Vào ngày trước khi kết thúc kỳ nghỉ của Đại học C, Fu Hàn Thanh – người vốn luôn giữ thái độ kín đáo trước công chúng – đã xuất hiện trên truyền hình một lần. Tin tức về việc Bó Đạt tiến vào ngành hóa mỹ phẩm được xác nhận và lan truyền ngay lập tức, gây ra làn sóng tranh cãi dữ dội trong giới kinh doanh. Vào ngày hôm đó, các giáo sư vẫn tiếp tục giảng dạy và lấy Bó Đạt làm ví dụ để phân tích một cách chuyên sâu.

  Cái gọi là phân tích chuyên sâu không phải là những ý tưởng bay bổng, xa rời thực tế. Việc Khoa Tài chính của Đại học C có thể nằm trong số những khoa hàng đầu các trường đại học có mối liên hệ trực tiếp với đội ngũ giảng viên giàu kinh nghiệm và uy tín.

  Các giảng viên tại trường nghiên cứu rất rộng lớn, từ kỹ thuật tài chính, lý thuyết đồ thị cho đến kiểm soát tài chính; họ giảng dạy một cách có căn cứ, khiến người nghe phải cảm thấy kính trọng.

  Trong lớp học, sinh viên được tự do đặt câu hỏi. Tiêu Tiêu thì im lặng. Việc tiến vào ngành hóa mỹ phẩm từng là mong muốn của ông ngoại cô, nhưng thật đáng tiếc ông qua đời đột ngột nên không thể thực hiện được ước nguyện đó. Giờ đây, khi Fu Hàn Thanh cũng quan tâm đến chuỗi sản xuất này, cô quyết định không bày tỏ ý kiến.

  Hoàng Uyển Chi nói: “Lý do Bó Đạt có thể thống trị giới tài chính tại thành phố C là vì ban lãnh đạo của họ có tinh thần hy sinh và dám mạo hiểm. Chẳng hạn, nhiều công ty cho rằng việc làm một điều gì đó gần như là điều bất khả thi, nhưng đối với Bó Đạt thì đó lại là cơ hội hiếm có một đời mới có.”

Tiêu Tiêu đồng ý với lời của Hoàng Uyển Chi, và ngay buổi trưa hôm đó, Đàm Mộng đã gọi điện cho cô. Khi tính toán kỹ lại thì chỉ có hai câu nói quan trọng mà thôi.

  Đàm Mộng hỏi: “Anh nghĩ sao về việc Bạch Đa tham gia vào ngành hóa mỹ phẩm?”

  “Đầu tư theo xu hướng thôi.” Tiêu Tiêu trả lời một cách bình thản.

  Sau đó, Đàm Mộng lại nói: “Trước đây Đường Uyển luôn trì hoãn ngày cưới, nhưng vài ngày nay không hiểu sao lại tỏ ra rất tích cực trong chuyện này. Việc cô ấy kết hôn với Từ Dự theo tôi thì chắc chắn rồi, chỉ là sớm hay muộn thôi.”

  Lúc đó Tiêu Tiêu đang ngồi trong thư viện, có một chàng trai phía bên kia liên tục liếc nhìn cô một cách vụng về. Cô đóng cuốn sách lại, ngẩng đầu nhìn chàng trai. Vốn dĩ cô rất thẳng thắn khi nhìn người khác, ánh mắt cô chạm vào mắt anh ta, khiến anh ta xấu hổ mà quay mặt đi, khuôn mặt có dấu hiệu đỏ bừng.

  “Cúp máy đi!” Chưa kịp để Đàm Mộng trả lời, Tiêu Tiêu đã cúp máy, ôm lấy vài cuốn sách mượn được rồi đứng dậy rời đi.

  Không nghi ngờ gì nữa, đại học là nơi rất thích hợp để nảy sinh một hoặc nhiều mối tình, nhưng điều đó không liên quan gì đến cô cả. Chỉ cần lo liệu cuộc sống với một người như Phó Hàn Thanh thôi cũng đã là giới hạn rồi, chẳng cần phải tạo thêm rắc rối tình cảm nữa.

  Tối hôm đó, Tiêu Tiêu pha một ấm trà trong ký túc xá. Hơi nước bốc lên nghi ngút, lá trà là loại Đại Hồng Bào từ núi Vũ Di. Khi pha trong ly thủy tinh, màu trà rất đẹp mắt, các chiếc lá trà từ từ duỗi ra, tựa như những bụi cỏ mềm mại trôi nổi dưới đáy biển sâu.

Khi gọi điện cho Tiêu Tiêu, Từ Dự đang đứng trên ban công nhà mình, tay cầm một ly nước, thổi làn gió chiều hơi ẩm ướt. Phía đối diện anh là vài tòa nhà vừa dùng làm chỗ ở vừa dùng làm văn phòng kinh doanh; ánh đèn sặc sỡ lấp lánh giữa các tầng và ở mép tòa nhà, tạo nên khung cảnh sầm uất, nhưng trong mắt Từ Dự lại chỉ là bụi bặm ngập trời.

Đó là các dự án bất động sản thuộc sở hữu của Đường Thị, cũng chính là những dự án mà anh tự mình giám sát xây dựng. Sau khi hoàn thành, không có niềm vui nào cả, chỉ còn lại nỗi buồn và sự cô đơn.

Cuộc gọi được kết nối, Từ Dự lắng nghe tiếng thở nhẹ từ đầu dây bên kia, nhìn chằm chằm vào những tòa nhà cao tầng phía trước, nhưng ánh đèn neon chói lóa đã làm đau mắt anh.

Trong phòng ký túc xá, Tiêu Tiêu nhìn chiếc cốc trà, khẽ nói: “Nghe nói anh sắp kết hôn với Đường Uyển rồi.”

“Là Đàm Mộng nói à?” Anh dường như cười.

Tiêu Tiêu im lặng một lúc, coi như đồng ý. Cô biết hết mọi chuyện giữa cô và Đàm Mộng, còn anh thì chẳng nói gì cả.

“Nếu không yêu thì anh không cần phải kết hôn.” Tiêu Tiêu nói.

Giọng Từ Dự vang lên qua điện thoại: “Tôi không kết hôn với Đường Uyển thì anh trai tôi lo, người thứ hai trong gia đình tôi lo, Đường Uyển lo, còn em cũng sẽ lo thôi.”

Vào khoảnh khắc này, Tiêu Tiêu đột nhiên nhận ra ý định của anh ta. Bốn năm trước cô đã tính toán và lợi dụng anh, nhưng thứ anh trả lại cho cô không phải là hận thù hay giận dữ mà chính là sự thông cảm. Việc quyết định kết hôn với Đường Uyển có lẽ xuất phát từ nhiều lý do, nhưng chắc chắn trong số đó có cả cô; anh thậm chí còn sẵn sàng hy sinh hạnh phúc gia đình mình chỉ để giúp cô thực hiện kế hoạch của mình.

  Giọng Tiêu Tiêu lần đầu tiên mang vẻ nghiêm túc: “Nếu việc anh kết hôn với Đường Uyển liên quan đến tôi, tốt nhất là đừng kết hôn nữa.”

  “Điều đó không liên quan gì đến em cả. Tôi đã hơn ba mươi tuổi rồi, không thể mãi sống độc thân được.” Từ Dự im lặng vài giây rồi mới nói với giọng dịu dàng: “A Gui, tôi không sao đâu. Em hãy sống tốt nhé, ừm—”

  Âm cuối “ừm” được Từ Dự kéo cao, toát lên vẻ chiều chuộng và dỗ dành.

  Tiêu Tiêu cầm điện thoại mà im lặng rất lâu. Người đàn ông ấy luôn như vậy, luôn tỉnh táo, nhìn thấu mọi chuyện trên đời một cách sâu sắc và xa trông rộng trải, nhưng không bao giờ phán xét người khác, kiên định với nguyên tắc của mình và không bao giờ hòa mình vào phe phái nào. Với lòng khoan dung như vậy, anh thật sự không nên dính líu sâu vào những tranh chấp trong gia tộc Đường.

  Cô vốn đã biết từ lâu rằng anh yêu cô sâu đậm. Cô giữ tình cảm ấy trong lòng chỉ vì cô đã không còn kỳ vọng gì vào tình yêu nữa.

  Tối hôm đó, còn có một người gọi điện cho Tiêu Tiêu, đó là Đường Anh. Cô không nhấc máy. Những cuộc gọi tương tự, Đường Anh đã gọi đến không ít lần. Đôi khi Tiêu Tiêu tự hỏi, nếu nhấc máy thì mình nên nói gì đây?

Quan hệ giữa Tiêu Tiêu và mẹ cô không thể gọi là “tồi tệ”, chỉ là hai người phải xa cách suốt năm tháng, chỉ được gặp nhau hai lần mỗi năm và hầu như chẳng có gì để trò chuyện. Hơn nữa, bốn năm trước, trong cơn giận dữ, mẹ cô đã làm đổ tro cốt của cha, kể từ đó, trong lòng Tiêu Tiêu hoàn toàn không thể chấp nhận được một con người như vậy nữa.

  Tiêu Tiêu không trả lời điện thoại của Đường Anh, nhưng vào ngày nghỉ hè tại trường C, cô lại tình cờ gặp Đường Anh trong văn phòng của Lạc Lập Quân – thật sự thế giới này quá nhỏ bé.

  Trước đó, Đường Anh không hề biết rằng Tiêu Tiêu đang học tại trường C. Cô đến đây vì có buổi diễn tập quân sự dành cho sinh viên năm nhất, sân trường rất nhộn nhịp, khắp nơi đều thấy những bộ đồ cam màu sắc ngăn nắp; Đường Dục Nặc cũng là một trong số các học viên, có rất nhiều phụ huynh đến xem, vì vậy Đường Anh buộc phải đến. Tuy nhiên cô không ở lâu, chỉ ở ghế khán giả khoảng mười phút rồi liền xuất hiện trong văn phòng của Lạc Lập Quân.

  Lạc Lập Quân là thầy cũ của Đường Anh thời đại học, việc cô đến trường C để thăm ông cũng là điều dễ hiểu.

  Khi gặp lại thầy cũ, Đường Anh đã nói với Lạc Lập Quân về dự án mà công ty Đường Thị đang triển khai trong nửa sau năm nay, với kế hoạch đầu tư vào các dự án cơ sở hạ tầng ở thành phố lân cận. Về mặt lợi nhuận đầu tư lâu dài, cô đã xin ý kiến của Lạc Lập Quân, cuối cùng Đường Anh cười nói: “Thưa giáo sư, nếu ông sẵn lòng đảm nhận vai trò cố vấn đầu tư cho Đường Thị thì tốt biết mấy.”

Lạc Lập Quân cười rồi lắc đầu: “Chuyện ở trường nhiều quá…” Chưa kịp nói hết thì có tiếng gõ cửa vang lên. Lạc Lập Quân nói “Mời vào”, ngay lập tức Tiêu Tiêu xuất hiện.

Tiêu Tiêu đến để nộp bài tập về nhà. Lạc Lập Quân rất nghiêm khắc trong việc kiểm tra bài tập của học sinh, không bao giờ cho phép các em nộp bài chung một lúc mà luôn xem xét và chỉ dẫn từng người riêng biệt. Các học sinh đều sợ ông ấy, mỗi lần đến nộp bài đều cảm thấy như đối mặt với kẻ thù.

Nhìn thấy Tiêu Tiêu, sắc mặt Đường Anh thay đổi. Trong khi đó, Tiêu Tiêu đã lấy lại bình tĩnh sau sự ngạc nhiên ban đầu, không nhìn Đường Anh nữa mà đứng trước bàn làm việc của Lạc Lập Quân, lắng nghe ông ấy chỉ ra những sai sót.

Sáng hôm đó, vừa rời khỏi tòa nhà, Tiêu Tiêu đã bị Đường Anh đuổi theo. Cô ta nắm lấy tay Tiêu Tiêu, cau mày hỏi: “Em đang học thạc sĩ ở Đại học C à?”

Không có nhiều người đi lại trong hành lang, nhưng việc hai người kéo co nhau như vậy thật sự không phù hợp. Tiêu Tiêu nhắc nhở Đường Anh: “Đây là trường học mà.”

Đường Anh buông tay ra, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào Tiêu Tiêu: “Phó Hàn Thanh đồng ý cho em học ở Đại học C sao?”

Tiêu Tiêu gật đầu. Sau khi gật xong, có vẻ như quên mất mình vừa gật đầu, cô lại gật thêm một lần nữa. Đúng vậy, bây giờ dù làm bất cứ việc gì cô cũng đều phải được sự đồng ý của người khác, nên việc mẹ cô hỏi như vậy cũng hoàn toàn dễ hiểu.

Đường Anh bỗng chốc không hiểu nổi Fu Hàn Thanh đang nghĩ gì nữa. Anh ta cưới Tiêu Tiêu chẳng phải vì 10% cổ phần kia sao? Đã kết hôn rồi mà vẫn chưa có dấu hiệu gì, điều này hoàn toàn trái ngược với phong cách làm việc quen thuộc của anh ta từ trước đến nay.

  “10% cổ phần đó…”

  Cuối cùng Đường Anh vẫn mở ra chủ đề nhạy cảm này. Tiêu Tiêu biết cô sẽ nhắc đến chuyện này, nhưng không ngờ lại nhanh đến thế. Cô nhìn Đường Anh với giọng điệu bình thản: “Giờ tôi tiếp quản quyền kiểm soát công ty, em có thể đảm bảo được rằng lũ cáo già xung quanh em sẽ không nuốt sống tôi sao?”

  Đường Anh tức giận: “Có tôi ở đây, ai dám chứ?”

  Tiêu Tiêu trả lời bằng thái độ lạnh lùng như mọi khi: “Lúc trước ở Đường Gia cũng có em mà, tôi vẫn bị người khác tính kế, suýt nữa bị MOMO cắn chết luôn chứ?”

  Trái tim Đường Anh thắt lại khi suy ngẫm những lời trách móc trong lời nói của Tiêu Tiêu. Cô hạ giọng nói: “Đó là tai nạn thôi.”

  “Em biết rõ trong lòng mình rằng đó không phải tai nạn. Cái gọi là tai nạn chỉ vì em tìm không ra kẻ gây án, nên mới dùng ‘tai nạn’ để bịt miệng những lời đồn đại thôi.” Tiêu Tiêu luôn nói thẳng vào trọng tâm.

  “Chuyện kiểu này sẽ không xảy ra nữa.” Giọng Đường Anh bắt đầu mang theo cảm xúc.

  “Tôi chỉ tin vào bản thân mình thôi.”

  Đường Anh nhìn chằm chằm vào Tiêu Tiêu với ánh mắt phức tạp: “Tôi là mẹ của em mà, làm sao tôi lại làm hại em được chứ?”

“Tôi chỉ biết rằng, nếu có sự che chở của cậu, tôi sẽ chết nhanh hơn thôi.” Ngôn ngữ giống như lưỡi dao sắc bén, Tiêu Tiêu quả thực là một cao thủ trong việc tấn công bằng lời nói. Ngay sau khi cô ấy nói xong câu đó, vẻ mặt Đường Anh trở nên lạnh lùng – cô bị lời nói của Tiêu Tiêu làm cho e ngại.

Hai người lại một lần nữa chia tay trong không khí căng thẳng. Mỗi khi gặp nhau, họ hiếm khi trò chuyện, phần lớn là tranh cãi khẩu thiệt. Mối quan hệ máu mủ xa lạ đã khiến mẹ con họ không thể trò chuyện bình thường được nữa.

“Yingzi, sao vẫn còn ở đây? Chẳng phải nói là có việc gấp phải quay về Công Tư sao?” Giọng nói vang lên phía sau Đường Anh trong sảnh.

Đường Anh thu dọn suy nghĩ, từ từ thở ra, rồi mới mỉm cười quay sang nhìn Lỗ Lập Quân và nói: “Vừa gặp một người quen, trò chuyện vài câu ngắn gọn, giờ đang chuẩn bị rời đi.”

Người quen xa lạ nhất.

Trong cuộc trò chuyện vừa rồi, cả hai đều nói ra những lời mang tính cảm xúc, những lời không nên bày tỏ ra ngoài. Nhưng có một điều Tiêu Tiêu nói đúng: trong vụ án MOMO, bất kỳ ai cũng có thể là nghi phạm. Tuy nhiên vấn đề then chốt là đó là một vụ giết người được chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức gần như hoàn hảo; không có bằng chứng thì chỉ có thể bỏ qua thôi.

Chính vào năm đó, Đường Anh và Từ Thư Hách chia tay nhau. Một lần say rượu, Từ Thư Hách với đôi mắt đỏ hoe đã hét vào mặt cô: “Tôi thề, chuyện MOMO không phải do tôi làm. Nếu là tôi, Từ Thư Hách này chắc chắn sẽ chết!”

Lúc đó Đường Anh tựa lưng vào cửa phòng nhìn anh ta, ánh mắt lạnh lùng không chút xót thương.