Juliet là một người rất nghiêm túc, không bao giờ nói những lời quá đà. Tuy nhiên, trước khi cúp điện thoại vào buổi sáng, cô ấy đã nói với Ronan rằng hãy suy nghĩ kỹ lưỡng trước, nếu anh ấy quyết định làm thì cô ấy sẽ giới thiệu anh ấy với cơ sở thí nghiệm của Capontre. Ý nghĩa ngầm của câu nói đó là: Tôi sẽ phê duyệt cho anh. Vì đã nhận được câu trả lời chính xác và Ronan thực sự muốn hợp tác với Lucas, nên không cần phải giữ lại quá nhiều điều khi bàn về việc này:

“Anh có đất, và đã trồng cây chủ vào năm ngoái, bây giờ việc cần làm là nuôi dưỡng một lượng nấm sợi mới để cấy ghép, sau đó dưới sự kiểm tra của trung tâm nghiên cứu nấm truffles ở Provence, từ từ nuôi dưỡng chúng. Những chi phí cần thiết trong quá trình này bao gồm: vệ sinh rễ cây chủ, cải tạo đất, tiêm nấm nhân tạo, tưới nước và bón phân, cắt tỉa và diệt cỏ, phòng trừ sâu bệnh, và lấy mẫu nấm sợi hai lần mỗi năm. Tôi đoán anh đã lắp đặt hệ thống tưới nước rồi, và hàng rào cùng các thiết bị phòng thú cũng đầy đủ phải không?”

Ronan ngay lập tức mang tiền đến sau khi nhận được cuộc gọi từ Juliet. Bây giờ anh ấy vừa nói với Lucas vừa tính toán kỹ lưỡng.

Một phút trước, tâm trạng của Lucas chủ yếu là sự may mắn khi thoát khỏi tình trạng khó khăn và bắt đầu lại từ đầu, nhưng khi nghe Ronan giải thích một cách chuyên nghiệp, anh ấy cảm thấy ngạc nhiên và vui mừng hơn. Ronan rất am hiểu về việc nuôi dưỡng nấm truffles; anh ấy biết rõ quy trình và các bước cần thực hiện.

“Trước đây anh đã tìm hiểu về điều này chưa?” anh ấy hỏi một cách tò mò.

Ronan trả lời qua loa: “Tôi chỉ nghe từ những người ở Bộ Nông nghiệp thôi.”

Nói một cách thành thật, kiến thức về cấp độ 4 [Trồng trọt] và cấp độ 4 [Thu hoạch] đã giúp Ronan hiểu rõ quy trình và những điểm cần lưu ý khi nuôi dưỡng nấm truffles, chỉ là anh ấy không biết cách cải thiện những chi tiết “cao cấp” đó. Ví dụ, làm thế nào để kiểm soát sự xuất hiện của các loại nấm cạnh tranh. Nếu có các loại nấm khác mọc xung quanh cây chủ, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sự phát triển của nấm truffles, và anh không tìm thấy giải pháp nào từ kiến thức hiện có. Hoặc làm thế nào để cải tạo đất một cách lành mạnh; nấm truffles cần độ thoáng khí rất cao, nhưng việc cải tạo đất lại có thể gây hại cho rễ nấm. Những vấn đề tương tự đều cần nhiều biện pháp khác nhau để giải quyết.

Lucas cũng đã từng tham gia vào việc nuôi dưỡng nấm sợi trước đây, và anh ấy đã báo giá chi tiết cho Ronan: “Vệ sinh rễ cây chủ và tiêm nấm nhân tạo là một lần, chi phí khoảng 48.000 franc mỗi hecta; những việc còn lại là bảo trì hàng ngày, chi phí mỗi tháng từ 50.000 đến 60.000 franc, tùy theo mùa.”

“Trên 10 hecta đất của anh, có 7 hecta dùng để nuôi dưỡng nấm truffles, và 3 hecta còn lại là vùng đệm sinh thái và cơ sở nghiên cứu khoa học, đúng không?” Ronan hỏi lại để chắc chắn.

Vùng đệm sinh thái rất quan trọng đối với hệ thống nuôi dưỡng nấm truffles nhân tạo. Vùng đệm xung quanh khu rừng thí nghiệm thường được trồng cây gỗ lớn, cây bụi và cỏ. Mỗi loại cây có vai trò cách ly khác nhau. Ví dụ, cây thông Địa Trung Hải có thể giảm nhiệt độ mặt đất vào mùa hè, giúp giảm tổn thương cho nấm sợi do nhiệt độ cao. Nấm truffles rất nhạy cảm với nhiệt độ thấp, và nếu nhiệt độ vượt quá 35 độ C, chúng sẽ vào trạng thái ngủ đông. Vùng đệm cũng có tác dụng chống gió, ngăn ngừa sự bay hơi nhanh của đất ẩm; độ ẩm rất quan trọng đối với nấm truffles và là yếu tố quyết định kích thước của chúng. Ngoài ra, vùng đệm còn có tác dụng cách ly thuốc trừ sâu, kim loại và côn trùng thụ phấn.

Lucas gật đầu: “Đúng vậy, chi phí cho 3 hecta đệm này có thể bỏ qua được; tôi vốn đã nhận được một phần trợ cấp, vừa đủ để bù đắp cho phần này.”

Ronan tiếp tục hỏi: “Trợ cấp này từ đâu? Cũng từ Bộ Nông nghiệp sao?”

Lucas lắc đầu: “Bộ Nông nghiệp chỉ trả 20% trợ cấp khi mua đất; phần trợ cấp này từ Cục Lâm nghiệp, vì tôi đã trồng toàn bộ cây bản địa của Provence trong vùng đệm.”

“Cục Lâm nghiệp cũng có trợ cấp sao?” Ronan hỏi ngạc nhiên.

Chúa ơi, lại một lần nữa chúng ta bước vào lĩnh vực của một người bạn tốt khác rồi!

Lucas khẳng định: “Đúng vậy, từ Cục Lâm nghiệp Provence; tất cả đất này tôi mua thông qua họ, và việc trồng nấm truffles ở Provence không thể thiếu sự hỗ trợ của họ.”

Ronan tự nhủ rằng mình cần tìm một công việc tốt cho vợ của Bruno.

Sau khi Lucas báo giá, tổng chi phí nuôi dưỡng nấm truffles cũng được xác định: Chi phí một lần là 336.000 franc, chi phí bảo trì hàng tháng là 50.000 đến 60.000 franc, tổng cộng một năm là 1 triệu franc.

“Thực ra cũng ổn.” Ronan lẩm bẩm.

Jerome đã giao cho Ronan 720.000 franc để bắt đầu kinh doanh rượu vang, vì vậy Ronan không cần phải sử dụng tiền riêng của mình nữa. Chi phí một lần là 336.000 franc, và chi phí bảo trì hàng tháng có thể được bù đắp từ doanh thu của nhà hàng, vì vậy không quá áp lực đối với anh.

“Có thể thử xem.” Ronan nói với Lucas, “Tôi có thể chịu đựng được ngân sách này.”

Lucas đã tính toán kỹ lưỡng ngân sách này trong vài tháng. Nếu có sự hợp tác của Ronan, anh ấy cũng có thể kiên trì, nhưng vẫn cần phải bán nhà. Vì vào mùa không thu hoạch nấm truffles, anh ấy không có thu nhập.

Lucas uống hết rượu trong cốc và cuối cùng quyết định: “Tôi cũng có thể, nhưng phần tiền của tôi sẽ được trả sau một thời gian. Tôi sẽ trả cho anh sớm nhất có thể.”

Anh quyết định hôm nay sẽ tìm Louis để bán nhà.

“Không cần.” Ronan nói một cách thoải mái, “Anh không cần phải trả tiền.”

“Không cần trả tiền? Anh sẽ tự trả tất cả số tiền đó sao?” Lucas ngạc nhiên.

Ronan lo lắng: “Anh đã cung cấp đất và cây chủ, còn chi rất nhiều tiền cho hệ thống nông nghiệp, thiết bị và bảo vệ. Tôi nghĩ rằng tất cả chi phí trong năm tới sẽ do tôi chịu, sau đó chúng ta sẽ chia lợi nhuận theo tỷ lệ 6-4. Anh thấy tỷ lệ này ổn không?”

Một năm là thời gian để Lucas hồi phục, và cũng là kết quả sau khi Ronan tính toán kỹ lưỡng. Trước đây, Lucas đã nói với em trai mình là Teo về chi phí ban đầu của việc nuôi dưỡng nấm truffles; trước mùa thu năm ngoái, anh ấy đã chi hơn 1,8 triệu franc. Mặc dù có một phần tiền bị mất, nhưng đất và cây chủ vẫn có thể sử dụng được; theo tỷ lệ 1 triệu franc, tỷ lệ 6-4 cũng khá hợp lý. Tuy nhiên, khi Ronan nói những điều này, anh ấy cảm thấy không yên tâm.

Theo lời nhắc nhở của Jerome, Lucas đã tìm hiểu giá đất mới nhất ở Provence. Nấm truffles đòi hỏi đất rất cao, vì vậy đất mà Lucas mua không hề rẻ. Năm ngoái, sau khi nhận được 20% trợ cấp, anh đã mua khu rừng với giá 90.000 franc mỗi hecta; bây giờ giá thị trường là 150.000 franc mỗi hecta, vì vậy 10 hecta đất đó có giá hơn 1,5 triệu franc. Ronan không thể mua được nhiều đất như vậy, càng không thể mua được nhiều cây chủ; nếu không có Lucas, anh ấy sẽ không có vốn để kinh doanh này. Nhưng với sự hợp tác của hai người, rủi ro sẽ giảm đi đáng kể, và an toàn hơn nhiều so với việc tự mình vay tiền. Nếu thực sự tìm được cách nuôi dưỡng nấm truffles, sau này có thể mua thêm đất và tăng thêm vốn đầu tư; lúc đó anh ấy sẽ không cảm thấy áy náy nữa.

Lucas suy nghĩ rất lâu trước khi chấp nhận đề xuất của Ronan về việc chia sẻ chi phí trong một năm tới. Anh hiểu lòng tốt của anh trai mình, và cũng hiểu tại sao Ronan đề xuất tỷ lệ đó: “Sau một năm, chúng ta sẽ chia đều chi phí; nếu thành công, anh sẽ nhận 60%.”

“Tôi nhận 60%?” Ronan hỏi, “Tỷ lệ đầu tư của tôi thấp hơn của anh nhiều.”

Lucas nói một cách nghiêm túc: “Cơ sở kỹ thuật mà anh tìm đến hỗ trợ chúng ta, và trợ cấp nông nghiệp cũng do anh xin được; tất cả những chi phí này đều cần được tính vào. Anh đã cung cấp nhiều giá trị, vì vậy tôi là người đầu tư nhiều hơn, tất nhiên tôi sẽ nhận phần lớn.”

Ronan tìm giấy và bút để tính toán kỹ lưỡng với Lucas: “Nhà anh có giấy và bút không? Đừng vội vàng, chúng ta hãy tính toán kỹ lưỡng; đây không phải là lúc nên hành động theo cảm xúc.”

Lucas không cho Ronan giấy và bút, mà đưa cho anh một cốc rượu: “Tôi không thích nợ người khác, và chưa bao giờ nợ ai; nhưng bây giờ nếu anh muốn kinh doanh này, hãy chấp nhận đề xuất này, nếu không tôi sẽ cảm thấy áy náy suốt đời.”

Thấy Ronan do dự, Lucas tiếp tục mời anh uống rượu, giọng nói của anh ấy đầy kỳ vọng, chân thành và một chút van xin: “Trong năm vừa qua, tôi đã nhiều lần tưởng tượng rằng nếu chúng ta hợp tác, kết quả sẽ khác đi. Bây giờ không cần phải tưởng tượng nữa; hợp tác vui vẻ nhé, anh em.”

Ronan từ từ nhận lấy cốc rượu và chạm cốc với Lucas: “Tôi đoán lần này kết quả sẽ khác.”

Sau khi đạt được thỏa thuận hợp tác, Lucas và Ronan tiếp tục trò chuyện về nhiều chi tiết khác nhau, nhưng không lâu sau đó, họ bị một tiếng gõ cửa lớn làm gián đoạn.

Lucas mở cửa ra và thấy Teo đứng bên ngoài, khuôn mặt vẫn còn vết thương:

“Sao anh lại đến đây?”

Teo nói với vẻ giận dữ:

“Rebecca nói có việc cần tìm tôi, phải chăng là vì những lời đồn đại trong làng ấy sao? Những kẻ đó chỉ toàn ghen tị mà thôi, cứ yên tâm, tôi đã khiến chúng im miệng rồi! Ai dám nói thêm lời nào nữa, họ sẽ phải đối mặt với quyền cù của tôi!”

Lucas thở dài.

Trước đây anh ta trốn tránh, cũng vì Teo chưa bao giờ hỏi về việc nuôi trồng nấm truffles một cách nhân tạo.

Có vẻ như trong thế giới của Teo, anh trai mình là Lucas luôn thành công trong mọi việc, điều đó không cần phải được xác nhận.

Sự hợp tác với Ronan đã khiến tâm lý của Lucas có những thay đổi tinh tế. Vì Teo đã hỏi, thì anh ta sẽ nói thẳng ra, dù đó cũng là việc mà Lucas dự định làm vào buổi trưa hôm đó.

“Teo, sao mặt anh bị thương vậy?” Phía sau Lucas, đầu của Ronan ló ra.

Teo có chút ngạc nhiên, sờ vào khuôn mặt mình:

“Không sao cả, tại sao anh cũng ở đây?”

Ronan cười nói:

“Tôi đang trò chuyện về hợp tác với Lucas đấy.”

Teo nhíu mày hỏi:

“Các anh lại đi khai thác nấm truffles à? Bây giờ còn có nữa sao?”

Ronan chủ động nói với anh ta:

“Là một dự án kinh doanh nấm truffles khác, tôi và Lucas sẽ hợp tác để nuôi trồng nấm truffles một cách nhân tạo.”

“Các anh thực sự muốn hợp tác về việc này sao?” Teo tròn mắt, rên rỉ đau đớn vài tiếng, nhưng vẫn không quên hỏi tiếp, “Các anh thực sự muốn hợp tác à?”

Ronan chỉ vào hai đống tiền trên bàn phía sau mình và nói:

“Tất nhiên rồi, nhìn này, tôi đã mang tiền đến rồi, đây là khoản đầu tư đầu tiên của tôi.”

“Tôi đã nói rằng dự án đó chắc chắn sẽ thành công mà! Ronan cũng tham gia rồi, làm sao có thể có vấn đề được!” Teo gầm lên và chạy về phía làng, “Lũ khốn nạn, xem ai dám nói xấu người khác nữa!”

“Tại sao anh lại cản trở Lucas và Teo nói ra sự thật?”

Buổi trưa, khi Ronan đến nhà Zoe để ăn cơm, anh ấy kể về những gì đã xảy ra vào buổi sáng, Zoe không hiểu và hỏi:

“Thực ra điều đó không quan trọng lắm.”

“Cái gì không quan trọng?” Zoe vẫn không hiểu.

Vieri bất ngờ xen vào:

“Sự thật không quan trọng đâu, ngay cả khi Lucas nói ra sự thật với Teo, Teo vẫn sẽ đánh những kẻ nói xấu người khác.”

Zoe suy tư một lúc, dường như đang cân nhắc lời của Vieri.

Vài giây sau, cô ấy hỏi em trai mình:

“Anh chắc chắn như vậy sao?”

Vieri không nói gì, cầm đồ ăn của mình đi về phía bếp:

“Tôi đã ăn xong rồi.”

Zoe trông Ronan với vẻ tức giận:

“Gần đây tôi đã rất tốt với anh ấy, thế mà anh ấy lại phớt lờ tôi?!”

Ronan an ủi Zoe:

“Vì Teo cũng giống như Vieri mà, trong mắt họ, anh trai hoặc chị gái của họ chính là người giỏi nhất thế giới, vì vậy sự thật không quan trọng.”

Anh ta cười và hỏi Zoe:

“Anh nghĩ Teo thực sự không biết gì sao? Anh ấy từ chối tất cả những món quà mà Lucas muốn mua cho Anna, bỗng nhiên lại quan tâm đến cha mẹ, thường xuyên tặng thú nhồi bông cho nhà Lucas... Thực sự chỉ vì muốn kiếm tiền sao?”

Ronan rất hiểu anh trai mình; Teo chỉ trông có vẻ ngốc nghếch mà thôi:

“Teo quan tâm đến Lucas hơn bất kỳ ai khác.”

Zoe nhìn vào bếp và nói một cách đa nghĩa:

“Thật không ngờ... Tại sao phải giấu điều đó trong lòng chứ, tại sao không nói ra một cách công khai?”

“Đúng vậy!” Ronan cười ha hả, “Tình yêu cần được nói ra một cách công khai, tôi yêu em!”

Zoe âu yếm đẩy đùi gà ra trước mặt Ronan và trách móc:

“Còn anh thì sao? Nghe bố nói, Lucas luôn hỏi về giá nhà, anh hàng ngày tìm hiểu kết quả lấy mẫu nấm, sớm chuẩn bị tiền sẵn chờ đợi Lucas... Tại sao anh lại làm vậy?”

Ronan thở dài:

“Vì Lucas là người tốt, khi tôi còn yếu đuối, anh ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều lần. Thực ra chúng ta có rất nhiều điểm giống nhau: cùng có trách nhiệm, cùng quan tâm đến anh em, và cũng đều không thích nợ người khác.”