Sự tham gia của Lilia đã bổ sung cho điểm yếu cuối cùng của nhà hàng, và từ đó Ronan cũng trở nên tự tin hơn trong lĩnh vực món tráng miệng. Sau đó, họ tiếp tục thực hiện vài lần thử nghiệm hợp tác, và sự khéo léo của Lilia kết hợp với cách trình bày món ăn của Ronan đã tạo ra những sản phẩm cuối cùng tinh xảo và đẹp đẽ như những tác phẩm nghệ thuật.

Trước khi nhà hàng mở cửa, Lilia sẽ nghiên cứu thêm một số loại món tráng miệng theo phong cách Trung Quốc như “Phượng Hoa” và “Mai Hoa”, nhằm mở rộng danh mục sản phẩm và đảm bảo mọi thứ hoàn hảo. Freddie đùa rằng Lourmarin đã tiến gần hơn một bước tới việc có được nhà hàng Michelin đầu tiên của mình.

Tất nhiên, Ronan cũng đang tìm hiểu về các công thức món tráng miệng Trung Quốc chính thống, nhưng mức độ thành thạo hiện tại của họ đã là đủ rồi. Sự tham gia của Lilia cũng giúp nhà hàng Ronan trở nên phổ biến hơn rất nhiều. Hầu hết người dân trong làng đều đã thử món ăn do đầu bếp xuất sắc của Lourmarin chế biến, và tất cả đều khen ngợi; với sự hỗ trợ của cô ấy, chất lượng nhà hàng Ronan càng được đảm bảo hơn, và người dân trong làng cũng yên tâm hơn.

Khi Ronan bán cơm hộp lần thứ ba tại chợ Lourmarin, có nhiều người dân đến mua hơn. Càng nhiều người mua, càng nhiều người khác bị thu hút đến xem, và từ đó càng nhiều khách hàng mới được tạo ra. Khi tính toán thu nhập, Ronan nhận thấy rằng doanh thu từ việc bán cơm hộp mỗi ngày đã gần 1500 franc.

Đừng quên rằng hiện tại đã không còn mùa du lịch nữa, nghĩa là hầu hết những người mua đều là người dân Lourmarin và cư dân địa phương của vùng Provence khác. Điều này chứng tỏ rằng danh tiếng nhà hàng Trung Quốc của Ronan đã dần được biết đến một cách tự nhiên tại đây.

Ngoài ra, còn có một tình huống bất ngờ khác xảy ra. Nhiều người dân hỏi Ron Tianhai liệu anh ấy có thể “cung cấp cơm hộp một cách thường xuyên” hay không. Mùa thu hoạch sắp đến, nhiều gia đình bắt đầu chuẩn bị trước, và khi bận rộn, họ thường không có thời gian nấu bữa trưa. Sẽ tuyệt vời biết bao nếu Ron Tianhai có thể cung cấp cơm hộp mỗi ngày.

Tất nhiên, Ron Tianhai rất sẵn lòng làm việc này; nó không chỉ giúp quảng bá cho nhà hàng mà còn giúp Ronan giảm bớt áp lực tài chính. Kể từ đó, nhà bếp của gia đình Ronan càng trở nên nhộn nhịp hơn từng ngày. Ron Tianhai nấu ăn vào buổi sáng, còn Ronan lái xe phân phát cơm cho toàn làng vào buổi trưa; trước khi nhà hàng mở cửa, “việc kinh doanh” đã bắt đầu rồi.

Tình hình này khiến Thomas và Godia ghen tị vô cùng. “Cửa hàng của chúng tôi đã mở cửa lâu nhưng kinh doanh vẫn rất ế ẩm. Tại sao nhà hàng của Ronan lại bắt đầu có khách ngay cả khi chưa trang bị đầy đủ đồ nội thất? Và doanh số còn ngày càng tăng nữa!” Godia nói trong sự không hài lòng, thổi một hơi thuốc. “Ronan, anh thật là khiến người ta ghen tị!”

“Ronan, anh thật sự khiến người ta ‘ghét bỏ’!” Thomas nói, nắm chặt đầu điếu thuốc, “Hôm nay anh đã phân phát bao nhiêu phần? 30 hay 40?”

Ronan lắc nhẹ những mảnh gỗ trên người: “Gần đây tình hình đặc biệt, việc phân phát cơm hộp chỉ có thể thực hiện được vào tháng 9 thôi; sau đó thì không còn nữa.” Sau mùa thu hoạch, mọi người vẫn phải tự nấu ăn, và người dân Lourmarin chưa đủ khả năng tài chính để ăn ngoài hàng ngày.

“Kiếm được số tiền này trong vài ngày cũng không tồi chút nào; có thể còn cao hơn cả thu nhập của tôi cả tháng nữa,” Godia nói, thở ra một làn khói và tức giận. “Nếu biết trước thì tôi cũng sẽ vào lĩnh vực ẩm thực rồi… Ai ngờ làm nhà hàng ở Lourmarin lại được yêu thích đến thế!”

Thomas nhíu mày: “Đừng nói như vậy, Godia. Nhìn xem quán cà phê của Al奥斯 đi; nhân viên đã ngủ được hai tiếng rồi.” Al奥斯 chính là ông chủ từ làng khác mà sau đó không bao giờ xuất hiện nữa; quán cà phê của ông ấy hiện đang do em trai vợ ông ấy quản lý. Lúc này, người giúp việc mà em trai ông ấy thuê đang ngồi trên ghế ở khu vực ăn ngoài trời và lau miệng.

Ronan nhìn người đồng nghiệp của mình và nói một cách bình thản: “Tôi chỉ sử dụng một vài biện pháp quảng bá thôi… và còn có sự giúp đỡ của bạn bè nữa.” Việc xây dựng chiến lược quảng bá cho cơm hộp, sự giúp đỡ của bạn bè, và sự ủng hộ của những người nông dân… tất cả những yếu tố này đều rất quan trọng để nhà hàng phát triển như ngày hôm nay.

Thomas nhếch môi: “Đó không phải là ‘một vài biện pháp quảng bá’ đâu… Mỗi lần tôi đến nhà thờ, tôi đều thấy những ‘quảng cáo vẽ tay’ của anh đấy!” Những bức tranh đó thật nổi bật! Thomas tin chắc rằng chúng đã khiến nhiều người muốn thử món ăn của nhà hàng Ronan.

Ronan nở nụ cười rạng rỡ: “Thật đấy, chỉ là một vài biện pháp quảng bá thôi mà.” Nhưng quảng bá vẫn chưa đủ… bạn bè ơi!

Khi tháng 10 càng đến gần, kế hoạch quảng bá của Ronan cũng cần được “nâng cấp”.

“Cậu muốn vẽ những họa tiết gì lên đĩa và cốc vậy?” Ronan thường xuyên hỏi Zoe mỗi vài ngày một lần. Khéo léo của Lilia trong việc làm món tráng miệng không cần phải bàn cãi, nhưng người có công lớn nhất trong việc tạo ra những món tráng miệng theo phong cách Trung Quốc chính là Zoe. Chắc chắn cô ấy đã nghiên cứu kỹ lưỡng trước khi thiết kế đồ dùng ăn; nếu không làm sao cô ấy có thể biết rằng “Phượng Hoa” và “Mai Hoa” có ý nghĩa đặc biệt ở Trung Quốc? Điều này khiến Ronan càng tò mò hơn. Nhà thiết kế xuất sắc Zoe sẽ thiết kế cho anh những bộ đồ dùng ăn như thế nào?

Dù Ronan hỏi đi hỏi lại, câu trả lời của Zoe luôn giống nhau: “Chỉ vài ngày nữa là cậu sẽ biết thôi… tôi vẫn đang điều chỉnh.” Việc thiết kế đồ dùng ăn cho Ronan là việc rất quan trọng; lần này, không cần khách hàng yêu cầu, Zoe cũng tự mình sửa đổi thiết kế nhiều lần, luôn muốn nó “tốt hơn nữa”. Tuy nhiên, đến giữa tháng 8, ngày hoàn thành thiết kế cũng sắp đến.

“Có thể nói rõ ngày cho tôi biết được không?” Ronan nói một cách nhẹ nhàng.

Zoe nhíu mày: “Cậu thực sự muốn giúp đỡ à?”

Ronan trả lời một cách tự tin: “Tất nhiên… Cậu nghĩ tôi đang đùa sao?”

Zoe cười nhẹ: “Tất nhiên tôi tưởng cậu đang đùa rồi… Cậu chẳng biết gì về thủy tinh hay gốm sứ cả.” Zoe và Ronan gặp nhau hầu hàng ngày, trò chuyện về mọi thứ; làm sao cô ấy không biết trình độ của Ronan chứ?

Ronan sử dụng chiến thuật lảng tránh: “Dù sao thì tôi cũng sẽ đến giúp đỡ mà.” Nói xong, anh đứng dậy và nhẹ nhàng đóng cửa phòng làm việc của Zoe.

“Lilia vừa tạo ra một loại món tráng miệng mới… Đừng quên ra ăn nhé; cô ấy cần sự khích lệ lúc này.” Zoe cúi đầu tiếp tục xem sách về các họa tiết của mình: “Đã biết rồi, tôi sẽ ra ngay.”

Lilia hiện tại rất nhiệt huyết; hàng ngày cô ấy không ngừng cải thiện kỹ năng và nghiên cứu những món mới, giống như thời gian Ron Tianhai “thử nghiệm món ăn” trước đây. Hôm nay, Ronan đã thưởng thức một loại bánh pudding sữa chua lấy cảm hứng từ “bướm” và “đậu phụ”. “Hoàn hảo!” Ronan vẫy thìa và nói: “Lilia, cô ấy khiến tôi yêu thích món tráng miệng hơn rồi!”

Lilia làm một cử chỉ khích lệ: “Tất cả những điều này đều nhờ vào cuốn sách họa tiết của Zoe.” Ronan nói nhẹ nhàng với Lilia: “Khi Zoe bắt đầu thiết kế đồ dùng ăn, nhớ báo cho tôi biết nhé.”

Zoe rất tự chủ; theo phong cách làm việc của cô ấy, chắc chắn cô ấy sẽ tạo ra một “bất ngờ” cho Ronan sau khi hoàn thành thiết kế. Nhưng Ronan cũng đã chuẩn bị sẵn “bất ngờ” cho Zoe, vì vậy lần này anh cũng phải tham gia vào quá trình thiết kế đồ dùng ăn.

Lilia cũng hạ giọng: “Cậu định làm gì vậy?”

Ronan nói một cách bí ẩn: “Tôi muốn làm điều gì đó để tăng cường mối quan hệ giữa chúng ta.” Lilia gật đầu nghiêm túc: “Được thôi, tôi sẽ theo dõi quá trình đó cho cậu.”

“Cảm ơn!” Ronan nói với lòng biết ơn.

Lilia đứng thẳng lên, ho khan một tiếng, rồi nói bình thường: “Tôi vừa thấy một ý tưởng mới trong cuốn sách họa tiết của Zoe… Ngày mai tôi sẽ tạo ra một loại mới nữa; nhớ đến chiều mai để thử nhé.” Ronan xin lỗi: “Ngày mai có lẽ không được.”

“Ngày mai phải đi đâu à?” Giọng nói đó vang lên từ phía sau Ronan; Zoe vừa hoàn tất công việc vừa ra để thưởng thức món tráng miệng.

Ronan nhướng mày: “Cô còn nhớ những ‘người bạn mạnh mẽ’ mà tôi đã nói với cô không?” Zoe dùng thìa của Ronan để thử món tráng miệng đậu phụ: “Nhớ rồi… Hiệp hội những người yêu thích rượu vang đỏ ở tỉnh Vaucluse.”

Ronan cười xấu xa: “Ngày mai có buổi tụ tập; tôi sẽ đến quảng bá nhà hàng của mình cho bạn bè.” Những người bạn trong làng đều được huy động tham gia… Những người bạn ở nơi khác cũng nên tham gia nữa! Có nhiều bạn bè thì có nhiều con đường để phát triển kinh doanh hơn… Những mối quan hệ bạn bè đã được xây dựng trong nhiều tháng nay cần được tận dụng.

Địa điểm tụ tập lần này là Bonnycourt, không xa Lourmarin lắm.

Gabriel chỉ có mặt tại cửa hàng ở Lourmarin vào hai ngày lấy chìa khóa và khai trương. Nhân cơ hội này, khi Hiệp hội Những người yêu thích rượu vang hồng của tỉnh Vaucluse tổ chức sự kiện, anh đã đến Lourmarin sớm hơn dự kiến để kiểm tra tình hình kinh doanh của cửa hàng mình đang gặp khó khăn.

Doanh nghiệp của ông vua kẹo này được phân phối khắp châu Âu, vì vậy việc một hoặc hai cửa hàng bị lỗ không quá ảnh hưởng đến anh. Mục đích khác của việc đến Lourmarin là để gặp trước với Ronan.

Anh có một việc muốn nhờ Ronan giúp đỡ.

Nhưng mỗi lần Gabriel đến Lourmarin, anh luôn bị Thomas và Gaudia, những người muốn “kết bạn” với anh, quấy rối.

Sau khi tìm kiếm cơ hội mà không thành công, anh đành phải nói thẳng trước mặt hai người lạ này:

“Buổi chiều nay anh có thể giúp tôi một việc được không?”

Ronan ẩn mình dưới bóng cây, nhíu mắt hỏi:

“Việc gì vậy?”

Gabriel ngập ngừng nói:

“Tôi có một người bạn cũng muốn tham gia hiệp hội, nhưng việc ‘phê duyệt’ chưa được thông qua. Hôm nay buổi chiều, tôi sẽ nói trực tiếp với Inès về chuyện này, anh có thể giúp tôi một tay không?”

Ronan suy nghĩ một lát:

“Nhưng tôi cảm thấy tính cách của Inès không phải là người dễ bị thuyết phục đâu.”

Inès là một người rất “nghiêm khắc”; nếu không thì Hiệp hội Những người yêu thích rượu vang hồng của tỉnh Vaucluse sẽ không luôn thiếu người tham gia như vậy.

Gabriel thở dài:

“Nhưng đó thực sự là một người bạn rất tốt của tôi, anh không biết đâu.”

Anh lén nhìn Thomas và Gaudia với vẻ bối rối trên mặt họ:

“Nếu anh ấy được tham gia hiệp hội, sẽ giúp ích rất nhiều cho anh ấy đấy.”

Ronan nhíu mày hỏi:

“Có lẽ anh ấy đến đây để ‘săn mỹ nhân’ chăng?”

Đó là động cơ và lý do phổ biến mà hầu hết mọi người sử dụng khi nộp đơn.

Gabriel liên tục lắc đầu:

“Không, không, không đâu, tôi thề!”

Thấy Ronan có vẻ bối rối, Gabriel cười và ôm lấy cổ Ronan, nói như hai “anh em thân thiết”:

“Hãy giúp tôi với, Ronan nhé. Mối quan hệ của tôi với anh trong hiệp hội rất tốt đấy.”

Gabriel có tiền, nhưng những người khác trong hiệp hội cũng không thiếu tiền.

Anh luôn là người ở vị trí “biên lề” trong hiệp hội; nhận xét của các thành viên về Gabriel là: ngoài tiền ra thì không có gì cả.

Nhưng Ronan được chủ tịch và các thành viên coi trọng, dù sao thì sự đam mê rượu vang hồng của anh ấy cũng không ai sánh kịp, à... ngoại trừ Astrid.

Ronan rất bối rối, bởi vì buổi chiều nay anh cũng có mục đích riêng khi đến đây. Nếu giúp Gabriel quá nhiều, sẽ khiến anh trở nên “năng nổ” quá mức:

“Tôi chỉ có thể cố gắng hết sức, nhưng tôi khuyên anh nên tìm người giúp đỡ khác.”

Gabriel thở dài đầy đắng cay.

Các thành viên trong hiệp hội mỗi người có quan điểm và tính cách riêng, và còn phải xem xét đến “trọng lượng” của những lời nói.

Nếu Ronan không thể giúp được anh, thì còn ai khác có thể làm được?

Làm sao có thể dùng “cám dỗ tình dục” để nhờ Astrid, người mà ngay cả Inès cũng không dám làm phiền chứ?

Nhưng anh đã thử rồi; Astrid không hề quan tâm đến anh.