Như thể bị cám dỗ vậy, Mạc Thương Lan bước tới, nắm lấy tay cô và gọi: “Chi Chi.”

  Thời gian dường như ngừng trôi trong khoảnh khắc này.

  Ngày xưa từng có một người cũng bám lấy cô kiểu này, gọi cô là Chi Chi.

  Dường như vào lúc này, Cố Tam quả thực đã trở về.

  Một bóng đen lướt qua cửa, Cố Khuynh Chi chợt tỉnh táo, khuôn mặt nhỏ xinh liền giả vờ đỏ bừng: “Chưa từng có ai gọi tôi là Chi Chi bao giờ.”

  Chi Chi, Chi Chi, nghe ra thì cũng gần giống nhau thôi.

  Mạc Thương Lan cũng vì câu nói của cô mà tỉnh táo trở lại, nhìn chằm chằm vào cô một cách lạnh lùng, như muốn nhìn thấu tâm can cô vậy.

  “Rốt cuộc cô là ai?” anh hỏi với vẻ mặt lạnh lùng.

  Như có ma thổi, chỉ vì một câu nói của cô, một cái tên bất chợt xuất hiện trong lòng anh – Chi Chi, Kình Chi… chứ không phải là Hương Chi hay Lệ Chi gì cả.

  Trước những câu hỏi áp lực như vậy, cô trả lời một cách ngây thơ: “Tôi chính là Hương Chi mà.”

  Anh làm sao tin lời cô được, liền rời đi trong cơn giận dữ.

  Lần duy nhất thì thôi, nhưng nếu xảy ra nhiều lần, mỗi lần đối mặt với người phụ nữ ấy, anh lại cảm thấy một loại cảm xúc khó hiểu.

  Nếu nói trước đây không quen biết thì thật vô lý.

  Người khác từng nói rằng khi anh đi Tien Luo để cầu hôn, anh đã mất tích một thời gian ở Gan Nan.

  Nhưng anh lại hoàn toàn không nhớ gì về khoảng thời gian ấy.

  Vì cô không chịu nói, vậy thì anh sẽ tự mình đi tìm hiểu.

Nhìn người kia đi xa dần, Cố Khuynh Chi mới lộ ra một nụ cười đắng trên môi. Cô cũng rất muốn thừa nhận rằng mình chính là Cố Khuynh Chi – liệu như vậy thì cô có phải chịu đựng quá nhiều khổ sở nữa không?

Gần đây, cô luôn mơ thấy một người.

Người ấy mặc áo trắng, tóc đen, đứng ở khoảng cách vừa phải, nhìn cô với ánh mắt đầy yêu thương và gọi: “Khuynh Chi, lại đây.”

Cô vui mừng chạy đến, nhưng ngay khi sắp chạm vào anh thì tỉnh giấc.

Ngay cả bản thân cô cũng không thể lừa dối được mình – cô thực sự đã yêu Bạch Tu Nhiên.

Việc cô kiên trì đến vậy không hoàn toàn chỉ để sống sót, mà vì cô tin rằng cuối cùng sẽ có ai đó tìm thấy mình.

Trong một chiếc lều của bộ lạc, một nam tử cao ráo, tuấn tú bước vào sau chuyến hành trình đầy gian nan.

Vệ sĩ chặn lại anh và hỏi anh đang tìm ai.

“Nhường đường đi.” Một giọng nữ vui mừng vang lên. Cô gần như không thể tin vào mắt mình: “Sao anh lại đến đây?”

“Xiu Ran xin kính chào công chúa,” Bạch Tu Nhiên nói một cách lạnh lùng.

A Xiu Mi Ya nhìn giọng điệu xa lạ của anh, trong lòng hơi thất vọng, nhưng việc được gặp lại anh cũng khiến cô vô cùng vui mừng.

“Anh… đến tìm em có việc gì à?” A Xiu Mi Ya hỏi một cách do dự.

Bạch Tu Nhiên không phủ nhận, mà cúi chào cô một cách trang trọng: “Xiu Ran quả thật có việc muốn nhờ công chúa giúp đỡ.”

“Vào trong nói đi.” A Xiu Mi Ya chỉ vào chiếc lều. Trong thời tiết này, cái lạnh bên ngoài thật khắc nghiệt. Nhìn thấy chiếc áo choàng của Bạch Tu Nhiên bay phấp phới trong gió, cô mới nói.

Bạch Tu Nhiên không phản đối, liền theo vào lều.

  Còn về chuyện họ đã nói gì, ngoài hai người họ ra thì chẳng ai biết cả.

  Vào buổi chiều trong cung điện.

  Thái y đưa thuốc đã chuẩn bị xong cho Cố Khuynh Chi, rồi có người hầu mang một cái kiệu đến, nói rằng Đại Vương biết cô gái Hương Chi bị thương chân nên đặc biệt sai người dùng kiệu đưa cô ra khỏi cung.

  Những vệ sĩ bên ngoài cung điện nhìn cô một cách lạnh lùng khi cô bước xuống từ kiệu, rồi lại đến giúp cô nhận lấy thuốc.

 —Dù nói là giúp nhận thuốc nhưng thực chất là để kiểm tra xem cô mang theo thứ gì.

  May mắn thay, Cố Khuynh Chi đã giấu thuốc mê trong quần áo từ trước, nên cũng thoải mái để họ lấy đi thuốc.

  Vì chấn thương chân, vài ngày liền cô không cần phải đến cung điện.

  Cô cũng chỉ ở yên trong nhà, thỉnh thoảng mới nhờ người hỏi ý kiến Mạc Lăng Thiên xem liệu mình có thể đọc sách khác được hay không.

  Đọc sách, uống rượu, quả thật là một niềm vui lớn trong cuộc sống.

  Loại rượu này là rượu ngon do chủ quán Say Hồng Trần tặng, vì ham uống nên cô đã uống khá nhiều.

  “Cô gái Hương Chi, đây là sách của cô.” Người vệ sĩ ôm sách đến.

  “Anh… anh trai ơi.” Cô nhìn người trước mặt với đôi mắt mờ mịt vì say, lưỡi cứng đờ mà nói: “Lần trước anh đã cứu mạng em, em vẫn… vẫn chưa kịp cảm ơn anh. Em luôn muốn mời anh một ly, xin anh đừng từ chối.”

  “Không cần đâu.” Người vệ sĩ lạnh lùng từ chối.

  “Phải chăng anh coi thường em luôn sao?” Cô hỏi một cách yếu đuối, đôi mắt đầy nước mắt.

Vệ sĩ không nói gì.

  “Thôi kệ, tôi tự uống rượu này.” Nàng cô đơn rót thêm một chén rượu, chuẩn bị uống hết.

  Một bàn tay to lớn vươn ra và uống sạch ngay lập tức.

  Cố Khuynh Chi nhìn anh ta mơ hồ, đôi lông mày cong lại, nụ cười trong trẻo vô cùng, “Quê hương tôi có một phong tục, khi gặp người đã cứu mạng mình thì phải mời rượu ba chén.”

  Nói xong, nàng lại rót thêm một chén nữa.

  Vệ sĩ lại uống sạch ngay lập tức.

  Chờ sau khi ba chén rượu được uống hết, Cố Khuynh Chi nhìn người đang nằm úp mặt xuống bàn, im lặng mỉm cười.

  Lúc này nàng chẳng hề say chút nào, khả năng chịu rượu của nàng vốn đã rất tốt, chút rượu này chẳng thể làm gì được nàng.

  Ôi, để thoát khỏi sự giám sát của vệ sĩ, nàng đã cố ý dùng thuốc mê.

  Trong phòng nàng còn giấu sẵn một bộ quần áo của nô tì, nàng vội vàng thay vào rồi ra ngoài.

  Nàng cố tình chọn con đường vắng vẻ để đi, vì trời lạnh nên cũng chẳng gặp mấy người.

  Dựa theo ký ức, nàng nhanh chóng tìm đến khu sân hoang vu lần trước.

  Dưới bầu trời u ám, khu sân đã lâu không có người ở, cỏ dại mọc um tùm, đàn quạ ngồi trên mái nhà kêu ầm ĩ, trông thật giống như nhà ma.

  Chiếc khóa lớn trên cửa vẫn chưa được khóa.

  Nàng mở cửa và vội vàng bước vào, khép cửa lại hờ hững rồi mới tiến về phía giường.

  “Ha, cậu đến rồi à.” Người đàn ông dường như biết người đến chính là nàng.

  “Tình bạn giữa chúng ta đúng là phải đến thăm mới được.” Cố Khuynh Chi kéo rèm lên, đứng nhìn anh ta.

Khuôn mặt người đàn ông vì lâu không được chăm sóc nên trở nên tồi tàn, nhưng vẫn có thể nhận ra vẻ tuấn tú xưa kia; chỉ là anh ta gầy đi nhiều, đôi mắt lõm sâu vào trong, còn những vết sẹo ở cổ tay thì thật khủng khiếp khi nhìn thấy.

  Cố Khuynh Chi cảm thấy thương hại, “Sao anh lại thành ra thế này?”

  Thượng Quan Thanh Ảnh vốn có võ công cao cường và tính cách xảo quyệt, sao lại rơi vào hoàn cảnh bi thảm như vậy?

  Một người phụ nữ yếu đuối như cô, không biết võ nghệ, bị người khác kiểm soát thì cũng đành chịu, nhưng dù nghĩ thế nào thì anh ấy cũng không đáng phải chịu số phận này chứ?

  Ánh mắt Thượng Quan Thanh Ảnh lộ rõ sự chế giễu, “Người chiến thắng sẽ được mọi thứ, kẻ thua cuộc thì chấp nhận thua thôi.”

  “Ý anh là gì?” Cố Khuynh Chi nhìn anh với vẻ bất hiểu.

  Có lẽ vì cả hai đều là những kẻ lạc lõng nơi đời, Thượng Quan Thanh Ảnh không giấu giếm cô mà kể hết cho cô nghe.

  Anh và Thánh Bán Thu đều không phải người của Thiên Quốc, mà là do phe Đông Duyệt cử đến.

  Hồi đó họ còn nhỏ, giả vờ ăn xin trước kiệu của Vua Gân Nam rồi đột nhiên ngất xỉu.

  Vua Gân Nam thời ấy không yếu đuối và vô dụng như Triệu Hiến bây giờ; ông ta cũng rất có tham vọng, luôn muốn lật đổ triều đình. Khi nhìn thấy Thượng Quan Thanh Ảnh, ông ta bỗng nảy ra ý định nhận họ làm con nuôi.

 —Ông ta đưa họ vào dinh thự, dạy họ võ nghệ và binh pháp, mong họ trở thành những cánh tay phải đắc lực nhất của mình.

  Nhưng ai ngờ rằng Vua Gân Nam lại là kẻ sống không bền, sau khi họ lớn lên thì ông ta bị bệnh, từ đó suy sụp dần rồi qua đời.

Vào lúc đó, hắn đã có tổ chức ám sát riêng mang tên Minh Điện, và phát triển nó một cách công khai thành một giáo phái, chiếm lĩnh vùng đất ở Hắc Huyện như chủ nhân thực sự.

  Còn Thánh Bán Thu thì xây dựng Thiên Sát Các.

  Thánh Bán Thu là người tính tình thoải mái và yên bình; hắn không muốn dính líu vào chính trường, vì vậy luôn tránh giao tiếp với chính quyền.

  Khi Minh Điện ngày càng phát triển mạnh mẽ, Mạc Lăng Thiên mang theo vật kỷ niệm do người từng gửi họ đến trước đây để tìm gặp hắn.

  Hắn yêu cầu hỗ trợ thu thập thông tin về Thiên La.

  Chính vì thế mà sau này hắn mới đến Hương Lăng, cố ý xây dựng mối quan hệ tốt với Nhị Hoàng Tử Triệu Minh Thanh và những người khác.

  Thực ra tất cả chỉ vì lợi ích mà thôi.

  Mạc Lăng Thiên muốn trở thành vua của Đông Duyệt, còn Triệu Minh Thanh lại muốn trở thành hoàng đế của Thiên La.

  Hai người này nhanh chóng đồng lòng với nhau, và toàn bộ việc điều phối đều nhờ vào sự can thiệp của hắn.

  Mỏ vàng ở Núi Hổ Dược là một sự tình cờ; cả Triệu Minh Thanh lẫn Mạc Lăng Thiên đều nhắm đến mỏ vàng này.

  Hai người hợp tác: một người bí mật gửi nô lệ đến, rồi người kia sắp xếp cho họ đến Núi Hổ Dược khai thác mỏ.

  Những nô lệ đó chết thì chết, dù sao cũng sẽ có thêm nhiều nô lệ khác thay thế.

  Thánh Bán Thu từng khuyên hắn rằng phía trước là sói, phía sau là hổ; chỉ cần sơ suất một chút là rơi xuống vực sâu thăm thẳm.

  Hắn coi thường lời khuyên đó, nghĩ rằng với năng lực của mình, gặp sói thì xua sói, gặp hổ thì đánh hổ.

  Chính vì quá tự tin vào bản thân nên hắn mới coi thường kẻ địch.

  Từ khi Cố Hỉ Niên và nhóm người khác đến Gạn Nam điều tra vụ án, hắn đã có linh cảm xấu từ trước rồi.

Quả nhiên như dự đoán, những quan chức mà hắn dùng tiền mua chuộc trong suốt những năm qua lần lượt bị xử tử ngay tại chỗ.

  Vụ mỏ vàng ở Hổ Dược Sơn cũng bị phanh phui.

  Những nô lệ kia cũng được tìm thấy.

  Hắn đành phải đến Đông Duyệt để tìm Mạc Lăng Thiên.

  Người này vẻ ngoài tỏ ra vui vẻ tiếp đón hắn, nhưng lại cho hắn uống thuốc giảm khả năng chịu rượu, bởi vì hắn biết quá nhiều điều; nếu một ngày nào đó hắn công bố hết mọi chuyện ra thiên hạ, người đầu tiên bị trừng phạt chính là Mạc Lăng Thiên.

  Còn Mạc Thương Lan cũng không thể thoát khỏi sự trừng phạt của Mạc Lăng Thiên – người từng mai phục ở Gan Nam để ám sát cô, và Thượng Quan Thanh Ảnh chính là người biết rõ chuyện này nhất.

  Tuy nhiên, Mạc Lăng Thiên cũng là một kẻ biến thái.

  Hắn không thích giết người trực tiếp, coi đó là hành động nhân từ với con người.

  Việc tra tấn một người từng chút một mới là điều thú vị nhất, cũng là niềm vui lớn nhất đối với hắn.

  “Tsk tsk, tôi đã nói mà, hắn chính là kẻ điên rồ.” Cố Khuynh Chi hoàn toàn đồng ý.

  Hắn thậm chí còn không ngần ngại gây hại cho cô, huống chi là một người đàn ông.

  Thượng Quan Thanh Ảnh nhìn cô một cách buồn cười và hỏi: “Hắn muốn cô lo liệu chuyện Mạc Thương Lan à?”

  “Đúng vậy.” Cố Khuynh Chi tìm chỗ ngồi xuống, “Vấn đề là Mạc Thương Lan không còn là Cố Tam ở Gan Nam nữa, tôi không thể dễ dàng quyến rũ cô ấy được.”

  Thượng Quan Thanh Ảnh liếc nhìn cô một cái rồi nói: “Đó là vì cô chưa thực sự muốn quyến rũ cô ấy thôi.”

  “Ồ?” Cố Khuynh Chi tò mò kêu lên nhẹ nhàng, trêu chọc: “Anh tự tin vào tôi đến thế sao?”

“Ngươi có muốn biết Thánh Bán Thu đánh giá ngươi như thế nào không?” Thượng Quan Thanh Ảnh vô tình nói lên.

“Làm sao ông ấy có thể đánh giá ta được chứ? Nghiện rượu, tự cao tự đại chỉ vì nhà mình giàu có, còn bắt vị Thủ tướng nổi tiếng khắp thiên hạ phải cưới ta một cách vô lý.”

“Ngươi cũng biết tự nhận xét mình đấy.”

“Trời ơi, thật sự nói vậy à?” Cố Khuyến Chi nhăn môi bất mãn.

“Đó là đánh giá trước kia thôi.”

“Vậy sau này thì sao?”

“Tâm hồn thanh khiết, trong sáng lãng mạn, có thể quyến rũ cả quốc gia lẫn con người!”

“Khụ~!” Lời khen này khiến Cố Khuyến Chi đỏ mặt. Trời ạ, đánh giá cô cao quá vậy! Nếu sau này có dịp gặp, nhất định phải uống thêm vài ly với ông ấy, “Nhìn xem công tử Thánh kia, tầm nhìn của ông ấy thật tuyệt vời!”

Thượng Quan Thanh Ảnh im lặng; câu sau cùng ông chưa nói ra. Thánh Bán Thu từng nói đùa rằng cô gái nhà họ Cố thì toàn diện cả, chỉ có điều hơi kiêu ngạo, không chịu nổi lời khen.

Quả là sâu sắc, một câu đã thành lời tiên tri.

“Nhưng ngươi không thông minh bằng Thánh Bán Thu đâu. Nhìn xem ông ấy biết giữ mình, chắc giờ đang uống rượu ăn thịt, có lẽ còn ôm một cô gái xinh đẹp trong vòng tay nữa. Còn ngươi thì sao, tsk tsk…” Cố Khuyến Chi không ngần ngại chê bai.

Thượng Quan Thanh Ảnh cũng chẳng để tâm, liếc nhìn cô một cái: “Vậy ngươi – cô con gái nhà họ Cố cao quý kia – sao lại rơi vào tình cảnh tồi tệ như vậy?”

“Khụ~! Đó hoàn toàn do tôi xui xẻo thôi.” Cố Khuyến Chi ngượng ngùng sờ mũi.