Nhìn thấy Quản Nhất Minh đã trở thành một chàng trai trẻ tuổi, Chu Tưởng vừa định bày tỏ cảm xúc thì lại có sáu người khác bước vào. Quản Tán Lệ, với vẻ ngoài của một người phụ nữ mạnh mẽ, tay dắt theo đứa con trai khoảng mười hai, mười ba tuổi của mình; Lưu Huy thì có vẻ lúng túng, cầm theo những món quà đi theo sau họ.

Quản Tán Cường ôm một bé gái khoảng hai tuổi trong lòng, bên cạnh anh ta là một người phụ nữ khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi.

Sáu người bước vào căn phòng thấp tầng rồi bắt đầu gọi người. Giọng nói của bé gái vang lên rõ ràng nhất; có lẽ vì bé không hề sợ hãi như những đứa trẻ khác.

Chu Tưởng cười, chắc hẳn tất cả họ đều đã hẹn nhau từ trước rồi phải không? Có lẽ họ đã đợi ở bên ngoài từ sớm, và khi thấy người cha nuôi không đuổi họ ra ngoài, họ mới cùng nhau bước vào.

Cô đứng dậy, vươn tay về phía bé gái trong vòng tay Quản Tán Cường và nói: “Nào, gọi ‘chị gái’ đi. Lúc nãy tôi nghe rõ lắm, chỉ có bạn là gọi một cách thoải mái, còn những đứa kia thì chỉ gọi ‘bố’, ‘mẹ’ thôi.”

Bé gái nhìn cha mình, thấy cha gật đầu, liền giơ chiếc cánh tay nhỏ của mình lên và nói: “Chị gái.”

“Ồ!” Chu Tưởng nhận lấy bé gái, cười nói: “Đúng là những đứa trẻ không làm việc gì sai trái, ánh mắt sáng sủa, giọng nói trong trẻo.”

“Chị Tưởng ơi…” Quản Tán Cường nói một cách van nài và ngượng ngùng.

Chu Tưởng không để ý đến anh ta, ôm bé gái ngồi xuống bên cạnh chiếc giường: “Các bạn mau tìm chỗ ngồi đi. Vì đã đều đến đây rồi, ai nên nấu ăn thì đi nấu ăn, ai nên chuẩn bị bàn ghế thì đi làm việc đó. Chúng ta sẽ ăn những món đã được chuẩn bị sẵn mà.”

Quản dì cười toe toét, những giọt nước mắt trong mắc bắt đầu rơi xuống.

Chu Tưởng nắm lấy bàn tay nhỏ của bé gái, đi lau nước mắt cho người mẹ nuôi: “Người mẹ nuôi nên vui mừng mới đúng. Thời gian đã dạy họ cách sống đúng đắn. Nếu họ thực sự muốn sửa đổi, hãy cho họ cơ hội. Nếu họ tái phạm, chúng ta sẽ đuổi họ ra ngoài thêm mười năm nữa… Nhưng tôi vẫn ở đây mà! Tôi chính là chỗ dựa cho các bạn đấy, tin tôi đi, họ sẽ không dám làm gì đâu.”

Nước mắt của Quản dì càng rơi nhiều hơn, nụ cười cũng rạng rỡ hơn. Bà vươn tay ôm lấy bé gái đang được Chu Tưởng lau nước mắt và nói: “Tốt lắm, tốt lắm… Người mẹ nuôi đang vui mừng đây.”

Quản Bác ho

Trong nhà thiếu đi tám người; căn phòng khách vốn chật kín lúc nãy cuối cùng cũng trở nên thoải mái hơn để mọi người có thể di chuyển tự do. Châu Tưởng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh cha dượng và hỏi: “Cha dượng, cha không trách con chứ?”

“Không đâu, không đâu,” Quản Bác thở dài, “Con hiểu suy nghĩ của con rồi. Những năm gần đây, họ liên tục đến nhà chúng ta, muốn hàn gắn lại quan hệ xưa, nhưng một khi gương đã vỡ, dù có cố gắng cũng sẽ có vết nứt. Tôi cảm thấy không thoải mái khi phải tiếp nhận họ…

Nhưng tôi cũng không thể bỏ qua ý kiến của mẹ con đâu. Thôi thì cứ giữ một khoảng cách vừa phải, quan sát tình hình thôi. Như con đã nói, con là chỗ dựa cho chúng ta; để họ tự lo liệu đi… Chắc cũng không thể tệ hơn trước đâu.”

Bà Quản, người luôn chăm sóc các cháu, nhíu mày: “Thật là… Lòng tôi mềm lòng rồi mà vẫn cứ cãi bướng, dùng con làm lá chắn… Miễn là các con cái ngoan ngoãn là được rồi; tôi không mong đợi gì hơn nữa, chỉ mong các cháu này luôn ở bên cạnh mình thôi.”

“Hehe,” Châu Tưởng thấy bà Quản nhíu mày như vậy, bèn cười nhẹ, “Đúng vậy! Có con ở đây, chắc họ sẽ không dám làm gì nữa đâu… Họ đang ngoan ngoãn trở về để báo hiếu với các bác mà.”

Lúc ba đứa trẻ trong nhà đông người, chúng đã cởi giày lên giường; bây giờ chúng đang chơi đùa với em gái và nghe lời mẹ, chúng bèn cười kheo khéo.

Bà Quản hỏi chúng đang cười gì; Ling Xiaotong nhìn mẹ và thì thầm: “Bà ngoại ơi, mẹ đang nói về những con khỉ phải không ạ? Chúng hay nhảy nhót lên xuống mà.”

“Con bé này!” Bà Quản nhẹ nhàng vỗ vào trán cháu gái, “Cẩn thận kẻo mẹ đánh đít con đấy.”

Ling Xiaotong vội vàng che miệng lại, rồi lại rụt tay ra: “Mẹ không đánh đít con nữa đâu… Mẹ nói con đã là cô gái lớn rồi.”

“Cô gái lớn rồi cũng không sai được à? Mỗi khi sai lầm, vẫn phải chịu đòn mà.”

Ling Xiaotong nhớ lại mùa hè năm ngoái, khi mẹ đánh anh trai mình; lúc đó cô bé cũng thấy đau lắm… Và nhớ lại lúc mẹ nói sẽ không đánh đít, nhưng lại cười rất đáng sợ… Chắc là ngoài đít ra, mẹ vẫn có thể đánh những chỗ khác được chứ? “Bà ngoại ơi, con không tố cáo nữa đâu…”

Bà Quản cười ha hả và gật đầu liên tục: “Tốt, bà ngoại sẽ không nói đâu.”

Cuối cùng, bữa trưa mới được ăn vào lúc một giờ trưa. Người trong nhà rất đông, nhưng trong bếp chỉ có một bếp củi và một lò than; với mười mấy người và hai bàn ăn,

Quản Bác lắc đầu quyết liệt: “Không cần xây dựng mới đâu. Nếu không thích nhà cũ kỹ và chật hẹp ở đây, thì cứ không về cũng được mà.”

Chu Tưởng đặt đũa xuống và nói: “Bố nuôi ơi, việc cải tạo hai bên phố Thịnh Nhị đã hoàn thành rồi. Sau Tết, kế hoạch cải tạo sẽ tiếp tục từ Đại Vương Trang về phía đông, đến Tiểu Tạ Xá Trang về phía tây, và kéo dài đến làng Quản Gia về phía bắc. Ngay cả đất ở phía nam của con đường tỉnh cũng sẽ bị thu hồi để cải tạo. Bạn không muốn xây nhà mới thì cũng không thể làm khác được đâu.”

Mã Chiêu vội vàng đứng dậy: “Không đúng rồi! Tại sao phía tây chỉ đến Tiểu Tạ Xá Trang thôi? Còn làng Mã gia chúng ta thì sao? Chẳng lẽ họ không quan tâm đến chúng ta à?”

Chu Tưởng liếc nhìn anh ta và nói: “Làng Mã gia nằm ở góc tây bắc của Tiểu Tạ Xá Trang, lại không gần con đường tỉnh, làm sao họ có thể quản lý được chứ? Trong số hơn mười làng thuộc khu vực này, chỉ có hai làng gần con đường tỉnh thôi. Nếu cũng tính vào làng Mã gia, thì tất cả các làng khác cũng sẽ bị tính vào luôn. Tài chính của khu vực này đang rất eo hẹp, tôi cũng không có nhiều tiền rảnh rỗi đâu. Bạn biết đấy, ngân hàng của thị trấn buộc tôi phải gửi tiền vào, nhưng số tiền đó lại được dùng để cho mọi người vay mượn. Khi tiền của tôi được gửi vào ngân hàng, nó giống như viên đá chìm xuống đáy biển vậy…”

Quản Bác kéo con rể ngồi xuống và nói: “Khi ra ngoài, đừng nói những điều vô nghĩa nhé! Tôi nghe nói kế hoạch xây dựng nông thôn mới đã được triển khai rồi, chỗ chúng ta cũng sắp đến lượt. Những làng nào gặp khó khăn trong việc di chuyển sẽ được di dời đến gần đường huyện, đường tỉnh. Những làng khác trong khu vực này cũng sẽ được chuyển đến gần con đường tỉnh, chiếm dụng những mảnh đất canh tác ban đầu. Đó đều là kế hoạch của tỉnh, chứ không phải do thị trấn hay Chu Tưởng quyết định được đâu.”

Nghe nói kế hoạch xây dựng nông thôn mới đã bắt đầu, Chu Tưởng nhướng mày lên và nói: “Tôi nghĩ Đại Vương Trang và Tiểu Tạ Xá Trang nên để cho thành phố và huyện quản lý. Việc cải tạo trước tiên ở làng Quản Gia và phía nam con đường tỉnh sẽ tốt hơn.”

“Ôi trời!” Mã Chiêu vỗ đùi và nói: “Chu Tưởng ơi, đừng làm tôi thiệt thòi như vậy được! Nếu làng Đại Vương Trang và Tiểu Tạ Xá Trang không được cải tạo, người dân ở đó chắc chắn sẽ trách móc tôi đấy!”

“Tại sao vậy?” Chu Tưởng nhịn