Dù hải quân của đế chế Quý Sương được coi là mạnh mẽ nhất thời đại này, nhưng về bản chất, tất cả các đế chế vào thời điểm đó đều là những đế chế lục địa; ngay cả những đế chế có biển nội địa như La Mã cũng vậy – chúng vẫn thuộc loại đế chế lục quyền, và hải quân chỉ là công cụ bổ trợ cần thiết trong chiến tranh mà thôi.

Trên thực tế, trước khi Hà Lan, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Anh và Mỹ trỗi dậy, các đế chế lục quyền mới chính là lực lượng then chốt chi phối thế giới này.

Những đế chế lục địa lớn trong quá khứ không phải là không thể sử dụng tàu chiến, mà bởi vì tất cả chúng đều nhận thức rõ ràng về nền tảng vững chắc của mình.

Những đế chế đã hình thành từ sớm đều có diện tích rộng lớn, có những vùng sản xuất lương thực dồi dào, có dân số đông đảo và đủ sâu rộng về mặt chiến lược… Vì vậy, nhu cầu về quyền lực hàng hải của chúng không quá cao.

Đối với những đế chế này, hầu hết những thứ cần thiết đều có thể được cung cấp từ chính lãnh thổ của mình; việc mở rộng lãnh thổ ra biển không mang lại ý nghĩa thực sự nào.

Còn các đế chế hàng hải thì thường phải buộc phải hành động như vậy, bởi vì sau khi các đế chế lục địa đã không còn lựa chọn nào khác, họ buộc phải liều lĩnh tiến ra biển.

Về bản chất, khi những đế chế hàng hải này quyết tâm tiến ra biển, thì tàu chiến và kỹ thuật hàng hải của họ thường kém hơn so với các đế chế lục quyền cùng thời đại.

Tất nhiên, Hoa Kỳ là một trường hợp ngoại lệ; với lãnh thổ rộng lớn, dù gặp phải những vấn đề như khí hậu hoặc thiếu các dãy núi ngang, sau khi quyền lực hàng hải suy yếu, họ vẫn có thể rút về lãnh thổ để củng cố vị trí của mình.

Đôi khi, “định mệnh” thực sự là thứ rất kỳ lạ… Nhưng ngược lại, việc chọn con đường trở thành đế chế hàng hải cũng có nghĩa là sau khi châu Âu-Á đã xác định được “đế chế được chọn”, Hoa Kỳ chỉ có thể học theo người tiền nhiệm – đế chế Anh – để duy trì thế cân bằng ở ngoài lãnh thổ.

Chỉ có điều, khi Anh gây rối cho Liên minh Châu Âu, thì khi Hoa Kỳ đến giai đoạn đó, họ sẽ phải gây rối cho toàn bộ lục địa châu Âu-Á.

Tuy nhiên, nếu so sánh về quy mô giữa hai thời đại này, thì sự khác biệt thực sự không lớn lắm.

Ưu thế của các đế chế lục địa, nói một cách giản dị, chính là sự ổn định; chúng không cần đến những căn cứ chiến lược trên biển, mà chỉ cần dựa vào sức mạnh lớn lao của mình để áp đảo đối thủ. Trong khi đó, con đường của các đế chế hàng hải là xây d

Vào thế kỷ ba, không hề tồn tại những đế chế hải quân mạnh mẽ. Hải quân của người Kushan thực sự rất mạnh, đến mức ngay cả trong các ghi chép lịch sử chính thống, họ vẫn có thể di chuyển đến Malaysia, Sumatra và các nơi khác để xây dựng thành phố vào khoảng thời điểm này. Tuy nhiên, sự phát triển của hải quân Kushan vẫn không phù hợp với mô hình của một đế chế hải quân.

Dù là người Seleucid hay Mông Khang Bố【Mông Cổ Bố】, nếu chỉ có một người nào đó nghĩ đến việc xây dựng một đế chế hải quân, thì họ đã không đơn thuần chỉ đóng quân tại eo biển Mã Lục Giáp để chặn đứng đối phương, mà sẽ tiến hành bố trí lực lượng trên từng hòn đảo, liên tục gây áp lực lên không gian hoạt động của hải quân nhà Hán.

Chính vì thiếu tư duy này mà, dù hải quân Kushan thực sự phát triển rất tốt, nhưng cho đến khi Mông Khang Bố【Mông Cổ Bố】 chiếm giữ đảo Sri Lanka, giá trị hỗ trợ chiến lược của họ vẫn chưa được phát huy hết. Khi Mông Khang Bố【Mông Cổ Bố】 chiếm giữ đảo Sri Lanka và nhận ra tầm quan trọng của điểm hỗ trợ chiến lược này, thì thời gian đã quá muộn; tình hình mà Kushan đối mặt đã khiến việc cung cấp nguồn lực đủ lớn cho hải quân trở nên rất khó khăn.

Đúng là nguồn vật liệu đóng tàu liên tục được cung cấp từ La Mã đã giúp Mông Khang Bố【Mông Cổ Bố】 khắc phục được tình trạng thiếu tàu chiến, nhưng ngay từ những cuộc giao tranh trước đó, các tàu tuần dương bọc thép của nhà Hán đã xuất hiện trên chiến trường. Mặc dù không phải là những tàu chiến lớn hoàn toàn bằng thép, nhưng ngay cả những tàu tuần dương bọc thép nặng khoảng hai nghìn tấn, sau khi được trang bị các hệ thống phòng thủ và chống đỡ va đập, thì ngay cả khi pháo chính của tàu chiến hàng đầu của Kushan bắn trúng, chúng vẫn không thể bị đánh chìm. Điều này cho thấy khả năng phòng thủ của nhà Hán mạnh đến mức nào!

Sự việc này đã gây ra một ảnh hưởng lớn đối với Mông Khang Bố【Mông Cổ Bố】. Cần phải biết rằng trước đó, các tàu chiến lớn của cả hai bên đều không có khả năng đối đầu trực tiếp với pháo của đối phương. Ngay cả khi sử dụng các phép thuật bí mật, họ cũng không thể chống đỡ được các loại pháo điện từ và pháo đường ray không khí của nhà Hán. Vì vậy, trước đây, về mặt sức mạnh hỏa lực, hai bên vẫn cân bằng với nhau. Nhưng kể từ khi Chu Du khai thác mỏ sắt ở Úc và sản xuất ra một số tàu tuần dương bọc thép, sự chênh lệch về khả năng phòng thủ giữa hai bên đã trở nên rõ ràng.

Mông Khang Bố cũng đã đề nghị rằng quốc gia Quý Sương nên chế tạo các tàu hộ vệ bằng thép hoàn toàn, và áp dụng lớp thép bảo vệ cho thế hệ tàu chiến mới nhất. Thật đáng tiếc, mặc dù Quý Sương không thiếu nguyên liệu sắt có chất lượng cao, nhưng lại thiếu công nghệ luyện kim hiện đại.

Ngay cả việc chế tạo năm tàu hộ vệ tiêu chuẩn với trọng lượng từ 2000 tấn mỗi chiếc, cùng với việc trang bị lớp giáp cho tàu chiến chính, cũng đòi hỏi lượng thép lớn hơn 10.000 tấn. Tuy nhiên, sản lượng thép hàng năm của Quý Sương thậm chí còn chưa đạt đến một nửa con số này; nếu tính cả sản lượng gang thì mới gần đủ 10.000 tấn.

Không chỉ Quý Sương, mà vào năm ngoái, La Mã cũng đã đến xem xét các xưởng đóng tàu của triều đình Hán. Mặc dù họ không tiết lộ thông tin công nghệ cốt lõi, nhưng họ thực sự đã được chứng kiến các tàu hộ vệ bằng thép. Kết quả là sau khi nhìn thấy chúng, Pompini chỉ có thể cảm thấy rằng dù có nhìn thấy đi nữa thì cũng chẳng thể sản xuất ra được!

Sản lượng thép hàng năm của La Mã, sau khi có sự tham gia của các thợ rèn người Celt, mới vừa đủ hơn 10.000 tấn một chút. Vấn đề là, sản lượng thép thời bấy giờ không phải là thép cơ bản như trong thời đại sau này, mà còn bao gồm cả lượng gang; thậm chí phần lớn trong đó là gang.

Dù cả Quý Sương lẫn La Mã đều đạt được sản lượng thép hàng năm là 10.000 tấn, nhưng vẫn còn một câu hỏi lớn: trong số 10.000 tấn đó, bao nhiêu thực sự là thép? Quý Sương may mắn vì có các mỏ đặc biệt, nên có thể trực tiếp sản xuất loại thép Uzumchi – loại thép hàng đầu thế giới trước thế kỷ 17. Nhưng liệu tổng sản lượng thép Uzumchi hàng năm có đạt đến 3.000 tấn hay không vẫn là một câu hỏi lớn. Nếu cộng thêm các loại thép khác, thì có lẽ chỉ khoảng một nửa số đó là thép thực sự.

Còn về phía La Mã, tình hình còn tồi tệ hơn nữa. Trong số 10.000 tấn thép sản xuất ra hàng năm, có lẽ chỉ có khoảng 3.000 đến 4.000 tấn là thép thực sự; phần còn lại đều là gang cần phải qua nhiều lần rèn luyện mới có thể chuyển thành thép. Điều này cho thấy rằng người Celt thực sự có những kiến thức và kỹ năng luyện kim rất cao, giúp họ có thể chuyển đổi gang thành thép qua nhiều lần rèn luyện, từ đó làm tăng dần sản lượng thép của họ. Nếu không thì… họ vẫn chỉ có thể sử dụng đồ đồng mà thôi!

Về phía triều đình Hán, sau khi trải qua giai đoạn Lỗ Túc và Gia Cát Lượng【Gia Cát

Tuy nhiên, vấn đề hiện tại là sau khi sản lượng thép đạt mức 96.000 tấn, khoảng trống trong nhu cầu thép hàng năm lại càng tăng thêm, lên tới 27.000 tấn. Trần Hy cũng không biết phải làm gì để giải quyết tình huống này.

Theo ước tính sơ bộ của Trần Hy, chỉ để đáp ứng nhu cầu thiết yếu về thép cho triều đình Hán, đã cần phải có sản lượng thép lên tới 300.000 tấn; còn nếu muốn đáp ứng mọi nhu cầu liên quan đến thép của người dân Hán, thì con số này sẽ phải lên tới khoảng 10 triệu tấn.

Dù sao đi nữa, việc đạt được sản lượng thép lên tới 96.000 tấn đã đủ để khiến các quốc gia khác hoảng sợ. Đó cũng chính là lý do tại sao cuộc họp lần này được tổ chức một cách kín đáo, không mời La Mã tham dự.

Bởi vì sản lượng thép thường gắn liền trực tiếp với sức mạnh chiến đấu của một quốc gia. Hiện nay, triều đình Hán đã chiếm tới khoảng 80% tổng sản lượng thép thế giới; nếu chỉ tính riêng thép xây dựng, con số này có thể lên tới hơn 90%.

Dù Trần Hy có than phiền rằng những loại thép sản xuất bằng phương pháp thô sơ đều là “rác”, ông vẫn phải thừa nhận rằng: miễn là lò luyện thép có dung tích lớn hơn 4 mét khối, tỷ lệ thu được thép sẽ cao hơn 50%; và càng có lò luyện lớn, tỷ lệ này càng tăng.

Có thể nói, về mặt sức mạnh vật chất, Trần Hy đã hoàn toàn áp đảo La Mã và Quý Sương, khiến họ nhận ra rằng dù hệ thống thông tin tình báo của họ có nhận được những thông tin liên quan hay nhìn thấy những điều gì đi nữa, họ cũng không thể giải quyết được bất kỳ vấn đề nào.

Là người đứng đầu Tộc Sessi hiện nay, đồng thời cũng là chỉ huy của Hạm đội Biển Phía Tây Ấn Độ, AnSa Nhĩ đã quyết định đưa toàn bộ Hạm đội Biển Phía Tây Ấn Độ vào cuộc chiến. Điều này không chỉ thể hiện quyết tâm chiến đấu tuyệt đối của ông, mà còn mang ý nghĩa chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với mọi khả năng thất bại. Bởi vì sau khi những con tàu chiến hoàn toàn bằng thép của triều đình Hán xuất hiện, AnSa Nhĩ đã biết rằng mình không thể thắng được.

Dù sao đi nữa, trong quân đội, hải quân là lực lượng chiến đấu mà phần lớn binh sĩ đều là những kỹ sư; khi sự chênh lệch về công nghệ giữa các tàu chiến quá lớn, dù kỹ năng chiến đấu của binh sĩ hay khả năng ra quyết định của chỉ huy có tốt đến đâu, cũng không thể giải quyết được vấn đề gì cả.

Hơn nữa, AnSa Nhĩ cũng nhận ra rằng so với triều đại Hán, điểm mạnh duy nhất của quân đội Quý Sương trong lĩnh vực hải quân chính là kỹ năng chiến thuật và tác chiến của binh sĩ. Về mặt tàu chiến hải quân, họ chỉ duy trì được sự cân bằng, không có sự chênh lệch về công nghệ. Còn về khía cạnh chỉ huy, khả năng phán đoán và ra quyết định của Chu Du đã khiến AnSa Nhĩ phải im lặng; đối mặt với Chu Du, quân đội Quý Sương chắc chắn chỉ có thể tự bảo vệ mình trong trường hợp hai bên có cùng quy mô.

Vì vậy, nếu những con tàu chiến bằng thép hoàn toàn xuất hiện, Quý Sương sẽ không thể theo kịp và chắc chắn sẽ thua cuộc trong trận chiến hải quân. Khi hải quân bị đánh bại, nếu hàng không mẫu của quân đội Hán tiến hành đổ bộ quy mô lớn, Quý Sương sẽ bị bao vây từ mọi phía và không thể chiến đấu được nữa. Vì vậy, để giải quyết vấn đề này, Quý Sương buộc phải loại bỏ Chu Du trước khi những con tàu chiến bằng thép của triều đại Hán xuất hiện.

Hoặc, trong trường hợp thiếu nguyên liệu, Quý Sương có thể áp dụng các biện pháp khác để nâng cấp hạm đội của mình, ít nhất là để không bị tụt hậu quá xa so với hạm đội Hán. Tuy nhiên, cả hai phương án này đều rất khó thực hiện.

Sau khi thảo luận với Mông Khang Bố, AnSa Nhĩ quyết định giao việc đối phó với Chu Du cho Mông Khang Bố【Mông Khang Bố〕, trong khi bản thân ông sẽ tìm cách khác để tăng cường sức mạnh cho các con tàu chiến của mình. Tất nhiên, AnSa Nhĩ rất rõ ràng rằng cách này giống như “uống độc để giải khát”; những con tàu được tăng cường bằng những phép thuật bí mật hay kỹ thuật đặc biệt, cuối cùng công nghệ đó cũng sẽ lan truyền đến triều đại Hán.

Giống như những thanh kiếm gỗ được tăng cường bởi Ôn Dưỡng【Ôn Dưỡng】 – những thanh kiếm đó có thể cắt đứt cả những thanh kiếm sắt chưa được tăng cường, thậm chí có thể đối đầu với những thanh kiếm bằng thép đã qua hàng trăm lần rèn luyện – nhưng khi những thanh kiếm đó cũng đạt đến mức tối đa của việc được tăng cường, sự chênh lệch về chất lượng giữa chúng sẽ hiển nhiên. Tương tự, những biện pháp tăng cường được sử dụng cho thuyền gỗ cũng có thể được áp dụng cho tàu chiến bọc thép; lúc đó, khoảng cách giữa hai bên sẽ càng lớn hơn. Tuy nhiên, đối với triều đại Hán, với cách tiếp cận dựa hoàn toàn vào sức mạnh vật lý, Quý Sương thực sự không có cách nào khác để đối phó, chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi. Còn việc phát triển các chiến thuật mới… về cơ bản cũng không có

Vấn đề nằm ở chỗ nguyên liệu mà chúng ta rất cần để giải quyết vẫn không thể tìm ra cách khắc phục được. Nếu vấn đề nguyên liệu này không được giải quyết, thì tất cả các loại bí thuật, phép màu, kỹ thuật khắc họa, trận pháp… về cơ bản chỉ là những công cụ giúp Han Shu tiếp tục phát triển sức mạnh của mình mà thôi. Những kỹ thuật như “hóa đặc cho khí mây”, “khắc họa các cọc địa chất”, “sử dụng dòng nước trong lòng đất trong các bí thuật”, “phương thức phòng thủ tập thể”, “kích hoạt năng lượng thiên địa”, “khắc họa bộ giáp phòng thủ”, “hiến dâng nội khí để chuyển hóa nó thành nguồn sức mạnh”, “xây dựng hệ thống khí mây siêu mô hình”… tất cả những điều này đều là những bí thuật hàng đầu có thể thay đổi chiến lược và chiến thuật. Nhưng kết quả lại là, những kỹ thuật như “hóa đặc cho khí mây” hiện nay đã trở thành công cụ tiêu chuẩn của binh lính Han Shu; việc sử dụng “khắc họa các cọc địa chất” bởi Han Shu cũng rất thuận tiện; việc áp dụng “kỹ thuật sử dụng dòng nước trong lòng đất trong các bí thuật” có thể thấy qua việc xây dựng các vương quốc thần thoại trên mặt đất; còn “phương thức phòng thủ tập thể” thì càng không cần phải nói nữa – nó được sử dụng rộng rãi trên các con thuyền, trong doanh trại, trong các thành phố… Kỹ thuật “kích hoạt năng lượng thiên địa” thậm chí còn được sử dụng nhiều lần khi kiểm tra các con đường dành cho “Vệ Quân”; “khắc họa bộ giáp phòng thủ” thì được quý tộc Gui Shuang sử dụng cho áo giáp da, còn Han Shu thì dùng cho các chiến binh cầm khiên! Còn hai kỹ thuật cuối cùng thì mới được phát triển gần đây; kỹ thuật “Từ Thứ” là phép màu cơ bản giúp toàn quân tập trung nội khí, còn “hệ thống khí mây siêu mô hình” thì càng không cần phải nói nữa – hiện nay, cả Han Shu lẫn La Mã đều đang áp dụng những kỹ thuật này ở những nơi quan trọng, và hiệu quả phòng thủ của chúng thực sự rất xuất sắc. Có thể nói rằng, tất cả những thứ mà Gui Shuang đã mất nhiều công sức để phát triển đều đã bị Han Shu chiếm đoạt và sử dụng làm nguồn sức mạnh của mình. Làm sao có thể biện minh cho điều này được? Đó cũng chính là lý do tại sao cho đến nay, Gui Shuang vẫn không sử dụng những bí thuật chiến lược mới, trừ khi tình hình trở nên quá nghiêm trọng. Nói một cách thẳng thắn, những bí thuật mà Gui Shãng phát triển ra chỉ giúp bổ sung những điểm yếu của mình, nhưng khi Han Shu sử dụng chúng, chúng lại trở thành công cụ giúp họ tăng cường lợi thế. Rõ ràng, điều nào thậm chí còn tồi tệ hơn là điều đó không cần phải bàn cãi n