Trong khi Lưu Bị cùng các đồng minh đang ăn mừng chiến thắng lớn, trong khi Mã Siêu hào hứng thách đấu với các cao thủ ở miền trung, thì Tào Tháo tại khu vực Quan Trung cuối cùng cũng nhận được tin tức từ phía bắc: Viên Thiệu__【Viên Thiệu】 đã chết, người anh hùng từng nắm quyền lực trên thiên hạ ấy đã qua đời.

Sau khi nhận được tin này, tất cả các quan lại và tướng sĩ dưới trướng của Tào Tháo đều tập trung tại đây để nghe lệnh của ông.

“Bản Châu đã hy sinh…” Tào Tháo nói với vẻ u sầu, trong suốt cuộc đời này, Viên Thiệu__【Viên Thiệu】 chưa bao giờ hiển thị dấu hiệu suy yếu, ngay cả trước mặt Tào Tháo ông ta vẫn được coi là một người mạnh mẽ… Nhưng rồi ông ta cũng đã chết.

“Chủ công, quân đội của chúng ta hiện vẫn chưa chuẩn bị xong, nhưng tình hình đã đến nỗi này, chúng ta cần phải bắt đầu chuẩn bị ngay,” Trình Dục đứng dậy và nói.

“Không cần phải vậy, Lưu Bị đã ra lệnh cho quân đội dừng lại mọi hoạt động,” Tuân Úc nói, người hiếm khi lên tiếng trước khi người khác phát biểu.

“Đặt tất cả hy vọng vào người khác không phải là điều tốt,” Phán Kim nhíu mày nói.

“Không, ngược lại, nếu Lưu Bị tiếp tục mở rộng lãnh thổ, quân đội của ông ta sẽ gặp nhiều khó khăn; ông ta cần phải duy trì sự ổn định bên trong. Nếu Lưu Bị không chú ý đến điểm này, người khác cũng có thể nhận ra,” Tuân Úc nói một cách từ tốn, “Nhưng bây giờ chúng ta cần phải tăng tốc độ hành động của mình.”

Trên khuôn mặt Tuân Úc không hề có chút lo lắng nào, và vì thế mà những người khác cũng cảm thấy yên tâm hơn. Người có thể khiến mọi người yên tâm nhất dưới trướng của Tào Tháo chính là Tuân Úc; có thể nói rằng, miễn là Tuân Úc còn đứng vững, quân đội của Tào Tháo luôn có sức mạnh để tiếp tục chiến đấu.

Thực tế, chỉ có Tuân Úc mới hiểu rõ rằng lá cờ của triều đại Hán dần dần đang nghiêng về phía Lưu Bị. Nếu tiếp tục như này, những gì ông ta muốn bảo vệ cho triều đại Hán sẽ bị một triều đại Hán khác đánh bại.

Cuộc họp do Tào Tháo chủ trì không kéo dài lâu, thậm chí còn chưa kịp có nhiều người phát biểu thì đã kết thúc. Điều này cũng giải thích tại sao Tuân Úc thường không vội vàng lên tiếng trong các cuộc họp như vậy – mỗi khi ông ta phát biểu, quyết định đó luôn mang tính quyết định!

“Văn Nhược, Công Đạt, các ngươi hãy ở lại.” Khi cuộc họp kết thúc, Tào Tháo đã yêu cầu Tuân Úc cùng một số người khác ở lại, trong khi Phan Kim thì bình thản rời đi.

“Bây giờ không còn ai khác nữa. Văn Nhược, nếu chúng ta muốn cạnh tranh với Lưu Bị, cách làm đúng đắn nhất là gì?” Tào Tháo ngồi xuống sau mấy cái bàn, nhìn vào mặt Tuân Úc và hỏi.

“Trước hết, chúng ta cần liên minh với Viên Thị để kiềm chế sự phát triển của Lưu Bị. Chúng ta nhất định phải chiếm được Yōngliáng – dù là Liangzhou, nơi sản sinh ra những chiến binh dũng cảm như Tây Lương Mạnh Sĩ, hay những tướng lĩnh gan dạ như Mã Siêu hay Pound… tất cả những điều đó đều rất cần thiết cho chúng ta.” Tuân Úc từ từ nói ra.

“Để tôi đi đàm phán với người Qiang đi.” Chung Diêu cười nói. Ông ta đã trở thành một thành viên trong hàng ngũ lãnh đạo cao cấp của phe Tào Tháo và cũng được Tào Tháo tin tưởng sâu sắc. Đồng thời, Chung Diêu cũng bị sức mạnh và tầm nhìn xa trông rộng của Tào Tháo chinh phục hoàn toàn, và đã quyết định đứng về phía Tào Tháo.

“Nơi chúng ta đang đứng ngay lúc này từng là lãnh thổ của nước Ba Tần; nơi đây tập trung những binh sĩ dũng cảm và không sợ chết nhất thiên hạ. Tuy nhiên, lòng gan dạ của những chiến binh này chỉ có thể được khơi dậy bởi chủ nhân. Nếu chủ nhân có thể phục hồi lại các chức vụ quý tộc cấp hai mươi…”, Trần Quần từ từ nói, nhìn về phía Tào Tháo.

Nếu nói rằng Trần Quần có thể vượt trội hơn Tuân Úc trong một lĩnh vực nào đó, thì có lẽ chỉ có hệ thống tổ chức mà thôi. Nhưng việc thay đổi hệ thống này chỉ được thực hiện khi thực sự không còn lựa chọn nào khác; và bây giờ, Tào Tháo đã gần đến giai đoạn đó rồi.

Trần Quần giờ đây không cần phải suy nghĩ quá nhiều nữa; gia tộc Trần Gia cũng không còn là gánh nặng của anh nữa. Dù rất không muốn thừa nhận điều này, nhưng anh buộc phải thừa nhận rằng em họ của mình, Trần Hy【Trần Hi】, đã trở nên quá xuất sắc đến mức không ai có thể so sánh được nữa; ánh hào quang của người chủ nhân gia tộc Trần Gia trên người anh ta dần dần biến mất.

“Điểm mạnh lớn nhất của Lưu Bị chính là nguồn lương thực dồi dào. Dù là __TERM016__【Ký Châu】 hay __TERM022__【Từ Châu】 mà họ mới chiếm được gần đây, hay là khu vực Ngụy Châu mà họ đã nắm giữ từ lâu, tất cả đều là những vùng sản xuất lương thực. Có thể thấy rằng __TERM018__【Lưu Bị】 luôn cố gắng duy trì tính toàn vẹn của các vùng sản xuất lương thực này, và mỗi lần ra trận, họ luôn nhanh chóng giành chiến thắng!”, __TERM004__【Tuân Du】 từ từ nói, sau đó nhìn __TERM021__【Tào Tháo】 một cách bất lực. Trước đây, họ cũng đã có một cơ hội…

Bất kỳ cuộc chiến nào, khi vào giai đoạn cuối cùng, đều phải dựa vào nguồn lực tài chính. __TERM021__【Tào Tháo】 không lạc quan về khả năng của __TERM012__【Viên Thiệu】. Anh hy vọng rằng __TERM012__【Viên Thiệu】 sẽ kéo chân __TERM018__【Lưu Bị】 lại, bởi vì __TERM018__【Lưu Bị】 quá giàu có!

Cũng giống như bây giờ, Tào Tháo【Tào Tháo】 đã thống nhất toàn bộ khu vực Yongliang, và có sự hỗ trợ của cả quan lại văn phòng lẫn tướng sĩ dũng mãnh. Chỉ nhìn vào danh sách các quan văn võ bên cạnh ông ta, ngay cả khi yếu hơn so với Lưu Bị【Lưu Bị】, thì khoảng cách cũng không quá lớn. Nhưng về mặt hậu cần, khả năng tạo ra tiền bạc của Lưu Bị【Lưu Bị】 vượt xa tổng số của tất cả các chư hầu khác; năm vùng sản xuất lương thực chính, gần như tất cả đều nằm trong tay Lưu Bị【Lưu Bị】!

“Chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng để can thiệp quân sự vào khu vực Yuzhou khi cần thiết. Ít nhất là chúng ta phải kiểm soát được khu vực phía nam và phía tây của Hoàng Hà; ngay cả việc phải xung đột với người Xián Bì trước cũng là điều cần thiết.” Trình Dục nói một cách từ tốn. “Nếu chiếm được những khu vực này vì lý do của đất nước, họ có thể phải quy phục… hoặc có thể phải chết.”

“Chỉ có thể làm như vậy thôi.” Du Xí, người vẫn chưa lên tiếng, cũng nói một cách chậm rãi. Nếu không kiểm soát được Hoàng Hà, với sức mạnh của Lưu Bị【Lưu Bị】, thật sự sẽ rất phiền toái. Còn những khu vực khác… liệu họ có nghĩ rằng Hangu Pass có thể dễ dàng bị xâm nhập hay sao?

“Hãy giải quyết cùng lúc cả Qiang Hu, Hung Nô và Xián Bì; đồng thời cũng giải quyết luôn vấn đề liên quan đến gia tộc Ma và Hàn Toại【Hàn Toại】. Hãy cho họ cơ hội để Qiang Hu nổi loạn, xem gia tộc Ma sẽ lựa chọn thế nào!” Tư Mã Lãng lặng lẽ nói. Đây là lời Tư Mã Ý đã nói với Tư Mã Lãng sau khi Viên Thiệu【Viên Thiệu】 bị đánh bại.

“Sử dụng sức mạnh của Lữ Bố【Lưu Bố】 à? Nhưng làm vậy chúng ta sẽ xung đột với Viên Thị【Viên Thị】.” Trần Quần cau mày nói.

“Không, làm như vậy lại chính là điều cần thiết. Hiện tại, phe Nam chắc chắn muốn thoát khỏi gánh nặng này; sức mạnh của họ đã không đủ để duy trì nhiều vùng đất như vậy nữa. Với tuyến chiến tranh dài hàng nghìn dặm giữa họ và Lưu Bị【Lưu Bị】, họ cần rất nhiều quân sĩ để phòng thủ. Chúng ta có thể dùng vật tư để đổi lấy những khu vực đó.”

“Tuân Úc nói một cách chậm rãi; rõ ràng hắn đã quyết định tài trợ cho Viên Đàm để củng cố sức mạnh của bản thân.”

“Nếu Viên Đàm rút đi, phía sau của Lữ Bố sẽ trở nên trống rỗng. Dù Lữ Bố có mạnh mẽ đến đâu, hắn cũng không thể thực hiện lời hứa của mình được. Nhưng sự xuất hiện của chúng ta sẽ buộc hắn phải dựa vào chúng ta,” Tào Tháo【Tào Tháo】 nói thêm. Hắn đã nhìn thấy khả năng thu phục Lữ Bố, chỉ là Trần Cung vẫn luôn là một rắc rối!

“Công Đài e là sẽ không cho phép chuyện này xảy ra,” Tuân Du nói một cách từ tốn. Với tính kiêu ngạo của Trần Cung, hắn chắc chắn sẽ không bao giờ quay đầu lại. Ngay cả khi Tào Tháo【Tào Tháo】 đã thừa nhận sai lầm và đưa ra con đường thoát cho Trần Cung, hắn vẫn sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình!

“Vậy thì chiến thôi! Chúng ta không thể để một kẻ đe dọa tồn tại phía sau lưng mình. Nhưng trước hết phải nói rõ mọi chuyện!” Tào Tháo【Tào Tháo】 nói, khuôn mặt hắn có chút biến sắc trong khoảnh khắc, nhưng ngay sau đó lại trở lại vẻ bình thường như trước.

“Chỉ có thể làm như vậy thôi… Hy vọng Công Đài sẽ thông cảm,” Tư Mã Lãng nói với vẻ đau khổ. “Nhưng nếu có thể, xin hãy cho tôi cơ hội thuyết phục anh ấy và Ôn Hầu【Ôn Hầu】. Dù tôi không mấy ưa Ôn Hầu【Ôn Hầu】, nhưng không thể phủ nhận rằng kể từ khi anh ấy đến khu vực Bình Châu, số lượng người Xianbei và Hung Nô hoành hành ở đó đã giảm đi rất nhiều. Xin chủ công hãy cho tôi cơ hội này… Không phải vì sự dũng cảm của anh ấy, mà vì những người dân mà anh ấy đã cứu!”

“Bạch Đa, ngươi hãy đi ngay bây giờ. Nếu không có gì bất ngờ, trước tháng Tư năm tới, quân đội của Lưu Bị sẽ không hành động gì cả,” Tuân Úc nói, ánh mắt hắn nhìn Tào Tháo【Tào Tháo】 một cách ý nghĩa.