Tại Từ Châu – nơi các kỵ binh được huấn luyện trên đồng bằng, Triệu Vân hoàn toàn không hề biết rằng vị tướng lĩnh tối cao của khu vực phòng thủ này sắp được điều động đến Yanzhou. Hiện tại, ông vẫn tiếp tục huấn luyện các kỵ binh; __TERM003【Bạch Mã】 – những người lính tình nguyện này đã nắm vững toàn bộ các chiến thuật được chỉ dạy, và điều còn lại là phải kết hợp tài năng riêng của mình vào trong đội quân __TERM003【Bạch Mã】.

“Nổ súng!” __TERM012__【Triệu Vân】 dẫn đầu đội kỵ binh di chuyển nhanh chóng theo hình thức chéo nhau; những bóng dáng của họ hòa thành một khối thống nhất, rồi đột nhiên, tất cả các kỵ binh đều nhanh chóng nâng cung và bắn tên vào cùng một thời điểm.

“Bang bang bang!” Toàn bộ những mũi tên đều bay vào vùng tròn lớn mà __TERM012__【Triệu Vân】 đã vẽ ra, trong khi đó, đội __TERM003【Bạch Mã】 vẫn tiếp tục bắn không ngừng.

“Báo cáo, tướng quân! __TERM007【Tô Song】 và Zhang Shiping muốn gặp ngài.” Đúng lúc __TERM012__【Triệu Vân】 chuẩn bị tiếp tục huấn luyện với tài năng đặc biệt của mình, một thông tin viên đã chạy đến báo cáo.

“Changming, cậu hãy chỉ huy họ đi; tôi có việc phải đi một lát, cậu hãy dẫn họ tiến hành các bài tập thường lệ.” __TERM012__【Triệu Vân】 nói với __TERM011__【Tiết Thiệu】. “Cậu cũng nhân cơ hội này dạy họ các chiến thuật quân sự của mình.”

“Vâng!” __TERM011__【Tiết Thiệu】 cúi đầu đáp lời.

Thực ra, __TERM012__【Triệu Vân】 rất coi trọng __TERM011__【Tiết Thiệu】 – người từng là trưởng ban chỉ huy của đội __TERM003【Bạch Mã】. Bởi vì hiện nay, số lượng sĩ quan có thể huấn luyện đội __TERM003【Bạch Mã】 đã ít lại, và những người như __TERM011__【Tiết Thiệu】 – những người vẫn có thể sáng tạo ra những chiến thuật mới – thì càng trở nên hiếm hoi.

Nhìn từ xa đám kỵ binh của mình, Triệu Vân thở dài. Quả thật, họ không còn sự oai phong trắng tinh như trước đây khi còn có Công Tôn Toản. Dù về khả năng chiến đấu, Triệu Vân tự tin mình không hề thua kém người xưa, nhưng sức ảnh hưởng của họ đã không còn rực rỡ như trước nữa.

Ở miền Trung Nguyên này, việc nuôi dưỡng những con ngựa hoàn hảo đã không hề dễ dàng, chứ đừng nói đến việc tạo ra những đội quân kỵ binh có màu sắc đồng nhất. Phải biết rằng ngay cả những gia tộc lớn như Đổng Trác hay Viên Thiệu cũng không hề quan tâm đến việc này. Có lẽ chỉ có Công Tôn Toản – người luôn coi trọng sự hoàn hảo đến mức mắc chứng ám ảnh – mới làm điều này mà thôi.

【À, Công Tôn【Tướng Công Tôn】 dường như đang ngày càng xa cách chúng ta. Nghe nói là những lần chúng ta đến giao hàng, ông ấy cũng không hề để ý đến chúng ta nữa.】 Triệu Vân thầm nghĩ. Kể từ sau loạt thất bại ở Long Cầu Giới Kiều và việc Cúc Nghĩa chiếm mất phần lớn khu vực Youzhou, Công Tôn Toản chỉ còn có thể cố gắng bảo vệ khu vực Youbei Bắc mà thôi. Tính cách của ông ấy đã trở nên kỳ lạ hơn rất nhiều, và không còn ai nhận ra được vẻ oai hùng, hào phóng như trước đây nữa.

Tuy nhiên, điều khiến Triệu Vân yên tâm là, dù có thay đổi thế nào đi nữa, thái độ của Công Tôn Toản đối với người Hồ vẫn không hề thay đổi chút nào. Ông ấy vẫn giận dữ và ghét bỏ người Hồ như trước, vẫn tiếp tục chiến đấu chống lại họ, và vẫn chưa hề triệu hồi những đội quân phòng thủ phía Bắc như các đội kỵ binh Xianbei, đội kỵ binh Youzhou của Ô Hoàn, cũng như một số lượng lớn bộ binh Youzhou mà Triệu Vân biết đến.

Phải biết rằng, ngay từ ban đầu, khi có thể tranh giành miền Bắc với Viên Thiệu, Công Tôn Toản đã dựa vào sức mạnh quân sự hùng mạnh của mình, cùng với đội ngũ lính canh biên giới đông đảo!

Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 là một kẻ chủ nghĩa dân tộc cực đoan; đó cũng là lý do tại sao dù có cơ hội lật ngược tình thế, ông ta vẫn kiên quyết không rút quân khỏi các vùng biên giới. Trong suy nghĩ của ông ta, thất bại hay tử vong cũng được chấp nhận, nhưng đất đai của triều đại Hán tuyệt đối không được để rơi vào tay người Hung Nô. Dù ông ta không trung thành với triều đại Hán, nhưng ông ta luôn trung thành với dân tộc mình – điều này chính là niềm tự hào mãi mãi của ông ta.

Chính vì vậy, mà trong sự không biết của mọi người, Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 đã triệu hồi Điền Dự – người mà ông ta không mấy ưa chuộng, nhưng cũng là một người có năng lực và phẩm chất. Sau đó, ông ta quyết định ra lệnh cho Điền Dự: trong vòng hai mươi năm tới, không được tham gia bất kỳ cuộc chiến nào ở miền Trung Nguyên, mà chỉ được tập trung vào việc chống lại người Hung Nô ở phía Bắc!

Sau khi Điền Dự nhận nhiệm vụ này, Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 đã giao toàn bộ quyền chỉ huy các lực lượng phòng thủ phía Bắc Yuzhou cho Điền Dự. Mười ba nghìn kỵ binh Yuzhou cùng với ba Vạn Đa binh sĩ canh giữ biên giới đã được chuyển giao một cách bí mật.

Những binh sĩ này được phân bố ở nhiều nơi khác nhau; khi không có chiến tranh, họ sẽ tiến hành canh tác nông nghiệp. Nhưng mỗi khi người Hung Nô xâm lược, họ sẽ lập tức xuất quân tấn công dưới sự chỉ huy của người chỉ huy. Đây chính là tuyến phòng thủ thứ hai mà Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 đã thiết lập khi ông ta đang canh giữ biên giới; còn tuyến phòng thủ thứ nhất thì đã bị tiêu diệt từ lâu – đó chính là lực lượng **【Bạch Mã】** nghĩa binh.

Sau khi nhận quyền chỉ huy này, Điền Dự đã thề trước mặt Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 rằng trong vòng hai mươi năm tới, ông sẽ bảo vệ biên giới phía Bắc cho ông ta. Nhờ vậy, Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 cũng đã loại bỏ được nỗi ám ảnh cuối cùng của mình và không còn phải lo lắng gì nữa.

Công Tôn Toản Mặc dù ông ta rất rõ ràng biểu hiện sở thích và ác cảm của mình, nhưng ông ta cũng hiểu rõ ai xứng đáng được sử dụng ở vị trí nào. Dù không thích Điền Dự, nhưng nếu phải chọn người có thể bảo vệU Châu trong hai mươi năm sau khi ông ta qua đời, có lẽ chỉ có Điền Dự mới là người phù hợp nhất. Dù sao thì Công Tôn Toản cũng không hề thiếu khả năng chiến lược; sau khi Yuan Benchu giành chiến thắng, việc an ủi các gia tộc lớn ởU Châu là điều cần thiết, và Điền Dự – người vừa không được ông ta yêu thích lại vừa có năng lực – chắc chắn sẽ được lựa chọn!

Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 tin rằng con mắt mình không bao giờ nhầm lẫn. Trên thực tế, trong kiếp trước, Điền Dự cũng đã hoạt động đúng như những gì Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 dự đoán: ông ta đã gác vệ miền bắc suốt hàng chục năm, không tham gia vào bất kỳ cuộc nội chiến nào ở miền trung. Dưới thời Viên Thiệu【Viên Thiệu】, ông ta tiếp tục gác vệ miền bắc; dưới thời Tào Tháo【Tào Tháo】 cũng vậy; và cả thời Tào Phi, ông ta vẫn tiếp tục chiến đấu chống lại các bộ lạc man rợ cho đến khi qua đời, hiếm khi rời khỏi miền bắc.

Có lẽ không ai ghét bỏ người Man Rợ nhiều như Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】, nhưng Điền Dự luôn làm những gì Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 từng mong muốn: đánh bại người Xianbei, chiến đấu chống lại Ô Hoàn【Ô Hoàn】 và quân Hồn Độ, bảo vệ sự bình yên choU Châu và Bình Châu… Chắc chắn ông ta là người xuất sắc nhất ở miền bắc.

Triệu Vân【Triệu Vân】 tất nhiên không biết những điều này, nhưng ông ta tin rằng Công Tôn Bá Khuê chắc chắn sẽ giữ vững lòng tự trọng của mình!

“Tướng Zhao.” Khi vừa bước ra khỏi doanh trại, Triệu Vân【Triệu Vân】 liền thấy Tô Song và Zhang Shiping đang vội vã đến gặp mình.

“Hai vị lâu rồi không gặp nhau.” Triệu Vân cúi chào bằng cách đấm quyền, dù đối phương có địa vị cao thế nào đi nữa, miễn là họ phục vụ cho Lưu Bị, thì Triệu Vân sẽ không bao giờ mắc sai lầm trong cách cư xử.

“Tướng Zhao, chúng tôi đã đi từ Thục Quận bằng đường thuyền về Thái Sơn, sau đó đi bộ qua đây để gặp Tướng Zhao. Nhân tiện, chúng tôi cũng đã mua một số ngựa quân sự từ Tây Lương và mang đến cho Tướng Zhao.” Zhang Shiping nói với vẻ mệt mỏi, lần này họ mua ngựa ở Liang Châu, sau đó vận chuyển bằng đường thủy qua Kinh Châu và Duy Châu, và giờ đây họ đã đến Từ Châu【Từ Châu】.

“Cảm ơn hai vị rất nhiều. Hiện nay giá ngựa như thế nào vậy?” Triệu Vân nói với vẻ biết ơn. Hiện nay, cả Ký Châu và Bình Châu đều hạn chế việc vận chuyển ngựa, còn phía Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 thì ngựa cũng không đủ dùng, những con ngựa mà Công Tôn gửi đến đều không tốt lắm. Chỉ có thông qua mạng lưới quan hệ của gia tộc Chân Gia và Mị Gia, cùng với Zhang Shiping và Tô Song – hai thương nhân ngựa này, chúng tôi mới có thể hoàn thành việc vận chuyển được.

“Giá ngựa ở Liang Châu hiện nay đã lên tới sáu Vạn Tiền【vạn tiền】 rồi. May mắn thay, chúng tôi đã trao đổi bằng rượu, nên giá cuối cùng chỉ là hai Vạn Tiền【vạn tiền】 thôi. Chi phí không cao lắm, chỉ là việc vận chuyển khá phiền phức.” Zhang Shiping nói một cách bất đắc dĩ. Ở Liang Châu, ngựa không thiếu, vấn đề là bạn có thể mua được chúng hay không… Lần này đi mua ngựa, họ suýt nữa gặp rắc rối, bởi vì ở nơi như Liang Châu, họ không quen thuộc với địa hình và con người, không giống như những vùng đồng cỏ phía Bắc mà Zhang Shiping quen thuộc. May mắn thay, họ đã thành công… Cứ thử đi nhiều lần nữa là sẽ quen dần thôi.

“Tôi đã có một số giao dịch nhỏ với người Nam Manh và thu được khá nhiều bảo vật quý hiếm. Tướng Zhao có muốn xem thử không?” Tô Song cười nói. Anh ta và Zhang Shiping đã chia tay nhau ở Thục Quận; cả hai đều đi tìm kiếm những con đường kinh doanh mới.

Trước khi Triệu Vân kịp từ chối, Tô Song đã ra lệnh cho người dẫn một con voi lớn và một con sư tử đực vào. Nhìn thấy hai con vật đó, Triệu Vân vô cùng ngạc nhiên; chúng đều sở hữu nguồn năng lượng mạnh mẽ và trông rất hung dữ… Thật là không thể tin được!

“Tướng Zhao đừng ngạc nhiên nhé.