Sau một mùa đông dài, Lô Nam đã quen thuộc với các con đường và địa hình gần Frasie hơn cả Luulmalan.

Anh đã sống ở Luulmalan hơn một năm, nhưng chưa bao giờ anh phải đi bộ để đo đạc một khu vực đất nhiều lần như thế này; tuy nhiên, khi ở Frasie, anh lại làm vậy vì đây chính là căn cứ bí mật của mình.

Đặc biệt là vào cuối tháng 2, khi "khu vườn bí mật" bắt đầu xuất hiện nhiều thợ săn nấm truffle hơn, phạm vi hoạt động của Lô Nam ở Frasie càng trở nên rộng lớn hơn.

Trước đây, khu rừng rậm đó thuộc về Lô Nam; anh có thể đào bất cứ nơi nào mình muốn, tùy theo tâm trạng, chỉ cần nhớ rằng mình đã đến đó là được. Nhưng bây giờ, cứ vài ngày lại có dấu chân mới được để lại trong rừng.

Lô Nam không thể đánh giá được khả năng đào nấm truffle của những người đó như thế nào, vì mỗi khi phát hiện thấy dấu chân, anh sẽ thay đổi hướng đi để tránh những nỗ lực vô ích.

Nhưng anh có thể chắc chắn rằng những người đó chắc chắn rất cố gắng, và mỗi lần họ đều đến đây trước anh.

Chỉ có thể nói rằng giá nấm truffle liên tục tăng cao đã thu hút ngày càng nhiều người đến rừng; mọi người đều muốn bù đắp cho những thiệt hại do đợt lạnh gây ra bằng những thứ nhỏ bé này, và nếu may mắn, có thể kiếm được một khoản tiền kha khá.

Đầu tháng 3, giá nấm truffle đen của Provence đã tăng lên 4750 franc/kilogram, gấp đôi so với cùng kỳ năm ngoái.

Mặc dù trong hai tháng đầu mùa nấm truffle, giá đã giảm xuống dưới 1500 franc do sản lượng dư thừa, và trong hai tháng sau đó lại có sự sụt giảm lớn về sản lượng, nhưng tổng giá trị giao dịch của thị trường nấm truffle đen Provence năm nay đã vượt qua mức kỷ lục.

Tất nhiên, mức kỷ lục này chỉ có thể duy trì được trong một năm.

Bởi vì vào tháng 11 năm nay, giá nấm truffle sẽ chỉ tăng chứ không giảm, và tổng giá trị giao dịch của thị trường nấm truffle đen vào năm sau chắc chắn sẽ lập kỷ lục mới.

"Khu vực Frasie này không còn bí mật nữa, hiệu quả tìm kiếm nấm truffle ngày càng giảm, năm nay đã bắt đầu có sự cạnh tranh rồi, thì năm sau sẽ thế nào đây?" Lô Nam dùng ánh sáng của đèn pin để xác định hướng đi.

Anh xuống xe và đi theo hướng bắc khoảng 40 phút, đã đến nơi cách rừng rậm 1,5 kilometer; từ đây anh sẽ tiếp tục đi theo hướng đông bắc, và rất dễ gặp những người đi cùng.

Đi theo hướng tây bắc nửa giờ sau đó quay lại hướng bắc, tiếp tục đi khoảng 2 kilometer nữa sẽ thấy một khu rừng thông Địa Trung Hải thưa thớt; sau khi đi qua khu rừng này và trở lại rừng rậm, anh có thể tìm kiếm những cây mục tiêu một cách cẩn thận.

Trước đây, thời gian hiệu quả để tìm nấm truffle trong rừng của Lô Nam là 5-6 giờ, nhưng bây giờ chỉ riêng quãng đường đi lại đã mất 5-6 giờ; điều này gần như khiến anh phát điên.

Nhưng việc tìm lại "khu vườn bí mật" sẽ tiêu tốn thêm nhiều thời gian nữa. Mùa thu hoạch nấm truffle sắp kết thúc, Lô Nam quyết định kiên nhẫn và chờ đến tháng 11 để thay đổi căn cứ.

"Lần sau gặp Bruno, tôi sẽ nhờ anh ấy cung cấp thông tin về rừng ở Provence; có lẽ tôi có thể xác định được khu vực mục tiêu dựa trên độ cao, địa hình, đất đai và các yếu tố khác." Sau khi xác định được hướng đi, Lô Nam chiếu đèn pin xuống mặt đất và bắt đầu đi nhanh hơn.

Đúng vậy, lúc này mặt trời vừa mọc, có cây cối che khuất trên đầu, vì vậy vẫn cần ánh sáng mạnh từ đèn pin.

Theo lý thuyết, chất lượng nấm truffle vào tháng 3 đã không còn tốt nữa, nhưng vẫn có rất nhiều người tranh giành việc kinh doanh này; Lô Nam, người giàu có, nên kết thúc mùa thu hoạch nấm truffle và về nhà tận hưởng cuộc sống.

Nhưng thực tế là Lô Nam càng làm việc chăm chỉ hơn, dậy sớm hơn mỗi ngày.

Không còn cách nào khác, thái độ của Branco đã gây ra tổn thất lớn cho Lô Nam.

Nếu chính phủ không có kế hoạch xây dựng thương hiệu riêng, Lô Nam sẽ rất khó để nhận được hỗ trợ tài chính; vì vậy, nếu muốn tiếp quản nhà máy rượu Stesga thì anh chỉ có thể dựa vào bản thân mình.

Nhưng vấn đề là Lô Nam không có đủ tiền.

Lô Nam có thói quen kiểm kê thu nhập của tháng trước vào đầu tháng.

Sau khi tính toán vào đầu tháng 3, Lô Nam nhận ra rằng việc tiếp quản nhà máy rượu Stesga là rất khó; mặc dù trong suốt tháng 2 thu nhập của anh đã đạt một con số đáng sợ.

Tháng 2, Lô Nam vẫn không đi bán hàng ở chợ, phần thu nhập này bằng không.

Nhưng Ines đã tăng tỷ trọng nội dung của gian hàng anh ở "Hướng dẫn Mifal"; Lô Nam quyết định nghỉ một tháng và tiếp tục công việc ở chợ vào tháng 4.

Thu nhập từ nhà hàng vào tháng 2 khá tốt; giữa tháng, Lô Nam nói chuyện với mẹ về điều này, và Feng Zhen nói rằng có thể đạt được hơn 100.000 franc trong tháng này, tương đương với mức thu nhập vào thời điểm khai trương; kết quả là tổng lợi nhuận tháng 2 cao hơn dự đoán, gần 110.000 franc.

Theo thói quen, Lô Nam để lại 20.000 franc cho cha mẹ và giữ lại 90.000 franc còn lại.

Thu nhập từ việc nhận đơn hàng cũng tăng lên; trong suốt tháng 2, Lô Nam không làm gì cả nhưng vẫn thu được 37.000 franc.

Đầu tháng 2, Lô Nam dành vài ngày để nghiên cứu và phát triển sản phẩm "chim tình yêu"; giữa tháng lại tiếp tục đi quảng bá ở Gold, và cuối tháng chỉ có 10 ngày đi vào rừng để thu hoạch nấm truffle.

Nhưng chính 10 ngày đó đã mang lại cho anh 130.000 franc; nếu không phải vì hiệu quả tìm kiếm nấm truffle vào cuối tháng 2 giảm đáng kể, thì số tiền này có thể còn cao hơn nữa.

"Làm việc với nấm truffle là công việc kiếm tiền nhất ở Provence, không có gì sánh được," Lô Nam luôn tin chắc điều đó.

Có thể kiếm được hơn 10.000 franc một ngày với công việc khác không?

Có thể, nhưng điều đó phụ thuộc vào thời tiết và địa điểm; ví dụ như sản phẩm "chim tình yêu" đã được bán với giá cao.

Sau khi chia lợi nhuận từ cuộc đấu giá, Lô Nam nhận được séc 240.000 franc; các chính sách miễn thuế như "quốc bảo" đã giúp anh giảm đi phần lớn các khoản thuế; thực tế anh nhận được hơn 210.000 franc, và ở Pháp với thuế cao như vậy, đó gần như là "miễn thuế".

Như vậy tính ra, thu nhập của Lô Nam trong tháng 2 lên tới hơn 460.000 franc; số tiền này có thể được gửi vào ngân hàng.

Có vẻ như anh đã kiếm được khá nhiều rồi phải không?

Cộng thêm 290.000 franc mà Lô Nam đã tiết kiệm trước đó, tổng cộng là 750.000 franc.

Nhưng số tiền này chỉ đủ để mua tên "Stesga" mà thôi; không đủ cho thiết bị, nhà xưởng, nhân công hay nho!

Tình hình này buộc Lô Nam phải tận dụng tối đa mùa thu hoạch nấm truffle, làm việc chăm chỉ hơn mỗi ngày, mặc dù hiện nay nấm truffle đã bắt đầu xuất hiện nhiều và có dấu hiệu già cỗi.

"Kiếm được bao nhiêu thì giữ bấy nhiêu; phần còn lại chỉ có thể dựa vào việc vay tiền mà thôi." Lô Nam không ngừng tự khích lệ bản thân.

Không biết từ lúc nào, Lô Nam đã đến khu rừng thông Địa Trung Hải thưa thớt.

Anh lấy la bàn và đi theo hướng đông; lúc này mặt trời đã mọc cao, không cần dùng đèn pin nữa.

Trước đây, anh đã tìm kiếm khu rừng này nhiều lần và nghĩ là không bỏ sót gì; vì vậy anh tập trung hoàn toàn vào dấu chân dưới chân mình, hy vọng có thể đi qua nhanh hơn.

Khi bước qua một gốc cây lớn cản đường, Lô Nam tình cờ phát hiện ra một dấu chân rõ ràng trên mặt đất, bên cạnh dấu chân đó còn có dấu tay rõ ràng.

Ngay lập tức, hình ảnh xuất hiện trong đầu Lô Nam: trong bóng tối, một người không chú ý đến dưới chân đã ngã, và trước khi chạm đất anh đã vất vả dùng tay để nâng cơ thể mình lên.

"Cũng có người đến đây rồi." Lô Nam quỳ xuống và tìm kiếm các dấu chân khác.

Rất nhanh, anh phát hiện ra người đó đi theo cùng hướng với mình, cũng là hướng đông!

"Chết tiệt, tôi đã dậy sớm như vậy mà vẫn có người đến trước tôi ư?"

Lô Nam thề rằng lần sau khi tìm căn cứ để thu hoạch nấm truffle, anh sẽ đặt ra điều kiện bắt buộc: càng gần Luulmalan càng tốt!

Anh không tin rằng vẫn có người đến trước mình!

Nhưng đó là chuyện của nửa năm sau; hiện tại, điều quan trọng là phải làm gì hôm nay.

Lucas đã nhiều lần cảnh báo Lô Nam rằng mối nguy lớn nhất trong rừng chính là những thợ săn có ánh sáng vàng trong mắt.

Nếu gặp người đi cùng, lựa chọn khôn ngoan nhất là thay đổi địa điểm; đừng tin rằng họ sẽ thân thiện như bạn, hoặc theo sau họ vẫn có thể tìm được nấm truffle.

Hướng đông bắc chắc chắn không thể đi được nữa; Lô Nam buộc phải thay đổi hướng và đi về hướng bắc, đây là khu vực mà anh chưa từng đến.

Rễ của cây thông Địa Trung Hải cũng có thể cùng tồn tại với nấm truffle, nhưng khả năng thấp hơn.

Thông thường, Lô Nam không lãng phí thời gian trong rừng thông Địa Trung Hải; tuy nhiên, tình hình bây giờ đặc biệt, nếu đi ra khỏi rừng và phát hiện có người khác tranh giành lãnh thổ thì sao?

Vì vậy, trong khi chú ý đến dấu chân trên mặt đất, anh cũng nhìn lên để tìm cây mục tiêu.

Quả nhiên, rừng thông không đáng tin cậy.

Lô Nam tìm kiếm khá lâu mới thấy cây mục tiêu đầu tiên; trên cây này có dấu hiệu lá bị mất, không còn hình dạng "tam giác" hoàn chỉnh.

Bây giờ, Lô Nam đã rất thành thạo trong việc thu hoạch nấm truffle; những bước làm việc này đã in sâu vào xương cốt anh.

Phản ứng đầu tiên khi phát hiện cây mục tiêu là nâng chiếc ba lô lên để giữ thăng bằng khi quỳ xuống ngửi mùi nấm.

Ngay khi mùi vị ấy xuất hiện, Lạc Nam đã lấy ra các dụng cụ từ một bên ba lô và bắt đầu đào bới.

Khoảng 1 phút sau, một quả nấm truffle có bề mặt không bằng phẳng, màu sắc nhạt nhòa và dính đầy bùn đất xuất hiện trong tay Lạc Nam.

Bây giờ Lạc Nam có thể phân biệt rõ mùi của quả nấm truffle “chết” này; mặc dù nó vẫn còn sống, nhưng chất lượng của nó đã không còn đủ tốt để có thể bán được với giá cao nữa.

Anh không nỡ vứt bỏ nó, vẫn cho nó vào túi đựng nấm truffle của mình.

Trong toàn bộ khu rừng thông ở Địa Trung Hải này, Lạc Nam đã tìm thấy tổng cộng 4 quả nấm truffle, trong đó có 3 quả không thể ăn được nữa.

Cuối cùng anh cũng thoát khỏi khu rừng này và nhìn thấy những loại cây chủ có thể cùng tồn tại với nấm truffle, nhưng vẫn không thu được nhiều thành quả.

Anh tìm được vài quả, nhưng hầu như tất cả đều không thể ăn được.

Kết quả sau hơn nửa giờ chỉ là 3 quả nấm truffle tốt, và 2 quả chất lượng rất kém, chỉ có thể bán cho những người dân trong làng không đủ khả năng chi trả cho nấm truffle tươi, họ chỉ có thể mua loại nấm truffle được làm thành sốt.

“Hôm nay thật là tồi tệ.” Lạc Nam liên tục lắc đầu.

Tình hình tiếp theo càng trở nên tồi tệ hơn, đến mức Lạc Nam buộc phải lấy ra thức ăn mà anh đã mang theo từ trước.

Khi ăn uống, Lạc Nam ngước nhìn khu rừng rậm rạp và ánh nắng mặt trời phía trên đầu, anh ngẩn ngơ một hồi lâu.

Hiệu quả công việc thấp đến thế này, thì không còn lý do gì để tiếp tục ở lại trong núi nữa.

Chuyến thu hoạch nấm truffle đầy gian khổ này đã đến lúc phải kết thúc.

Mùa thu hoạch nấm truffle năm nay đã kết thúc, nhưng câu chuyện của Lạc Nam với nấm truffle vẫn chưa dừng lại; sau nửa năm, chắc chắn anh sẽ quay trở lại núi một lần nữa.

Tuy nhiên, câu chuyện của anh với Frasie sẽ phải kết thúc.

“Tạm biệt Frasie.” Lạc Nam cầm lấy cốc nước trong tay mình và chính thức chia tay khu rừng này.

Sự kết thúc của mùa thu hoạch nấm truffle đồng nghĩa với sự bắt đầu của một mùa xuân đầy màu sắc và cuộc sống phong phú.

Vào mùa đông, ở Luberon có rất ít nơi để chơi, ít điều có thể trải nghiệm, và cũng ít việc có thể làm; nói chung là có quá ít điều thú vị.

Nhưng khi mùa xuân đến, nghĩa là cuộc sống đa dạng và phong phú của Provence lại bắt đầu!

Để ăn mừng sự bắt đầu của một năm mới đầy màu sắc, Lạc Nam trở lại nhà hàng và tìm một lý do nào đó để ăn mừng cùng với những người nông dân.

Uống rượu, ăn thịt, có bạn bè bên cạnh, khiến Lạc Nam cảm thấy hạnh phúc như ngày đêm mưa năm ngoái.

Điều duy nhất đáng tiếc là – Zoey không ở bên cạnh anh.

Cô ấy vẫn đang hoàn thành đơn hàng của cô Patricia, không thể rời đi được.

Trong suốt mùa đông này, Lạc Nam hầu như không có cơ hội “hẹn hò” đúng nghĩa với Zoey.

Hoặc là anh có việc, hoặc là Zoey có việc; những lần họ ở bên nhau cũng chỉ vì công việc. Tuy nhiên, sự bận rộn suốt mùa đông đã mang lại cho họ thành công lớn trong sự nghiệp – họ trở thành cặp đôi nổi tiếng nhất của Provence.

Đúng lúc Lạc Nam đang cảm thấy mâu thuẫn trong lòng, một giọng nói khiến anh nhớ nhung bỗng vang lên phía sau:

“Hôm nay chúng ta phải ăn mừng thật sự!” Zoey cầm lấy cốc của Lạc Nam và bắt đầu uống.

Lạc Nam ngước nhìn lên, không hiểu hỏi:

“Cô ấy muốn ăn mừng điều gì?”

Zoey bất ngờ ôm lấy cổ Lạc Nam:

“Tôi cuối cùng cũng hoàn thành đơn hàng rồi, điều này không đáng để ăn mừng sao?”

“Mùa thu hoạch nấm truffle của tôi cũng đã kết thúc!” Lạc Nam nói với niềm vui.

Họ quá hiểu ý nhau, ở mọi khía cạnh!

Làm sao họ lại có thể cùng nhau vào đúng ngày này được?

Zoey vui vẻ vỗ nhẹ vào tay Lạc Nam:

“Nhanh ăn đi, ăn xong chúng ta sẽ ra ngoài.”

“Ra đâu?” Lạc Nam hỏi một cách ngốc nghếch.

Zoey nháy mắt tinh nghịch, tựa đầu vào vai Lạc Nam và nói:

“Bây giờ thời tiết không còn lạnh lắm nữa, chúng ta có thể tiếp tục ‘đi dạo ban đêm’ được rồi. Trời ạ, tôi đã mong đợi ngày này bao lâu rồi! Tôi nhớ những ngày của năm ngoái quá!”

Lạc Nam cười và ôm chặt Zoey.

Giờ đây, anh có thể cùng Zoey đón chào một cuộc sống mới đầy màu sắc!