Trần Hy Khi nhận được báo cáo tình hình chiến sự từ phía Kabul, gần Tết rồi.

“Vì vậy mà nói, Tư Không dũng cảm đến thế sao?” Trần Hy, người bị buộc phải làm thêm giờ, sau khi nghe xong báo cáo của Phá Chính, không khỏi thở dài và nói: “Việc hành động nhanh chóng thì không sai, nhưng ít ra cũng nên quan tâm đến địa hình chứ.”

“Dù sao đây cũng là báo cáo mật do Khổng Minh gửi đến; việc Cao Tư Không cảm thấy lo lắng là điều bình thường.” Quách Gia nói với vẻ mặt vui vẻ.

Lúc này, Giả Hủ đã trở về Hằng Hà, trong khi Phá Chính và Từ Thứ【Từ Thứ】 vẫn ở lại. Về phía các tướng lĩnh, hầu hết những người thuộc tầng lớp trung và cao cấp cũng đã trở về Hằng Hà trước Tết. Dù Quý Sương trước đó đã chịu tổn thất nặng nề, nhưng nếu họ cố gắng tiến công vào thời điểm này mà không có sự chỉ huy rõ ràng từ quân đội Hán, thì thực sự không thể chống đỡ nổi.

“Không phải là vấn đề về địa hình; suốt nhiều năm qua, Cao Mãnh Đức chắc chắn đã nghiên cứu kỹ lưỡng về địa hình ở khu vực đó rồi. Yếu tố địa lý chỉ là một trong những yếu tố cần xem xét mà thôi. Việc Khổng Minh gửi thư có lẽ cũng nhằm mục đích khiến Cao Mãnh Đức nhận thức rõ hơn về tầm quan trọng của Hy Nhĩ.” Lý Ưu【Lý Ưu】 nói, đặt những tài liệu xuống bàn.

“Mặc dù có thù với Cao Tư Không, nhưng chúng ta vẫn cần làm việc một cách công bằng. Không nên đánh đổi mạng sống của binh sĩ chỉ vì những mâu thuẫn cá nhân. Cao Tư Không có vẻ đang coi thường Hy Nhĩ quá mức.” Gia Cát Lượng nói một cách bình tĩnh, ánh mắt ông ta như thể đang nói rằng dù ông ta mong muốn Tào Tháo【Tào Tháo】 sớm rời đi, nhưng ông ta không hề có ý định gây hại cho người khác.

“Đúng vậy, Hy Nhĩ thực sự là một thiên tài.”

“Những người được rút về từ phía Tư Không của Tào Tháo đều nói một cách thận trọng rằng, Hy Nhĩ mà họ đã gặp trước đây thực chất là phiên bản bị kìm hãm và suy yếu của nó; tuy nhiên, những nguồn lực mà Quý Sương cung cấp đã giúp Hy Nhĩ giải phóng một phần những ràng buộc đó.”

Trước đây, sự quyết đoán và nhanh chóng của Tào Tháo không mang lại bất kỳ chiến thắng nào. Khi không còn sự hỗ trợ của các tướng lĩnh như Hoa Hùng, Nguỵ Diên, Quách Hoài, Tôn Quyền và Lữ Mông nữa, Tào Tháo đã bắt đầu tổ chức lại đội ngũ của mình. Với nguyên tắc “không dùng người mà mình nghi ngờ, và không nghi ngờ người mà mình sử dụng”, ông ta đã thăng chức cho những tướng lĩnh cốt cán như Kabechi, Kanland, Aisot và Belona để họ tiếp quản những khu vực phòng thủ trống rỗng sau khi quân viện rút đi.

Vẫn là câu nói đó: Dưới trướng của Tào Tháo không thiếu người tài giỏi. Thực tế, có rất nhiều nhân tài xung quanh ông ta – chưa kể đến các tướng lĩnh thuộc gia tộc Viên Gia và Hạ Hầu – chỉ riêng số tiền “lễ vật” mà phe Bắc Quý đã bỏ ra để mời họ đã rất lớn; việc huấn luyện 2.000 binh sĩ thành thục trong kỹ năng chiến đấu không phải là chuyện đùa. Những người này đều được rèn luyện thực sự trong các vùng núi, chứ không phải thông qua hệ thống tưởng tượng mà thành công nhanh chóng.

Ngoài ra, còn có những tướng lĩnh trẻ tuổi như Kabechi và Belona – những người sở hữu khả năng tưởng tượng chiến đấu. Nếu họ hiện đang dưới trướng của Osven, thì chắc chắn họ đã trở thành những chỉ huy cấp cao của các đội quân rồi. Điều này cũng chính là lý do tại sao sau trận chiến ở Bhadrayaga, phe Lưu Bị đã quyết định nới lỏng áp lực đối với Tào Tháo; hoàn toàn không cần lo lắng về việc thiếu hụt tướng lĩnh ở phía Tào Tháo. Chỉ cần Tào Tháo vượt qua được giai đoạn đầu tiên, thì sức mạnh của ông ta chắc chắn sẽ vượt trội hơn cả gia tộc Viên Gia và gia tộc Tôn.

Không nói đến những điều khác, Hạ Hầu Uyên, Từ Hoàng, Lệ Tiến, Lý Điển – tất cả họ đều là những danh tướng thực sự xuất sắc. Nhưng hiện tại, thành tích của họ lại rất tầm thường. Nói một cách thẳng thắn, đó chỉ là vì họ chưa bị đẩy vào tình thế nguy cấp đến mức phải phát huy hết tiềm năng của mình mà thôi.

Ngoài ra, do hệ thống quân dịch của Bắc Quý, Tào Tháo thực sự không thiếu binh sĩ. Về mặt cấu trúc, sau khi quân tiếp viện rời đi, điều Tào Tháo thiếu chính là kinh nghiệm chiến đấu với những kẻ thực sự hung ác.

Thật đáng tiếc, Hy Nhĩ không phải là thử thách mà Trần Hy đã dành cho Tào Tháo. Ban đầu, ý định của Trần Hy là thương lượng với Hy Nhĩ, sau đó để gia tộc Vệ đưa Hy Nhĩ đến Châu Phi và sử dụng anh ta như một công cụ phục vụ cho triều đình Hán.

Nhưng sau đó, Trần Hy nhận ra rằng Hy Nhĩ khá khó kiểm soát, vì vậy ông ta đã nghĩ đến kế hoạch giam cầm Hy Nhĩ ở khu vực Đại Kavkaz và sau đó dùng sức mạnh của Trung á Thế Gia để buộc anh ta phải chết.

Đúng là khả năng và tài năng của Hy Nhĩ đã được lịch sử chứng minh, anh ta chắc chắn thuộc hàng những người giỏi nhất thời đại này. Nhưng có câu nói: “Khi thời cơ đến, cả trời đất đều ủng hộ; khi vận may đi, ngay cả anh hùng cũng không thể tự do”. Hy Nhĩ bị giam cầm ở Đại Kavkaz chính là trong tình trạng như vậy.

Dù anh ta có sức mạnh, nhưng đối với Trung á Thế Gia mà nói, anh ta chỉ là một “pháo hoa” một lần duy nhất mà thôi. Miễn là họ tiếp tục phát triển và nắm bắt được cơ hội thích hợp, vấn đề này hoàn toàn có thể được giải quyết.

Vì vậy, sau khi biết được ý định của Hy Nhĩ và xác định rằng anh ta không muốn tuân theo sắp xếp của triều đình Hán để đến Châu Phi, Trần Hy đã coi đây như một thử thách dành cho Trung á Thế Gia.

Bởi vì miễn là Hy Nhĩ còn ở đó, Trung á Thế Gia rồi sẽ tìm cách loại bỏ anh ta một ngày nào đó. Lý do không phải là “kẻ ngoại lai luôn có ý đồ xấu”, mà là vì lợi ích mà họ có thể thu được từ việc giết chết Hy Nhĩ đủ lớn để thay đổi rất nhiều thứ.

Vì vậy, vào thời điểm đó, việc Hy Nhĩ bị mắc kẹt ở vùng Caucasus dù có phát triển như thế nào cũng chỉ đưa họ đến đường xuống địa ngục mà thôi. Tuy nhiên, tình hình đã mang lại cho Hy Nhĩ một cơ hội, và họ thực sự đã nắm bắt lấy cơ hội đó.

Việc tiến vào khu vực Bắc Quý Sơn, theo quan điểm của nhiều người, giống như là cố ý cắt đứt mối quan hệ với triều đại Hán, khiến triều đại Hán có lý do chính đáng để đối đầu với Hy Nhĩ.

Nhưng thực ra không phải vậy. Hy Nhĩ rất hiểu rõ rằng giữa các quốc gia, những lý do liên quan đến tình bạn hay đạo đức chỉ là những lý thuyết suông; điều quan trọng nhất để các bên hợp tác với nhau chính là lợi ích.

Giống như những gì Hy Nhĩ đã nghĩ đi nghĩ lại hàng trăm lần: nếu thời gian có thể quay trở lại vài chục năm trước, khi An Tư thuê người Hung Nô để chiến đấu, thì việc hợp tác trực tiếp với người Hung Nô mới chính là lựa chọn tốt nhất.

Còn về mâu thuẫn giữa triều đại Hán và người Hung Nô, hoặc giữa La Mã và An Tư, thì xét về thực tế, đó chỉ là những vấn đề nhỏ. Lý do để giải quyết chúng không phải là lòng thù hận, mà là sức mạnh.

Từ Cao Tổ, Huy Đế, các vị Hoàng đế nhỏ trước sau, Văn Đế, đến Cảnh Đế, ai trong số họ không ghét người Hung Nô chứ? Nhưng nếu không có sức mạnh, thì lòng thù hận cũng chẳng có ích gì. Nếu muốn giải quyết vấn đề, vẫn phải dựa vào sức mạnh quân sự.

Sau khi An Tư và người Hung Nô hợp nhất, cả hai bên đã giải quyết được mọi vấn đề liên quan đến sức mạnh chiến đấu. Với mâu thuẫn giữa La Mã và An Tư, chỉ cần sức mạnh đủ lớn, La Mã hoàn toàn có thể ngồi down để đàm phán với An Tư. Thực sự đáng lo ngại hơn là mâu thuẫn giữa người Hung Nô và triều đại Hán… Nhưng điều đó có gì đáng sợ chứ?

Khi đó, chỉ là một cuộc đấu tranh ba bên mà thôi. Triều đại Hán có thể vượt qua hàng ngàn dặm để tấn công An Tư sao? Và ngay cả khi có thể làm được điều đó, liệu quốc gia Quý Sương có thực sự đứng nhìn mà không can thiệp không? Bất kỳ ai hiểu rõ về tình hình của quốc gia Quý Sương đều biết rằng, so với lòng thù hận đối với người Hung Nô, họ còn mong muốn có công chúa của triều đại Hán hơn nhiều.

Hơn nữa, với khả năng ngoại giao phi thường của Vaiśūtiputra thế hệ đầu tiên, triều đại Hán cũng chưa chắc đã có thể đạt được điều mình muốn.

Nói thật, hiện tại Vaiśūtiputra thế hệ đầu tiên chưa thể thể hiện được nhiều, chỉ là bởi vì trên lục địa Âu Á, chỉ còn lại ba quốc gia có khả năng tham gia vào những cuộc chiến cấp độ này

Chính vì nhận thức rõ tầm quan trọng của sức mạnh, Hy Nhĩ mới quyết đoán tận dụng cơ hội hỗn loạn do biến động thời tiết mang lại để thoát khỏi khu vực Caucasus.

Mặc dù do triều đình Hán đã để lại quá nhiều rắc rối ở phía bắc, khiến Hy Nhĩ không thể chiếm giữ được thành phố Bukhara và Kabul, nhưng chỉ cần giành được Kabul thôi cũng đã là một bước ngoặt lớn đối với sức mạnh của ông ta. Bởi điều này có nghĩa là Hy Nhĩ đã từ một thế lực bị giam cầm trong những thành phố cô lập chuyển thành một lực lượng mới có thể liên tục nhận được sự hỗ trợ, thu hút người dân từ Trung Á để phát triển.

Tất nhiên, nếu Hy Nhĩ thực sự chiếm được cả Bukhara và Kabul, thì ông ta chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù lớn nhất của triều đình Hán tại châu Á. Nhưng hiện tại, chỉ với việc giành được Kabul, Trần Hy vẫn cho phép Tào Tháo【Tào Tháo】 đối đầu trực tiếp với Hy Nhĩ. Việc buông lỏng Tào Tháo【Tào Tháo】 cũng là bởi vì Trần Hy nhận ra rằng Hy Nhĩ không hề dễ đối phó; nếu tiếp tục kiềm chế Tào Tháo【Tào Tháo】, thì lực lượng này có thể sẽ bị Hy Nhĩ đánh bại trong một sai lầm nào đó. Và nếu lực lượng của Tào Tháo【Tào Tháo】 bị phá hủy trong chiến tranh, điều đó đồng nghĩa với việc Hy Nhĩ đã có được nền tảng để chiếm giữ phía bắc, và toàn bộ khu vực Trung Á cũng sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Dù sao thì Trần Hy cũng hiểu rõ khả năng của vị vua sáng lập đế chế Sassanid. Mặc dù trong thế kỷ III, châu Âu và châu Á đang trong tình trạng hỗn loạn, nhưng Hy Nhĩ vẫn là người mạnh nhất trong số hai tỷ người đương thời. Nếu so sánh theo tiêu chuẩn ngang hàng, thì ít nhất Hy Nhĩ cũng xứng đáng được coi là “rác rưởi” so với Tào Tháo【Tào Tháo】!

Những người như Gia Cát Lượng, Lục Tốn và Lữ Mông dù không hiểu rõ lắm về Hy Nhĩ, nhưng họ đều đã từng chứng kiến ông ta tại Trung Á. Đặc biệt là Gia Cát Lượng và Lữ Mông – những người đã chứng kiến Hy Nhĩ từ một người hoang dã, bướng bỉnh trở thành một nhà lãnh đạo chín chắn, và họ cũng hiểu rõ những tài năng của ông ta.

Trước đây, phong độ của Aldahil không tốt không phải vì hắn yếu, mà là bởi vì môi trường đã hạn chế khả năng chiến đấu của hắn. Nhưng bây giờ thì hoàn toàn khác rồi.

“Tôi đã theo dõi Aldahil trong một thời gian, nhưng trong suốt khoảng thời gian đó, hắn chưa bao giờ phát huy hết sức mạnh của mình.” Lục Tốn cũng lên tiếng ngay sau đó, “Nhưng nếu nói thật lòng, việc Cao Tư Không bị chặn lại bên ngoài Kabul thì tôi không hề ngạc nhiên.”

“Sau bao nhiêu trải nghiệm, hắn rất rõ mình cần phải làm gì, và cũng hiểu rằng danh dự hay những thứ tương tự không quan trọng chút nào.” Gia Cát Lượng nói một cách từ tốn, “Chỉ cần hắn ở lại Kabul và giữ vững nơi đó, thì sức mạnh của hắn sẽ ngày càng tăng lên. Ý định tấn công trước của hắn rất nhỏ.”

Tào Tháo【Tào Tháo】 đã tiến hành cuộc tấn công vào Kabul, nhưng sau hơn một tháng, số thương vong chỉ có hai ba trăm người mà thôi. Kết quả không thể nói là không có gì, nhưng số kẻ địch bị giết cũng chỉ hai ba trăm người thôi… Bởi vì Aldahil hoàn toàn không giao tranh trực tiếp với Tào Tháo【Tào Tháo】, mà chỉ dựa vào địa hình hiểm trở của “Nghĩa trang Đế quốc” để khiến Tào Tháo【Tào Tháo】 phải vất vả.

Cái gì gọi là “Đội quân kỳ diệu”, cái gì gọi là “Lực lượng Vệ Quân bị cấm”, cái gì gọi là “Hố Sâu Tâm Hồn”… Tất cả đều là những lý thuyết vô nghĩa thôi. Aldahil hoàn toàn không giao tranh với Tào Tháo【Tào Tháo】; sau một tháng gây áp lực liên tục, Tào Quân【Quân đội Tào】 vì đã sử dụng hơn bảy mươi nghìn binh sĩ, nên khiến cho quân đội của họ gặp nhiều khó khăn trong việc tiếp tục chiến đấu. Và vì dự đoán rằng với phương thức chiến đấu mới này, họ cũng sẽ không đạt được nhiều thành quả gì, nên họ buộc phải rút lui trước.

Sau khi trở về mà không đạt được kết quả gì, Tào Tháo【Tào Tháo】 đã gửi báo cáo chiến thuật về cho phía Trường An.

Bản báo cáo này được Phá Chính – người đang trực ban – tiếp nhận. Ông rất coi trọng bản báo cáo này, bởi vì nó thể hiện những tư duy và chiến lược chiến đấu mới.

“Vì vậy, việc kiên trì giữ vững Kabul và xây dựng các công sự phòng thủ mạnh mẽ đã khiến cho Cao Tư Không – người không chuẩn bị đầy đủ vũ khí tấn công – gặp rất nhiều khó khăn trong việc tiến hành cuộc tấn công. Sau đó, họ chỉ sử dụng những đội quân nhỏ để gây rối cho đối phương.”

“Trần Hy thở dài nói rằng, ‘Dưới sự áp đảo của lượng mây khí khổng lồ này, chiến thuật này gần như không thể bị phá vỡ.’”

Hy Nhĩ không hề tiến hành những trận chiến quy mô lớn với Tào Tháo【Tào Tháo】; không phải là vì không thể thắng, mà chính xác hơn là, ngay cả khi Hy Nhĩ chưa đạt đến mức tối đa, hiện tại ông ta cũng đã có sức mạnh đủ để tham gia vào các trận chiến lớn. Nếu Hy Nhĩ ra lệnh cho toàn quân tấn công và đối đầu trực diện với Tào Tháo【Tào Tháo】, thì rất có thể Tào Tháo【Tào Tháo】 sẽ giành chiến thắng.

Nhưng đối với Hy Nhĩ, loại chiến tranh này không đáng để tiến hành. Vì vậy, ông ta đã dựa vào địa hình phức tạp của khu vực Bắc Quý Sơn để phát triển những chiến thuật mới: tổ chức thành các đội nhỏ gồm ba đến năm người, tận dụng sức áp đảo của lượng mây khí khổng lồ để tiến hành các cuộc phục kích tại những vị trí cao trong vùng núi.

Việc thiếu nước trên đỉnh núi thực sự là một rào cản lớn đối với một đội quân lớn, nhưng đối với những đội nhỏ chỉ gồm ba đến năm người thì điều này hoàn toàn không thành vấn đề. Họ thậm chí có thể mang theo một lượng nước đáng kể, và nhờ vào khả năng di chuyển linh hoạt của đội quân chiến binh Kshatriya dưới sự chỉ huy của Sahkar, họ có thể dễ dàng di chuyển qua lại trong vùng núi.

Những cuộc tấn công quy mô nhỏ này không hề hiệu quả lắm, bởi vì đa số binh sĩ dưới trướng Tào Tháo【Tào Tháo】 đều là những người lính sử dụng khiên để phòng thủ. Tuy nhiên, ngay cả những người lính này cũng không thể tránh khỏi những lúc bị đánh bại. Nhờ vào việc chiếm giữ được những vị trí cao từ trước và khả năng di chuyển linh hoạt, những đội quân nhỏ này đã đạt được hơn hai trăm chiến thắng.

Phương thức chiến đấu này thực sự rất phiền phức, nhưng Tào Tháo【Tào Tháo】 lại không có cách nào khác để đối phó.

Nói thật lòng, với địa hình núi phức tạp như thế này, nếu Dư Mang – người sở hữu khả năng quan sát từ góc độ thứ ba với phạm vi rất lớn và là một xạ thủ cung kiếm mạnh mẽ – tham gia vào chiến đấu theo phương thức của Hy Nhĩ, chỉ trong một tháng, ông ta có thể giết chết một hoặc hai trăm người lính sử dụng khiên.

“Để đánh đập kẻ thù, trước hết mình phải mạnh mẽ,” Gia Cát Lượng nói một cách bình thản, “Dù có gian khổ đến đâu, chúng ta cũng phải đối mặt với nó. Không thể vì biết mình không thể thắng mà từ bỏ. Nếu làm như vậy, ý nghĩa của việc Tư Không tiến hành những cuộc chiến này sẽ mất đi.”

“Gia Cát Lượng đã nói rõ vấn đề này một cách trực tiếp rồi; không còn gì để bàn nữa. Lý do chính khiến cuộc tấn công vào Kabul lần này thất bại không phải là những chiến thuật kỳ lạ của Al-Dahil – việc các đội quân nhỏ dựa vào địa hình để gây rối thì cũng chỉ là điều mới lạ lần đầu tiên người ta chứng kiến thôi. Nhưng nếu nói về tính hiệu quả của những chiến thuật đó… thì cũng chỉ làm người ta cảm thấy khó chịu mà thôi.” Tào Tháo【Tào Tháo】 thở dài.

Thực sự khiến Tào Tháo【Tào Tháo】 từ bỏ ý định tấn công chính là những công sự phòng thủ mà Al-Dahil đã xây dựng. Nếu không có chúng, Tào Tháo【Tào Tháo] hoàn toàn có thể xông thẳng vào và đối đầu trực tiếp với Al-Dahil. Chưa kể đến việc liệu có thắng được hay không, ít ra thì những đội quân nhỏ kia cũng chẳng thể gây ra nhiều phiền toái hơn nữa.

“Cao Tư Không đã không chuẩn bị gì trong suốt một năm qua sao?” Trần Hy hỏi một cách kỳ lạ, “Theo lẽ thường, khi Al-Dahil xây dựng các công sự phòng thủ, Cao Tư Không cũng phải bắt đầu chuẩn bị các vũ khí và thiết bị cho việc tấn công thành trì chứ. Làm sao có thể để Al-Dahil xây dựng xong hệ thống phòng thủ đến tận vùng ngoại ô Kabul mà Cao Tư Không vẫn không hề hay biết gì cả? Điều này có nghĩa là ông ấy đang coi thường ai đó đấy…”