Liễu Lão Thái cười lên, ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn đường chiếu vào khiến khuôn mặt bà – người chưa bao giờ cười suốt vài chục năm nay – trở nên đáng sợ vô cùng.

“Cậu đừng cười nữa đi, giữa đêm khuya thế này làm người ta sợ chết được.”

Liễu Lão Thái vỗ nhẹ vào người cô, “Đồ con gái hư này.”

Những sợi chỉ rối bời trong lòng dường như được gỡ ra, lớp băng dày cũng tan chảy, còn giống như gánh nặng trên lưng được tháo bỏ, mang lại cảm giác nhẹ nhõm tột độ.

“Được rồi, đi ngủ đi! Ngày kia tôi sẽ tìm cơ hội nói cho cô ấy biết.”

“Thật là, không ngủ là cậu, bảo ngủ lại là cậu, con ruồi buồn ngủ của tôi chạy mất hết rồi.”

“Lời nói sắc bén quá.” Liễu Lão Thái lẩm bẩm một tiếng rồi nằm xuống ngủ.

Liễu Lão Thái không còn trằn trọc nữa, Châu Tưởng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

“Achí!”

Châu Tưởng bị em họ nhỏ dùng những viên lông trên khăn quàng cổ gãi tỉnh dậy.

“Kẻ lười biếng, dậy đi.”

“Đồ xấu xa, tôi sẽ bắt cậu đấy!”

“Khe khê khê khê, cậu không bắt được tôi đâu.”

Long Hinh cười khúc khích rồi chạy ra phòng ngủ phụ.

Chu Tưởng từ tốn mặc quần áo xong rồi vào nhà vệ sinh rửa mặt.

Bữa sáng rất đơn giản: cháo gạo trắng kèm trứng luộc.

Sau bữa sáng, họ bắt đầu chuẩn bị bữa trưa; ngoài cửa sổ ban công đã chất đầy đồ ăn.

Có các loại rau thường thấy vào mùa đông cùng hành tỏi gừng, cùng với cá và thịt.

Nơi này có thể coi như tủ lạnh tự nhiên; chỉ cần phủ một lớp vải nhựa lên thịt để tránh bụi bặm là được.

Họ cắt thịt bò, thịt cừu và thịt heo, lấy cải bắp và củ cải, rồi lấy thêm hai con cá dẹt.

Cháu trai và dì bắt đầu bận rộn chuẩn bị.

Có lẽ vì thường không có trẻ nhỏ chơi cùng, Long Hinh liền hay vào tìm Chu Tưởng.

Chu Tưởng vừa đùa giỡn với cô bé vừa giúp rửa rau và cắt rau.

Mười hai giờ trưa, bữa ăn được mang lên đúng giờ; dù không có bếp đất như ở nông thôn, dì vẫn bày một số thứ bên cạnh bếp gas để tạo không khí.

Tám món ăn được bày đầy trên chiếc bàn gấp hình vuông; Long Siêu rót cho mỗi người một ly đồ uống tự làm, làm từ bột cam.

Cháu gái nhỏ trèo lên ghế, giơ chiếc cốc lên chạm cốc với mọi người. Châu Tưởng nhìn nụ cười hạnh phúc của gia đình ba người ấy, chỉ mong rằng họ sẽ luôn như thế này, mãi vui vẻ qua từng năm tháng.

Vào buổi chiều, khi gói bánh giò, Châu Tưởng nói về việc sang kinh thành vào ngày Minh Thiên. Dì và anh rể phụ trách vo bột bánh giò đều sững sờ.

“Tưởng Tưởng ơi, từ đây ra kinh thành cũng phải đi tàu khoảng mười tiếng đồng hồ, trời lại lạnh thế này. Lần sau con đến nữa, chúng ta sẽ dẫn con đi,” dì khuyên.

Châu Tưởng lắc đầu: “Không cần đâu, con tự mình làm được mà. Con chưa từng đến đây bao giờ mà vẫn có thể dẫn bà ngoại tìm được đường, huống hồ là kinh thành thì càng không thành vấn đề.”

Thấy giọng cô quyết đoán, hai vợ chồng cũng không tiếp tục khuyên nữa. Đây không phải con gái ruột của mình, nói nhiều e rằng sẽ khiến cô phiền lòng.

Long Siêu ra ngoài một lát rồi quay lại với một tờ giấy: “Trên đây có số điện thoại của chị cả và anh cả tôi. Có chuyện gấp thì có thể nhờ họ giúp đỡ. Số cuối cùng là số điện thoại của phòng thông báo ở trường, nếu cần thiết thì có thể gọi ông quản lý ở đó để báo cho chúng tôi biết.”

Chu Tưởng cẩn thận gói tờ giấy lại rồi cho vào Không gian. Bình thường chú họ của cô cũng chẳng muốn làm phiền anh trai và chị gái mình, vậy mà lần này lại đưa số điện thoại cho cô.

Buổi tối, Chu Tưởng chỉ mang theo một bộ quần áo thay và đồ dùng vệ sinh cá nhân; tất cả đều có thể nhét vừa trong một chiếc túi vải kích thước bình thường.

Sáng hôm sau, sau khi rửa mặt, cô lấy theo một quả trứng rồi ra đi.

Long Siêu còn khuyên cô: “Không biết chuyến tàu khởi hành lúc mấy giờ nữa? Anh đạp xe đi mua sẵn trước, em không cần phải đi sớm như vậy đâu.”

“Không sao đâu, có rất nhiều chuyến tàu đi Kinh thành, cả buổi sáng lẫn buổi chiều đều có. Chú họ em không cần phải mất công đi xa như vậy đâu, trời lạnh quá.”

Nhìn cánh cửa phòng đang đóng lại, Long Siêu ra hiệu cho người yêu mình. Tưởng Uất Phương gật đầu, chờ Liễu Lão Thái ăn xong rồi kéo cô ngồi xuống giường trong phòng ngủ phụ.

“Mẹ ơi, sao con cảm thấy tính cách của cô ấy thay đổi quá lớn vậy? Đặc biệt là tính khí, trước kia yếu đuối, giờ lại mạnh bạo.”

Liễu Lão Thái đứng dậy khóa cửa phòng rồi ngồi trở lại bên giường. Ông im lặng một hồi lâu, đến nỗi Tưởng Uất Phương càng lo lắng không yên, thì ông mới lên tiếng: “Cô ấy đã thay đổi như vậy gần một năm rồi. Vào ngày mùng hai Tết, cô ấy tỏ ra hung hăng với tôi, muốn mang theo Tiểu Nữ và Tiểu Tam đi. Cô ấy nói với tôi rằng mình đã có một giấc mơ…”

Liễu Lão Thái kể liền một mạch về những thay đổi xung quanh mình, rồi nói tiếp: “Tôi nghi ngờ đó không phải là giấc mơ, mà là những gì cô ấy đã trải qua. Chính vì vậy sau khi trở về, cô ấy trở nên mạnh bạo và tàn nhẫn hơn. Khi cô ấy vung dao chém về phía Liễu Sơn, vẻ hung ác trong ánh mắt khiến người ta sợ hãi. Mãi cho đến khi cô ấy yêu cầu đến nhà con để đón Tết.”

Tưởng Uất Phương không ngờ chỉ trong một năm, Gia đình lại xảy ra nhiều chuyện đến thế, những thay đổi lớn lao đến vậy. Những truyền thuyết dân gian vốn chỉ là chuyện kể cho vui tai, ai ngờ lại có thể xảy ra ngay bên cạnh mình.

Tưởng Uất Phương đang lắng nghe say sưa thì thấy mẹ mình im bặt, liền hỏi một cách lo lắng: “Mẹ ơi, con xin mẹ kể tiếp đi! Sao mẹ nói rằng việc đến đây đón Tết lại có vấn đề chứ?”

“Con nghĩ xem, tình hình nhà họ vừa mới được sắp xếp gọn gàng, làm sao bà ấy có thể yên tâm rời đi được? Con nghĩ tại sao bà ấy lại sớm bảo chị gái con viết thư không cho con về đón Tết? Con nghĩ tại sao lần này bà ấy lại trực tiếp nói trước mặt hai đứa con rằng đừng về vào mùa đông nữa?”

Tưởng Uất Phương toát mồ hôi lạnh, cả người run rẩy hỏi: “Vì sao vậy ạ?”

“Khi bà ấy bảo tôi đến đây đón Tết, giọng điệu rất kiên quyết, tôi đã nghi ngờ ngay. Tối hôm trước bà ấy nói muốn đến kinh thành, tôi liền hỏi: Còn nhà dì con thì sao? Bà ấy bảo tôi phải chú ý đừng để Long Siêu bị bệnh, và nếu phải truyền dịch thì phải chú ý đến loại thuốc trong ống truyền.”

Là Long Siêu sao? Trong giấc mơ của Tư Tư là Long Siêu gặp chuyện rồi phải không? Long Siêu có rất nhiều loại thuốc không thể dùng được, mỗi lần bệnh tái phát lại khiến người ta bất lực.

“Anh chỉ nói cho tôi biết như vậy thôi à? Nếu cô ấy thật sự là vậy, chẳng lẽ cô ấy không nên che giấu kỹ hơn sao?”

“Che giấu thế nào được? Còn giống những kẻ nhu nhược trước đây sao? Còn để con gái út bị tên khốn đó xâm hại ngay trước mắt tôi sao? Còn để đứa con thứ ba trở thành nơi tôi giải tỏa cảm xúc sao?”

Tưởng Uất Phương ngạc nhiên nhìn mẹ đang khóc, “Mẹ ơi!”

“Con hối hận lắm! Kể từ khi biết về giấc mơ của cô ấy, từ lúc bản chất thật của Liễu Sơn được phơi bày, từ lúc cô ấy tìm người giúp việc chăm sóc con, từ lúc cô ấy quyết định bỏ hết mọi thứ trong Gia đình để đến chỗ mẹ, con đã có quá nhiều cơ hội để xin lỗi cô ấy, nhưng con không thể nói ra được.

Đêm hôm trước con lo lắng đến mức không ngủ được, cô ấy bảo con hãy nói thẳng với mẹ. Con hỏi cô ấy: Con không sợ sao? Cô ấy lại hỏi lại con: Chẳng phải con là người thân của các con sao?”

Uy Phương ơi, con xin lỗi đứa trẻ này quá! Con nợ gia đình chị gái con quá nhiều, cuối cùng vẫn là chị ấy lo cho con suốt cuộc đời.”

Liễu Lão Thái bật khóc hết tất cả nỗi buồn tích tụ hàng chục năm trong một lúc. Long Siêu lo lắng gõ cửa từ bên ngoài: “Uy Phương, mẹ sao vậy?”

Tưởng Uất Phương vỗ nhẹ vào vai mẹ mình, đứng dậy mở cửa nhưng không để người khác vào, ánh mắt đỏ hoe cô mỉm cười với Long Siêu rồi nói: “Không sao đâu, chỉ cần giải tỏa cảm xúc thôi. Anh hãy chăm sóc Tân Tân cẩn thận nhé.”

“Thật sự không sao à?”

Tưởng Uất Phương gật đầu mạnh: “Thật sự không sao!”

Long Siêu mới yên tâm rời đi, còn Tưởng Uất Phương lại đóng cửa lại.

“Được rồi, mẹ! Đừng khóc nữa. Lần này không nói đến việc mẹ nợ ai nữa, con cũng nợ chị ấy. Vì con, chị ấy phải mang theo mẹ – người khó di chuyển – giữa cái lạnh khắc nghiệt.”