẽ bận rộn, hãy để họ biết về chuyện này và dành trước thời gian cho việc đó.”

Godia ngăn Ronan lại: “Đừng đi, tôi vẫn chưa hỏi xong mà, nếu không xin được khu vực thì sao? Đừng làm trì hoãn công việc chính của họ.” Nông dân và nghệ sĩ không hề có gì liên quan đến nhau. Chỉ có Bati và một vài nông dân khác như Theo, Cornell là quen biết nhau, đó là do tính cách của họ. Godia còn tốt hơn một chút, những người quen mặt vẫn có thể chào hỏi được, còn Vivian và Pollyte – hai nghệ sĩ nữ – sau khi chuyển đến Lurmaran chỉ mới nói chuyện với nông dân một lần duy nhất. Cuộc trò chuyện đó xảy ra khi Ronan và Zoe đính hôn – lúc đó các nông dân đã bắt họ lại.

Ronan nói một cách thờ ơ: “Không sao, nếu không xin được thì cứ nói ra là xong.” Nói xong, anh ta rời khỏi phòng tắm và đi về phía Theo và Henry. Theo và Henry vẫn còn trong tình trạng không thể hòa thuận được. Hôm nay Ronan chỉ muốn tìm một người trong số họ để giúp đỡ, nhưng người kia chắc chắn sẽ không vui. Anh ta có thể tưởng tượng được vẻ mặt của Theo khi chỉ vào ngực mình và nói “Anh không coi tôi là anh em” và vẻ mặt đầy oan ức của Henry khi hỏi “Thưa ông Ronan, liệu tôi có làm gì sai không?” Không còn cách nào khác, anh ta đành phải gọi cả hai người đến, nhưng trái tim và tai của Ronan luôn hướng về họ; chỉ cần tình hình trở nên tồi tệ thì anh ta sẽ lập tức can thiệp.

Chỉ trong chốc lát khi anh ta đang nói chuyện với Zoe và một số người khác, hai người lại cãi nhau. “Mọi thứ đã được chuyển xong rồi, tại sao anh vẫn không đi? Còn muốn ở lại chờ Ronan mời ăn cơ à?” “Tôi thấy người muốn ở lại ăn cùng ông Ronan chính là anh đấy! Hôm qua anh đã xin Bati thêm đơn hàng nhưng bị từ chối, bây giờ lại nhắm đến ông Ronan? Tôi nói cho anh biết, ông Ronan sẽ không quan tâm đến những chuyện này đâu!” “Tôi ở lại chỉ để xem còn có việc gì khác có thể giúp được không, không liên quan gì đến việc đặt hàng đâu, chắc chắn là anh đã nhờ ông Ronan về đơn hàng phải không? Sao anh lại nghĩ như vậy!” “Đồ khốn kiếp Theo! Tôi nhận được đơn hàng từ Josephine hoàn toàn dựa vào năng lực của mình, tôi chưa bao giờ nói chuyện gì với ông Ronan cả!” “Anh đang mắng ai vậy?” “Tôi đang mắng anh đấy!” Hai người phun nước bọt vào mặt nhau, nhưng khi thấy Ronan xuất hiện, họ lại nhanh chóng giữ khoảng cách.

“Tại sao lại cãi nhau nữa vậy?” Ronan nhíu mày hỏi. Theo thổi vào nắm đấm của mình: “Không cãi nhau đâu, tôi chỉ đang đuổi muỗi thôi, tiếng vo ve thật phiền phức.” Henry giẫm mạnh chân: “Đồ bọ chết tiệt, dám vào xưởng mới của ông Ronan, tôi sẽ giẫm chết nó!” Ronan lắc đầu, không nói thêm gì nữa, miễn là họ không đánh nhau là được. Anh ta nhìn Theo và nói: “Các nghệ sĩ ở nhà Godia có thể cần một khu vực để tổ chức chợ nghệ thuật, sau này tôi và Zoe sẽ trang trí nhà, không thể giúp được nhiều, nếu việc đó được quyết định, anh hãy tìm người giúp họ.” Henry không có tiếng tốt trong làng, việc anh ta tổ chức nông dân làm việc rất khó, việc này giao cho Theo thì phù hợp hơn. Thằng này thích nói nhiều lời, chắc chắn có thể giám sát để mọi việc được hoàn thành đẹp đẽ.

Theo nói một cách lơ đãng: “Chuyện nhỏ thôi, làm xong là xong.” Anh ta hét về phía Godia ở xa: “Quyết định thời gian rồi đến tìm tôi, tôi sẽ ngay lập tức dẫn người đến giúp anh.” Godia chạy lại, nói với lòng biết ơn: “Cảm ơn lắm, tôi cần tìm được địa điểm phù hợp trước mới có thể quyết định ngân sách. Tiền thù lao bây giờ có lẽ chưa thể nói cho anh biết được.” “Tiền thù lao?” Henry cười khẩn trương với Theo, “Đây là bạn bè của ông Ronan mà, và ông Ronan cũng là nghệ sĩ, anh lại muốn kiếm tiền từ việc này à?” “Đi chết đi, Henry!” Theo tròn mắt, chỉ vào mũi anh ta, “Dù tôi có nghèo đến đâu tôi cũng không bao giờ kiếm tiền từ bạn bè, khác với anh! Năm ngoái anh đã nhận được vài nghìn franc từ ông Ronan chỉ để sửa vài cửa sổ và cửa thôi? Vì tiền mà anh sẵn sàng làm bất cứ điều gì!” Henry đỏ mặt, vội vàng cởi chiếc mũ của mình: “Tôi đã trả lại cho ông Ronan từ lâu rồi! Nhưng… nhưng ông Ronan không muốn!” “Được rồi.” Theo vỗ vai Ronan nói với Godia, “Giữa bạn bè chúng ta không bao giờ nói đến chuyện tiền, và đó chỉ là việc nhỏ thôi.” “Không được đâu.” Godia nói với vẻ ngạc nhiên, “Làm sao có thể để các anh làm việc không lấy tiền được?” Theo cắm điếu thuốc vào miệng, nói một cách khinh thường: “Nếu có tiền tôi mới làm đâu, tôi không giống anh đâu.” “Theo này! Tôi nhận được đơn hàng từ Josephine hoàn toàn dựa vào năng lực của mình, tôi chưa bao giờ nói chuyện gì với ông Ronan cả!” “Anh đang mắng ai vậy?” “Tôi đang mắng anh đấy!” Hai người phun nước bọt vào mặt nhau, nhưng khi thấy Ronan xuất hiện, họ lại nhanh chóng giữ khoảng cách.

“Tại sao lại cãi nhau nữa vậy?” Ronan nhíu mày hỏi. Theo thổi vào nắm đấm của mình: “Không cãi nhau đâu, tôi chỉ đang đuổi muỗi thôi.” Henry giẫm mạnh chân: “Đồ bọ chết tiệt, dám vào xưởng mới của ông Ronan, tôi sẽ giẫm chết nó!” Ronan lắc đầu, không nói thêm gì nữa, miễn là họ không đánh nhau là được. Anh ta nhìn Theo và nói: “Các nghệ sĩ ở nhà Godia có thể cần một khu vực để tổ chức chợ nghệ thuật, sau này tôi và Zoe sẽ trang trí nhà, không thể giúp được nhiều, nếu việc đó được quyết định, anh hãy tìm người giúp họ.” Henry không có tiếng tốt trong làng, việc anh ta tổ chức nông dân làm việc rất khó, việc này giao cho Theo thì phù hợp hơn. Thằng này thích nói nhiều lời, chắc chắn có thể giám sát để mọi việc được hoàn thành đẹp đẽ.

Theo nói một cách lơ đãng: “Chuyện nhỏ thôi, làm xong là xong.” Anh ta hét về phía Godia ở xa: “Quyết định thời gian rồi đến tìm tôi, tôi sẽ ngay lập tức dẫn người đến giúp anh.” Godia chạy lại, nói với lòng biết ơn: “Cảm ơn lắm, tôi cần tìm được địa điểm phù hợp trước mới có thể quyết định ngân sách. Tiền thù lao bây giờ có lẽ chưa thể nói cho anh biết được.” “Tiền thù lao?” Henry cười khẩn trương với Theo, “Đây là bạn bè của ông Ronan mà, và ông Ronan cũng là nghệ sĩ, anh lại muốn kiếm tiền từ việc này à?” “Đi chết đi, Henry!” Theo tròn mắt, chỉ vào mũi anh ta, “Dù tôi có nghèo đến đâu tôi cũng không bao giờ kiếm tiền từ bạn bè, khác với anh! Năm ngoái anh đã nhận được vài nghìn franc từ ông Ronan chỉ để sửa vài cửa sổ và cửa thôi? Vì tiền mà anh sẵn sàng làm bất cứ điều gì!” Henry đỏ mặt, vội vàng cởi chiếc mũ của mình: “Tôi đã trả lại cho ông Ronan từ lâu rồi! Nhưng… nhưng ông Ronan không muốn!” “Được rồi.” Theo vỗ vai Ronan nói với Godia, “Giữa bạn bè chúng ta không bao giờ nói đến chuyện tiền, và đó chỉ là việc nhỏ thôi.” “Không được đâu.” Godia nói với vẻ ngạc nhiên, “Làm sao có thể để các anh làm việc không lấy tiền được?” Theo cắm điếu thuốc vào miệng, nói một cách khinh thường: “Nếu có tiền tôi mới làm đâu, tôi không giống anh đâu.” “Theo này! Anh này thật bẩn thỉu!” Henry vung nắm đấm của mình. “Anh mới là kẻ bẩn thỉu!” Theo tròn mắt, “Trái tim và cơ thể anh cũng bẩn thỉu như nhau!” “Tôi sẽ ăn thịt anh trước!” Henry lao về phía anh ta. Ronan dùng một tay đỡ cằm Theo, tay kia nắm lấy nắm đấm của Henry, nói với Godia: “Sao không nói chuyện ở đây thôi?” Ronan ở bên ngoài can thiệp, còn Godia quay trở lại gặp những cô gái khác.

Vivian hỏi với vẻ hoảng sợ: “Tại sao họ lại đánh nhau vậy? Thật đáng sợ!” Xưởng rất lớn, họ không nghe rõ họ đang nói chuyện gì, nhưng họ thấy những nắm đấm đang vung lên. Lạy Chúa, những người nông dân này thật thô bạo! Pollyte nhớ lại trải nghiệm bị “bắt cóc” của mình, nói với vẻ sợ hãi: “Nếu không được thì chúng ta nên tìm thợ chuyên nghiệp đi, dù chỉ là việc xây nhà cho Zoe thôi… Tôi luôn cảm thấy những người nông dân này không đáng tin cậy lắm.” Godia quay đầu nhìn những người nông dân đang cãi nhau, nói: “Tại sao tôi lại cảm thấy họ khá đáng tin cậy nhỉ?” Tính cách của hai người nông dân này hoàn toàn trái ngược với vẻ bề ngoài của họ. Godia tưởng Theo chỉ là kẻ lố bịch, làm việc chỉ qua loa, nhưng hóa ra họ rất chân thực. Henry càng là ví dụ điển hình cho việc “đánh giá người qua vẻ ngoài”; Godia thậm chí còn cảm thấy người đó có phần “tốt bụng”? Cô quyết định sau này khi tiếp xúc với họ sẽ chú ý hơn. Zoe lặng lẽ quan sát phản ứng của những người bạn này, cười mà không nói gì. Cô đã nói với Ronan rằng việc giúp người dân và nghệ sĩ sống hòa thuận là công việc phù hợp hơn với cô. Bởi vì cô vừa là người dân làng vừa là một nghệ sĩ. Bây giờ Ronan đã tìm được điểm bắt đầu tốt, những việc tiếp theo tùy thuộc vào cô.

Trong vài ngày tiếp theo, Ronan và Zoe yên tâm làm việc trong xưởng, sản xuất đồ nội thất và trang trí nhà. Với những công cụ máy móc hiệu quả hơn, Ronan và Zoe đã trở nên thành thạo trong công việc này, và họ có sự phối hợp rất tốt; tốc độ hoàn thành công việc nhanh hơn dự đoán rất nhiều. Chỉ trong ba ngày, toàn bộ trang trí trên trần và tường đã hoàn thành, bước tiếp theo là làm tủ bếp và giường. Cuộc sống như vậy tiếp diễn cho đến khi Ronan và Lucas đi đến Capontre. Ronan chỉ từng đến Capontre một lần, để tham gia chợ nấm truffle mùa đông. Lần đó, anh ta mang về nhiều thành quả; không chỉ bán được một quả truffle hạng cao cấp mà còn tìm hiểu về nghề môi giới truffle và có cái nhìn rõ ràng hơn về thị trường truffle ở Provence. Đồng thời, quyết tâm của anh ta trong việc kinh doanh truffle càng được củng cố. Lần này đến Capontre, Ronan tin chắc thành quả sẽ không kém lần trước! Còn Lucas, người lái xe, thì không tự tin như Ronan. Sau khi trải qua một lần thất bại gần như rơi vào vực sâu, lần này khi tiếp xúc với cái gọi là “cơ sở học thuật”, anh ta không biết nên có thái độ như thế nào.

Cứ nghe theo một cách mù quáng như năm ngoái ư?

Hay là luôn phải giữ tâm trạng “cảnh giác”, nhận biết được những cái bẫy có thể có của họ?

Chuyến đi đến Capontre rất dài, trên đường chỉ có Ronan thỉnh thoảng nói vài câu, còn Lucas thì thường im lặng và lái xe một cách lặng lẽ.

Ronan nhận ra sự lo lắng của Lucas và an ủi anh:

“Cứ coi như là đi gặp vài người bạn, nói chuyện thoải mái thôi, điều quan trọng thực sự nằm ở giai đoạn thí nghiệm sau này chứ không phải hôm nay, hãy thư giãn một chút nhé bạn.”

Lucas vỗ nhẹ vào vô lăng:

“Tôi chỉ đang suy nghĩ, nếu sau này có tình huống bất đồng ý kiến xảy ra, liệu tôi có nên nói ra không, và nên nói theo thái độ nào. Bạn chưa từng giao dịch với những tổ chức học thuật đó, họ luôn giữ thái độ ‘chúng tôi có thể nghe theo ý kiến của bạn nhưng nếu có vấn đề thì bạn phải tự gánh chịu hậu quả’, thực ra đó chính là họ đang cố tình ngăn cản bạn.”

Ronan rời mắt khỏi cửa sổ, chuyển ánh nhìn về con đường phía trước:

“Nếu có vấn đề thì tất nhiên phải nói ra, mặc dù họ đã cung cấp sự giúp đỡ, nhưng chính chúng ta là người chi tiền, chúng ta đã chi nhiều tiền như vậy mà không thể nói vài câu sao?”

Lucas hạ cửa sổ xe xuống, mặt mày u ám và châm một điếu thuốc:

“Bạn cứ đi xem rồi sẽ biết thôi, năm ngoái tôi đã từng giao dịch với không chỉ một tổ chức học thuật, thái độ của họ đều như vậy.”

Ronan lắc đầu không mấy quan tâm:

“Đừng lo, lần này chúng ta còn có một người giúp đỡ nữa, họ không quan tâm đến chúng ta, thậm chí Bộ Nông nghiệp cũng không quan tâm sao?”

Ronan tin chắc rằng với sự có mặt của “chị gái tốt bụng” Juliette, những tổ chức đó chắc chắn sẽ không dám làm gì quá đáng!

Juliette xuất phát từ Avignon, hẹn với Ronan gặp nhau tại cửa trung tâm nghiên cứu nấm truffle mới được thành lập ở Provence.

Ronan đã giới thiệu về danh tính của Juliette cho Lucas trước đó, cũng nói về tính cách của cô ấy – Juliette là người nghiêm túc, không thích cười nói, và càng không thích thể hiện sự thân thiết quá mức với Ronan trước mặt người khác.

Nếu sau này gặp nhau, cô ấy và Ronan sẽ giả vờ là “người lạ”, Lucas đừng để tâm đến điều đó.

Lucas ghi nhớ tất cả những thông tin này vào lòng, phụ nữ mà, tính cách và cử chỉ hơi kỳ lạ cũng là chuyện bình thường mà.

Anh chưa bao giờ hiểu được phụ nữ thực sự nghĩ gì trong lòng.

Không ngờ, xe chưa kịp dừng hẳn, từ cách đó khoảng mười mét, anh đã thấy nụ cười trên khuôn mặt của vị quan chức Bộ Nông nghiệp nghiêm túc, không thích cười nói kia.

Ngay khi xe dừng hẳn, Juliette vội vàng mở cửa xe cho Ronan, nói với nụ cười rạng rỡ:

“Cuối cùng bạn cũng đến rồi, tôi đã chờ bạn lâu lắm!”

Ronan sợ hãi đến mức không dám xuống xe.

Tình hình này là thế nào vậy?

Đây có phải là Juliette không?