Chu Tưởng lắc đầu: “Không đi đâu, nếu không họ sẽ tưởng tôi ban đặc quyền cho người ta chứ! Đây là lần đầu tiên tôi gửi người giúp việc cho thợ Mã Quái, coi như mở mặt cho gia tộc họ Trương vậy.

  Nói ra thì xác kia cũng chẳng biết thuộc về ai nữa? Ừm! Tôi nghĩ bà nên đi thăm mộ đi, lúc đến mộ hãy gọi ‘cha’ xem gia tộc họ Giang có phản ứng gì không?”

  Mẹ Chu Tưởng trách móc: “Bà ngoại con sẽ tức giận vì lời nói của con đấy.”

  “Miệng thì gọi ‘cha’, trong lòng lại gọi ‘cha nuôi’ chứ! Gọi suốt hàng chục năm rồi, dù sao ông ấy cũng đã che chở cho cha ruột của bà khỏi tai họa, bỗng nhiên không còn tiền chi tiêu nữa, thật oan uổng quá!”

  “Con gái này, mau biến đi, nói lung tung cái gì vậy.”

  Ngày 12 tháng 3, Kim Tiểu Linh gọi điện báo rằng thẻ đã được làm xong, video quảng cáo cũng đã được dựng xong.

  Chu Tưởng nói sẽ cử người đến lấy: “Tôi tin vào tài nhìn nhận của cô, video quảng cáo thì tôi không cần xem đâu.”

  “Được thôi, bảo người đến gọi điện thoại cho tôi nhé.”

  “Ừm!”

Đặt điện thoại xuống, Châu Tưởng muốn đưa số điện thoại của Kim Tiểu Linh cho Lăng Nhiên: “Cậu hãy bảo Lộ Cường đến thị trấn tìm Kim Tiểu Linh và lấy lại những tấm thẻ kia. Vài ngày nữa chúng ta sẽ khởi hành, cậu nên chuẩn bị đồ ăn sẵn đi; ở Gia đình không tiện lắm, cứ đến nhà cậu mà ở.”

  “Được, tôi sẽ đi chuẩn bị ngay. Hôm nay là ngày chợ, tôi sẽ đi mua rau.”

  Lăng Nhiên rời đi, Châu Tưởng liền tìm mẹ mình: “Mẹ ơi, vài ngày nữa con và Lăng Nhiên phải ra ngoài làm việc, hai mẹ con ở nhà hãy cẩn thận một chút, có chuyện gì thì gọi Lộ Cường và mọi người nhé.”

  Mẹ Châu lo lắng hỏi: “Không có nguy hiểm chứ?”

  Châu Tưởng lắc đầu: “Không cần lo, chỉ là đi điều tra một chút thôi.”

  Mẹ Châu thở dài: “Được rồi!”

  Khi cô con gái nhỏ rời đi, bà lại cảm thấy mắt đỏ hoe, vội vàng chà xát mạnh để lau đi nước mắt, rồi lên tầng trên giúp chăm sóc các con.

  Buổi chiều, Lộ Cường quay trở về, mang theo một túi thẻ: “Lộ Cường, khi về sân trước nhớ ghé gọi Kế toán Vương đến luôn nhé.”

  Kế toán Vương đến rất nhanh.

Chu Tưởng muốn giao hết những tấm thẻ cho anh ta và dạy cách phân biệt màu sắc, “Mỗi tháng ngày 15 đều bán chung, nếu sau ngày 15 vẫn muốn mua thì phải đợi đến tháng sau.

  Ngày 16 hãy kiểm tra lại số tiền vé năm với nhân viên bán vé, thu hồi những tấm thẻ còn lại; 1200 tấm thẻ này đều phải được ghi vào sổ sách, vì chúng đều là tiền cả.

  Việc phân biệt màu sắc tùy thuộc vào bạn, đừng để nhầm lẫn nhé; mỗi màu sẽ từ nhạt sang đậm theo từng mùa, rất dễ nhớ.”

  Kế toán Vương vội vàng lấy giấy bút ra ghi lại màu sắc tương ứng của mỗi tháng, cẩn thận cất giữ từng tấm thẻ – mỗi tấm trị giá 100 đồng; nếu vô tình làm mất một tấm thì anh ta phải chịu trách nhiệm bồi thường.

  Thấy kế toán Vương cẩn trọng đến thế, Chu Tưởng liền bảo anh ta đi mua một chiếc két sắt để cất giữ sổ sách và các tấm thẻ.

  Kế toán Vương gật đầu không chút do dự; trước đây chỉ có sổ sách, mang đi mang về trong giờ làm việc cũng được, nhưng giờ có quá nhiều thẻ như vậy thì dùng két sắt mới an toàn.

Lăng Nhiên tiếp tục chạy đến nhà họ Lăng trong ba ngày liền. Mẹ Châu lo lắng không biết có chuyện gì xảy ra giữa hai cô con gái, nhưng khi nhận được câu trả lời khẳng định từ con gái mình rằng “Không có vấn đề gì cả, mọi thứ ổn cả! Anh ấy về nhà có việc, mẹ đừng lo,” bà mới yên tâm.

  Ngày 20 tháng 3, tức là ngày Nhị Nguyệt Nhị, Châu Tưởng và Lăng Nhiên lại dẫn theo cha con chú Trần lên đường. Mẹ Châu mất tập trung suốt hai ngày mới lấy lại bình tĩnh.

  Lần này mục tiêu của Lăng Nhiên là đi thẳng đến Phụ Nam. Từ Vương Gia Bà ở Phụ Nam, các nhánh sông chảy về phía tây rất nhiều. Châu Tưởng quyết định đi theo con sông chính nhất, nghe nói đó chính là núi Đồng Bá – nguồn của sông Hoài.

  Phía tây Phụ Nam toàn là thượng nguồn, độ sâu của nước lên tới hơn một trăm mét. Mỗi lần qua khúc quanh, việc lặn xuống nước đều tốn khá nhiều thời gian.

  Dần dần số lượng khúc quanh càng nhiều lên. Những khúc quanh nhỏ thì cha con chú Trần sẽ xuống, còn những khúc quanh lớn hoặc liên tiếp thì cả bốn người cùng xuống.

Càng đi về phía tây thì số lượng những khúc quanh càng nhiều và càng dày đặc; chỉ cần nhìn vào tên các địa danh đã có thể thấy rõ: từ Bắc Nguy Vân đến Tiểu Quốc Vân, dọc theo bờ sông Hoài chưa đầy 50 km này, riêng những nơi mang tên Vân hay Bản đã có hàng chục chỗ rồi.

  Tiếp tục đi về phía tây, hầu hết đều là Vân hoặc Bản, lại còn có rất nhiều nơi trùng tên; người dân địa phương thường thêm từ “thượng” và “hạ” vào tên để phân biệt. Không biết người ngoại tỉnh đến đây có bị choáng váng không, dù sao cô cũng quyết định bỏ cuộc việc ghi nhớ tên các địa danh.

  Sau mười mấy lần rẽ liên tiếp, thời gian đã chuyển sang tháng Năm, bốn người tiến vào huyện Đồng Bái.

  Họ tìm một khách sạn để ở; chủ khách sạn rất nhiệt tình, chỉ cho họ biết về các món ăn đặc sản trong huyện Đồng Bái.

  Vừa uống canh cá chua cay vừa ăn mì Mã Biệt, Chu Tưởng lắc đầu nghĩ rằng vẫn không bằng các món ăn vặt ở huyện Hoài đặc sắc. Nhân của món mì Mã Biệt này giống hệt nhân bánh kiệu, chỉ khác là ở đây họ hấp thay vì nướng.

  “Lăng Nhiên, em muốn ăn bánh kiệu rồi.”

Nhìn thấy dáng vẻ gầy gò, da đen của cô bé nhỏ, Lăng Nhiên cảm thấy rất xót xa. Lần này cô ấy quả thực đã gầy đi nhiều; thời tiết nóng bức lại cộng thêm việc ngày 97 sắp đến khiến cô lo lắng không yên. Thêm vào đó còn có cha con chú Trần theo sát, khiến cô không biết phải giải tỏa nỗi lo ấy ra sao. “Được rồi! Khi lên núi Đồng Bái vào ngày Minh Thiên thì sẽ về nhà ngay, về nhà là tôi sẽ nấu cho em.”

“Ừ!”

Cha con chú Trần luôn im lặng, mỗi lần lặn xuống nước cũng rất tích cực, chẳng bao giờ hỏi họ muốn xem cái gì, và sau khi lên mặt nước họ sẽ mô tả chi tiết những gì mình đã thấy.

Khi trở về khách sạn, chủ khách sạn hỏi họ có phải đến du lịch không?

Lăng Nhiên gật đầu: “Vâng ạ! Nghe nói nguồn sông Hoài nằm ngay ở đây, nên chúng tôi đến để chiêm ngưỡng cảnh đẹp. À, ở đây có truyền thuyết gì không ạ?”

Chủ khách sạn cười: “Có chứ! Đây là nơi khởi nguồn của sông Hoài, làm sao có thể không có truyền thuyết được. Có vài câu chuyện truyền thuyết, chỉ có một câu chuyện khá hoàn chỉnh thôi.”

“Vậy, ông chủ có thể kể cho chúng tôi nghe được không ạ? Sợ sẽ làm phiền công việc của ông đấy.”

“Không sao đâu, vợ tôi ở đây mà! Đi nào, ngồi xuống ghế sofa kia đi, tôi sẽ kể cho các bạn nghe.”

  Khi họ ngồi xuống ghế sofa ở góc sảnh, ông chủ bắt đầu kể chuyện một cách hùng hồn.

  Người dân trong huyện Tung Bá đều biết câu chuyện truyền thuyết này; người ta nói rằng dưới đỉnh Thái Bạch – đỉnh cao nhất của núi Tung Bá – có một ngọn núi giống con đập chặn lại dòng nước chảy ra khỏi núi, tạo thành một hồ lớn, và người dân sống ven hồ kiếm sống bằng nghề đánh cá.

  Một ngày nọ, một con quái vật khổng lồ không chỉ uống cạn nước trong hồ mà còn uống cạn cả nước mưa; người dân liền kêu gào xin nước từ trời.

  Trên đỉnh Thái Bạch có một ông lão râu trắng, khi nghe thấy tiếng kêu cứu liền xuống núi, dùng mưu kế bắt được con quái vật. Vì con quái vật đã hấp thụ quá nhiều nước nên khi nó phun ra thì toàn bộ vùng đất này lại bị ngập lụt.

  Ông lão râu trắng liền kéo con quái vật ra khỏi núi, vừa đi vừa đánh đập nó; con quái vật liền phun ra một ít nước. Chỉ đến khi đi đến bờ Biển Đông thì nước trong bụng nó mới được phun hết.

  Lượng nước mà con quái vật phun ra trên đường đi chính là nguồn gốc của sông Hoài.

Chu Tưởng nhíu mày, câu chuyện truyền thuyết này nghe còn kém hấp dẫn hơn cả câu chuyện mà bà lớn kể nữa.

  Thấy khách vẫn không mấy quan tâm, chủ quán liền kể thêm hai câu chuyện truyền thuyết chưa đầy đủ nữa: một là về việc Bàn Cổ mở ra thiên địa, máu của Ngài trở thành sông Hoài Độc; hai là quê hương của Thần Nông chính là núi Lịch Sơn ở chân núi Đồng Bá phía nam.

  Lăng Nhiên cảm ơn chủ quán, bốn người lên lầu, ông Chén cùng con trai trở về Phòng để nghỉ ngơi.

  Lăng Nhiên kéo người vợ đang suy tư vào Phòng của họ và hỏi: “Em đang nghĩ gì vậy?”

  Chu Tưởng ngồi xuống bên giường, ngẩng đầu lên nói: “Bàn Cổ là vị thần sáng tạo trong thần thoại, còn Thần Nông là vị thần cuối cùng trong năm vị thần trong truyền thuyết thần thoại; những câu chuyện này hoặc là thần thoại hoặc liên quan đến tu tiên. Ông già râu trắng chắc chắn cũng là một tu tiên gia, nếu không làm sao có thể kiểm soát được con long khổng lồ được?”

  “Vậy anh nghĩ ra cái gì rồi?”

  “Anh nghĩ đến bánh hành, cá kho tộ, sườn xào chua ngọt. Ngày mai khi lên núi Đồng Bá xong, chúng ta phải về nhà ngay!”