Triệu Hoài Linh trở về chỉ vài phút sau khi Cố Hỉ Niên rời khỏi nhà họ Gu. Người gác cổng nhìn chằm chằm vào chiếc xe ngựa quay trở lại một cách ngạc nhiên, vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì Triệu Hoài Linh đã vội vàng đưa cho anh ta một lá thư, nói rằng là do cô thiếu nữ viết gửi cho lão gia.

“Ngươi...”

“Thủy bá, đừng nói nữa, tôi còn phải đuổi theo cô ấy, nếu chậm thêm một chút nữa thì cô ấy sẽ không chờ tôi nữa.” Triệu Hoài Linh không cho anh ta cơ hội nói tiếp, quay người lên ngựa rồi rời đi ngay.

Bàn tay của Thủy bá vẫn giơ treo trên không, sao cô bé này không thể chờ cho anh ta nói xong được chứ?

Chủ nhân trẻ đã trở về, nếu cô thiếu nữ biết chuyện, có lẽ cô ấy sẽ không rời đi nữa.

Cố Khuynh Chi muốn đến Lệ Thủy để thăm.

Đó là quê hương của tổ tiên cô, vài lần trong mơ, cô đều mơ thấy thị trấn đầy nước ấy.

Lệ Thủy cách Hương Lăng hàng trăm dặm, đi đường thủy sẽ nhanh hơn một chút.

Vì vậy cô đã chờ ở nơi gọi là Đoạn Tử Vãn để Triệu Hoài Linh đuổi kịp và cùng nhau lên đường.

Cách làm kiên nhẫn làm phiền người khác của cô bé khiến anh ta cực kỳ đau đầu.

“Ra đây.”

Ngô Cương bỗng nhiên nhìn chằm chằm lạnh lùng vào bụi cây gần đó, ánh mắt lóe lên vẻ nguy hiểm – liệu có ai chưa từ bỏ ý định hại cô thiếu nữ hay không?

Kể từ khi nhận được giấy ly hôn, anh ta thông minh thay đổi cách gọi phu nhân thành “cô thiếu nữ”.

Tuy nhiên, Cố Khuynh Chi chẳng quan tâm, cô nói rằng nếu coi cô như bạn bè thì gọi tên thẳng cũng được.

“Anh ơi.”

Ngô Việt lộ ra khuôn mặt nhỏ xíu đáng thương, cười nịnh nọt.

Khi thấy là em trai mình, ý đồ sát hại bao quanh Ngô Cương mới giảm bớt, hắn cau mày: “Một mình mi đến à?”

“Không, còn có hai người kia nữa.”

Ngô Việt vô lễ phản bội Cố Đại và Cố Nhị.

Cố Nhị e thẹn, im lặng đứng sang một bên.

Cố Đại nhìn về phía Cố Khuynh Chi, quỳ xuống bằng một chân: “Chủ nhân.”

Cố Khuynh Chi vui vẻ, đi quanh ba người họ vài vòng: “Ông chủ biết các ngươi ra ngoài không?”

“Biết.” Trong mắt Ngô Việt hiện rõ vẻ nịnh nọt xen lẫn lo lắng.

“Cố Đại.” Cố Khuynh Chi trực tiếp hỏi anh ta.

“Không.” Cố Đại trả lời thành thật, hắn sẽ không bao giờ nói dối chủ nhân dù chỉ một câu.

“Chúng tôi định báo cho sư phụ, nhưng sư phụ ra ngoài rồi, nên chúng tôi liền nói với anh Khỉ, anh ấy biết chúng tôi đang tìm anh.” Ngô Việt vội vàng xen vào.

“Ngô Cương, em trai mi thì ta không quản được, cậu tự lo đi.” Cố Khuynh Chi gọi Cố Đại và Cố Nhị sang một bên nói chuyện.

Hai anh em còn lại im lặng.

“Anh ơi.” Ngô Việt khẽ gọi một tiếng, chẳng lẽ anh ấy giận mình sao?

Ôi, Ngô Cương thở dài trong lòng. Làm sao hắn có thể không hiểu suy nghĩ của đứa trẻ này chứ? Tiểu Việt luôn muốn ra ngoài xem thế giới.

“Sức khỏe mi yếu, nếu đi xa, lỡ bị ốm thì sao?” Hắn cũng có nỗi lo của riêng mình.

“Anh ơi, sư phụ đã dạy em rất nhiều thứ và còn đưa cho em một cuốn sách y học nữa. Anh đừng lo, em có thể tự chăm sóc bản thân mình.” Ngô Việt nói một cách kiên định.

“Tiểu Việt.”

“Anh ơi, xin hãy để em đi theo anh. Em van anh mà.” Ngô Việt hiếm khi dùng từ “van” với anh trai mình.

Ngô Cương lập tức nhượng bộ, đành gửi hy vọng vào Cố Khuynh Chi, mong cô giúp từ chối: “Em hỏi cô ấy xem sao. Nếu cô ấy đồng ý thì anh mới cho em đi theo.”

“Tôi không có ý kiến gì cả.”

Cố Khuynh Chi ngước mắt lên trời. Cố Đại nhất quyết muốn đi theo cô, nói rằng vết thương của anh ta đã gần lành hẳn, nếu không cho anh ta đi theo thì anh ta sẽ quỳ mãi không đứng dậy được.

Với tính cách của Cố Đại, cô cũng biết khá rõ – anh ta luôn làm theo lời nói.

Dù sao thì một con cừu thì chăn, một đàn cừu cũng chăn thôi.

Thêm Triệu Hoài Linh vào thì cũng chẳng sợ thiếu vài người nữa.

Như vậy mà cả nhóm người họ vui vẻ lên thuyền, tiếp tục hành trình về phía đông.

So với sự bình tĩnh của Cố Khuynh Chi, Triệu Hoài Linh và Ngô Việt thì vui vẻ hơn nhiều.

Hai người nhìn xuống mặt nước: “Nhanh kia, nhìn kìa, dưới nước có cá đấy.”

“Thật đấy, thật đấy, sao lại có nhiều cá thế này.”

Cố Khuynh Chi chẳng muốn phàn nàn chút nào – dưới nước tất nhiên có cá rồi, nếu không thì còn có chim à?

“Waa, nhìn kìa, có vài con vịt hoang kìa.” Triệu Hoài Linh hét lên vô cùng hào hứng.

“Nhanh lên, lái thuyền qua đó, chúng ta bắt vịt hoang đi.” Ngô Việt chà xát hai bàn tay, sẵn sàng bắt tay vào việc.

Lúc này ngay cả Ngô Cương cũng cau mày quay sang một bên – quả nhiên vẫn là tâm tính trẻ con thôi.

……

  Mười ngày sau.

  Con thuyền cập bến tại một bến tàu ở Lệ Thủy.

  Lệ Thủy là một nơi nhỏ bé nhưng vô cùng xinh đẹp, thị trấn được xây dựng trên mặt nước, mọi người đi lại chủ yếu bằng thuyền nhỏ, ngay cả chợ cũng được tổ chức trên mặt nước.

  Họ đến đúng lúc, hôm nay là ngày chợ lớn.

  Rất nhiều người lái thuyền nhỏ đến đây, có kẻ ngân nga những giai điệu nhẹ nhàng, khung cảnh thật sôi động.

  Triệu Hoài Linh nằm dựa vào cột cầu, nhìn ngắm mọi thứ với vẻ tò mò. Nơi này khác hẳn với Hương Lăng, dù không sầm uất bằng nhưng lại có vẻ đẹp riêng biệt.

  “Công chúa, đây chính là quê hương của công chúa sao?” cô hỏi.

  “Đúng vậy.”

  Trong mộng, cô đã từng nhìn thấy nơi này rất nhiều lần. Dù đây là lần đầu tiên cô đến đây, nhưng cô cảm thấy rất thân thuộc, dường như thực sự có cảm giác trở về quê hương.

  Ngô Cương và những người khác cũng lần đầu tiên được thấy thị trấn ven sông ở Giang Nam, quả thật rất đẹp.

  “Này, anh có nghe tin gì không?”

  Một người đàn ông đi ngang hỏi người đàn ông bên cạnh.

  “Gì cơ?”

  “Có người đến nhà họ Cố để cầu hôn, muốn lấy công chúa Liên Nhi.”

  “Thật sao? Vị thiếu gia nào vậy?”

  “Nghe nói là người nhà họ Kỷ.”

  “……”

  Hai người vừa nói vừa đi xa dần, còn Cố Khuynh Chi lại nghe thấy tên một người quen. Họ đến đúng lúc thật, mới đến đã gặp phải chuyện như thế này.

  “Công chúa.” Một người hầu già xuất hiện trước mặt họ, cúi đầu chào một cách lễ phép.

Mọi người đều giật mình, người này xuất hiện từ khi nào vậy mà họ lại không hề nhận ra.

“Ừm?”

Cố Khuynh Chi tò mò nhìn người lão già kia – lưng còng rất nhiều, tóc bạc phơ, cúi đầu xuống nên khó nhìn rõ khuôn mặt, ông ta là ai vậy?

“Cô bé, chủ nhân bảo cô sẽ đến nên đã sai tôi đến đón cô trở về dinh thự cũ.” Người hầu già biết cô đang bối rối nên liền giải thích cho.

Chờ người lão già ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy nếp nhăn cho thấy dấu vết của thời gian, bỗng nhiên Cố Khuynh Chi cười lên: “Ông Nghệ ạ.”

Câu nói tuột ra khỏi miệng cô là do cô hét lên mà chẳng suy nghĩ gì cả.

Trong ký ức của cô, có một người lão già như vậy – ông là quản gia đầu tiên của gia tộc Cố, sau đó khi họ đi đến Hương Lăng Thành, ông tự nguyện ở lại, nói rằng muốn canh giữ dinh thự cũ cho cha cô.

Người lão già nhìn người con gái đang cười rạng rỡ trước mắt với ánh mắt trìu mến. Dù cô đã lớn lên nhiều nhưng ông vẫn nhận ra được diện mạo thời nhỏ, đặc biệt là khi cô cười, đôi lông mày và đôi mắt cong vút, y hệt như năm mà phu nhân kết hôn với chủ nhân.

Dinh thự cũ dù nhiều năm không ai quay lại vẫn còn sạch sẽ như xưa.

Xem ra người lão già đã chăm sóc rất tốt.

“Cô bé, cô vẫn ở trong khu vườn cũ của mình à?” người lão già hỏi.

“Vâng ạ.”

Cô không có ý kiến gì, đồng thời cũng chẳng hỏi tại sao cha cô lại biết rằng cô sẽ đến Lệ Thủy.

Lần này cô đến chỉ vì nảy ý tưởng tức thời mà thôi.

  Tuy nhiên, cha cô lại có thể yên tâm để cô ra ngoài đi dạo như vậy, chắc hẳn phải có ai đó âm thầm bảo vệ sự an toàn cho cô.

  Nằm trên chiếc giường làm từ gỗ lê, Cố Khuynh Chi lại mơ thấy một giấc mơ nữa.

  Lần này là một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp, khoảng hai mươi tám tuổi, khuôn mặt và đôi mắt rất giống cô, nhưng toát lên vẻ dịu dàng.

  “Con gái của ta, cuối cùng con cũng trở về rồi.” Người phụ nữ vươn tay vuốt ve khuôn mặt cô, nói với giọng tràn đầy yêu thương.

  Cô sững sờ, “Mẹ ơi!”

  Cô thực sự đã gọi ra danh xưng này một cách vô thức.

  Rõ ràng người phụ nữ kia cũng chỉ lớn hơn cô vài tuổi thôi, sao cô lại gọi là mẹ được?

  Nhưng người phụ nữ lại tỏ ra rất vui mừng, ánh mắt lộ rõ vẻ tiếc nuối: “Cuối cùng con cũng trở về, không uổng công ta…”

  “Không uổng công gì cả…”

  Cố Khuynh Chi gần như hét lên câu hỏi này, người phụ nữ chưa kịp nói hết đã biến mất luôn.

  “Tiểu thư, tiểu thư?”

  Triệu Hoài Linh vội vàng gọi lớn, tiểu thư về nhà cũ nói muốn nghỉ ngơi một chút, sao vừa mới ngủ được một lúc đã bắt đầu nói mê, lại còn la hét nữa.

  “Đừng đi.”

  Cố Khuynh Chi vội vàng ngồi dậy khỏi giường.

  “Tiểu thư, cô có mơ xấu à?” Triệu Hoài Linh hỏi, người ta đều nói nhà cũ lâu ngày không có người ở rất dễ bị ma quỷ nhập, không biết tiểu thư có gặp chuyện gì không?

  Cố Khuynh Chi không để ý đến cô, bước xuống giường và bắt đầu lục lọi khắp nơi để tìm đồ.

“Cô gái kia, cô đang tìm cái gì vậy?”

“Bức tranh.”

“Bức tranh? Bức tranh gì cơ?” Cô càng thêm bối rối; làm sao có người vừa thức dậy đã tìm tranh một cách vô lý như vậy chứ? Chẳng lẽ cô ấy đã gặp phải chuyện gì rồi sao?

Liệu mình có nên gọi Ngô Cương và mọi người vào xem không? Nếu có chuyện gì xảy ra thì họ cũng có thể giúp đỡ ngay lập tức.

“Tìm thấy rồi.”

Cố Khuynh Chi cầm lên một cuộn tranh đã ngả màu vàng, từ từ mở ra; một người phụ nữ xinh đẹp hiện ra trong bức tranh.

Người phụ nữ ấy mỉm cười duyên dáng, ánh mắt dịu dàng, nhìn thẳng về phía trước, như thể đang nhìn người mình yêu thương nhất.

“Đẹp quá, đó là ai vậy?” Triệu Hoài Linh kinh ngạc, hỏi lại.

“Mẹ tôi.”

Quả nhiên, người phụ nữ trong tranh trông y hệt người phụ nữ trong mộng của cô; đúng là một vẻ đẹp hiếm có. Không trách sao suốt bao năm qua, cha cô chỉ yêu mẹ mình mà thôi.

Dù Vương Anh Hoa cũng rất xinh đẹp, nhưng so với người phụ nữ trong tranh thì kém xa.

Nếu Vương Anh Hoa được nhìn thấy bức tranh này, chắc hẳn cô sẽ hiểu ra rằng dù bao năm nỗ lực phục vụ Cố Lôi Đình một cách cẩn trọng, nhưng vẫn không chiếm được trái tim anh, thì mình đã thua ở điểm nào.

“Ồ, mẹ cô đẹp hơn cô nhiều luôn.”

Ngô Việt không biết từ khi nào đã bước vào, đứng phía sau họ và bình luận.

“Hehe.”

Cố Khuynh Chi liếc hai con mắt trắng về phía anh, gấp lại bức tranh rồi nói: “Tôi giống cha tôi, anh có ý kiến à?”

“Ối, mọi người cũng bảo tôi trông giống bố nên mới yếu đuối thế này. Anh trai tôi mới tốt chứ, trông giống mẹ nên mới cao lớn và oai vệ đến thế.” Giọng Ngô Việt toát lên sự tiếc nuối và ghen tị sâu sắc.

  Quả nhiên, chỉ những ai trông giống mẹ mới là người xuất sắc nhất.

  Cố Khuynh Chi suy nghĩ lại lời anh ta, luôn có cảm giác có điều gì đó không ổn.

  Mãi cho đến khi Ngô Cương bước vào, cô mới hiểu ra: lúc nãy Ngô Việt nói rằng Ngô Cương giống mẹ anh ta. Tức thì nhìn thân hình gần hai mét, toàn cơ bắp của Ngô Cương – mạnh mẽ đến mức gần bằng hai người Cố Đại cộng lại.

  Mẹ anh ta hẳn phải rất khỏe mạnh mới được.

  Và Ngô Việt nói mình giống bố, trong khi thân hình nhỏ bé của anh ta trông còn gầy yếu hơn cả cô gái Triệu Hoài Linh nữa.

  Cô có thể tưởng tượng ra hình ảnh một nữ chiến binh cao lớn, oai vệ đứng bên cạnh một chàng trai yếu đuối, mong manh – cảnh tượng thật sự ấn tượng mạnh.

  Ngô Cương cảm thấy kể từ lúc bước vào, ánh mắt kỳ lạ của Cố Khuynh Chi liên tục dán chặt vào người mình.

  Nhìn cô ấy như vậy, anh càng thêm băn khoăn, luôn có cảm giác vừa xảy ra điều gì đó liên quan đến mình.

  “Tiểu thư, tôi vừa nghe được một tin tức.” Anh nói với vẻ mặt lạnh lùng.

  “Tin tốt à? Hay tin xấu?”

  Nếu là tin xấu thì cũng chẳng cần nói cho cô biết nữa.

  “Không tốt cũng chẳng xấu.”

  “Hả?”

  “Nghe nói Bạch Thủ tướng đã mất tích ở Cam Nam, không rõ tung tích.” Ngô Cương nói một cách bình thản.