“Tôi chỉ nghe thấy có người hét lên, tưởng mình nghe nhầm thôi, dù sao tôi ở Lưu Trấn cũng chẳng quen ai cả.”

“Tôi không phải à?”

“Quên mất rồi.”

“Cậu à? Thôi kệ, đừng nói chuyện vô ích nữa. Chẳng lẽ cậu đã bảo người ta làm khổ tôi sao?”

Chu Tưởng lắc đầu: “Tôi đều quên mất cậu ở Lưu Trấn rồi, làm sao tôi lại bảo người ta làm khổ cậu được chứ? Hơn nữa tôi vừa mới nói rồi, ở Lưu Trấn tôi chẳng quen ai cả, thì gọi ai đi làm khổ cậy? Cũng chẳng biết cậu đã làm phật lòng ai, đừng đổ lỗi cho tôi.”

Chung Linh suy nghĩ một lúc, thấy lời cô ấy cũng có lý: “Vậy cậu định đi đâu?”

“Tôi sẽ đến Trương Trang tìm người.”

“Trương Trang à! Con đường này còn phải đi xe thêm mười mấy dặm nữa kia! Toàn là ổ gà ổ trâu nữa chứ. Được rồi, cậu đi đi! Rảnh thì ghé chơi với tôi nhé!”

Nói xong cô ấy leo lên xe và rời đi.

Chu Tưởng cảm thấy cô ấy đã thay đổi, trở nên thoáng đãng và phóng khoáng hơn. Có lẽ khi rời khỏi môi trường luôn bị so sánh với người khác, tâm hồn cũng sẽ thoáng đãng hơn phải không?

Cô ấy nói có người cố tình hại mình, có hai khả năng: thứ nhất là cô ấy đã làm phật lòng ai đó, thứ hai chính là do Lăng Nhiên gây ra.

Nhớ đến Lăng Nhiên, anh nghĩ mình nên đến nhà họ Lăng xem sao; nếu không có chuyện gì xảy ra thì anh ta chẳng lý do gì mà lâu nay không xuất hiện cả.

Vào buổi tiệc đính hôn của chị thứ hai, chính ông Lăng là người đến, và bản thân anh cũng chưa kịp hỏi han gì.

Khi đi trên con đường đất gập ghềnh, còn phải cẩn thận vì mặt đường trơn trượt do thời tiết lạnh khiến đất đóng băng.

Quãng đường hơn mười dặm, phải mất hai giờ mới đến được nơi.

Có ba hàng nhà làm từ gạch đất, khoảng năm mươi hộ gia đình; mỗi hàng nhà cách nhau khoảng hai mươi mét. Phía trước ngôi nhà chính của các hộ gia đình thông thường, bên phía đông là một căn phòng dùng để nấu ăn, còn bên phía tây là hầm củ khoai lang được đào sâu, chỉ lộ ra phần mái nhọn cong vút.

Ở mặt cao của tam giác đó, có một lỗ rộng khoảng 50 cm – đó chính là cửa hầm.

Lỗ này chỉ rộng hơn một chút so với thân người người lớn, nên trẻ con vẫn có thể nhảy xuống hoặc trèo lên một cách linh hoạt.

Kiếp trước khi mình đến ngôi làng này chơi, cũng đã nhảy xuống đó rồi nhưng không thể trèo lên được, bởi vì hầm được đào thẳng đứng từ dưới lên trên, chỉ có vài cái hố nhỏ tượng trưng cho nơi để chân.

Chính chú Trương mới là người xuống dưới rồi giúp mình leo lên.

Đến ngã ba hàng thứ hai, mình đẩy xe đạp vào trong làng; theo ký ức thì ở giữa làng, nhưng vị trí chính xác thì thực sự không nhớ nữa.

Vừa định tìm nhà ai đó hỏi thì nghe thấy tiếng người phía sau hỏi: “Cậu đang tìm nhà ai vậy?”

Chu Tưởng quay lại, người phía sau chính là con trai thứ ba của chú Trương, Trương Lý Khang.

Hơn hai mươi tuổi mà vẫn chưa lấy vợ, anh ta dùng tiền mà chị gái thứ hai lo liệu để mang một người phụ nữ về từ vùng núi xa xôi.

Họ liên tục sinh ra hai cô con gái, sau đó cả hai cùng đi làm ăn xa; người phụ nữ ấy sau khi thấy cuộc sống phồn hoa liền đòi ly hôn, dù nói là ly hôn tự nguyện nhưng thực chất là bị mua chuộc.

Nhưng người phụ nữ biết cách dùng vũ khí pháp lý để đe dọa anh ta, rồi bỏ đi; mỗi người họ có một đứa con, người phụ nữ kia lại lấy chồng khác và sống sung sướng, còn anh thì mang theo cô con gái nhỏ, sống trong mê muội cho đến khi ngoài năm mươi tuổi mới bị gãy chân khi làm việc tại công trường.

Anh đã làm phiền chị gái thứ hai và cô con gái nhỏ của mình, mãi đến khi họ chôn cất xong anh thì cô bé mới được gả đi.

Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu, Zhou Xiang quay sang Zhang Likang – cậu bé giờ chỉ mới 12 tuổi – và định nói: “Tôi đang tìm nhà gia đình Zhang Jiazhong.”

“Zhang Jiazhong là bố tôi. Đi thôi, tôi sẽ dẫn bạn đến nhà tôi.”

Zhou Xiang đi theo sau anh ta và đến nhà họ Zhang.

Đó là hai căn nhà tranh thấp có cửa hướng nam; phía đông là căn phòng dùng để nấu ăn, còn phía tây là cửa hầm chứa đầy rơm.

Khi đặt xe đạp xuống vững vàng, Zhou Xiang gọi với người vừa bước ra từ trong nhà: “Chú Zhang ơi!”

“Là XiXi à? Vào đi, trong nhà ấm lắm.”

Zhou Xiang bước vào nhà. Hai căn phòng không được ngăn cách, dọc theo bốn bức tường có bốn chiếc giường được đặt sẵn.

Chu Tưởng ngồi xuống bên giường gần cửa ra vào, lấy ra thư giới thiệu và các giấy tờ chứng minh, cùng với bằng tốt nghiệp của Trương Lý An.

“Mọi việc đã được sắp xếp xong rồi. Hãy bảo anh Lý An đến Công ty Tiêu thụ – Phân phối Lưu Trấn để báo danh; anh ấy có thể đi làm ngay từ ngày một tháng Giêng. Sau ba tháng, nếu vượt qua kỳ kiểm tra thì sẽ được chính thức nhận vào làm. Hãy cố gắng học hành chăm chỉ, hy vọng chỉ cần một lần kiểm tra là vượt qua.”

Trương Gia Trung không ngờ lại tìm được cho mình một công việc chính thức, đôi mắt anh lập tức đỏ hoe: “Cảm ơn, cảm ơn nhiều. Xin hãy chuyển lời cảm ơn của tôi đến mẹ anh. Tôi biết bà chắc chắn đã giúp đỡ rất nhiều lần này. Tôi… tôi cảm thấy mình nợ bà quá nhiều.”

Nói xong, nước mắt bắt đầu lăn dài trên khóe mắt anh.

Chu Tưởng nhìn thấy thế, trong lòng cảm thán sâu sắc. Sinh ra trong thời đại này, người ta coi trọng công việc chính thức và hộ khẩu thành thị đến mức như thể đó là yếu tố có thể thay đổi hoàn toàn số phận gia đình, mang lại vinh quang cho tổ tiên. Nhưng sau này thì nó lại trở nên vô dụng như xương gà.

“Được rồi, tôi về nhà đây. Con đường quá khó đi.”

Trương Giá Trung giữ lại và nói: “Đừng đi mà! Đây là lần đầu tiên cậu đến nhà tôi, sao có thể về ngay mà chẳng ăn gì chứ? Ăn xong bữa trưa rồi hãy đi. Lý Khang, gọi mẹ cậu và anh cả về nhà đi, nói rằng Gia đình có khách.”

Trương Lý Khang vội vàng chạy ra ngoài. Chu Tưởng không còn cách nào khác ngoài việc ở lại; nếu cố tình rời đi sẽ khiến người ta nghĩ rằng mình coi thường họ, chẳng buồn ăn một bữa cơm nào.

Người quay trở về trước tiên là Trương Lý An. Khi nghe nói có khách, anh đã đoán được đó chắc chắn là người của gia đình Chu.

Quả nhiên, đó chính là cô con gái nhỏ của Chu Gia – Chu Tưởng.

Trương Giá Trung thấy con trai cả chạy về trong tình trạng thở hổn hển liền hiểu được mong muốn của cậu bé.

“Cậu nghĩ xem, em gái cậu đến để mang giấy tờ chứng minh đấy. Ngày mai cậu hãy đến Hợp tác xã Tiếp tế Thị trấn Lưu để báo danh và bắt đầu công việc chính thức. Chỉ ba tháng sau sẽ có kỳ kiểm tra.”

Trương Lý An phấn khích hơn cả cha mình, anh vội ôm đầu ngồi xuống; đôi vai run rẩy khiến Chu Tưởng không biết phải an ủi thế nào.

Làm sao có thể nói với anh ta rằng không cần phải kích động, vài chục năm sau thì cái bát cơm cũng sẽ mất hết sao?

Mất khá lâu, Trương Lý An mới bình tĩnh trở lại, đứng dậy rồi cúi người chào Chu Tưởng: “Cảm ơn! Thật sự rất biết ơn.”

Chu Tưởng bất đắc dĩ tránh đi; từ khi tái sinh trở về, anh luôn bị người khác cúi chào.

“Đủ rồi, đừng quá kích động, kỳ kiểm tra vẫn cần bạn tự mình nỗ lực.”

Bà Trương quay về, vui mừng vào bếp nấu ăn. Chu Gia luôn giúp đỡ gia đình họ rất nhiều; giờ đây khi có người từ Chu Gia đến, dù là người lớn hay trẻ con, đều phải được tiếp đãi chu đáo.

Trên bàn ăn chỉ có Chu Tưởng cùng cha con nhà Trương: một bát thịt muối hầm miến, một bát trứng xào, một bát canh bí đao, kèm theo cơm vụn.

Nhìn thấy cảnh này, Chu Tưởng hiểu rằng đây đã là sự tiếp đãi tốt nhất mà nhà Trương có thể dành cho mình, vì vậy anh cũng không khách sáo mời tất cả mọi người trong nhà Trương cùng ăn.

Cô ấy cố gắng giữ lại nhiều thịt nhất có thể, nói rằng mì sợi ngon lắm. Kết quả là khi rời đi, phía sau chiếc xe đạp của cô chất đầy một bó mì sợi; vì không thể từ chối được, Châu Tưởng đành mang về nhà.

“Đó là mì sợi khoai lang do chính gia đình họ Trương tự làm thôi, không sao đâu, ở nông thôn thì chuyện này chẳng hiếm gì.”

Mẹ Châu Tưởng nói như vậy để an ủi con gái khi nghe cô kể về chuyện trên bàn ăn nhà họ Trương.

Châu Tưởng vẫn cảm thấy nặng lòng. Kiếp trước khi còn nhỏ, bàn ăn nhà họ Trương cũng chưa bao giờ đầy người; cô chỉ lo chơi đùa, ăn xong là chạy mất. Giờ đây khi thấy họ Trương gặp khó khăn trong việc kiếm đủ thức ăn, cô cảm thấy rất buồn.

Kiếp trước không chỉ có Trương Lý An nướng khoai lang cho cô, mà chú Trương còn dùng khoai lang nấu đường để làm kẹo mè, rồi đạp xe mang về nhà chỉ vì biết cô thích ăn kẹo.

Tình yêu thương duy nhất trong tuổi thơ của cô lại chính là từ cha con nhà họ Trương.

Chú Trương mới hơn 50 tuổi đã qua đời vì ung thư dạ dày ở giai đoạn muộn; có lẽ cũng liên quan nhiều đến hoàn cảnh gia đình chăng?