Liu Xian nhìn người đang đứng đó, mồ hôi lạnh ướt trên người là Tào Tháo, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ không biết là thất vọng hay đau khổ.

Nếu chỉ muốn tránh khỏi họa diệt tộc, theo lời khuyên của con rể mình, Liu Xian hoàn toàn có thể giải tán gia nhân và cùng người thân ẩn náu đi, nhưng anh ta đã không làm vậy. Anh ta là tôi tớ của Tào Tháo; theo hệ thống chính quyền song song của triều đại Hán, đối với một người theo đạo Nho như Liu Xian, việc để chủ nhân tiếp tục đi theo con đường sai lầm cũng được coi là hành động phản bội.

Các học giả Nho giáo thời Tần-Hán rất coi trọng điểm này; những kẻ phản bội chủ nhân luôn bị xã hội khinh thường. Dù việc bỏ trốn có thể giúp Liu Xian thoát khỏi họa, và mọi người cũng không biết chuyện này, nhưng anh ta vẫn không thể vượt qua được nỗi áy náy trong lòng mình. Vì vậy, anh ta đã giải tán gia nhân, đuổi hết người thân ra khỏi nhà, và đợi Tào Tháo bên cửa nhà mình.

Việc thay đổi trang phục, đội mũ miện chính là nghi thức hy sinh theo đạo Nho – “Quý ông khi chết vẫn phải giữ nguyên vẻ ngoài đàng hoàng”. Đó là giới hạn cuối cùng mà Liu Xian có thể làm được. Nếu anh ta bị giết, ít nhất cũng sẽ chết với vẻ đẹp của một quý ông… Nếu Tào Công sống sót sau chuyện này, thì có lẽ đó là số phận… Nhưng nếu dù anh ta đã cố gắng nhưng vẫn không thể thay đổi được tình hình, thì có lẽ anh ta chỉ đơn giản là đã chết một cách ngu ngốc mà thôi… Nếu anh ta có thể bình tĩnh lại, có lẽ Tào Công…

Tào Công vẫn chưa mất đi lý trí; anh ta biết mình đang làm gì, và tất cả chỉ xuất phát từ lợi ích cá nhân mà thôi.

Liu Xian cởi bỏ chiếc mũ miện của mình, bước xuống các bậc thang, rồi từ từ quỳ xuống đất, giơ chiếc mũ miện lên và đưa cho Tào Tháo: “Tư Không, tôi có thể chấp nhận việc Ngài giết hại các gia tộc lớn chỉ vì giận dữ, cũng có thể chấp nhận rằng Ngài chỉ đơn giản là thiếu hiểu biết… Nhưng việc Ngài vì lợi ích trước mắt mà giết hại những gia tộc đang theo sự dẫn dắt của mình, liệu có đáng không?”

Liu Xian không biết chính xác những gia tộc nào đã bị diệt tộc; anh ta chỉ nghe con rể mình nói rằng gia tộc Du ở Kinh Châu đã bị tiêu diệt, và nghĩ rằng Tào Tháo chỉ đơn giản là đã phát hiện ra những hành vi sai trái của các gia tộc lớn và bắt đầu trừng phạt họ… Lý do này là điều mà Liu Xian có thể chấp nhận được.

Những gia tộc thông minh thực ra đều biết mình đang làm gì; nhưng khi gia tộc Cao và Hạ Hầu tiến hành những hành động đó, họ không thể không tham gia. Nếu không làm theo, ai sẽ gánh chịu thiệt hại?

Tiền của tương lai vẫn còn là tiền của tương lai, nhưng nếu mất đi ngay bây giờ, liệu có thể lấy lại được trong tương lai hay không vẫn là một câu hỏi lớn. Dù sao thì việc gia tộc Cao và Hạ Hầu hành xử như vậy, khó có thể dự đoán được tương lai sẽ ra sao.

Tuy nhiên, khi thực hiện những hành động này, những người như Lưu Tiên thực sự đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với hình phạt từ Tào Tháo. Nhưng họ tin rằng với sự hậu thuẫn của Trần Xun, cùng với sự bảo vệ của gia tộc Cao và Hạ Hầu, luật pháp sẽ không trừng phạt nhóm người đông. Nếu cần thiết, họ sẽ chi trả số tiền đó.

Và khi đến lúc phải trả tiền, mọi người sẽ đồng loạt chỉ trích trực tiếp gia tộc Cao và Hạ Hầu. Chỉ cần Tào Tháo còn giữ thể diện, ít nhất họ cũng sẽ phải trả một phần lớn số tiền đó. Như vậy, mọi người sẽ ở cùng một vị trí, và khi đến lúc đòi hỏi quyền lợi trong tương lai, gia tộc Cao, Hạ Hầu cùng các gia tộc lớn khác sẽ đứng trên cùng một lập trường, và không xảy ra tình trạng gia tộc Cao, Hạ Hầu liên kết với Tào Tháo để hưởng lợi nhuận lớn, còn họ thì chỉ được nhận phần còn lại.

Tất nhiên, những người thông minh trong các gia tộc cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với việc Tào Tháo nổi giận và trừng phạt một cách tàn nhẫn. Vì vậy, khi thực hiện những hành động này, thường không phải là người trong gia tộc đích thân thực hiện.

Còn về đối tượng được trao đổi, thường thì đó là con rể của các gia tộc đó, bởi vì những người đó đáp ứng đầy đủ mọi điều kiện cần thiết, đồng thời cũng sở hữu đủ giấy tờ đất đai để có thể thực hiện những giao dịch có lợi cho cả hai bên.

Lưu Tiên chính là một ví dụ điển hình về người thông minh như vậy. Lý do anh ta thực hiện những hành động đó rất đơn giản: khi gia tộc Tào Thị và Hạ Hầu đang làm điều đó, gia tộc anh ta không thể không tham gia.

Chỉ là anh ta không ngờ rằng Tào Tháo sẽ vô tình tiêu diệt cả gia tộc họ.

Tất nhiên, những gia tộc bị tiêu diệt đó đều là những gia tộc mà Tuân Du và Trình Dục đã chọn ra vì họ có

Liu Tiên đã biết từ trước rằng họ Du ở Kinh Châu đã bị tiêu diệt hoàn toàn, thậm chí cả Du Kỳ cũng đã chết. Vì vậy, ông chỉ có thể nói ra những gì mình biết dưới hình thức của những câu hỏi đầy phản đối trước mặt Tào Tháo. Sau khi nhìn thấy biểu hiện của Tào Tháo, Liu Tiên nghĩ rằng mình đã hiểu được tất cả.

Nhưng thật là vô nghĩa… Hóa ra Tào Tháo không hề tức giận chút nào; ngược lại, ông ấy rất rõ ràng về những gì mình đang làm – đó là tiêu diệt các gia tộc lớn để chiếm đoạt tài sản của họ. Trái tim Liu Tiên đã tan vỡ ngay tại chỗ… Hóa ra người “Tào Tư Không” luôn trung thành và có tầm nhìn xa trông rộng như vậy… Được thôi, mình đã mù quáng… Hãy giết mình đi…

Liu Tiên quỳ gối trước mặt Tào Tháo, hai tay nâng cao chiếc mũ, chỉ mong Tào Tháo sẽ chém đầu mình.

Nhưng vào lúc này, liệu Tào Tháo có thể làm điều đó không? Ngay cả nếu ông ấy muốn, Trình Dục cũng sẽ không cho phép ông ấy làm vậy… Bởi vì đa số các binh sĩ trong đội quân của Tào Tháo đã kết hôn từ trước đó; chỉ có một vài người mới kết hôn sau này mà thôi… Vậy còn các đội quân khác thì sao? Nếu tiếp tục giết chóc như vậy, thực sự sẽ xảy ra rắc rối lớn!

Tào Tháo cảm thấy mình đang run rẩy; nhìn xuống Liu Tiên đang quỳ trước mặt mình, ông ấy nhận ra rằng Liu Tiên, người vừa mới thể hiện sự kiên cường như vậy, thực sự đã nói lên những lý lẽ về lợi ích và hại lụy, thậm chí còn dùng sinh mạng mình để can ngăn ông ấy… Nhưng lời can ngăn này, có lẽ đã quá muộn rồi…

“Thủy Tổ…” Lúc này, mắt của Tào Tháo đã bắt đầu tối đi; đầu óc ông ấy đau nhức dữ dội, và ông ấy thậm chí không thể đứng vững nổi nữa.

“Đang đây.” Giọng nói của Liu Tiên đầy tuyệt vọng.

“Đứng dậy đi, hãy triệu tập các thành viên khác của các gia tộc lớn lại.” Tào Tháo dựa vào thanh kiếm Y Tiên, cố gắng nói một cách kiên định: “Chúng ta không thể tiếp tục giết chóc nữa.”

“Còn kịp không?”

“Hơn hai mươi gia đình rồi chứ, ngay cả trong tình hình nhà tôi thế này, chúng tôi cũng đã gả đi hơn ba trăm cô con gái cho các vị trưởng lữ đội. Những người này đều có anh em bạn bè… Tư Không【Tư Không】, ông nên để anh em của Hạ Hầu đưa ông trở về Trường An; như vậy ít ra ông vẫn giữ được chút danh dự cuối cùng.”

Ngoài việc gả con gái mình cho Lin Hà, Lưu Tiên còn gả các cô con gái khác cho nhiều vị trưởng lữ đội khác nữa. Chính gia tộc ông ta cũng có những anh em đã gả con gái đi; chỉ riêng gia đình họ Lưu, tính tổng cộng đã có khoảng mười ba, mười bốn cô con gái được gả đi.

Những gia đình chỉ có duy nhất một dòng họ như Tuân Úc hay Trần Quần thì trong vài năm qua cũng đã gả đi bốn, năm cô con gái. Còn những gia tộc quý tộc như nhà Tào Thị【Tào Thị】 thì sao? Dù là Lưu Ba – người luôn được coi là có phẩm giá – cũng đã gả vài cô hầu gái đi.

Lưu Tiên thật sự không dám nghĩ xem những gia đình có nhiều người thì họ đã gả đi bao nhiêu cô con gái, dù là con gái chính thức hay con gái sinh sau này. Chỉ biết rằng có một gia tộc họ Gan đã liên tục gả con gái trong suốt gần mười năm, và mỗi năm vẫn tiếp tục gả thêm bốn, năm cô nữa.

Trước đây, Lưu Tiên từng nghĩ rằng những gia đình như vậy thật không may mắn, nhưng bây giờ ông ta không còn nghĩ như vậy nữa. Nếu thực sự có đến hơn một trăm vị trưởng lữ đội kết nối với nhau, thì đó quả là một điều đáng sợ.

Vì vậy, khi đặt mình vào vị trí của họ, Lưu Tiên chỉ cần nghĩ đến việc Tuân Úc4____【Tào Tháo】 hiện đang có thù hận lớn với vợ của hai, ba trăm vị trưởng lữ đội, ông ta liền thấy rằng Tào Tháo thực sự nên đến Trường An để tránh họa mới đúng… Nếu không, bị giết trên đường đi, Lưu Tiên cũng chẳng hề ngạc nhiên chút nào.

Đây đâu phải là những người tầm thường đâu… Câu “Người hào hiệp thường giết chó, kẻ phản bội lại thường là những người học vấn” khiến Lưu Tiên rất ghét bỏ, nhưng ông ta cũng phải thừa nhận rằng những người dân bình thường này thực sự có thể làm nên những chuyện lớn lao.

Người thông minh có thể suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động, nhưng những người này, khi đã quyết định, họ sẽ hành động ngay lập tức. Nếu hai, ba trăm vị trưởng lữ đội kết nối với nhau, thì đó sẽ không còn chỉ là một nhóm người nhỏ bé nữa…

Trước đây, Lưu Tiên chưa thực sự nhận ra mức độ mạnh m

Các học giả Nho giáo thời Đại Han rất coi trọng sáu nghệ thuật của người quân tử; kỹ năng đánh kiếm của Lưu Tiên cũng không phải là giả dối, và kết quả là những tia lửa đã bùng cháy.

Nếu như có khí mây xuất hiện, Lưu Tiên nghĩ rằng cũng đừng nên phô trương về Trình Dục nữa… Với hàng trăm người như vậy, liệu Điển Nguyệt có thể thoát ra được hay không? Có khi tất cả họ đều sẽ chết!

“À, nếu ông chỉ muốn trừng phạt những kẻ chủ mưu, những người lãnh đạo đã cưới con gái các gia đình khác thì họ sẽ không làm gì cả… Dù sao luật pháp vẫn tồn tại, họ cũng biết điều đúng sai… Nhưng nếu ông tiêu diệt cả gia đình họ mà không đưa ra lý do nào, họ chắc chắn sẽ báo cáo lên trên.” Lưu Tiên thở dài; đây thực sự là một tình huống bế tắc, ít nhất là theo quan điểm của Lưu Tiên lúc này.

Người có tội thì phải bị trừng phạt; nếu phạt tử hình thì cũng không có gì để nói… Ngay cả khi họ bị xử tử, những người con gái đã kết hôn cũng không thể phàn nàn được… Bởi vì đạo đức chung và luật pháp đều rõ ràng như vậy… Tội lỗi thì là tội lỗi, không cần phải giải thích gì thêm.

Nhưng việc tiêu diệt cả gia đình đối phương một cách vô cớ, nhất là trong tình huống mà theo Lưu Tiên, Tào Tháo và các gia tộc lớn không hề có lý do gì cả, thì việc họ trả đũa bằng cách tiêu diệt cả gia đình bạn cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

“Họ gần như đã đổi hết tất cả những phiếu đổi tiền của mình…” Tào Tháo nói với vẻ căm ghét.

“Giống như Tào Thị và Hạ Hầu… Những gia tộc đó cũng không khác gì nhau.” Lưu Tiên nói một cách lạnh lùng, “Những điều đó đều không phải là lý do… Lý do duy nhất là: sức mạnh quân sự của ông có thể tiêu diệt cả gia đình đối phương… Và bây giờ, sức mạnh đó đã không còn nữa… Họ chỉ đang chuẩn bị trả đũa mà thôi.”

“Thầy Trung Đức, ông cũng nên theo tôi về Trường An đi… Hãy để Trần Hầu xử lý chuyện này… Nếu về Trường An, có lẽ mọi chuyện sẽ được giải quyết một cách… đàng hoàng hơn.” Lưu Tiên cúi chào Trình Dục.

Điều gọi là “đàng hoàng” chính là như trường hợp của Lưu Ba… Khi ông ta chết, gia đình ông ta không bị truy cứu trách nhiệm… Nhưng ông ta buộc phải chết… Theo quan điểm của Lưu Tiên, Tào Tháo và Trình Dục bây giờ cũng đang ở tình thế tương tự.

Quan trọng hơn nữa, lần này không thể chỉ đơn giản dùng Trình Dục【Tình Dục】 để thay thế mà Tào Tháo【Tào Tháo】 sẽ thoát khỏi cái chết được. Lần trước, các gia tộc lớn thực ra không công nhận sự thật này, chỉ cố gắng áp đặt quyết định của mình mà thôi. Những gì đã xảy ra bây giờ, thực chất chỉ là tiếp nối của những việc đã xảy ra trước đó mà thôi.

Đến nỗi này, việc dùng Trình Dục【Tình Dục】 để giải thích đã không còn đủ nữa.

Nếu chỉ dựa vào Trình Dục【Tình Dục】, liệu đầu của họ có đủ để khiến người dân phẫn nộ không? Không đủ đâu. Nếu có đến một phần ba quân đội tham gia vào việc này, thì mức độ phẫn nộ sẽ còn lớn hơn nhiều. Khác với tình trạng các gia tộc lớn chỉ tỏ ra đồng ý bên ngoài nhưng thực chất là chống đối bên trong, những binh sĩ cầm kiếm thì rõ ràng hơn: nếu họ tham gia, thì họ đúng; nếu không, thì họ sai. Trình Dục__【Tình Dục】 không đủ điều kiện để giải quyết vấn đề này!

Trên khuôn mặt Trình Dục【Tình Dục】 hiện lên vẻ đắng cay khó lòng giải tỏa. Anh ta hoàn toàn không ngờ lại còn có một biện pháp dự phòng như vậy. Nếu biết trước, anh ta lẽ ra nên làm như Lý Ưu【Lý Ưu】 – ban hành lệnh của các chúa tước, sau đó xử tử kẻ chủ mưu và xử lý một số nhóm người liên quan, còn những người khác thì bị giam giữ.

“Hãy triệu tập các thành viên khác của các gia tộc lớn lại.” Tào Tháo【Tào Tháo】 lạnh lùng ra lệnh với Trình Dục【Tình Dục】. “Dù phải chết, tôi cũng muốn chết một cách minh bạch.”

Chính vào lúc này, Tuân Úc và Trần Quần cùng với các vệ sĩ cuối cùng cũng đến nơi. Khi nhìn thấy đoàn người đã dừng lại, hai người từ từ giảm tốc độ bước đi và cuối cùng dừng lại trước mặt Tào Tháo【Tào Tháo】.

“Chủ công…” Tuân Úc và Trần Quần cúi chào Tào Tháo【Tào Tháo】, sau đó cúi chào Liu Xian và nói: “Tổ tiên, cảm ơn ngài đã thuyết phục được chủ công.”

“Không phải tôi là người thuyết phục được ông ấy đâu… Các người đến quá muộn mà thôi.”

Liu Tiên nhìn Tuân Úc và Trần Quần với ánh mắt chế giễu, anh ta không phải là kẻ ngốc, và những việc đã xảy ra trước đó, anh ta cũng hiểu được phần nào rồi. Việc Tuân Úc và Trần Quần xuất hiện vào lúc này thật là nực cười… Thật sự quá nực cười!

“Tôi đã bị Trình Trung Đức đánh một nhát kiếm,” Trần Quần ngay lập tức hiểu ý của Liu Tiên và nói thẳng ra, “Vết sưng lớn ở sau đầu tôi vẫn còn đó.”

Liu Tiên bỗng ngẩn ngơ, không biết phải nói gì tiếp, liền vung tay lên và nói: “Dù sao thì các bạn cũng đến muộn rồi… Hãy tự lo liệu mớ hỗn độn này đi. Hơn hai mươi gia tộc dưới trướng của Tư Không【Tư Không】 đã bị tiêu diệt hoàn toàn; khoảng ba trăm cô gái trong những gia tộc đó đã bị buộc phải gả đi… Các bạn hãy xem có cách nào để dập tắt cơn giận dữ của những người đó không.”

“Không đến nỗi nhiều như vậy đâu,” Trần Quần lấy danh sách ra từ tay Trình Dục và ném cho Liu Tiên, “Khi chúng tôi đến đây, chúng tôi đã suy nghĩ về vấn đề này… Nếu thực sự có việc giết hại hàng chục gia tộc như vậy, thì dù thế nào cũng chỉ có con đường chết mà thôi.”

“Các bạn đều biết về thông tin này à?” Trình Dục bất ngờ hỏi.

“Không… Trước đây chúng tôi cũng không biết; là Hiếu Tiên đã nói với chúng tôi,” Trần Quần lắc đầu, “Chỉ mới gần đây chúng tôi mới nhận ra điều này… Nếu không, tôi đã không muốn can thiệp vào chuyện này nữa… Tôi mệt rồi… Sao lại không hề được báo trước chứ?”

Trình Dục im lặng… Không phải là họ không muốn, mà là vì Trần Quần không cần phải dính líu vào chuyện này… Vì vậy, họ không thể nào biết được tình hình thực sự của Trần Quần, nên mới không báo cho anh ta biết.

“Mọi việc đều được thực hiện theo đúng kế hoạch này sao?”

“Liu Tiên nhìn thẳng vào mắt Trình Dục và hỏi một cách sắc bén.”

“Bởi vì theo ước lượng, ngay tại cửa nhà họ Du ở Kinh Triệu, Chương Văn và Văn Nhược đã nên chặn họ lại rồi.” Trình Dục lắc đầu nói, “Dù Bá Hầu có sai lầm nhiều, nhưng dù sao họ cũng là đồng nghiệp; chúng tôi không hề muốn anh ta phải rời đi một cách nhục nhã như vậy.”

Chắc chắn Du Kỳ sẽ chết, chỉ khác là liệu Du Kỳ có nhận ra sai lầm của mình và chọn cách chết một cách đàng hoàng, giống như Lưu Ba – để cứu gia đình mình, hay là sẽ rơi vào tình trạng như hiện tại này…

Nói thật lòng, việc Du Sự có thể thoát ra được không phải vì Du Kỳ đưa ra quyết định đúng đắn, mà là bởi vì Du Kỳ có thể chọn cách chết một cách đàng hoàng… Nếu không, chẳng ai trong gia đình họ có thể sống sót cả; liệu gia đình các bạn có may mắn đến thế sao?

“Vậy là gia đình tôi sẽ bị tiêu diệt à?” Liu Tiên tức giận la lên.

“Địa điểm của gia đình các bạn vừa đủ xa, vừa đủ gần; việc trì hoãn thời gian sẽ giúp tránh gây nghi ngờ.” Trình Dục lúc này không còn che giấu gì nữa, mà trực tiếp giải thích lý do tại sao lại chọn gia đình Liu Tiên.

Nếu quá xa, Tào Tháo【Tào Tháo】 sẽ nghi ngờ; nếu quá gần, việc tiêu diệt gia đình đó sẽ không giúp kiếm được thêm thời gian… Trình Dục không hề muốn tiêu diệt gia đình đó chỉ vì mục đích đó; ông ta đang chờ Tuân Úc và Trần Quần đến chặn đường cho cuộc tàn sát, sau đó mới có thể tiếp tục đàm phán với các gia tộc lớn khác.

Có thể nói, mọi kế hoạch ban đầu đều ổn thỏa, nhưng lại gặp phải yếu tố bất ngờ từ Trần Hy, khiến tình hình trở nên vô cùng rối ren và suýt nữa mất kiểm soát.

“Những gia tộc này… vẫn có thể kiểm soát được tình hình,” Liu Tiên cuối cùng vẫn nói một cách e dè.

Bởi vì những gia tộc được chọn để hành động đều là những gia tộc có danh tiếng kém và tính cách xấu xa hơn; mặc dù những gia tộc này cũng đã đáp ứng được yêu cầu tối thiểu của Trần Hy, nhưng dù sao thì đó cũng chỉ là yêu cầu tối thiểu mà thôi.