Lưu Học Văn cùng cha con Chu Tác Bình cuối cùng cũng trở về, họ cầm theo túi tài liệu trên tay. Chu Tác Bình nở nụ cười rạng rỡ: “May mắn là đã hoàn thành nhiệm vụ, cuối cùng chúng ta cũng lấy được giấy đăng ký rồi. Chờ buổi tiệc cưới của anh kết thúc, chúng ta sẽ ngay lập tức thuê đội xây dựng để bắt tay vào công việc.”

“Tốt quá! Cảm ơn chú Chu vì đã vất vả.”

“Không sao đâu, ra ngoài đi lại một chút khiến tinh thần và thể chất đều thoải mái hơn, tốt hơn nhiều so với việc ở nhà.”

“Ừm, các chú cứ đi nghỉ trước đi! Đợi sau Minh Thiên thì hãy bàn tiếp.”

“Được thôi!”

Bữa tối do các đầu bếp của nhà hàng Hòa Thuận lo chu toàn. Trong phòng ăn, có hai bàn dành cho các bậc trưởng bối trong làng Chu Gia cùng vợ chồng Chu Tác Bình, cùng với Liễu Lão Thái và vợ chồng em gái ông. Ngoài sân, có hai bàn dành cho những người cùng thế hệ và thế hệ trẻ hơn.

Chu Tưởng không khỏi nghĩ đến Tiě Dàn và Er Ya… Không, phải là Chu Vượng và Chu Mỹ. Hai đứa trẻ này chắc hẳn vì gia đình Diệp Tú mà không có chỗ ngồi nên mới không theo đến.

Vợ chồng Từ Thông có vẻ hơi ngại ngùng, hôm nay họ chẳng làm được gì nhiều cả!

Chu Tưởng mở to mắt hỏi: “Anh Từ, chị Từ, có chuyện gì vậy?”

Hai vợ chồng lắc đầu: “Không có gì, chỉ là cảm thấy khi nhà có việc, chúng tôi lại chẳng thể giúp được gì.”

Hai người này thật là tốt bụng! Khi việc ít đi lại cảm thấy không thoải mái sao?

  “Anh Xu và chị Xu ơi, mỗi khi có chuyện lớn trong Gia đình, thường thì sẽ mời đầu bếp cùng vài người giúp việc để xử lý. Các anh chỉ cần giúp nấu nước, đảm bảo luôn có nước sôi là được rồi. Coi như vui vẻ dự tiệc mà thôi, phải không?”

  Thấy chủ nhà không coi thường họ, Xu Thông cũng yên tâm hơn.

  Sau bữa tối, vợ chồng anh ta vội vàng giúp dọn dẹp sân vườn. Châu Tưởng nhún vai rồi quay vào nhà để An bài chỗ nghỉ cho mọi người buổi tối.

  Mẹ Châu đang ngồi trên tầng hai của căn phòng riêng dành cho con trai út, trầm ngâm lo lắng! Gia đình có nhiều người thế này, làm sao mà An bài đây?

  Nghe thấy mẹ lo lắng, Châu Tưởng đáp một cách đơn giản: “Lo gì chứ? Trước kia khi chúng ta về làng Chu Gia, không có chỗ ngủ thì cũng ngủ ngay trong đống rơm bên ngoài mà. Bây giờ chỉ cần không để họ ngủ ngoài trời là được.”

  Mẹ Châu cũng đáp lại một cách đơn giản: “Vậy con nói xem, nếu không ngủ ngoài trời thì nên An bài thế nào?”

  “Dựng giường chiếu thôi. Giường ở tầng hai của tôi để toàn phụ nữ ngủ, còn giường của anh ba thì để toàn đàn ông ngủ, như vậy là giải quyết xong ngay.”

  Mẹ Châu cũng đành đồng ý, vì chắc chắn số giường sẽ không đủ.

“Con sẽ đi lấy chăn ra trải, ngủ thẳng trên sàn thì lạnh quá.”

“Không cần đâu, mẹ hãy canh cửa nhé.”

Mẹ Chu vội vàng ra cửa Phòng Tử để canh chừng, bà sợ nói thêm vài câu nữa con gái mình sẽ nổi nóng rồi ‘lấy’ hết đồ đi luôn.

Chu muốn ‘lấy’ hết hàng tồn kho trong kho của Không gian ra, dù là những thứ được thu thập ở nước R hay từ Không gian kiếp trước, thậm chí cả ga trải giường cũ trong căn phòng Tử cũ, cùng những chăn mền mới do trưởng đội mua cho khi ở làng Hoài Tây.

Mẹ Chu sững sờ trước đống chăn mền khổng lồ trước mắt, thói quen sưu tầm đồ của con gái mình vẫn còn đấy sao?

“Mẹ ơi, nhanh tìm xem cái nào phù hợp nhé! Những cái không ổn thì cất lại đi.”

“Ồ! Được thôi!”

Mẹ Chu vội vàng vào trong nhà tìm kiếm, dựa vào chiều dài của các Phòng mà chọn ra vài chiếc chăn và ga trải giường cũ, sau đó theo con gái mình ‘giấu’ những thứ còn lại xuống tòa nhà phía nam. Khi tìm được những chăn mền và ga trải giường phù hợp, mẹ Chu mới thở phào nhẹ nhõm. Vẫn may là có Lăng Nhiên ở đây, anh ấy có thể phối hợp tốt với con gái mình.

Diệp Tú nghe nói mình sẽ phải ngủ trên giường đất thì rất buồn bực, nhưng khi biết được sẽ ngủ ở tầng sau tòa nhà của Châu Tưởng thì lại không còn làm phiền nữa. Châu Tưởng liếc nhìn cô một cái rồi quay về tầng ba để nghỉ ngơi.

  Giữa đêm khuya, nghe thấy tiếng động, Châu Tưởng bật dậy, đi chân trần trên sàn nhà, từ từ mở cánh cửa phòng vốn đã hé mở, rắc một ít bột thuốc ra ngoài. Nghe thấy tiếng “bụp” một tiếng, anh liền bước ra khỏi phòng.

  Anh nhấc bổng người mẹ kế đang bị mê man lên, mang xuống cầu thang rồi ném xuống giường đất. Ba chị em Châu Anh đang ngủ trên giường đất hoảng sợ mà vội vàng bò dậy.

  Châu Tưởng vỗ nhẹ vào hai tay: “Không sao đâu, mẹ các con chỉ đi nhầm chỗ thôi, cứ tiếp tục ngủ đi!”

  Nói xong anh quay người lên tầng. Ba chị em Châu Anh đẩy nhẹ người mẹ đang bất tỉnh, ánh mắt nhìn nhau đầy lo lắng và sợ hãi – liệu Châu Tưởng có làm gì mẹ chúng không?

  Chu Hạnh là người tỉnh táo trước tiên, lắc đầu để xua tan cảm giác mệt mỏi: “Ngủ đi! Nếu Châu Tưởng nói không sao thì chắc chắn là không sao. Nếu sáng mai mẹ ta vẫn không tỉnh thì mới tìm Châu Tưởng cũng chưa muộn. Ai bảo mẹ ta đi nhầm chỗ chứ?”

Cô ấy nằm xuống tiếp tục ngủ; cô chẳng bao giờ tin rằng Châu Tưởng lại ngốc đến mức trong chính nhà mình, vào lúc đám cưới sắp diễn ra, lại giết chết chính mẹ mình.

  Châu Lệ thấy chị gái hai vẫn đang ngủ nên cũng tiếp tục ngủ; cô thấy việc làm theo bước đi của chị gái vẫn là lựa chọn tốt nhất. Còn Châu Anh thì mở mắt suốt đêm cho đến khi trời sáng.

  Diệp Tú vừa lăn người một cái thì bỗng ngồi dậy; sao mình lại ngủ quên được chứ? Không phải, mình không phải đã lên tầng ba để tìm đồ sao? Sao lại ngủ thiếp đi trên chiếu ở tầng hai được? Tại sao cơ thể mình lại đau như vậy? Như thể có ai đó đánh mình vậy.

  Châu Anh nhìn mẹ mình – người vừa lăn người vừa đứng dậy một cách nhanh nhẹn – thì bỗng cảm thấy hối hận; mình lẽ ra nên tin chị cả mới phải. Dù chị cả bị Châu Tưởng xúi giục ly hôn, nhưng cuộc sống của chị vẫn thoải mái, lại còn khá nhiều tiền tiết kiệm; tất cả những điều này đều có thể nhìn thấy rõ. Còn những gì mẹ hứa thì lại vô hình và chưa chắc đã đạt được.

Cô ấy đẩy nhẹ Đại Mễ một cái. Ngay khi mở mắt ra, Chu Hạnh đã thấy đôi mắt đỏ ngầu của chị gái mình: “Chị ơi, chị không ngủ suốt cả đêm à?”

  Đang bối rối, Diệp Tú nghe vậy lập tức quay sang nhìn con gái cả: “Anh, con có biết chuyện gì đã xảy ra vào nửa đêm không?”

  Chu Anh cảm thấy buồn bã. Mẹ lại lo lắng vì con không ngủ suốt đêm, chứ không hề hỏi tại sao con lại thế, mà chỉ muốn biết điều mình quan tâm.

  “Con bị Châu Tưởng túm lấy và ném trở lại giường ngủ. Con lo lắng cho mẹ nên không ngủ được suốt đêm. Mẹ ơi, con cũng quyết định rút lui rồi. Con không muốn những lời hứa suông mà mẹ nói nữa.”

  Nghe vậy, Diệp Tú cười khinh bỉ: “Tốt lắm, các con đều trở nên giỏi giang rồi. Muốn rút lui thì cứ rút đi! Vẫn là câu nói cũ thôi, miễn là các con không hối hận là được. Mẹ chỉ cần một đứa con thôi, mẹ sẽ dành tất cả cho nó.”

Đứng ở góc cầu thang, Chu Tưởng vỗ tay liên hồi, “Nói hay lắm! Tôi còn chẳng biết ‘tất cả mọi thứ của dì cả’ là ám chỉ cái gì nữa kìa?”

  Diệp Tú ngước mặt nhìn Chu Tưởng với ánh mắt giận dữ, “Mày sẽ sớm biết thôi.”

  Chu Tưởng lắc đầu nhẹ nhàng, “Tsk tsk tsk, dì cả ơi, dù dì chưa từng đi học nhưng chắc hẳn cũng đã nghe qua câu ‘vì tiền mà chết, vì thức ăn mà mất mạng’, phải không? Dì nghĩ rằng dù có lấy được thứ gì từ tôi thì sao chứ? Kẻ xúi giục dì có lẽ sẽ bịt miệng dì chứ? Chúng sẽ lấy mất thứ mà dì có được chứ?”

  Để tôi cho dì biết thế nào là ‘vì tiền mà chết’ nhé! Thứ nhất, dì muốn gây rối với tôi vì những thứ quý giá của ông chủ Chu – có hai cách để chết: thứ nhất là bị tôi đánh trả, dì sẽ bị đuổi khỏi làng Chu Gia; đó là cách chết rẻ nhất. Còn thứ hai là khi dì gây rối, sẽ bị người khác giết rồi đổ tội cho tôi; cách chết này hơi có giá trị hơn một chút, ít ra cũng khiến tôi không thể biện minh được nữa.

Hai, sau khi làm xong chuyện đó và mang về những thứ gọi là “đồ tốt”, đừng để tiền bạc lộ ra ngoài, hiểu không? Khi em lấy được những thứ quý giá ngay trước mắt mọi người, ha ha, sẽ có vô số cách để em chết, nhưng ta biết một cách chết rõ ràng: bị kẻ xúi giục cướp tiền rồi giết im lặng.

  Ba, nếu em không lấy được những thứ gọi là “đồ tốt” ấy, về nhà không chỉ bị đuổi đi mà còn phải đối mặt với sự trách móc hoặc giết chết từ kẻ xúi giục; họ cũng có thể dùng xác em để đổ tội cho ta, cũng khá hay đấy, lại thêm một cách chết “giá trị”.

  Biết tại sao ta lại nói cho em nghe những điều này không? Bởi vì khi em sẵn lòng nghe theo lời kẻ khác để chống lại ta, dù kết quả ra sao thì em cũng chẳng có kết cục tốt đâu.

  Em nghĩ kẻ xúi giục em là kẻ ngốc à? Tại sao họ không tự mình làm? Bởi vì em chính là công cụ, là con dao trong tay họ, thật ngu ngốc!

  Chu Tưởng không quan tâm đến bốn mẹ con đang ngơ ngác kia, tiếp tục đi xuống lầu – hôm nay cô ấy sẽ kết hôn, rất bận mà.