Đêm mát như nước.

  Gió nhẹ thổi qua, mang theo hương hoa trong sân vào bên trong.

  Mái tóc dài bay phấp phới, làn da trắng ngần kết hợp chiếc áo đỏ, cô gái xinh đẹp quay đầu lại với nụ cười rạng rỡ, khung cảnh ấy tựa như một bức tranh vậy.

  Thượng Quan Thanh Ảnh lặng lẽ nhìn một lúc lâu, rồi mới nhếch khóe miệng, tiến lại ôm lấy cô gái ấy, “Cô đang trách tôi đến muộn à?”

  “Hehe.”

  Cố Khuyển Chi cười khẩy vài tiếng, dùng tay đẩy anh ra. Vì biết Thượng Quan Thanh Ảnh không thực sự có ý xấu với mình, cô liền nhường sang một bên. Cố Khuyển Chi vội vàng đứng sang một bên, không nói thêm gì nữa, “Ban ngày, tôi đã hứa với anh hai điều: một là đồng ý làm nô tì cho anh vài ngày, nhưng điều thứ hai anh chưa nói, tôi muốn biết đó là gì?”

  Thượng Quan Thanh Ảnh nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt lóe lên điều gì đó nhanh chóng: “Tôi muốn cô đại diện cho Hắc Huyện tham gia lễ hội hoa lần này.”

  Cố Khuyển Chi đã từng nghe người ta nói về lễ hội hoa nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên cô nghe nói người ngoài cũng có thể tham gia, “Chẳng phải đã có Hoa Nương rồi sao?” cô hỏi một cách bối rối.

  “Mỗi năm trong lễ hội hoa, có thể có nhiều hơn một Hoa Nương,” Thượng Quan Thanh Ảnh không giải thích quá nhiều.

  Kể từ cuộc thi Hai Hoa Nương lần trước, đã qua vài năm rồi; kể từ đó mỗi năm chỉ có một Hoa Nương tổ chức lễ hội hoa.

  Cố Khuyển Chi nhìn anh một cách cảnh giác, chắc chắn có điều gì đó khuất tất ở đây rồi?

  “Hoa Nương làm công việc gì vậy?” Nếu quá khó, dù cô đồng ý thì e rằng cũng sẽ thua, lúc đó mất mặt chính là Hắc Huyện, chẳng liên quan gì đến cô cả.

“Cậu có thể xem cuốn sách này.” Thượng Quan Thanh Ảnh ném một cuốn sách qua rồi tự mình đi đến bên giường nằm xuống.

  Cố Khuynh Chi nhìn anh ta một lúc, rồi lại nhìn sang chiếc giường, liếc qua liếc lại giữa người và giường vài lần trước khi do dự hỏi: “Đây là phòng của anh à?”

  Thượng Quan Thanh Ảnh nhắm mắt không trả lời cô.

  “Vậy tôi ngủ ở đâu?” Cố Khuynh Chi nhìn chằm chằm vào người đang giả vờ ngủ trên giường.

  Thượng Quan Thanh Ảnh phát ra tiếng khịt mũi lạnh lùng: “Cậu đã ngủ cả ngày rồi, tối nay làm sao ngủ được nữa?”

  Dù hiện tại cô không buồn ngủ, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không thể ngủ được, “Ngủ khuya không tốt cho da đâu, anh ít nhất cũng nên tìm chỗ cho tôi ngủ chứ.” Cô khinh thường anh – Minh Điện to lớn thế mà lại không có chỗ để cô ngủ.

  “Xem ra cậu quên mất mình đã hứa gì với tôi rồi.” Nói xong câu này, Thượng Quan Thanh Ảnh hoàn toàn phớt lờ Cố Khuynh Chi.

  Cô đã hứa gì với anh chứ?

  Cố Khuynh Chi nhìn anh ta một cách mơ hồ. Cô chỉ hứa với anh hai việc thôi: việc thứ nhất là làm nô tì riêng cho anh vài ngày… Nghĩ đến đây, Cố Khuynh Chi bỗng muốn chửi thề – mình đúng là kẻ ngốc, lúc đó nghĩ làm nô tì cũng chẳng khó gì, nhưng lại quên mất từ ‘riêng’ ở phía trước.

  Trong đêm yên tĩnh, khi mọi người đã chìm vào giấc ngủ sâu, Cố Khuynh Chi đành miễn cưỡng cầm cuốn sách lên đọc một cách chăm chú. Trong sách có giải thích chi tiết về lễ hội hoa Gannan.

  Không rõ bắt đầu từ năm nào, mọi người đã quen tổ chức một lễ hội hoa vào lúc hoa nở rộ, để cầu mong một năm mưa thuận gió hòa, người dân sống yên ổn hạnh phúc.

  Vùng Gannan có mùa đông kéo dài hơn các nơi khác, vì vậy hoa nở muộn hơn rất nhiều.

Mọi người cũng vì sự tiện lợi của bản thân mà lại kéo dài lễ hội hoa thêm một khoảng thời gian nữa.

  Ban đầu chỉ là để thể hiện sự tôn kính, người ta chọn những cô gái xinh đẹp làm “hoa nương” để ca hát và múa may trong ngày lễ hội hoa, được người dân khiêng đi khắp các con phố, đường xóm và được mọi người tôn thờ.

  Không ngờ càng về sau, việc chọn “hoa nương” càng trở nên khó khăn hơn; từng người đều là những mỹ nữ hàng đầu ở Gan Nan, khiến mọi người càng yêu thích việc tổ chức lễ hội hoa hơn nữa.

  Ở Gan Nan, lễ hội hoa chỉ có thể được tổ chức ở những thị trấn lớn, tức là có thể diễn ra tại bất kỳ thành phố chính nào trong ba thành phố lớn.

  Nếu một thành phố chính nào đó muốn tham gia, họ có thể đề cử một “hoa nương” để thi đấu ca múa với một “hoa nương” khác.

  Người chiến thắng…

  Cố Khuynh Chi lật đi lật lại trang cuối của cuốn sách, không biết người chiến thắng rốt cuộc sẽ ra sao? Viết đến đây thì hết luôn.

  Đây chẳng phải là trò lừa đảo sao?

  Nếu cô thắng, người ta sẽ nói với cô rằng người chiến thắng sẽ trở thành cô dâu của thần linh hay ma quỷ, rồi hy sinh cô, vậy cô phải tìm ai để phàn nàn đây?

  Quan trọng nhất là cô đã xem đến cuối rồi, chỉ còn thiếu phần kết thúc mà thôi, nhưng lại không có, giống như đang gãi ngứa mà bỗng nhiên ngừng lại, càng khiến người ta cảm thấy khó chịu vô cùng.

  Cô bực bội đi vài vòng quanh giường, thật muốn lay người đang nằm trên giường dậy để hỏi xem cuối cùng người chiến thắng sẽ ra sao.

  Nhưng lý trí vẫn chiếm ưu thế hơn cảm xúc, cô cố gắng kiềm chế, vì dù sao cũng chẳng biết nếu thua thì sẽ ra sao.

  Vậy thì thua đi, dù sao trên sách cũng chẳng viết rõ nếu thua sẽ xảy ra chuyện gì.

Thượng Quan Thanh Ảnh hoàn toàn không hề ngủ, cậu nghe rõ tiếng bước chân của nàng đi tới đi lui, cuối cùng tiếng bước chân cũng im bặt. Một lúc lâu sau, khi không còn âm thanh gì nữa, cậu mới mở mắt ra. Bên cạnh chiếc bàn gỗ, có một người phụ nữ đang nằm úp mặt xuống sách và ngủ say, mái tóc che kín khuôn mặt nàng.

  Thượng Quan Thanh Ảnh mỉm cười, vung tay một cái là ánh sáng trong phòng tắt hết, rồi cậu cũng lăn người qua và chìm vào giấc ngủ.

  Trong vòng một ngày, khắp các con phố nhỏ lớn ở Hắc Huyện đều lan truyền một câu chuyện.

  Người ta nói rằng có một người phụ nữ đã đi hàng ngàn dặm để tìm chồng, nhưng người đó lại chính là Vua Địa Ngục.

  Hai người gặp nhau và khóc nức nở vì đau buồn, Vua Địa Ngục liền đưa nàng trở về cung điện của mình ngay trong ngày, và hai người sống chung với nhau ngay từ hôm đó…

  Còn có người đồn rằng người phụ nữ ấy đã sinh cho Vua Địa Ngục một đứa con trai.

  Nếu có ai thắc mắc tại sao Vua Địa Ngục ngày xưa lại từ chối cưới người phụ nữ ấy, thì sẽ có người trả lời rằng gia đình nàng không biết thân phận thực sự của Vua Địa Ngục nên từ chối gả con gái cho ông ta, vì quá tức giận nên ông ta mới rời đi.

  Khi Cố Khuynh Chi giúp ai đó chuẩn bị nước rửa mặt, cô tình cờ nghe được rất nhiều chuyện. Khi trở về, cô nhìn Thượng Quan Thanh Ảnh với ánh mắt đầy ý nghĩa, mắt không chớp một cái, rõ ràng đang âm mưu điều gì đó xấu xa.

  Thượng Quan Thanh Ảnh đứng yên không nhúc nhích, để Cố Khuynh Chi làm theo ý muốn, dù sao cô ấy cũng đã đồng ý làm nô tì riêng cho mình vài ngày, việc phục vụ việc rửa mặt, thay quần áo là chuyện cơ bản nhất.

  “Thượng Quan Thanh Ảnh, nghe nói con của chúng ta đã có thể đi mua giấm được rồi, theo em thì nó giống anh nhiều hơn hay giống em nhiều hơn?” Cố Khuynh Chi nói một cách nghiêm túc.

  Thượng Quan Thanh Ảnh liếc cô một cái, sáng sớm mà đã bắt đầu nói nhảm, quên uống thuốc à?

“Ôi, họ nói rằng ngày xưa gia đình tôi vì một chàng trai giàu có mà ép tôi phải gặp người khác, bảo nếu tôi không đi thì sẽ đối xử tệ với anh, thế là tôi đành miễn cưỡng đi theo. Không ngờ chàng trai giàu có kia lại nhìn ngắm vẻ đẹp của tôi và trêu chọc tôi một cách vô lễ. Khi tôi đang đau khổ muốn nhảy xuống hồ tự vẫn, anh đã lao ra, đánh cho chàng trai kia tan tác, sau đó chúng tôi cùng nhau bỏ trốn và quyết định sống với nhau suốt đời. Rồi tôi mang thai, nhưng thật đáng tiếc, gia đình cuối cùng cũng tìm thấy tôi và ép chúng tôi chia tay. Lúc đó anh vẫn chưa biết tôi đang mang thai nên buồn bã rời đi. Sau khi tôi sinh con xong, tôi lén lút ra ngoài tìm anh, tìm suốt nhiều năm trời. Cuối cùng, tình cảm này đã làm lay động thiên đường, giúp tôi gặp lại anh, và mọi chuyện kết thúc trong hạnh phúc.”

  Cố Khuynh Chi tóm tắt phiên bản câu chuyện mà cô nghe được, rồi kể chi tiết cho Thượng Quan Thanh Ảnh nghe.

  Chỉ mới một đêm thôi mà họ đã bịa ra cả một câu chuyện rồi.

  Cốt truyện này còn không kém gì những câu chuyện kể ở quán trà đâu.

  Thượng Quan Thanh Ảnh: … Tình huống này là anh chưa từng nghĩ tới.

  Xem ra thuộc hạ của anh ta rất rảnh rỗi, mới bịa ra chuyện này để báo cáo cho anh ta nữa.

  Thấy anh ta cười một cách đáng sợ, Cố Khuynh Chi lặng lẽ lùi xa ra một chút, e rằng tai họa sẽ ập đến cho người vô tội.

  Sau khi ăn sáng, Cố Khuynh Chi mới biết hôm nay họ sẽ rời Hắc Huyện để đến Lý Nhai.

  “Thượng Quan Thanh Ảnh, anh nói sẽ giúp tôi tìm người mà, hãy giữ lời đi.” Cố Khuynh Chi chặn đường anh lại và nói.

  Thượng Quan Thanh Ảnh cầm quạt giấy trên tay, gõ vài cái vào lòng bàn tay, “Bên trái có ba người đứng, bên phải ẩn năm người, phía sau còn vài người nữa, thật tốt.”

Cố Khuynh Chi tỏ vẻ bối rối, sao cô lại không hiểu được chứ?

  Cô quay đầu mơ hồ nhìn sang bên trái, thấy vài gã khổng lồ đang lúng túng xoa tay, ra dấu chỉ các chiêu thức; khi thấy Cố Khuynh Chi nhìn họ, bọn họ liền nở một nụ cười xấu xí hơn cả việc khóc rồi biến mất.

  Chết tiệt, từ khi nào có vài người đứng ở đây vậy? Lúc nãy chẳng có ai cả.

  Nhìn sang bên phải, lại thấy vài gã thô kệch đang giật vài chiếc lá để đếm hoa văn trên đó, họ cố ý nheo mắt cười với họ rồi chạy đi rất nhanh.

  Dù vẫn chưa hiểu hết, nhưng Cố Khuynh Chi bỗng chốc hiểu ra điều gì đó. Cô lặng lẽ quay người nhìn phía sau, thấy vài người đang giả vờ bàn luận về thời tiết. Cô lặng lẽ lườm họ rồi nói với Thượng Quan Thanh Ảnh: “Người của Minh Điện các ngươi mà không làm phóng viên săn ảnh thì quá uổng phí rồi đấy!”

  Phóng viên săn ảnh?

  Mặc dù Thượng Quan Thanh Ảnh không hiểu “phóng viên săn ảnh” mà Cố Khuynh Chi nói là gì, nhưng anh tin chắc rằng chẳng bao lâu nữa bọn họ sẽ mệt như chó, có lẽ còn muốn khóc nữa kia.

  Xem ra lúc anh rời đi cần phải tìm thêm việc cho họ làm mới được.

  Lại rảnh rỗi đến mức đến xem chuyện tình cảm của anh à.

  Trước khi ra khỏi cửa, Thượng Quan Thanh Ảnh bảo cô gái mặt tròn kia tìm cho Cố Khuynh Chi một chiếc khăn che mặt, nói là để đeo che mặt. Cô gái mặt tròn nhìn Cố Khuynh Chi với ánh mắt đầy nước mắt; Vua Minh quả thực đối xử với cô khác thường, sợ người ngoài nhìn thấy dung mạo của cô nên còn ghen tuông yêu cầu cô phải đeo khăn che mặt, thật sự rất cảm động.

  Dù không hiểu suy nghĩ của cô gái mặt tròn, nhưng nhìn vẻ mặt xúc động ấy, Cố Khuynh Chi biết rằng đối phương lại đang nghĩ lung tung nữa. Việc Thượng Quan Thanh Ảnh yêu cầu cô đeo khăn che mặt cũng chỉ vì nghi lễ hoa mà thôi.

Nghe nói trước khi lễ hội hoa bắt đầu, mọi người đều bảo cô phải mang theo thứ này để tạo cảm giác bí ẩn.

  Không nói đâu, xe ngựa của người giàu quả thật khác biệt, vừa rộng rãi vừa thoải mái, bên trong còn tỏa ra một mùi hương nhẹ nhàng. Ngửi thấy mùi hương ấy, Cố Khuynh Chi bỗng dưng sững lại: “Anh để gia vị trong xe ngựa à?”

  Thượng Quan Thanh Ảnh vừa định nói là không thì bất chợt cũng ngửi thấy một chút mùi thơm. Hai người nhìn nhau, rồi nhìn quanh các bức tường của chiếc xe; ở góc trên bên trái có treo một quả cầu tròn được khoét lỗ, mùi hương chính là từ bên trong tỏa ra.

  Anh ta lấy nó ra xem và cười càng trở nên âm u: “Không tồi.”

  “Không tồi cái gì? Tôi không thích mùi này, vứt đi.” Cố Khuynh Chi bực bội lùi xa khỏi quả cầu nhỏ đó.

  Thượng Quan Thanh Ảnh lại có vẻ hơi ngạc nhiên, liếc nhìn cô một cái rồi vén rèm xe ném thứ đó ra ngoài.

  “Thượng Quan Thanh Ảnh, thực ra tôi luôn tò mò, khuôn mặt anh này rốt cuộc cái nào mới là thật?” Vì chẳng việc gì làm, Cố Khuynh Chi tọc mạch tiến lại gần hỏi, tò mò nhìn kỹ khuôn mặt anh ta, suýt nữa thì chạm tay vào để kiểm tra xem có phải da thật hay không.

  Khi ở Hương Lăng, lần đầu gặp mặt, cô thực sự cảm thấy choáng ngợp trước vẻ ngoài tuấn tú cao ráo của anh – người đàn ông cao lớn, thanh tú như ánh trăng, vô cùng oai vệ và đẹp trai. Cô đã nói một cách liều lĩnh rằng sẵn sàng trả mười vạn lượng vàng để mua anh.

  Còn anh bây giờ thì giống như hai con người khác nhau; ngoại trừ chiều cao ra thì cả khí chất lẫn diện mạo đều thay đổi hết, vừa lười biếng tự do lại ẩn chứa tính toán, toát lên vẻ của kẻ nắm quyền lực.

So sánh xem, cô vẫn thích anh ở Hương Lăng Thành hơn.

  “Thà chúng ta cùng hỏi nhau đi.” Anh nói một cách bình thản.

  “Được, tôi hỏi trước, anh trả lời sau.” Cô cũng không phải kiểu người chịu thiệt, anh muốn hỏi thì hỏi, có trả lời hay không tùy ý cô.

  “Hương Lăng.”

  “Ha~!” Cố Khuynh Chi tiến lại gần hơn, “Ý anh là Hương Lăng mới là bản thân thật của anh, người hiện tại này không phải sao? Vậy để tôi sờ thử được không?” Nói xong liền đưa tay ra muốn sờ.

  Thượng Quan Thanh Ảnh liếc nhìn cô rồi cười nhếch mép: “Cô có biết ai mới được phép sờ mặt tôi không?”

  “Ừm?” Tay Cố Khuynh Chi dừng giữa không trung, cuối cùng rụt lại, “Ha ha, dù sao cũng phải là người sống, chứ không phải người chết.” Cô sợ lắm nếu đối phương nói chỉ có vợ tương lai của anh mới được sờ thì cô sẽ rất ngượng.

  “Cô nói đúng, những người đó đều đã chết rồi.” Giọng anh toát lên vẻ sát khí, lạnh lùng nói.

  Cố Khuynh Chi hoảng sợ, nuốt nước bọt lo lắng. Chết tiệt, có vẻ cô vừa biết được chuyện gì đó nghiêm trọng, đối phương sẽ giết cô im lặng chứ?

  “Sợ rồi à?” Một giây trước còn đầy sát khí, giây sau lại tỏ ra vô hại.

  “Hơi có chút.” Cô thành thật lùi lại một chút.

  Thượng Quan Thanh Ảnh nhìn thấy vẻ mặt của cô cũng chẳng để tâm, chỉ hỏi qua loa: “Mọi người ở Hương Lăng đều biết ban đầu cô cứ quấn lấy Bạch Thủ tướng muốn kết hôn, nhưng người tôi thấy dường như không hề sâu đậm tình cảm như lời đồn.”

  Anh đã cho người điều tra, Cố Khuynh Chi trước mặt quả thực chính là công chúa nhà họ Cố.

  Nhưng tính cách hai người hoàn toàn khác nhau, cách cư xử cũng thay đổi rất nhiều, điểm này khiến anh càng băn khoăn.