Bà Tiêu đã sống ở thị trấn hơn nửa năm và đã quen với cuộc sống ở đó; bà không muốn trở về làng nữa. Nhưng nếu không về làng thì con trai út phải chịu nuôi dưỡng bà. Nếu muốn con trai út chịu nuôi mình, bà không được gây rối, phải bảo vệ con trai út và không được dùng tiền của cậu ta để nuôi gia đình con trai cả.

Hơn nữa, dù bà đã giúp đỡ con trai cả rất nhiều nhưng con dâu lớn lại không tốt với bà bằng con dâu nhỏ. Mặc dù con dâu nhỏ không thích việc bà tự kiếm tiền cho gia đình con trai cả, nhưng mọi người vẫn ăn những bữa ăn giống nhau ba bữa một ngày; bà ăn gì hai cháu trai cũng ăn theo, họ chưa bao giờ đối xử tệ với bà hay lén lút ăn uống khi bà không biết.

Sau khi suy nghĩ kỹ, bà không còn gây rối nữa. Khi con trai cả đến xin tiền, bà nói là không có; anh ta liền khuyên bà đi xin con trai út. Bà liền hỏi con trai cả: “Người ta vẫn nói anh cả chính là cha, vậy anh đã giúp em trai mình bao nhiêu? Từ khi nó đến thị trấn làm việc, nó cũng đã giúp gia đình anh bao nhiêu? Hãy nói thật lòng đi; nếu anh có thể nói ra mình đã giúp em trai bao nhiêu, thì đừng nói đến việc xin 500 đồng, dù là 5000 đồng tôi cũng sẽ giúp anh xin được. Tôi sẽ khiến hắn Tiêu Minh Tiên mất mặt ở thị trấn này, tôi sẽ giúp anh làm được điều đó. Hãy nói ra đi, để tôi nghe xem.”

Trước đây, thế hệ người lớn tuổi luôn nói rằng phải sống cùng người anh cả để nhận sự nuôi dưỡng. Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; nếu tôi đi sống cùng anh, chưa kể đến việc anh có nuôi tôi hay không, thì em trai anh cũng sẽ bị mệt chết vì phải lo cho cả gia đình anh và tôi. Thà rằng tôi sống cùng em trai anh còn hơn.

  Con trai ai thì người đó nuôi, mẹ của ai thì người đó chăm sóc. Nếu anh không thể nuôi tôi, anh có thể đổ hết trách nhiệm lên đầu em trai mình, miễn là anh không sợ người khác chỉ trích mình.

  Sau khi bị cô ấy mắng mỏ và đuổi đi, dù người con trai cả vẫn quay lại vài lần, nhưng anh ta không bao giờ nhắc đến chuyện tiền bạc nữa, cũng chẳng đề cập gì đến việc trả nợ.

  Cô ấy tỏ vẻ như không quan tâm, coi như mình đã làm hết những gì có thể. Vì người con trai út không đuổi cô đi, nên cô ở lại tiếp.

  Khi biết được thu nhập của người con trai út, trong lòng cô ấy cũng cảm thấy vui mừng. Cuối cùng thì gia đình họ Tiêu cũng thoát nghèo rồi. Dù hai cháu trai này học hành không giỏi bằng chị gái họ, nhưng nhờ có công việc kinh doanh và số tiền mà người con trai út để lại, họ vẫn giàu có hơn ba cháu trai nhà người con trai cả.

Bây giờ, cháu gái được xe hơi đưa về. Dù con trai út mỗi ngày cũng kiếm được khá nhiều tiền và có cả chiếc xe tải nhỏ để làm việc, nhưng làm sao sánh bằng vẻ sang trọng của xe hơi được? Những chiếc xe hơi kia lúc nãy thật oai phong biết bao!

  Bà tiến lại gần cháu gái, “Mễ Tử, sao vị hôn phu của con không đưa con về? Chiếc xe kia là gì vậy?”

  Tiêu Xuân Mễ giật mình vì giọng nói đột ngột ấy – sao bà nội vẫn còn ở nhà chứ?

  “Bà ơi, Chu Hoa đang ở trong xe mà! Đó là xe của Chu Gia. Chúng cháu vừa từ Kinh Thành trở về, mệt quá rồi. Vài ngày nữa anh ấy sẽ đến nhà.”

  Nghe xong, bà lão cười tươi rói, “Ôi! Tốt quá! Khi anh ấy đến, bà sẽ trò chuyện cùng anh ấy. Lần trước anh ấy đến vội vàng quá, bà chưa kịp nói chuyện tử tế với anh ấy.”

  Tiêu Xuân Mễ chỉ biết cười gượng, “Bà vui là được rồi. Bà muốn thế nào thì thế đi.”

Mẹ Tiêu lấy cớ giúp con gái mang hành lý về nhà, rồi cùng nó rời khỏi cửa hàng. Trên đường, bà kể cho con gái nghe về sự thay đổi của bà ngoại trong nửa năm qua.

  “Bố em đã lén nói với mẹ là, miễn là bà ấy không gây rối, miễn là bà ấy có thể kiên trì đứng về phía chúng ta, ông sẽ không đuổi bà ngoại đi, nhưng cũng sẽ không tự ý nhắc đến chuyện nuôi dưỡng bà ấy, huống chi lại muốn gánh vác hết mọi việc liên quan đến bà ấy.”

  Tiêu Xuân Mai ngạc nhiên: “Ôi! Sao bố tôi lại có thể hiểu ra được chứ?”

  Mẹ Tiêu gật đầu với cô: “Bố em từ trước đến nay luôn suy nghĩ rất rõ ràng mà. Trước kia ông cho nhiều tiền là vì sợ chị dâu em sẽ đối xử tệ với bà ngoại. Bà ngoại trẻ tuổi một mình nuôi hai anh em họ rất vất vả; giờ bà ấy đã ở bên này và cũng đã nhận ra mọi chuyện rồi, làm sao bố em còn ngu ngốc được nữa? Mẹ thấy mới là người ngu ngốc chứ. Con nghĩ bố con làm ăn mà chẳng tính toán gì à, thậm chí còn không hiểu nổi những chuyện nhân tình thế thái cơ bản sao?”

Tiêu Xuân Mai cười ngốc nghếch, “Nếu bà tôi có thể thay đổi được tính cách, không còn luôn áp đặt lên tôi những quy tắc về con gái phải làm thế này thế kia nữa, tôi sẽ chẳng phản đối việc bà ấy ở nhà chúng ta đâu.”

  Vì cô con gái không phản đối, mẹ của Tiêu Xuân Mai cũng thở phào nhẹ nhõm.

  Xe của Chu Gia lái vào khu chợ thực phẩm, Tiêu Lão Gia Tử cũng theo sau một cách vô liêm sỉ, lái xe vào khu dành cho gia đình. Con đường bê tông đã hoàn thiện được hơn 40 ngày rồi, có thể đi xe được, nên họ lái xe thẳng vào bãi đỗ xe.

  Trong suốt quãng đường gập ghềnh ấy, tinh thần của lão gia tử sa sút nghiêm trọng; ông cũng chẳng kịp ngắm nhìn xung quanh, liền yêu cầu Châu Tưởng An bài chỗ ở cho mình vì ông cần ngủ một giấc.

  Thấy ông trông vô cùng mệt mỏi, Châu Tưởng liền bảo Lăng Nhiên dẫn ông đến ở tầng nam, phía đông; còn tài xế và vệ sĩ thì ở cùng Tiểu Tiểu và Trọng Lan.

  Khi thấy cháu gái mình được sắp xếp ở ngay bên cạnh, Tiêu Lão Gia Tử mới yên tâm đi nghỉ ngơi.

Mẹ Châu không đồng ý để Trọng Lan ở tầng trên, vì sợ an toàn không được đảm bảo.

  Châu muốn hỏi mẹ mình xem ở tầng một có chỗ nào sạch sẽ và an toàn không?

  Cuối cùng, mẹ con họ quyết định An bài Trọng Lan ở tầng hai của căn hộ của Châu. Mẹ Châu gọi Lăng Nhiên đến giúp dọn đồ đạc đi.

  Nhưng Châu chỉ đi quanh nhà một vòng rồi thu dọn đồ đạc lại, sau đó vào bếp rồi “đặt” chúng ra ngoài, xếp từ lớn xuống nhỏ dọc theo tường, thậm chí còn đặt khá nhiều đồ lên cả bếp nữa. Nếu không chú ý kỹ thì sẽ không thể nhận ra có bao nhiêu đồ đạc và ghế ngồi.

  Sau đó, cô chọn một chiếc giường trông rất thoải mái và đặt nó ở vị trí ban đầu là sofa gỗ; bàn trang điểm cùng ghế đặt dưới cửa sổ; tủ quần áo bốn cánh đặt ở cuối giường, tức là vị trí tủ ti vi; một bộ sofa vải đặt ở chỗ bàn ăn, kèm theo một chiếc bàn gỗ nhỏ; một bức bình phong gấp bốn tấm được dựng lên bên cạnh giường.

  Chăn, ga trải giường, gối đều được đặt lên giường.

  Mẹ Châu nhìn mà há hốc miệng, khi tỉnh táo trở lại liền vội nhìn về phía Lăng Nhiên. Thấy Lăng Nhiên đứng ở cửa như thể canh gác, bà thực sự không biết có nên dạy dỗ cô con gái nhỏ hay không – nó quá liều lĩnh rồi.

Lăng Nhiên dĩ nhiên biết mẹ Chu Gia lo lắng điều gì, vì muốn an ủi người mẹ vợ tương lai, cậu liền kể cho bà nghe những ưu và nhược điểm của ấn Đồng Tâm.

  Mãi sau mẹ Chu Gia mới yên tâm, bà vẫn gõ nhẹ lên trán con gái rồi nói: “Gia đình chúng ta đâu có chỗ nào không có người cả!”

  Chu Tưởng muốn khoác tay mẹ mình, nói: “Con biết là không ai lên được đâu, Lăng Nhiên đang canh chừng mà.”

  “Đúng vậy! Hắn chính là kẻ phụ tá của con, luôn bênh vực và giúp đỡ con một cách vô lý. Con này! Có hắn và ‘kẻ kia’ làm hai kẻ phụ tá lớn, lòng can đảm của con càng ngày càng lớn thêm.”

  Chu Tưởng cười khẩy: “Mẹ ơi~ Con chỉ muốn nói với mẹ rằng sau này dù gặp chuyện gì cũng đừng hoảng sợ, cứ nói với con, cứ tin tưởng con, con sẽ giải quyết được.”

  Nhưng mẹ Chu Gia lại nhận ra điều bất thường, bà hỏi: “Nghĩ kỹ xem, con nói với mẹ, chẳng lẽ đã gặp chuyện gì lớn sao?”

  Chu Tưởng thở dài, nói nhẹ nhàng: “Đó là hậu họa do Chỉ huy Giang và ông chủ Chu cùng gây ra. Con không biết hậu họa này sẽ ảnh hưởng thế nào đến gia đình chúng ta, bởi vì chúng ta là hậu duệ của hai người này.”

“Vì vậy, dù gặp chuyện gì đi nữa, mẹ ơi, mẹ nhất định phải an ủi gia đình thật tốt, chờ con giải quyết, chờ con cứu họ. Đừng hoảng sợ, cũng đừng cố tỏ ra mạnh mẽ. Chỉ cần còn sống, con sẽ bảo vệ được tất cả mọi người.”

Nước mắt của mẹ Chu rơi như mưa. Bà tưởng rằng gia đình mình đã vượt qua khó khăn lớn nhất, nghĩ rằng cả nhà có thể sống yên ổn đến già. Hóa ra, trong lúc bà không hay biết, cô con gái nhỏ lại gánh vác hết mọi thứ.

“Được rồi! Mẹ hiểu rồi. Mẹ sẽ lo cho mọi người ở phía sau. Con cũng phải bảo vệ bản thân trước, rồi mới lo cho chúng ta.”

Chu muốn lấy khăn giấy đưa cho mẹ, “Yên tâm đi! Con sẽ cẩn thận.”

Mẹ Chu khóc rất lâu mới bình tĩnh trở lại. Bà xoa mắt và hít mũi, “Mẹ xuống trước nhé.”

“Ừ!”

Lăng Nhiên theo mẹ vợ đến chân cầu thang, thấy bà xuống lầu an toàn rồi mới quay lại. Thấy cô bé ngồi mê man trên ghế sofa, anh nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh và ôm lấy cô.

“Tại sao em lại kể cho dì Giang?”