Giọng nói bình thản, vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt chứa đầy chế giễu – chủ nhân đôi mắt ấy cứ nhìn chằm chằm vào anh. Khương Hưng An mở miệng ra nhưng cổ họng dường như bị cái gì đó tắc nghẽn, không thể thốt nên lời nào.

Chu Tưởng khẽ kéo mép rồi quay người: “Lăng Nhiên, chúng ta đi thôi!”

Lăng Nhiên đứng dậy, ôm lấy người yêu và rời khỏi phòng làm việc.

Chu Tưởng lại nói thêm một câu: “Đến lúc cuối cùng mới gọi chúng tôi đến, đừng gọi nữa.”

Nhìn theo bóng dáng hai người rời đi, hy vọng trong lòng Khương Hưng An tan thành bong bóng. Anh tưởng cháu gái sẽ dễ dàng đồng ý gặp mình, rằng mối quan hệ giữa họ vẫn còn cơ hội để cứu vãn; thậm chí anh còn muốn thay con trai cả xin lỗi cháu gái nữa.

Nhưng những lời của cháu gái khiến anh không thể mở miệng được nữa. Từ đầu đến cuối, kẻ mà cháu gái căm ghét luôn là anh. Đúng vậy, mọi chuyện đều bắt nguồn từ sự tham lam của anh mà thôi.

Khương Vệ Hoa đứng dậy lấy bức ảnh gia đình treo trên tường xuống. Trước đây anh chẳng nhận ra điều này, nhưng sau khi được Châu Tưởng nói, anh mới thấy rằng việc để bức ảnh này treo ở đây quả là một trò cười.

“Thưa cha, hãy cất nó đi.” Anh đặt khung ảnh lên bàn sách rồi rời phòng đọc sách để sang tìm mẹ. Châu Tưởng nói đúng, mình cần trân trọng những người xung quanh hơn. Cả cuộc đời cha luôn sai lầm, mình không thể đi theo con đường của cha được. Dù mẹ có than phiền gì đi nữa, mình vẫn nên lắng nghe.

Sau khi nghe con trai kể lại lời của Châu Tưởng, Đinh Phượng Cầm bỗng ôm lấy con khóc nức nở, giải tỏa hết những uất ức và day dứt trong lòng, cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

“Khi Giang Diệp tan hè rồi, con hãy dẫn cậu ấy cùng A Liên về ở một thời gian nhé! A Liên là người phụ nữ tốt, chỉ là mẹ quá coi trọng những danh tiếng bề ngoài thôi. Châu Tưởng là người thực sự muốn tốt cho con, con cũng phải chăm sóc cô ấy thật tốt. Cuộc sống của cô ấy thật sự rất vất vả.”

“Mẹ ơi?” Khương Vệ Hoa vô cùng ngạc nhiên, sao mẹ mình đột nhiên lại suy nghĩ sâu sắc đến thế?

Đinh Phượng Cầm giơ tay dùng khăn lau đi nước mắt trong mắt, “Ban đầu, khi nghe tin Chu Tưởng mất tích, tôi lại vui mừng, thậm chí muốn mua pháo để ăn mừng. Khi Chu Tưởng mất tích hơn hai năm, những người tìm kiếm cô ấy vẫn không từ bỏ, và luôn tin chắc rằng cô ấy vẫn còn sống, đang ẩn mình ở đâu đó. Niềm tin kiên định ấy khiến tôi cảm thấy bực bội.

Tôi lén lút đến thị trấn, lặng lẽ trò chuyện với những người dân ở đó về Chu Tưởng. Dù trong lòng họ lo lắng cho cô ấy, nhưng họ cũng vẫn tin chắc rằng cô ấy còn sống và đang chờ cô ấy trở về.

Lần này khi đến thị trấn, tôi đã tìm hiểu rõ mọi chuyện về thời thơ ấu của Chu Tưởng, kể cả những áp bức mà Chu Gia phải chịu ở thị trấn. Trong hoàn cảnh như vậy, nếu là tôi thì chắc chắn sẽ không thể thoát khỏi khó khăn được.

Trong năm vừa qua, tôi đã phân tích kỹ lưỡng thái độ và tình cảm mà Chu Tưởng dành cho anh. Tôi nhận ra rằng, dù cô ấy gọi anh là anh cả hay chú nhỏ, thì tất cả đều xuất phát từ tấm lòng chân thành. Cô ấy mang trong mình hai loại tình cảm dành cho anh.”

Cô ấy đặc biệt thích gọi anh là “anh cả”, có lẽ là vì vào lúc cô ấy bước qua bước khó khăn nhất, chính anh đã giúp đỡ cô ấy với tư cách là anh cả; đối với anh, cô ấy vừa có sự kính trọng như người trong một dòng họ lại vừa có sự phụ thuộc về mặt máu mủ.

Sau khi hiểu rõ tình cảm của cô ấy dành cho anh, tôi cũng hiểu tại sao cô ấy lại cố gắng sắp xếp cho anh và A Liên ở bên nhau – bởi vì cô ấy muốn mang đến cho anh một gia đình đơn giản. Bởi sau khi biết tôi là kẻ thứ ba, tâm trạng anh đã thay đổi rất nhiều, khiến cô ấy cảm thấy có lỗi với anh.

Thật ra, lúc nãy tôi muốn đi gặp cô ấy một lần, nhưng lại không dám, vì sợ cô ấy mắng tôi.

Lời cô ấy nói rằng cha anh nên trân trọng người đang ở bên mình không phải là do thực sự muốn bênh vực tôi, mà là để chế nhạo cha anh. Nhưng chính câu nói đó đã khiến tôi cảm thấy được ai đó thấu hiểu, đến nỗi không kiềm chế được mà khóc. Sau khi khóc xong, tôi sẽ sống vui vẻ, sống vì bản thân mình và các bạn; còn cha anh thì cứ để ông ấy sống trong hối tiếc một mình đi!

Khi trở về Hẻm Bông, Khương Vệ Hoa tự nhiên lại kể lại những phân tích về bản thân của mẹ cho cháu gái mình nghe.

Chu Tưởng chỉ mỉm cười nhẹ nhàng. Cô thực sự không hề cảm thấy thương xót đồng chí Đinh chút nào, cũng không phải cố tình gây rối giữa vợ chồng họ để khiến họ trở thành người xa lạ hoàn toàn. Cô chỉ không chịu nổi việc đồng chí Giang liên tục hành xử tồi tệ, nên mới tận dụng cơ hội để chặn lại những lời có thể anh ta sẽ nói mà thôi.

Con người ai cũng hay quên. Trong bốn năm qua, ngoại trừ một số người vẫn nhớ đến mình ra, ảnh hưởng của những người khác chắc chắn đã giảm sút. Dù những sản phẩm từ cá khô vẫn còn lưu thông trong các vòng tròn quyền lực cao cấp, hiệu quả chắc chắn cũng không còn như trước nữa. Đồng chí Giang là kẻ ích kỷ, cô chẳng muốn trở thành công cụ giúp hắn kiếm lợi đâu.

“Anh Giang, anh có biết mục đích thật sự của cha anh khi tìm tôi không?”

“Tôi có thể đoán được,” Khương Vệ Hoa vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh. Chưa đợi Chu Tưởng hỏi tiếp, anh đã trả lời ngay, “Ban lãnh đạo cấp cao đang có những thay đổi lớn, vài vị lãnh đạo cũ đã rút lui sang hàng hai. Mục đích của ông ấy chắc chắn có hai điểm: một là yêu cầu em cung cấp dung dịch thuốc và trái cây khô để tiếp tục chiêu dụ những lãnh đạo cấp bậc như ông Hồng như trước đây; hai là yêu cầu em công khai danh tính giáo sư Huyễn để tăng thêm lợi thế. Chúng ta cùng nhau nỗ lực… Không, đúng hơn là em hãy giúp tôi, giúp tôi tiến lên cao hơn.”

Vừa trở về, Châu Tưởng đã bận rộn với dịp Tết, lo liệu mọi chuyện trong Gia đình, và oán hận vì bốn năm thời gian mình đã lãng phí một cách vô ích. Cô hoàn toàn không biết người lãnh đạo cũ đã lui về hậu phương. Nhìn Khương Vệ Hoa, cô hỏi: “Cậu muốn không?”

Khương Vệ Hoa vội vàng lắc đầu: “Không, không, tôi chỉ thích nghiên cứu thôi. Tôi chẳng hề có ý định làm quan chút nào. Làm quan là việc khiến người ta phải suy nghĩ quá nhiều; nếu có thời gian, tốt hơn hết là dành để nghiên cứu thêm.”

Thấy anh ta tỏ vẻ tránh né, Châu Tưởng cười: “Cá khô thì phải đợi về nhà mới làm được, trái khô thì phải đợi mùa thu, còn thịt heo thì cần nuôi từ mùa xuân năm nay mới lấy được vào mùa đông. Còn về danh tính của tôi, tôi đã gặp quá nhiều rắc rối rồi. Hãy hỏi anh ta xem, anh ta có muốn giết tôi không? Người đã chôn sâu dưới đất đến cổ rồi mà vẫn còn lo lắng về quyền lực để làm gì nữa?”

“Anh ta bị cậu chế nhạo đến mức không thể nói nên lời, chắc chắn sẽ không dám mơ tưởng tham lam nữa đâu.”

Dù nói vậy, nhưng Khương Vệ Hoa cảm thấy cần phải cảnh báo cha mình một cách kín đáo.

Vào buổi chiều, Khương Vệ Hoa nhận được cuộc gọi từ Hao Hằng, người nói rằng tối nay sẽ cùng Tào Tiểu Tông đến thăm. Thấy cháu gái đồng ý, Khương Vệ Hoa liền mời họ đến dùng bữa tối.

Chu Tưởng không hiểu sao hai người này lại đến tìm mình? Còn về mục đích, trong lòng Chu Tưởng có vài suy đoán mơ hồ.

5 giờ rưỡi, Hao Hằng đến đúng giờ. “Không cần chờ nữa, chúng ta ăn trước đi, Tiểu Tông phải đợi sau bữa mới đến được.”

Sau khi ăn xong, khi quay trở lại phòng khách ngồi xuống, Hao Hằng mới lo lắng hỏi Chu Tưởng: “Trông sức khỏe vẫn ổn mà, sao tôi cảm thấy tâm trạng của anh không ổn vậy?”

Sự quan sát tỉ mỉ này khiến Lăng Nhiên trở nên cảnh giác. Hao Hằng đã hơn bốn mươi tuổi, luôn sống độc thân, cũng chẳng có tin đồn tình ái gì. Hơn nữa, hồi trước khi hợp tác với Chu Niểu, ông ta cũng đã qua lại nhiều lần với Chu Tưởng, và giờ lại đang độc quyền thuê khu phố thương mại tại trường học của Chu Tưởng…

“Tôi không sao cả,” Châu Tưởng lắc đầu, “Có lẽ vì bị cách ly suốt bốn năm nên tâm lý không kịp thích nghi, hãy nói xem tại sao anh lại đến?”

“Nếu tôi nói rằng mình muốn thể hiện tấm lòng chủ nhà, mời anh ăn uống giải trí, anh có tin không?” Hào Hằng nói câu này trong lúc liếc nhìn Lăng Niên, đừng nghĩ rằng hắn không nhận ra sự căng thẳng của cậu ta chỉ trong khoảnh khắc vừa rồi.

Nghe vậy, Lăng Niên ngược lại còn thư giãn cơ thể, hóa ra mình quá nghi ngờ rồi. Người như Hào Hằng, nếu thực sự thích ai thì chắc chắn đã biểu lộ từ lâu rồi.

“Không tin,” Châu Tưởng nói, “Ở Kinh Thành, có anh Cương làm chỗ dựa, không cần phải anh lo lắng chu toàn mọi việc, có chuyện gì thì nói thẳng.”

“Vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn,” Hào Hằng cười, “Thực ra tôi muốn…”