Hai ngày sau, dưới áp lực khốc liệt của kỳ thi mệt nhoài, sinh nhật 23 tuổi của Trương Tinh đã đến.

Cha của Trương Tinh điều hành một công ty nhỏ tại thành phố C. Dù không phải là người giàu có, nhưng sau hơn hai mươi năm cố gắng, ông vẫn tích lũy được chút tài sản. Hơn nữa, Trương Tinh là con gái duy nhất trong nhà, nên có thể tưởng tượng được mức độ nuông chiều cô ấy hàng ngày.

Đối với bữa tiệc sinh nhật lần này, cha mẹ Trương Tinh sẵn sàng chi rất nhiều tiền. Không chỉ đặt phòng riêng tại nhà hàng “Khai Nguyệt”, họ còn thuê một phòng VIP sang trọng trong quán karaoke.

“Khách sạn Khai Nguyệt” là một trong các công trình thuộc tập đoàn Bác Đạt, cao tổng cộng 32 tầng. Từ tầng 1 đến tầng 8 là khu nhà hàng, từ tầng 9 đến tầng 12 là khu karaoke và bar, từ tầng 13 đến tầng 19 là khu suối nước nóng và khu massage thư giãn; từ tầng 20 đến tầng 23 là khu tiếp khách uống trà; còn từ tầng 24 đến tầng 32 là khu nghỉ ngơi dành cho khách lưu trú.

Đây là một tòa nhà lộng lẫy đến mức khiến mọi người phải say mê dù vào ban ngày hay ban đêm. Nó nằm đối diện với con kênh bảo vệ thành phố C, và ngay cả vào lúc 4–5 giờ sáng, dưới ánh đèn ven bờ, tòa nhà vẫn tỏa sáng rực rỡ chói lọi.

Tiêu Tiêu từng nói rằng vòng bạn bè của Trương Tinh rất rộng lớn. Vì đây là bữa tiệc sinh nhật, chắc chắn không thể chỉ có vài người trong ký túc xá tham dự. Trương Tinh từng học đại học tại trường C và là người hiếu khách, vui vẻ, nên mối quan hệ với bạn bè của cô ấy rất tốt. Nhìn chung, ít nhất cũng có khoảng hai mươi người đến nhà hàng “Khai Nguyệt” để dùng bữa vào buổi chiều muộn.

Một bàn thì chẳng đủ để tiếp đãi mọi người, may mà cha của Trương Tinh có tầm nhìn xa trông rộng, đã chuẩn bị sẵn hai bàn trong phòng riêng nên họ mới có thể ngồi xuống được.

  Tính cách của Trương Tinh phần lớn là do cha cô ấy ảnh hưởng; khi cầm ly rượu lên bàn ăn, cô tỏ ra rất hào sảng và nói: “Các anh em, các chị em ơi, hãy cùng cầm ly lên đi! Khi gặp được bạn tri kỷ thì dù uống hàng ngàn ly cũng chưa đủ. Tôi, Trương Tinh, vì được quen biết mọi người mà cảm thấy cuộc đời này đã trọn vẹn rồi. Em xin mời trước nhé, mọi người cứ thoải mái uống đi. Sau khi ăn xong, chúng ta hãy cùng hát hò thật vui vẻ.”

  Những lời nói ấy khiến không ít người bật cười.

  Tạ Văn nói với Hoàng Uyển Chi và Tiêu Tiêu: “Chắc cô Trương xem quá nhiều truyện Thủy Hử nên mới mang phong thái hiệp sĩ như vậy.”

  Hoàng Uyển Chi trêu chọc: “Gì mà hiệp sĩ? Theo tôi thì chỉ là kiểu người lang thang, bất cần mà thôi.”

  Tiêu Tiêu cười nhẹ nhưng không trả lời.

  Ở nơi có nhiều người, việc gây ồn ào là điều khó tránh khỏi. Bốn người ở ký túc xá của Tiêu Tiêu, ngoại trừ cô ra, ba người còn lại đều là những cô gái mạnh mẽ không kém gì nam giới, ai cũng uống rất giỏi; so với họ thì khả năng uống rượu của Tiêu Tiêu thực sự chẳng đáng khen chút nào.

  Nếu chỉ có Trương Tinh mời rượu thì cũng chẳng sao, nhưng khi các bạn cùng phòng cứ gây ồn ào theo thì lại là chuyện khác.

  Trương Tinh nhìn Tiêu Tiêu, vỗ vào ngực mình và nói: “Không sao đâu. Nếu em say rồi, thì tối thiểu tôi cũng sẽ vác em về ký túc xá.”

Tạ Văn nói: “Uống đi, hôm nay là sinh nhật của Trương Tinh, đừng làm hỏng tâm trạng cô ấy chứ.”

  Tiêu Tiêu tìm cớ: “Sáng mai vẫn phải thi nữa…”

  Lúc này ngay cả Hoàng Uyển Chi cũng lên tiếng: “Đừng lo, ngày mai tôi sẽ đặt chuông báo thức để đảm bảo gọi ba người các bạn dậy đúng giờ.”

  Có thể thấy, hầu hết mọi người ở đây đều rất vui vẻ, tụ tập lại với nhau nói cười vui vẻ; sau vài ly rượu, không khí càng trở nên sôi động, ai nấy đều muốn uống cho say mới thôi. Tiêu Tiêu cũng giống như bị ép phải tham gia, thêm vào đó cha mẹ của Trương Tinh còn đứng bên cạnh mỉm cười quan sát, nên cô cũng không thể từ chối rượu được.

  Rượu uống mãi mà vẫn chưa hết. Sau khi Trương Tinh rót rượu cho mỗi người xong, đến lượt cha mẹ cô. Hai vị trưởng bối thực ra lại rót rượu cho bạn cùng phòng của Trương Tinh, tức là Tiêu Tiêu, Tạ Văn và Hoàng Uyển Chi.

  Cha của Trương Tinh ôm lấy cô con gái đang cười nói, nói với Tiêu Tiêu và mọi người: “Dù Trương Tinh đã 23 tuổi rồi, nhưng trong mắt tôi và mẹ cô ấy, cô ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ. Khi gặp chuyện gì cô ấy hay nổi giận, nhưng lòng thì không xấu. Nếu hằng ngày Trương Tinh làm gì sai sót, ba người các bạn hãy tha thứ và thông cảm cho cô ấy nhiều hơn.”

  Vừa nói xong, cha của Trương Tinh vừa rót đầy rượu cho cả ba người. Vậy thì, có nên uống rượu này hay không?

Tạ Văn và Hoàng Uyển Chi uống rất gọn gàng, còn Tiêu Tiêu thì chỉ đành cố gắng nuốt xuống một cách miễn cưỡng; ngay sau đó là mẹ của Trương Tinh mang rượu lên chúc mừng. May mắn thay, với tình yêu thương và sự chu đáo của người mẹ, bà chỉ rót nửa ly rượu cho ba người họ, lo sợ họ uống quá nhiều sẽ cảm thấy khó chịu. Nhưng cái cách Tạ Văn gọi cô ấy là “nữ hiệp đáng chết” rõ ràng cho thấy tính cách hiệp khí quá mức. Khi thấy mẹ mình chỉ rót nửa ly, Trương Tinh cảm thấy điều đó thiếu đi sự chân thành trong tình bạn, liền cầm chai rượu lên và rót đầy cho cả ba người lần lượt. Tiêu Tiêu thở dài trong lòng, rồi lại cố gắng uống hết rượu.

  Tiêu Tiêu suy nghĩ nghiêm túc: Sinh nhật lần thứ 24 của Trương Tinh, có lẽ cô ấy sẽ vắng mặt.

  Bữa tiệc sinh nhật này, nếu bỏ qua chuyện rượu bia, thì thực ra khá vui vẻ. Tất cả đều là sinh viên khoa tài chính, có người đã đi làm, có người vẫn đang học cao học. Những sinh viên đã đi làm đều kể về công ty mình đang làm việc: có người thực tập tại Đường Thị, có người làm việc tại Minh Luân, còn có người đang cố gắng xin vào làm việc tại Bác Đạt. Khi nói về chế độ phúc lợi, một cựu sinh viên nói: “Rất khó để xác định, Đường Thị là doanh nghiệp gia đình, ngoài các thành viên trong gia tộc Đường Thị còn có những chi nhánh khác. Theo tôi thì phúc lợi ở đó khá tốt, nhưng các thành viên trong gia tộc Đường Thị đều tự cao tự đại, không muốn kém cỏi người khác, nên ban lãnh đạo thường xuyên xảy ra biến động, không giống như Minh Luân và Bác Đạt. Minh Luân có ngưỡng nhập cảnh thấp, dễ tiếp cận, phúc lợi không tốt bằng Bác Đạt, nhưng Bác Đạt thì khó vào hơn, cần phải trải qua kỳ kiểm tra viết và phỏng vấn. Tôi vừa vượt qua kỳ kiểm tra viết, hiện đang chờ thông báo phỏng vấn.”

Khi họ đang nói chuyện, Tiêu Tiêu đứng bên cửa sổ thổi gió. Gió tháng Mười Một khá lạnh, khiến cô nhớ đến ông nội. Nếu ông biết rằng vào ngày hôm nay năm 2007, công việc kinh doanh của Đường Thị đang dần bị các thành viên trong gia tộc chiếm đoạt, không biết ông sẽ nghĩ gì?

  Bữa tiệc kết thúc, nhiều người đã say, Tiêu Tiêu cũng vậy. Cô có thể cảm nhận được điều đó, nhưng vẫn chưa đến mức không phân biệt được ai.

  Nhóm người say xỉn ấy dìu nhau từng cặp một lên phòng karaoke ở tầng 10. Tạ Văn nói đúng, Trương Tinh là nữ hiệp – loại người nào mà không uống rượu thì chẳng vui. Họ gọi thêm vài thùng bia nữa. Trong phòng, nam nữ cầm ly rượu, tự tin hát những bài ca tình yêu, hoặc là nhạc nền của những bộ phim truyền hình cũ hay đang hot. Khi Tiêu Tiêu bước ra khỏi phòng karaoke, Trương Tinh đang cầm micro cùng một người bạn nam hát to: “Hãy để cuộc sống này làm bạn đồng hành, sống thoải mái tự tại, phi ngựa lao vun vút để cùng tận hưởng vẻ đẹp của thế gian… Hát lên niềm vui trong lòng bên ly rượu, sống hết mình trong tuổi thanh xuân…”

Tiêu Tiêu đóng cửa phòng riêng lại, đứng trong hành lang, tựa lưng vào tường mà ngẩn ngơ một lúc, rồi bước đi tìm nhà vệ sinh. Dọc đường dường như có một nhóm người đang tiến lại gần, ánh sáng trong hành lang cũng khá mờ ảo và u ám. Cô không muốn làm tổn thương đôi mắt mình nên vẫn đứng yên bên tường, chờ cho nhóm người kia đi xa hết mới lảo đảo bước tìm nhà vệ sinh.

  ……

  Tiêu Tiêu không hề biết rằng những người đi ngang qua cô phần lớn là các thành viên cấp cao của Boda, cùng vài người từ phía đối tác hợp tác. Tầng 10 có một quán bar nhỏ dành riêng cho khách của Boda, rất thích hợp để ghé ngồi sau bữa tối, vừa uống vài ly rượu vừa thảo luận chi tiết các hợp đồng liên quan.

  Trong số đó có một người tên là Phó Hàn Thanh.

  Chu Nghị thấy Tiêu Tiêu trong hành lang; chắc hẳn ông chủ cũng đã nhìn thấy cô. Chu Nghị chú ý thấy ông chủ nhíu mày một chút, bước chân chỉ dừng lại thoáng qua trước khi nhanh chóng dẫn mọi người rời đi.

  Phó Hàn Thanh bước vào quán bar nhỏ, vừa ngồi xuống cùng mọi người thì lại đứng dậy, im lặng bước ra ngoài, khiến mọi người đều sửng sốt đến mức không nói nên lời.

  “Phó Đổng, anh ấy định đi đâu vậy?” – một người từ phía đối tác hỏi.

  Chu Nghị ra ngoài tìm Phó Hàn Thanh.

  Thực ra chẳng cần tìm đâu, Phó Hàn Thanh đang đứng ngay bên ngoài quán bar, tựa lưng vào tường, với vẻ mặt không vui, nhìn chằm chằm vào hành lang tối om mà im lặng.

  KTV “Khải Diệu” được thiết kế theo phong cách cổ điển, khắp hành lang đều treo những chiếc đèn giấy kiểu cung đình cổ xưa, lấp lánh như dải Ngân Hà đầy màu sắc, vô cùng đẹp mắt.

Trong hành lang đã không thấy bóng dáng của Tiêu Tiêu nữa, cũng chẳng biết cô ấy chạy đi đâu mất rồi.

  Chu Nghị vừa định đi tìm xem sao thì bỗng thấy bà Phó, vợ ông ta, tựa vào tường, lướt ra từ cuối hành lang như một hồn ma.

  Bước đi lảo đảo, có vẻ là uống khá nhiều rượu.

  Phó Hàn Thanh lấy ra hộp thuốc lá, bình tĩnh nói: “Nàng người mẫu này di chuyển bằng bước chân mèo khá giỏi, gọi cho Cao Ngạn, bảo anh ta đưa người mẫu lên xe, đồng thời gọi cho Tăng Du, bảo cô ấy mang theo hai người hầu đến chờ dưới ký túc xá trường C.”

  Lời này là nói với Chu Nghị, nhưng ông ta không nhìn Chu Nghị, mà chỉ rút một điếu thuốc đặt lên môi. Chu Nghị lấy bật lửa châm lửa đưa lại gần, không kiềm chế được mà khuyên: “Phó Đổng, sức khỏe của ngài vẫn chưa hoàn toàn phục hồi, không nên hút thuốc quá nhiều.”

  Điếu thuốc được châm lên.

  Phó Hàn Thanh liếc nhìn ông ta một cái, không tiếp lời, chỉ thốt ra hai chữ: “Đi làm.” Rồi quay người bước về phía quán bar nhỏ.

  ……

  Với sự có mặt của Chu Nghị và vài cấp dưới, Phó Hàn Thanh không khó để thoát thân. Xe riêng của ông ta đậu trong bãi đỗ xe ngầm của khách sạn “Kaiyue”. Khi Phó Hàn Thanh ngồi xuống ghế sau, Tiêu Tiêu dù trông như đang ngủ, nhưng thực ra vẫn còn tỉnh táo; mắt cô mờ ảo, phải cố gắng mới nhận ra người đó chính là Phó Hàn Thanh.

  Thực ra cô không say, chỉ là phản ứng của cơ thể chậm hơn một chút, vì vậy khi nghe thấy Phó Hàn Thanh yêu cầu Cao Ngạn lái xe, cô liền lên tiếng: “Tôi cần gọi cho các bạn cùng phòng một tiếng.”

Phó Hàn Thanh mím môi không nói gì, ngược lại Cao Ngạn hắng giọng rồi lên tiếng: “Thưa bà, khi tôi dẫn bà ra đi, bà đã chào hỏi bạn cùng phòng rồi.”

  Chào hỏi rồi sao? Tiêu Tiêu không nhớ gì cả.

  Bên trong xe sáng trưng, ánh sáng chiếu lên khuôn mặt Tiêu Tiêu tạo thành những vệt sáng tối loang lổ. Cô co ro trên ghế sau, trông như một con thú nhỏ đang buồn ngủ, làm tăng thêm vẻ yếu đuối. Ánh mắt Phó Hàn Thanh trở nên dịu dàng hơn nhiều, anh giơ tay ra hiệu cho Cao Ngạn lái xe.

  Nếu xe không chạy thì còn đỡ, nhưng khi bắt đầu di chuyển, dạ dày Tiêu Tiêu liền bắt đầu khó chịu. Cô vươn tay ra ngoài cửa sổ xe.

  “Có chuyện gì vậy?” Giọng của Phó Hàn Thanh vang lên từ bên cạnh.

  “Gió thổi vào, để tôi thở thoáng một chút.”

  Phó Hàn Thanh ôm cô lại và bảo cô ngồi yên: “Không được mở cửa sổ, sẽ bị cảm lạnh đấy.”

  “Không có gió, tôi thở không thông.” Ánh mắt cô nhìn anh với chút sát khí, trách móc anh đã tước đi quyền của cô được mở cửa sổ để hít gió.

  Ánh mắt như vậy khiến Phó Hàn Thanh bất giác bật cười. Anh lấy ra một cuốn tạp chí rồi lay nhẹ trước mặt Tiêu Tiêu: “Giờ có gió rồi, thấy thoải mái hơn chứ?”

  Tiêu Tiêu nhắm mắt, cảm nhận được làn gió. Hai giây sau, cô lẩm bẩm: “Tôi không muốn gió nhẹ, tôi muốn gió mạnh.”

  Cao Ngạn lái xe và ho khan một tiếng: “Thưa bà, bà đang ra lệnh cho ông Phó à?”

  Dũng cảm thật đấy!

  Phó Hàn Thanh cười khẽ: “Được thôi, được thôi, nếu cô muốn gió mạnh thì tôi chịu thua và quạt cho!”

  “Như vậy được không?”

  “Cũng tạm được.”