Chỉ là lúc này thì đã hơi quá muộn rồi. Với sự có mặt của Ôsven, quân đội chính quy của Quý Sương Đế Quốc vẫn còn khả năng tổ chức tốt, nhưng các tiểu vương quốc phụ thuộc thì luôn thiếu khả năng tổ chức hiệu quả.

Ngay cả tiểu vương quốc Gujarat – một trường hợp đặc biệt – khi nhận được tin này, họ cũng phản ứng khá chậm trễ. Khi Ngải Hà Mã Đạt##Ngải Hà Mã Đạt## bắt đầu tổ chức người dân thu hoạch lương thực, những đàn châu chấu đã bắt đầu xuất hiện ở biên giới Nam Á, và dịch châu chấu đã bắt đầu lan rộng.

Đế quốc La Mã##La Mã## thực sự đã thành công trong việc ngăn chặn không cho một giọt mưa nào rơi xuống Đông Phi sau khi nhận được thông tin, nhưng biện pháp này chỉ có thể coi là giúp kiểm soát số lượng châu chấu mà thôi.

Vì đợt châu chấu đầu tiên được phát hiện quá muộn, đợt thứ hai đã phát triển với quy mô khổng lồ – dù đã được kiềm chế, số lượng châu chấu vẫn lên tới hàng trăm tỷ con. Và do không có mưa ở Đông Phi, những con châu chấu này đều phải trải qua những thử thách sinh tồn khắc nghiệt, nên chỉ những con mạnh mẽ nhất mới sống sót.

Những con châu chấu đói khát đã dễ dàng xâm chiếm hai vương quốc thuộc sự bảo hộ của La Mã##La Mã## ở Đông Phi – Vương quốc Kush và Vương quốc Aksum – và những vùng đất này đều bị tàn phá nặng nề dưới sự tấn công của hàng trăm tỷ con châu chấu đói khát.

Trong khi đó, La Mã##La Mã## đã cử các nhà lãnh đạo đến khu vực biên giới phía đông sớm hơn, và Ôn Cầm Lợi Áo##Ôn Cầm Lợi Áo## cùng với Virgilio đang gặp gỡ Công tước Ghanaicus của khu vực này.

Dĩ nhiên, mọi người đều không ngốc. Trong tình hình này, việc giải thích bằng lời nói là hoàn toàn vô ích. Vấn đề quá nghiêm trọng, và những chỉ tiêu mà Hội đồng Nguyên lão của La Mã##La Mã## đặt ra cho các tỉnh phía đông thật sự quá điên rồ. Sau khi trải qua những áp lực lớn, Ghanaicus cũng hiểu rõ rằng việc thuyết phục anh ta bằng lời nói là không thể. Vì vậy, họ quyết định cho Ghanaicus trải nghiệm thực tế về dịch châu chấu.

Đó cũng là lý do tại sao Virgilio và Ôn Cầm Lợi Áo##Ôn Cầm Lợi Áo## lại bay trực tiếp từ Bắc Âu về đến Tysiphon. So với các phương thức khác, với tư cách là chỉ huy của Lữ đoàn Kỵ sĩ Thập Nhất và trưởng trại, họ thực sự đã áp dụng phương pháp “trước hết là ngoại giao, sau đó mới sử dụng vũ lực”.

Nói cách khác, nếu người khác thử làm điều này, có lẽ họ sẽ không thành công. Bởi vì tại Tysiphon – nơi đang là căn cứ chính của Công tước khu vực biên giới phía đông – nếu đối phương không sẵn lòng h

Sau khi đến nơi,Vĩ Ngạn Kỳo đã nhận được lời mời của Gannaxis – người chỉ huy trực tiếp của đội quân kỵ sĩ thứ mười. Dù về cấp bậc, Gannaxis chỉ là một chỉ huy đội quân, nhưng xét về tầm vóc quốc gia, hai người này có cùng địa vị.

“Công tước.”Vĩ Ngạn Kỳo chào một cách nhẹ nhàng. Thông thường thì anh ta chỉ gửi lời chào qua loa thôi, nhưng lần này không thể, anh ta phải tỏ ra tôn trọng đối phương.

Ngay khi nhìn thấy cách hành xử này, Gannaxis đã hiểu rõ mục đích của cuộc viếng thăm này.

“Nếu các ngài đến để thuyết phục tôi chấp nhận điều đó thì cũng không cần nói nữa. Hội đồng Nguyên lão đúng là đang mắc sai lầm; tôi thật sự không thể chấp nhận những mệnh lệnh vô lý như vậy. Yêu cầu thu lại 80% sản lượng lương thực, họ có biết rằng chúng tôi trồng trọt cũng cần có hạt giống không? Đây là hành động của những kẻ thiếu suy nghĩ!” Gannaxis đã đặt ra quan điểm của mình từ đầu; dù có nói thêm bao nhiêu đi nữa, ông ta cũng sẽ không đồng ý với những yêu cầu này. Việc thu lại 80% sản lượng lương thực chẳng khác nào đem các vùng biên giới phía đông của họ đi giết mổ!

“Có một số việc rất khó để giải thích rõ ràng, nhưng mục đích chính của chúng tôi khi đến đây không chỉ là thuyết phục công tước, mà còn muốn mời công tước đến Đông Phi. Sau khi xem xét tình hình, công tước sẽ hiểu thôi.”Vĩ Ngạn Kỳo nói một cách bất đắc dĩ. Anh ta biết rằng mình sẽ không thể thuyết phục được Gannaxis; nếu anh ta ở vị trí của Gannaxis, anh ta cũng sẽ không chấp nhận những điều đó. Ai cũng không phải là kẻ ngốc cả… Yêu cầu thu lại 80% sản lượng lương thực, làm sao tôi có thể sống tiếp được?

Gannaxis nhìn vào mắtVĩ Ngạn Kỳo và im lặng một lúc lâu.

“Công tước, thực sự không cần phải như vậy đâu. Nếu chúng tôi thực sự muốn gây hại cho công tước, thì cũng không cần phải dùng đến những thủ đoạn bẩn thỉu như vậy.” Ôn Cầm Lợi Áo nói một cách bất đắc dĩ.

Ở phía Tây Séc, nếu muốn bắt giữ Gannaxis, thì cần phải có một đội quân lớn; việc dựa vào vài người để thực hiện nhiệm vụ này thật sự là một trò đùa. Nhưng ở Đông Phi, khi Gannaxis rời xa căn cứ của mình, dù có người bảo vệ, một đội quân của Đế quốc cũng có thể bắt giữ được ông ta.

Thậm chí còn có thể nói một cách trực tiếp hơn: Chỉ cần ba mươi binh sĩ của đội Quân Kỳ Đại Bàng bao vây, thì không cần phải làm gì thêm nữa, chỉ cần bắt sống họ là được.

“Lúc này, tôi phải chịu trách nhiệm về các vùng biên giới phía đông,” Gann

“Đây thực sự là một vấn đề lớn.” Verriglio cảm thấy rất đau đầu; anh hiểu được suy nghĩ của Ganasis, nhưng người này chưa từng trải qua thảm họa đói khát do bầy châu chấu gây ra, nên hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi mức độ nghiêm trọng của cuộc khủng hoảng này. Nếu Ganasis vẫn tiếp tục suy nghĩ theo cách cũ để hiểu thế giới hiện tại, thì sẽ quá muộn khi muốn thuyết phục anh ta. “Verriglio, hiếm khi thấy anh sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của Hội đồng Nguyên lão đến thế. Trước đây, các Đệ Nhất Kỵ sĩ thường chỉ làm theo mệnh lệnh một cách miễn cưỡng; nhưng đến thế hệ của anh, mọi thứ đã thay đổi rõ rệt.” Ganasis đổi đề tài, không muốn tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa.

“Thôi đi, tôi cũng không muốn giấu anh nữa. Quân đoàn Đệ Nhất Kỵ sĩ đã rút khỏi Bắc Âu, nhưng do khoảng cách xa, họ sẽ mất khoảng nửa tháng mới có thể đến đây. Công tước Ganasis, xin hãy thông cảm một chút… Tôi không muốn mọi việc trở nên tồi tệ đến thế.” Thấy Ganasis đổi đề tài, Verriglio quyết định nói thẳng ra sự thật.

Việc Ôn Cầm Lợi Áo và Verriglio đến đây để truyền đạt mệnh lệnh cho thấy tình hình vẫn còn trong tầm kiểm soát; nhưng nếu quân đoàn Đệ Nhất Kỵ sĩ phải đích thân đến, thì Ganasis cần phải suy nghĩ kỹ xem liệu có thể giữ thể diện được hay không.

“Có cần thiết phải đến mức đó không?” Mặt Ganasis tái nhợt. Việc các Đệ Nhất Kỵ sĩ đích thân đến đọc mệnh lệnh thật là quá đáng.

“Có.” Ôn Cầm Lợi Áo gật đầu. Lúc này, các vệ sĩ của công tước đã bắt đầu căng thẳng, nhưng Verriglio hoàn toàn bình tĩnh – hai người họ chỉ là những bản sao ảo được tạo ra để truyền đạt thông điệp mà thôi.

“Tình hình rất nghiêm trọng. Vì vậy, công tước Ganasis, xin hãy dẫn những người của mình đến Đông Phi để tìm hiểu tình hình trước khi đưa ra quyết định. Bạn có thể chọn bất kỳ địa điểm nào… Cuộc khủng hoảng đói khát đã bắt đầu rồi.” Verriglio nhắc nhở Ganasis lần nữa.

“Công tước cũng đừng cố gắng giữ chúng tôi lại nữa… Lần sau, các Đệ Nhất Kỵ sĩ sẽ đến và thực hiện mệnh lệnh một cách cưỡng bức.” Ôn Cầm Lợi Áo là người đầu tiên biến mất, sau đó Verriglio cũng chào từ biệt Ganasis rồi tan biến. Khuôn mặt Ganasis trở nên rất u ám.

Nhìn theo hướng hai người biến mất, Ganasis im lặng trong một lúc lâu, rồi thở dài và nói với các vệ sĩ bên cạnh: “Hãy triệu tập Ô Tư Naf

Sau khi phó tướng của Ganasis đến, ông ta đã kể lại những gì Vergilio đã nói, và Ô Tư Nafaso cũng thấy rằng vấn đề này thực sự rất khó giải quyết.

“Công tước, chúng ta có nên đi Đông Phi để xác minh tình hình không?” Ô Tư Nafaso hỏi Ganasis, bởi vì nếu muốn tìm hiểu rõ ràng, hai người họ cần phải cùng nhau đi.

Khác với các phó tướng khác, Ô Tư Nafaso có thể được coi là một “nửa công tước”, bởi vì Ganasis không giỏi lãnh đạo quân đội lắm; ông ta chỉ am hiểu về chiến lược và taktik, nhưng lại thiếu khả năng thực hiện các kế hoạch đó. Chính vì vậy, Ô Tư Nafaso mới có thể thực hiện đúng những chiến lược mà Ganasis đưa ra, và đó cũng là lý do tại sao Ganasis chỉ cần dựa vào các tỉnh ở miền đông đã có thể kiểm soát được Ansis. Khi hai người hợp tác với nhau, họ trở thành những nhân tài hàng đầu trong đế chế La Mã.

Tất nhiên, nhược điểm của họ cũng rất rõ ràng: nếu thiếu bất kỳ một người nào trong số họ, cả hai sẽ gần như mất đi sức mạnh của mình.

Với sự có mặt của Ô Tư Nafaso, Ganasis hoàn toàn có thể đối phó với mọi thách thức, giống như Dương Hỗ – cả hai đều không có quyền lực lớn, nhưng khi kết hợp với nhau, họ trở thành những người vô cùng mạnh mẽ. Tuy nhiên, nếu thiếu một trong hai người, các tỉnh biên giới miền đông sẽ không thể đối phó nổi với áp lực từ La Mã. Vì vậy, khi Ô Tư Nafaso đề xuất việc đi Đông Phi để tìm hiểu tình hình, ông ta đã nói “chúng ta” – bởi vì nếu chỉ có một người bị bắt, mọi thứ sẽ tan vỡ.

Ganasis lúc này rất do dự. Mặc dù ông ta không muốn đối đầu với ý chí của đế chế La Mã, nhưng thực lực hiện tại của ông ta lại buộc ông ta phải làm vậy. Hơn nữa, yêu cầu mà Viện Nguyên lão của La Mã đưa ra thật sự quá vô lý, và ông ta cũng có đủ lý do để phản đối chúng.

Ban đầu, Ganasis chỉ muốn đánh một trận, một trận đấu mãnh liệt – bởi vì những yêu cầu đó thực sự không thể thực hiện được. Nếu các tỉnh biên giới miền đông nổi dậy, chắc chắn sẽ có nhiều người thông cảm với họ, và những đội quân như Đội kỵ binh Thập Nhất cũng chắc chắn sẽ không can thiệp.

Lúc đó, biết đâu nhờ vào khả năng của bản thân và Ô Tư Nafaso, cùng với thành trì vững chắc của Tê-xti-phôn, cùng hai con sông Tigris và Euphrates, chúng ta vẫn có thể giữ được mặt trước Hội đồng Nguyên lão.

Nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại – người đầu tiên xuất hiện lại chính là Kỵ sĩ thứ mười thuộc phe Lezo, người lý thuyết ra thì phải được coi trọng hơn hết; điều này hoàn toàn trái với dự đoán của Ganaxis, và điều đó thật sự rất gây khó xử.

Nhìn thấy vẻ mặt của Ganaxis, Ô Tư Nafaso đã hiểu ý định của đối phương, liền kéo anh ta ra ngoài. Lúc này, phía Tê-xti-phôn đã tập hợp được không ít binh lính tư nhân của các gia tộc quý tộc; các gia tộc ở miền đông đã thành công trong việc đoàn kết với nhau. Vì vậy, khi Ô Tư Nafaso kéo Ganaxis ra ngoài, một số quý tộc nhìn thấy họ liền vội vàng chào hỏi.

Rất nhanh sau đó, Ô Tư Nafaso đã tổ chức một nhóm người – toàn là các đại quý tộc từ các tỉnh miền đông – và cùng với hơn mười vệ sĩ có khả năng kiểm soát nội khí, họ lập tức lên đường đến Đông Phi.

Nói thật ra, chưa kịp đến Đông Phi, họ đã gặp phải một đám sâu bọ cánh cứng khổng lồ, đang đói meo và phải tìm nơi mới để sinh tồn… Những đám sâu bọ này tạo thành những đám mây màu xám tro, mang theo mùi hôi thối độc hại, bao phủ cả bầu trời. Khi nhìn thấy cảnh tượng này, Ganaxis đã sững sờ; ông đã từng thấy sâu bọ cánh cứng, cũng đã từng chứng kiến những trận đại hạn do chúng gây ra, nhưng chưa bao giờ thấy tình trạng như thế này…

“Thôi, chúng ta nên quay đầu trở về và thu hoạch ngay lúa gạo chưa chín của mình; việc nộp bao nhiêu cho Hội đồng Nguyên lão của La Mã thì sau này tính sau… Trước hết, hãy thu hoạch lúa gạo trước đã.”

Đám sâu bọ cánh cứng khổng lồ ấy thực sự đã làm Ganaxis sợ hãi đến mức không thể tin nổi! Không chỉ Ganaxis mà cả Trung á Thế Gia cũng vậy… Dù Trung á Thế Gia đã nhận được thông tin trước đó, nhưng khi hàng trăm tỷ con sâu bọ cánh cứng bay qua Biển Đỏ và bắt đầu di chuyển qua Trung Á, họ cũng bị choáng váng hoàn toàn.

Gia tộc An Bình Quách ở vùng sâu trong lòng Trung Á, sau khi nhận được thông tin, đã tiến hành một số biện pháp phòng ngừa… Nhưng Quách Chiếu, về mặt kinh nghiệm, vẫn còn kém xa các gia chủ khác; cô ấy không phải là người được gia tộc An Bình Quách lựa chọn cẩn thận và đào tạo kỹ lưỡng, mà chỉ là người xuất thân từ con đường tự nhiên, dựa vào tài năng cá nhân mà leo lên vị trí hiện tại… Cô ấy có

Quách Chiếu đã áp dụng những biện pháp thông thường để phòng trừ sâu bướm đồng, nhưng lượng sâu bướm xâm nhập qua lãnh thổ của họ vẫn lên tới hàng tỷ con. Những chiếc rào cản bằng gỗ được dựng lên để bảo vệ ngũ cốc cũng bị những con sâu bướm mạnh mẽ này dễ dàng xé nát. Cuối cùng, không chỉ ngũ cốc trong kho mà cả chính kho cũng bị sâu bướm ăn sạch.

“Tôi sẽ chiến đấu đến cùng với các người!” Quách Chiếu điên cuồng tiêm những tinh thể năng lượng thiên địa vào những thiết bị đốt cháy có khả năng phá hủy mạnh mẽ. Ánh lửa trong đêm đã thu hút vô số sâu bướm bay về phía đó, và những luồng ánh sáng bất ngờ bùng phát đã thiêu chết rất nhiều con sâu bướm. Sau khi kho ngũ cốc của mình bị phá hủy hoàn toàn, Quách Chiếu đã kích hoạt hệ thống phòng thủ gia tộc.

Khác với những gia tộc khác phải cân nhắc kỹ lưỡng khi sử dụng những trận pháp đốt cháy có công suất lớn – bởi vì nguồn năng lượng hạn chế và giá thành của những tinh thể năng lượng cao cấp quá đắt đỏ – thì gia tộc An Bình Quách lại không gặp phải vấn đề đó. Trong kho dự trữ chiến lược của họ, ít nhất cũng có hai trăm thiết bị như vậy, vì vậy họ sẵn sàng chiến đấu đến cùng!

Quách Chiếu đã chiến đấu liên tục ba ngày ba đêm. Khi kết thúc trận chiến, anh ta ngồi xuống một mảnh đất trơ trụi, không còn chút cỏ hay đất nữa, trông giống hệt Cô bé Lọ Lem sau trận chiến thảm hại đó. Nếu không có Hà Phục Đan đỡ lấy chân anh ta, toàn bộ số tinh thể năng lượng trong kho dự trữ đã bị sử dụng hết, và họ đã tiêu diệt được khoảng một tỷ con sâu bướm. Tuy nhiên, tất cả những nỗ lực đó đều vô ích; không một xác sâu bướm nào còn sót lại, tất cả đều trở thành thức ăn cho đợt quân sâu bướm mới đến. Lý do tại sao chúng dừng lại? Bởi vì toàn bộ lãnh thổ của gia tộc An Bình Quách đã bị ăn sạch, không còn cỏ nữa… Thậm chí cả lớp đất cũng bị xói mòn. Sau “bữa tiệc tự phục vụ” do Quách Chiếu tổ chức, đợt quân sâu bướm cũng không còn muốn tiếp tục tấn công nữa.

Nói chung, họ đã thua cuộc một cách thảm hại. Một lãnh thổ lớn như vậy đã bị một đội quân sâu bướm hàng tỷ con tiêu diệt chỉ trong vài ngày mà thôi.

Những gia tộc khác, sau khi chứng kiến cách gia tộc An Bình Quách bị tiêu diệt, đều từ bỏ ý định chống đối. Họ hiểu rằng mình không thể chiến thắng được.