Tuy nhiên, những người xung quanh anh ta dường như đều là học sinh đến nhà Chu Tưởng để học thêm; với thành tích tệ hại của Kế Bân mà vẫn có thể vào được vòng chung kết khiến anh ta càng tin tưởng hơn vào việc Chu Tưởng sẽ dạy dỗ mình dưới trướng giáo sư Sở – quả thật cha mình có con mắt tinh tường thật!

Một ngày của vòng chung kết trôi qua rất nhanh, lần này từ ba khối của trường Trung học số một chỉ còn lại 15 người. Nhóm nhỏ của Chu Tưởng gồm Bình Chính và Đại Đông đều nằm trong top 10, còn Lưu Trọng Phàn thì không thể tiến vào vòng thi cấp tỉnh.

Đại Đông thở phào nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng vượt qua được vòng loại ở vị trí thứ mười, xứng đáng với những giờ đồng hồ anh dành cả đêm để ôn bài dưới ánh đèn pin.

Sau khi công bố danh sách xếp hạng và mọi người bàn tán một lúc, Nhiễm Khải Minh tiếp tục nói: “Vòng thi cấp thành phố được chia theo khối lớp, còn vòng thi cấp tỉnh thì tổng hợp tất cả lại với nhau, bởi vì kỳ thi toàn quốc mang tên Cuộc thi kiến thức trung học cơ sở, không phân theo khối lớp.”

Vì vậy, những học sinh lớp bảy tham gia kỳ thi cấp tỉnh phải cố gắng hết sức. Nếu không có tự tin và quyết định rút lui khỏi cuộc thi, phải báo trước cho nhà trường – tuyệt đối không được rút lui ngay giờ chung kết.

Khuôn mặt của Châu Thoại và Tả Hoành vẫn bình thường, nhưng một học sinh khác trong lớp bảy lại có vẻ mặt không tốt chút nào.

Buổi tối, Châu Tưởng muốn dọn dẹp đồ đạc sớm. Kỳ thi cấp thành phố hay cấp tỉnh chỉ là vòng loại cho kỳ thi toàn quốc, nên sẽ không có lễ trao giải. Vì vậy sau bữa sáng ngày mai, họ sẽ quay trở về trường.

Tiêu Xuân Mai đang sắp xếp đồ đạc thì đột nhiên đặt xuống, ngồi xuống mép giường và nói: “Châu Tưởng, em nghĩ tôi cùng Châu Thoại và Tả Hoành có thể tiến vào vòng thi toàn quốc không? Nhìn kỳ thi lần này, tôi đã mất hết tự tin rồi.”

Châu Tưởng không ngẩng đầu lên, đáp: “Sao lại nghĩ lung tung thế? Còn có tôi mà! Nếu không thể tiến vào được, cứ xin nghỉ để đi theo tôi đi! Mục đích cuối cùng của em đâu phải là giành giải.”

Nghe vậy, Tiêu Xuân Mai chỉ vui một chút rồi lại lo lắng: “Còn Châu Thoại và Tả Hoành thì sao?”

Lần này, Châu Tưởng đặt những thứ trên tay xuống rồi ngồi xuống bên cạnh cô, “Thực ra em muốn hỏi về anh trai thứ ba của tôi phải không?”

Tiêu Xuân Mai mặt ửng hồng, “Em….”

Châu Tưởng ngắt lời cô, “Đừng giải thích nữa, giải thích chẳng qua chỉ là che giấu, còn che giấu thì lại thành kể chuyện. Tôi nói cho em biết, chính vì em muốn đi gặp bà mù kia nên anh trai thứ ba tôi mới quyết định tham gia cuộc thi, hiểu chưa?”

Sau khi ném “quả bom” khiến Tiêu Xuân Mai sững sờ, Châu Tưởng tiếp tục thu dọn đồ đạc của mình.

Tiêu Xuân Mai cảm thấy tim mình như ngừng đập một nhịp, trong tai chỉ vang lên một câu: Là vì em, là vì em, là vì em.

Châu Tưởng cố gắng hết sức như vậy, chỉ vì cô ấy muốn tham gia cuộc thi, chỉ để được ở bên cạnh cô sao?

Nghĩ đến đây, trái tim cô đập loạn xạ, cô ôm lấy ngực mình – hóa ra Châu Tưởng đã làm rất nhiều điều vì cô, không chỉ là sự chăm sóc hàng ngày mà còn có cả những hy sinh âm thầm này nữa.

Có lẽ, Chu Tưởng nói đúng, tình yêu không nhất thiết phải rực cháy mãnh liệt; người bình thường chỉ cần hạnh phúc một cách giản dị là được, giống như lúc này, cô cảm nhận được chút ngọt ngào và niềm hạnh phúc nhỏ bé.

Chu Tưởng nheo mắt lại, thấy Tiêu Bạch Thố ngồi đó cười ngớ ngẩn, vội vàng cúi đầu che giấu nụ cười của mình. Chị dâu ơi, không trốn thoát được đâu.

Vừa trở về Huyện Hoài, họ lại bước vào guồng quay học tập căng thẳng, thậm chí còn chẳng có thời gian ghé thăm thị trấn Liên Vĩ.

“Bố ơi, khi bố về vào Chủ nhật, xem sao nhé – liệu người bán bông có mang cho nhà ta 4 ký vỏ chăn và ga trải giường không? Con đã hẹn với anh ấy rồi, trời ngày càng nóng, chăn mùa đông dày quá.”

“Con không giúp nấu cơm được à?”

“Được mà, con chỉ cần dẫn anh cả về thôi.”

“Được!”

Trong số tất cả mọi người, Chu Thọai là người học tập vất vả nhất. Chu Tưởng bảo cậu tập trung vào toán học; còn văn thì phải hiểu bài đọc và thuộc lòng, trong khi thời gian của cậu lại không đủ.

Chu Thoại đồng ý rồi; việc chuyên tâm học toán cũng đòi hỏi phải bỏ ra rất nhiều công sức. Tiêu Xuân Mai nhìn thấy anh ấy mỗi lần lại ghi nhớ hàng loạt công thức và làm vô số bài tập liền cảm thấy thương xót cho anh.

Mỗi khi cô nhìn về phía Chu Thoại, anh luôn dùng ánh mắt dịu dàng của mình nhìn lại cô, khiến trái tim cô loạn nhịp như con nai non, rồi vội vàng cúi đầu xuống.

Chu Thoại mỉm cười dịu dàng, nói rằng em gái anh đã nói với anh rồi – anh không vội vàng tỏ tình, vì hai người vẫn còn quá nhỏ.

Lần này, người trở về lại là mẹ Chu. Chu Tưởng rất ngạc nhiên: “Mẹ, sao mẹ lại đến vậy?”

“Mẹ đến nấu cơm cho các con. Bố các con nói rằng các con đang cố gắng học hành hết mình để chuẩn bị cho kỳ thi toàn quốc, mẹ lo lắng cho bố lắm, ông ấy không biết nấu canh đâu.”

“Tốt quá! Mẹ hãy nấu cho chúng con chút canh để bổ sung sức lực, nhớ cho thêm một hoặc hai miếng trái cây khô vào nhé.”

“Được thôi!”

“À, vậy chiếc chăn mỏng kia đã may xong chưa?”

“Đã xong rồi, từ lâu mẹ đã mang đi rồi. Mẹ còn dùng vải đậu bao để may nữa, yên tâm đi! Chuyện trong Gia đình thì mẹ đừng lo lắng nữa.”

Đoàn người lớn vẫn đến vào Chủ nhật, còn bữa ăn nhỏ của Tiêu Xuân Mai thì vẫn được chuẩn bị mỗi buổi trưa; Chu Tưởng muốn dùng cả nước giếng lẫn trái khô cho hai người họ.

Dù công việc vất vả, nhưng mỗi lần nhận được bát canh do chính tay Tiêu Xuân Mai múc cho, anh lại cười rạng rỡ và cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

Sáng ngày 19 tháng 5, Chu Tưởng cùng mọi người lại lên đường đi thi cấp tỉnh.

Kể từ khi cô con gái nhỏ rời đi, mẹ Chu luôn lo lắng không yên; tổng số người được tuyển chọn trong ba huyện và một thành phố chỉ có 80 người, riêng ba trường trung học ở huyện Hoài chỉ có 22 học sinh tham gia kỳ thi. Cả nhóm của các cô gái nhỏ đều muốn tiến vào vòng thi quốc gia, nhưng bà thấy điều đó vô cùng khó khăn.

Cậu con trai út mới học lớp 7 nhưng đã phải tham gia kỳ thi; bà phải học cùng lúc với học sinh lớp 8 và lớp 9, mỗi ngày nhìn thấy vậy lòng bà đau xót vô cùng.

Bà cũng chẳng còn tâm trí để quay về thị trấn, chỉ biết ở nhà cùng hai con trai mong chờ từng ngày.

Buổi trưa ngày 23, mẹ Chu nấu rất nhiều món ăn; bà chờ đợi, hy vọng cô con gái nhỏ sẽ trở về, có lẽ sẽ mang theo những đứa trẻ kia cùng về nữa.

Tiếng ồn ào vang lên từ phía xa, mẹ Châu đặt công việc xuống, mở cửa sân ra thì thấy cô con gái nhỏ cầm hai túi da rắn trên tay, phía sau là vài đứa trẻ đang học kèm.

“Mẹ ơi, chúng con về rồi.”

Mẹ Châu mỉm cười rạng rỡ: “Tất cả đều về rồi à? Vào nhà nhanh đi, một lát nữa sẽ ăn cơm ngay.”

Chu Niểu bước ra từ trong nhà chính, nhận lấy túi từ tay em gái: “Em gái, em trai, cuối cùng các con cũng về rồi à?”

“Anh cả ơi? Hôm nay là thứ Hai mà, sao anh không đến nhà thầy Mao vậy?” Châu Tưởng thấy lạ.

“Anh lo lắng khi để mẹ ở nhà một mình, vài ngày nay anh chưa đến luôn.”

“Mẹ có chuyện gì vậy?” Châu Tưởng lo lắng nhìn về phía mẹ mình.

Mẹ Châu lắc đầu: “Mẹ không sao đâu, chỉ là lo lắng cho cuộc thi của các con nên làm việc gì cũng vụng về, anh cả mới lo thôi.”

Châu Tưởng nắm lấy tay mẹ dẫn vào nhà: “Mẹ lo quá rồi, trước đây khi có cuộc thi tiểu học, chưa bao giờ thấy mẹ lo lắng như thế này cả mà.”

“Làm sao có thể giống nhau được chứ? Con đang phải gánh áp lực từ cả một nhóm người kìa!”

Chu Tưởng kéo mẹ mình ngồi xuống ghế, “Giống hệt thôi, con lo quá rồi.”

Nghe vậy, mẹ Chu liền mỉm cười nói: “Vậy là các con đã vào vòng thi toàn quốc rồi à?”

“Con đi nấu cơm đã, để anh ba và mấy người kia kể cho mẹ nghe.” Chu Tưởng tháo tạp dề trên người mẹ ra rồi buộc lên người mình.

Tiêu Xuân Mai theo sau cô, “Để em giúp việc nhé.”

Trương Ninh và Lý Lệ cũng muốn ra tay giúp đỡ, nhưng Chu Tưởng vẫy tay bảo: “Không cần nhiều người đâu, mẹ con chắc chắn sẽ nấu xong rồi.”

Trương Ninh và Lý Lệ đành quay trở lại phòng khách. Trong phòng khách, Kế Bân đã bắt đầu bài phát biểu của mình. Hai người chỉ biết lắc đầu bất đắc dĩ rồi ngồi ở chỗ xa Kế Bân nhất.

Kế Bân kể lại suốt ba ngày thi như khi kể chuyện truyền thuyết, cuối cùng vẫn xoay quanh một ý chính: ngoại trừ Tạc Chấn Đông và Vương Thiệu Minh, tất cả mọi người đều đã vào vòng thi toàn quốc.

Mẹ Chu nhìn Tạc Chấn Đông và Vương Thiệu Minh với vẻ lo lắng, “Hai đứa đừng nản lòng, sang năm cứ tham gia tiếp thôi.”