Nhân sâm trên bàn bị một lão già giật mất, “Phí phạm quá! Là nhân sâm chính gốc từ núi Trường Bạch mà anh lại định dùng để nấu canh gà ư?”

“Bác sĩ Tào à?” Mẹ Châu ngạc nhiên.

“Là tôi đây. Hôm nay là thứ Bảy, cuối cùng tôi cũng tìm được người rồi.”

Chu Úc thấy lão già lại đến liền nói: “Em gái tôi quả thực không có ở nhà. Đây này, vừa mới trở về từ bên ngoài mà.”

Cha Châu cũng gật đầu xác nhận lời con gái lớn: “Vừa vào nhà, vừa ăn xong rồi.”

Bác sĩ Tào nhìn Châu Tưởng hỏi: “Cô bé chạy lên núi Trường Bạch rồi à?”

Châu Tưởng gật đầu.

“Cho tôi mượn nhân sâm này được không?”

“Không được!”

“Tôi sẽ trả gấp đôi tiền.”

“Anh tính xem chi phí đi lại, ăn ở của tôi đã bao nhiêu rồi. Tôi chỉ mang theo ít thế này thôi, là quà tặng cho gia đình mà!”

Bác sĩ Tào cảm thấy ngượng ngùng: “Con trai tôi đã khá hơn nhiều rồi, có thể bổ sung dinh dưỡng được. Của cô này vừa đủ, tôi… tôi…”

Chu Tưởng không muốn nhìn thấy vẻ mặt ấy của người già nữa, liền vung tay nói: “Được rồi, để lại năm cây đi, năm cây còn lại đều cho cô nhé? Nếu không phải vì lòng từ bi của ngài, tôi chẳng bao giờ chịu nhượng lại món quà mình vất vả mang về đâu.”

“Tốt lắm! Cảm ơn ngài! Chính ngài đã cứu con trai tôi, cũng coi như cứu luôn tôi nữa!”

“Ôi! Cô vẫn cần nhân sâm chứ? Đừng nói vậy, tùy tâm trạng tôi thôi.”

“Tưởng Tưởng!” Mẹ Chu quát nhẹ cô ấy. Ai trong thị trấn cũng biết tình trạng bệnh của con trai bác sĩ Tào và đều thương xót anh ta; giờ có cơ hội được chữa là việc tốt mà!

“Không sao đâu, không sao đâu, là tôi đòi hỏi quá đáng. Tiểu Tưởng, đừng nói về chuyện con nữa.”

“Được! Bác sĩ Tào, chúc mừng ngài nhé! Khi con trai ngài khỏe lại, chúng tôi sẽ đến thăm anh ấy, bây giờ đừng làm phiền anh ấy nghỉ dưỡng nữa.”

“Tốt lắm! Cảm ơn! Cảm ơn!”

Trong mắt bác sĩ Tào lấp lánh những giọt nước mắt, Châu đoán chắc rằng ông ta đến chắc hẳn có việc gì khác; lần trước họ chỉ từng giao dịch với nhau về chuyện thuốc thảo dược mà thôi.

“Có việc gì thì ra ngoài nói đi!” Châu định đứng dậy rời đi.

Bác sĩ Tào lấy khăn tay ra, cẩn thận gói lại nhân sâm rồi theo sau bước ra ngoài.

Châu quyết định chờ ông ta ở gian lầu mái ngoài trời.

“Nói đi!”

“Con trai tôi bây giờ đã khỏe hẳn rồi, nhưng loại thuốc thảo dược lần trước sắp hết rồi. Tôi vội vàng tìm đến anh là vì vẫn muốn lấy lại loại thuốc đó. Anh hãy đi đào thêm một ít mang về, tôi sẽ trả tiền.”

“Đừng nói chuyện trả tiền nữa, nghe anh nói thế mà tôi cứ cảm thấy như việc nhận tiền của anh là điều trái với lẽ phải vậy.”

“Vậy anh muốn tặng cho tôi miễn phí à?”

Ừm! Châu nuốt nước bọt khó khăn.

Bác sĩ Tào nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ trả giá theo mức thị trường cho anh, kể cả nhân sâm này cũng vậy. Xin anh hãy đi thêm một chuyến nữa, đến nơi anh từng đào thuốc lần trước, đào thêm một ít mang về được không?”

“Tôi có điều kiện.”

“Ngươi nói đi.”

“Ngươi không được kể chuyện về dược liệu cho người khác biết, ta không muốn gây chú ý đâu.”

“Chuyện gây chú ý mà ngươi đã làm còn ít ư?”

“Ngươi đồng ý hay không?”

Thấy nàng không vui, lương y Tào vội vàng gật đầu: “Ta đồng ý! Chuyện dược liệu chỉ có ta và con trai ta biết thôi, ta sẽ không cố tình nói với ai khác đâu!”

“Ta lo rằng sẽ còn những người bị bệnh giống con trai ngươi đến tìm ta, làm sao ta có đủ dược liệu cho họ chứ?”

“Được rồi! Ta hiểu rồi. Ngươi sẽ đi khai thác vào lúc nào?”

“Ngày mai ta sẽ đi, được chứ? Khi lấy được dược liệu sẽ mang đến cho ngay.”

“Tốt quá! Cảm ơn! Cảm ơn lắm!”

Nhìn bước chân loạng choạng của ông ta khi rời đi, Chu Tưởng cảm thấy lòng mình thật buồn bã. Con người vừa không thể chọn lựa xuất thân của mình, vừa không thể kiểm soát quá trình già đi; huống chi việc phải đối mặt với tuổi già ra sao cũng hoàn toàn khó lường.

Mẹ Chu bước ra ngoài, đúng lúc nhìn thấy vẻ u sầu trên khuôn mặt cô con gái nhỏ.

Bước lại gần cô ấy, vỗ nhẹ lên vai cô: “Con đã cố gắng thay đổi rồi, chắc chắn sẽ không đi con đường như trước nữa, đừng cứ mãi nhớ về chuyện đó nữa.”

Chu Tưởng ngẩng đầu mỉm cười với mẹ: “Được ạ!”

Mẹ con bước vào nhà, lúc này Chu Niểu đang tranh giành nhân sâm với chị gái lớn: “Em một cây, hai cây của bố mẹ thì dùng để pha rượu cho bố rồi, em một cây, em gái một cây.”

“Còn Chu Hàng thì sao?”

“Trong tay em mà.”

“Đây là của em mà, Chu Hàng cũng nên có một cây chứ.”

“Chị hai, chị thật nhàm chán, cãi nhau với anh trai làm gì? Dù cho em có được thì cũng chỉ để ở nhà cùng nhau dùng thôi mà.”

“Không giống nhau đâu, anh rể chị lần đầu tiên nhận quà từ chị mà.”

“Được rồi! Chị nói có lý. Anh trai ơi, anh là trưởng nam mà, nhường cho cô ấy đi, hai chúng ta dùng một cây là đủ rồi.”

“Được thôi! Vì cô ấy nhỏ hơn anh mà, nhường cho cô ấy đi! Em gái, cây này để cho em hết nhé.”

“Tốt quá! Để ở nhà, cùng nhau nấu canh gà uống nhé.”

“Được! Chị gái lớn ơi, để hết cho chị nhé!”

Chu Úc nhìn viên nhân sâm lại bị ném về trước mặt mình và tự hỏi rốt cuộc mình đang tranh giành cái gì chứ?

Chu Hàng vỗ nhẹ vào vai cô, “Giống trẻ con thôi, tranh giành được thứ tốt là đã tốt rồi. Không tranh nữa thì cũng chẳng còn gì để bận tâm nữa.”

Cha Chu đẩy hai viên nhân sâm của mình ra trước mặt cô, “Minh Thiên, chuẩn bị rượu để ngâm chúng đi.”

Vậy là tổng cộng có năm viên nhân sâm nằm ngay trước mặt cô rồi.

Cha Chu hỏi bác sĩ Tào đến đây làm gì.

“Tôi tìm thấy một số dược liệu, trông giống khoai lang và gừng nên mang đến cho ông ấy xem. Ông ấy bảo đó là thứ quý nên giữ lại cho con trai mình dùng. Khi không đủ, ông ấy lại bảo tôi đi tìm thêm cho ông ấy. Nếu không vì lòng từ bi của ông ấy, tôi đâu có buồn phiền chạy đi chạy lại cho ông ấy!”

Mẹ Chu thở dài nói: “Bác sĩ Tào là người đáng thương. Vợ con ông ấy mất trong thời loạn lạc, còn đứa con trai này là do ông ấy nhặt về nuôi. Nghe nói chính vì bị bỏ ra ngoài đất qua đêm nên sức khỏe của đứa bé mới suy yếu. Bác sĩ Tào đã dành rất nhiều công sức và dược liệu quý để chăm sóc nó, mới có thể nuôi nó lớn được.”

Chu Tưởng chớp mắt vài lần, dường như đó là công thức quen thuộc, đã từng nghe ở đâu rồi nhỉ?

“Con trai của bác sĩ Tào bao nhiêu tuổi rồi?”

“Hơn ba mươi.”

“Tôi hỏi là chính xác bao nhiêu tuổi.”

“Có vẻ là khoảng ba mươi sáu, ba mươi bảy tuổi.”

Vào buổi tối, trên kệ sách trong phòng đọc sách của Không gian, tờ giấy bị chiếc ngọc bài ép xuống được Chu Tưởng lấy ra, xem lại những gì mình đã ghi chép lại. Là anh ta sao? Hơi phi lý quá!

Không biết người đứng đầu gia tộc Hà có đến nhà họ Nhạc ở kinh thành hay không. Dù không có ngọc bài, nhưng Hà Phong Xuân và Nhạc Kim Vinh đã sống cùng nhau một thời gian, nhiều chuyện anh ta đều có thể kể chính xác, biết đâu ông Nhạc già sẽ nhận ra anh ta chăng?

Không được, ngày mai phải đi hỏi mới được. Nếu đúng là chủ nhân thật sự thì tuyệt đối không thể để gia tộc Hà tiếp tục làm những việc trái lương tâm này!

Sáng hôm sau, lúc ăn sáng, Chu Tưởng hỏi mẹ và anh trai về chuyện xin theo học.

“Thầy Mao đã chọn một ngày, là ngày 22 tháng Chín, tức ngày 19 tháng Chín, để tổ chức lễ nhận sư phụ; từ đó mỗi tuần vào thứ Hai, thứ Tư và thứ Sáu khi ông không có tiết học, chúng ta sẽ đến nhà ông để học vẽ.”

“Cách đó khá xa nhỉ!”

“Không sao đâu, tôi sẽ đưa cậu ấy đi, nhân tiện mua rau ở chợ lớn gần đó nữa.”

“Em gái ơi, ngày anh nhận sư phụ, em có đến không?”

“Chắc chắn rồi!”

“Hôm đó là thứ Tư mà, em không phải đi học à?”

“Em dự định sẽ quay lại trường học sau khi anh nhận xong sư phụ.”

“Ồ! Lúc em chưa về, anh còn lo rằng em sẽ không kịp nữa đây!”

“Vậy thì càng tốt chứ! Nhanh lên, đi cùng em đi hái dược liệu nào.”

“Được thôi! Anh đi lấy cái cuốc nhỏ đã.”

Mẹ Chu lợi dụng lúc con trai cả ra ngoài mà nói với cô con gái út: “Cô Sun Qing kia, nghe nói anh trai em sẽ đến thị trấn để nhận sư phụ nên không cần cô ấy dạy nữa; có vẻ có chuyện gì đó không ổn đây.”

“Đừng bận tâm đến cô ấy!”

Nói xong liền ra ngoài tìm anh trai mình.