Khi triều đình Hán bắt đầu lập kế hoạch chiến lược giai đoạn tiếp theo, Vaiśūtiputra thứ nhất – người gần đây luôn có tâm trạng tốt – cuối cùng cũng nhận được tin dữ từ tiền tuyến: Brahah đã hy sinh trong trận chiến, và Bālakōya đã thất thủ.

“Hãy mời chú tôi đến.” Vaiśūtiputra thứ nhất điều chỉnh lại tâm trạng, đặt bản báo mật sang một bên, và đã quyết tâm hành động. Tuy nhiên, ông vẫn tỏ ra lịch sự khi mời Aletai – người sau khi phục hồi tuổi trẻ đã trở thành trụ cột vững chắc của Đại Nguyệt Thịch.

Gần đây, Aletai luôn ở gần Khúc Nữ Thành, nhưng lực lượng quân sự của ông chỉ khoảng hơn một trăm nghìn người, không giống như những gì Trần Hy【Trần Hi】 và những người khác ước tính là hơn năm trăm nghìn người. Lý do rất đơn giản: dù Khúc Nữ Thành là một thành phố lớn, nhưng không thể cung cấp đủ lương thực cho hơn năm trăm nghìn người trong thời gian dài.

Thực tế, quân đội của ba hoàng đế La Mã cũng vậy; nếu tính cả quân xâm lược của Parthia sắp đến, La Mã đã cung cấp cho Quý Sương khoảng hai trăm nghìn binh sĩ. Nhưng do yếu tố hậu cần lương thực, các đội quân này không tập trung lại với nhau.

Aletai đã đến sau khi nhận được tin tức, và trong khoảng thời gian nửa ngày đó, Vaiśūtiputra thứ nhất cũng đã hiểu rõ tình hình tổng thể, biết được nguyên nhân thất bại ở tiền tuyến, cũng như tình hình hiện tại của Kusro Yana và Owen cùng các đồng minh của họ.

Về việc Owen được chọn, Vaiśūtiputra thứ nhất không đưa ra bất kỳ chỉ thị nào, mà chỉ để mặc anh ta tự quyết định. Dù sao, qua nhiều năm, lòng trung thành, năng lực và tầm nhìn của Owen đều được Vaiśūtiputra thứ nhất công nhận.

Việc tự nguyện hạ một cấp để Kusro Yana đảm nhận vai trò chỉ huy có thể không mấy đẹp mắt, nhưng Vaiśūtiputra thứ nhất cũng biết rõ năng lực của Kusro Yana. Chỉ là người này thiếu sự kiên quyết và khí chất của một người chỉ huy, không dám trừng phạt những kẻ không tuân theo mệnh lệnh. Vì vậy, Vaiśūtiputra thứ nhất chỉ đơn giản là đưa ra cơ hội, chứ không ép buộc Kusro Yana phải làm vậy.

Tuy nhiên, vì Owen đã tự mình đề xuất điều này, Vaiśūtiputra thứ nhất cũng không muốn phá hỏng mặt mũi của anh ta, nên quyết định coi như không biết gì cả và để Kusro Yana tự gánh vác trách nhiệm đó.

“Chú tôi, chú đã đến rồi.” Aletai xuất hiện ở cửa, Vaiśūtiputra thứ nhất nhanh chóng bước xuống từ bậc thang và định đưa tay giúp Aletai, nhưng Aletai đã từ chối. Trước đây, khi sức khỏe còn yếu, ông ấy chấp nhận sự giúp đỡ của Vaiśūtiputra, nhưng bây giờ, khi đã có thể tự đi bộ, ông không cần sự

Thật đáng tiếc, vài ngày trước, Chu Hạ lại tìm cớ để chất vấn lần nữa Vệ Tư Bà Thượng Nhất. Vì tức giận, Vệ Tư Bà Thượng Nhất đã đuổi Chu Hạ đi, và anh ta cũng phải nghỉ việc hai ngày. Hôm qua, khi không thể chịu đựng được nữa, anh ta quay lại làm việc, nhưng Vệ Tư Bà Thượng Nhất lại chế giễu anh ta một vài câu, khiến Chu Hạ mang đồ đạc bỏ đi nơi khác.

Về việc này, Vệ Tư Bà Thượng Nhất cũng không quan tâm lắm. Anh ta đã quen biết Chu Hạ hơn hai mươi năm rồi. Nếu không có sự gây rối của nhóm người Tuân Kỳ## Tuân Kỳ ## kia, Chu Hạ chính là trợ thủ đắc lực của anh ta. Đôi khi đùa cợt một chút cũng không sao cả. Trước đây, anh ta e ngại chỉ là do những tình huống ngẫu nhiên xảy ra mà thôi. Bây giờ mọi thứ đã trở lại bình thường, nên khi thấy Chu Hạ bỏ đi, Vệ Tư Bà Thượng Nhất cũng không suy nghĩ gì nhiều.

Thực ra, Chu Hạ làm như vậy chỉ là để tìm cách liên lạc với Lưu Cổ. Trước đó, anh ta đã phát hiện ra một loạt lỗi trong hệ thống, nhưng chưa kịp điều chỉnh chúng. Nếu không tìm cách khắc phục ngay, khi Lưu Cổ tích lũy đủ lỗi, mọi thứ sẽ bị phanh phui, và có lẽ Chu Hạ sẽ bị xử tử.

Lần này, Chu Hạ cuối cùng cũng tìm được cơ hội để gặp riêng Lưu Cổ.

Tất nhiên, Vệ Tư Bà Thượng Nhất không hề biết những điều này. Hiện tại, ông ấy vẫn đang bận rộn lập kế hoạch cho A Lạp Thái. Dù sao thì việc quân sự cũng cần những người tài ba như A Lạp Thái mới có thể thực hiện được. “Bố La Dã Yết thực sự đã thất thủ rồi… Braha quá muốn chiến thắng.” A Lạp Thái lập tức nhận ra vấn đề. Nếu Braha có tâm thế bình tĩnh hơn, dù không thể thắng, thì quân Hán hiện tại cũng không thể vượt qua được Bố La Dã Yết. “Còn Osvin và Kusro Yin thì thể hiện khá tốt.”

“Ông cũng nghĩ rằng việc Kusro Yin và Osvin hợp tác với nhau, với Kusro Yin làm chỉ huy sẽ phù hợp hơn?” Vệ Tư Bà Thượng Nhất nói một cách nghiêm túc.

“Osvin có ý chí đáng khen, nhưng khả năng của anh ta cũng có giới hạn. Ngược lại, Kusro Yin… Lahuhr đã tìm được một tài năng xuất sắc trước khi qua đời,” A Lạp Thái thở dài.

“Thật đáng tiếc là anh ta xuất thân từ gia đình Daliit… Nếu xuất thân tốt hơn một chút, thì sẽ không gặp phải nhiều rào cản như vậy,” Vệ Tư Bà Thượng Nhất tiếp tục nói.

“Xuất thân ư?” A Lạp Thái nói với giọng châm biếm, khuôn mặt già nua của ông lại xuất hiện thêm nhiều nếp nhăn. “Như thể xuất thân của chúng ta tốt lắm vậy… Gia tộc Đại Nguyệt Thị xưa kia cũng chỉ là

Chỉ là vì không thể làm được nên mới không hay nhắc đến trước mặt mọi người mà thôi.

Nghe vậy, Vaiśuṭīpa thế hệ thứ nhất có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng cũng không phản bác gì, bởi vì quốc gia Kushan thực sự là do thế hệ các bậc lão thành này đã đánh đấu giành được.

“Đừng nói đến chuyện cũ nữa, kế hoạch triệu tập Mã Tân Đức, Phù Vũ Đức và A Sâm trở về thì sao rồi?” Ale Tai hỏi Vaiśuṭīpa thế hệ thứ nhất, “Họ đã giúp chúng ta giành được hai năm thời gian, và còn thu hút được hơn một trăm nghìn binh sĩ Hán, hoàn thành nhiệm vụ vượt mục tiêu rồi; không cần phải tiếp tục để họ ở lại nữa.”

“Vấn đề chính là phía Bắc, tại các thành phố núi Baktria, con đường rút lui đã bị chặn đứng; dù muốn rút lui thì cũng không thể làm được,” Vaiśuṭīpa thế hệ thứ nhất nói một cách bất lực.

“Chúng ta, Đại Nguyệt Thịch, vốn dĩ đã không còn nhiều tướng lĩnh giỏi nữa; Phù Vũ Đức được coi là một trong những tướng lĩnh đáng tin cậy của thế hệ Avande, còn A Sâm, với sự hướng dẫn của Mã Tân Đức, cũng đã trở thành một trong những người xuất sắc cùng thời kỳ… Quan trọng nhất vẫn là Mã Tân Đức.” Ale Tai nhìn chằm chằm vào Vaiśuṭīpa thế hệ thứ nhất và nói.

Dù việc đày Mã Tân Đức đi nơi xa xôi lúc bấy giờ là ý chí chung của cả năm nhóm người trong Đại Nguyệt Thịch, nhưng khi đối mặt với tình huống khẩn cấp, Ale Tai và những người khác vẫn luôn nghĩ đến Mã Tân Đức trước tiên, bởi vì khả năng của ông ấy thực sự có thể cứu sống chúng ta.

Nhờ vào những bí thuật của dòng họ Xiūmì, Ale Tai đã có thể kéo dài tuổi thọ thêm mười, hai mươi năm, và từ đó có thể tổ chức lại lực lượng trẻ tuổi ở miền Bắc. Tuy nhiên, sau khi kiểm tra lại, Ale Tai mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề: số lượng tướng lĩnh ở miền Bắc đang giảm sút đáng kể.

Dù thế hệ Oswen vẫn còn khá đáng tin cậy, nhưng số lượng họ còn quá ít. Chiến tranh không thể chỉ dựa vào một vị tướng giỏi mà còn cần rất nhiều tướng lĩnh cốt cán để duy trì. Những tướng lĩnh như Oswen đã được coi là hàng đầu trong một đế chế, nhưng những người khác thì sao? Trong quân đội Hán vẫn còn nhiều tướng lĩnh không quá nổi tiếng, nhưng họ vẫn có thể chỉ huy được một ngàn người một cách dễ dàng… Còn ở Kushan thì không còn ai như vậy nữa; những người này hoặc là được thăng chức trong chiến tranh, hoặc là đã hy sinh.

Tuy nhiên, trong hệ thống chỉ huy, nh

Cách duy nhất có thể nhanh chóng bù đắp khoảng trống này, ngoài việc tiến hành các cuộc chiến có mức độ ác liệt thấp, thì còn là tìm cách để Mã Tân Đức xem xét lại gần một trăm vạn quân của Bắc Quý hiện đang đóng quân tại Khúc Nữ Thành, từ đó lựa chọn ra vài chục người có khả năng chỉ huy một đội quân lớn, sau đó tìm cơ hội thăng chức cho họ.

Còn những phương pháp khác thì, thành thật mà nói, đều không khả thi.

“Mã Tân Đức bên kia đã mất liên lạc với chúng ta, quân Hán đang phòng thủ rất chặt chẽ, hơn nữa Mã Tân Đức cũng đang ẩn náu khá tốt ở đó, bây giờ rất khó để liên lạc được qua chim tin tức,” Vai Sư Đề Ba Đệ nhất nói một cách bất lực, “Lần gần nhất chúng ta nhận được thông tin từ Mã Tân Đức là cách bốn tháng trước, nhưng theo thông tin họ gửi về, tình hình ở đó vẫn còn ổn.”

“Chim tin tức lại mất liên lạc nữa sao? Có vẻ như tình hình của Mã Tân Đức không mấy tốt lắm, chúng ta nên tìm cách đưa họ trở về đây; hiện tại không cần phải để họ tiếp tục ở lại đó nữa,” A Lạp Thái nói một cách nghiêm túc.

Thực ra, chim tin tức rất khó có thể mất liên lạc, đặc biệt là hai con chim tin tức mà Quý Sương đã huấn luyện thành công, chúng càng không thể mất liên lạc được. Nguyên nhân thực sự khiến chúng mất liên lạc là Mã Tân Đức đã cắt đứt mối liên lạc với chúng ta, và không muốn bận tâm trao đổi thêm nữa.

Cho đến nay, thành phố Tượng Hùng mới của Mã Tân Đức vẫn chưa bị quân Hán tấn công. Trước đó, khi Lữ Bố đi đến Tây Tạng, ông đã phát hiện ra sự kiểm soát của quân Hán đối với các đám mây ở khu vực đó; Trần Cung cũng đã gửi báo cáo bí mật về Chang An. Tuy nhiên, do điều kiện địa lý tại địa phương và tình hình hiện tại của triều đình Hán, họ chưa tiến hành cuộc chiến quyết định nào chống lại Mã Tân Đức, mà vẫn duy trì tình trạng hòa bình.

Bản thân Mã Tân Đức cũng không muốn chiến đấu. Sau khi Sai Liên mất, Mã Tân Đức không còn bị gì ràng buộc nữa, ông được triệu hồi về quê hương Quý Sương để cùng Vai Sư Đề Ba Đệ nhất và những người khác tìm cách cải thiện tình hình của Quý Sương. Khi rời đi, ông còn giúp đỡ nhiều người khác, và sau đó còn trực tiếp dẫn Fúc Vũ Đức vào Tây Tạng để thu hút lực lượng chính của quân Hán, làm giảm bớt áp lực cho chiến trường chính của Quý Sương.

Có thể nói rằng, với tư cách là một người thuộc dân tộc Scythia, Mã Tân Đức luôn cảm thấy rằng dù mình sinh ra ở Kucha và nhờ vào chính sách khoan dung của hoàng đế Kucha trong thời kỳ mở rộng lãnh thổ mà mới có cơ hội được học hành, thành tựu trong việc học tập, ông quyết định phục vụ cho đất nước này, và cho đến nay, ông đã trả ơn xứng đáng gấp trăm lần.

Nếu như Selian hay Avande vẫn còn sống, Mã Tân Đức sẽ tiếp tục chiến đấu vì Kucha vì tình bạn giữa họ. Nhưng bây giờ, khi ông đang sống ở Tây Tạng, làm ruộng cùng với người Xiangxiung, ông nhận ra rằng mình hoàn toàn có thể tự lực cánh sinh ở nơi này; vậy thì còn lý do gì để tiếp tục chiến đấu vì Kucha nữa?

Gần đây, Mã Tân Đức đang cố gắng thuyết phục Foword đổi phe, chuẩn bị tinh thần để khi triều đại Hán tấn công, họ sẽ quyết định đầu hàng ngay lập tức. Dù sao thì những gì Mã Tân Đức đã làm cũng đã thể hiện lòng trung thành và nghĩa vụ cao cả đối với Kucha.

Ngay cả khi Vaisushiputra thứ nhất trách móc ông gay gắt, thì trước những việc mà Mã Tân Đức đã làm, người ta cũng không thể coi ông là kẻ phản bội được.

Thậm chí, theo quan điểm của thời đại này, ngay cả khi triều đại Hán đánh bại Mã Tân Đức, Foword và Asam ở Tây Tạng, bao vây họ và đảm bảo rằng họ không còn khả năng chống trả, họ vẫn sẽ cử người đi thuyết phục họ đầu hàng và đưa ra những điều kiện hợp lý.

Dù sao thì hành động của Mã Tân Đức và những người khác cũng hoàn toàn phù hợp với đạo đức “trung thành và nghĩa vụ”. Ngày nay, người ta coi trọng việc một người quân nhân có thể hy sinh mạng sống nhưng không thể bị sỉ nhục. Nếu họ chết trên chiến trường, thi thể của họ sẽ được an táng cẩn thận; còn nếu may mắn sống sót, họ chắc chắn sẽ được thuyết phục đầu hàng, và điều đó cũng được coi là một hành động đúng đắn.

Tuy nhiên, Mã Tân Đức cũng không đến nỗi phải đối mặt với tình huống đó. Thực ra, ông cũng đang suy nghĩ về cách nào để có thể gia nhập triều đại Hán một cách có lợi cho cả hai bên. Còn việc cứ cố chấp đến cùng thì… Mã Tân Đức cũng đang muốn biết liệu công chúa của triều đại Hán ra sao mà thôi.

Tất nhiên, những việc này, phía Kucha hoàn toàn không hề biết gì cả. Họ chỉ biết rằng Mã Tân Đức là một người yêu nước đã trải qua rất nhiều thử thách, và dù đã trải qua bao nhiêu

Cộng thêm việc tuổi tác đã cao, nửa người cũng gần như vào quan tài rồi; lúc này cũng không cần phải lo lắng về việc Mã Tân Đức sẽ xây dựng một thế lực chính trị mới ở phía Quý Sương nữa.

Khi Mã Tân Đức thực sự thành công trong việc này, thì người đó cũng đã qua đời rồi… Lúc đó, hoàng đế Đại Nguyệt Thịch chỉ cần đến tiễn biệt, và năm bộ lạc kia cúng tế để bày tỏ lòng tôn kính đối với Mã Tân Đức là được; sau đó họ có thể khóc lóc mà hưởng lợi từ thành quả của người đó – một thế lực chính trị hoàn chỉnh, và họ sẽ được hồi sinh một cách “đẹp đẽ”.

Vì vậy, thái độ của A Lạp Thái rất rõ ràng: hãy cố gắng đưa Mã Tân Đức trở lại, và để cho họ tự do phát triển. Dù có xuất hiện thêm vài chục người giống như Ôs-văn hay La Hầu-lạc đi nữa cũng không sao cả; dù sao thì Mã Tân Đức cũng chắc chắn không sống đủ lâu để những người đó trưởng thành… Khi đó, tất cả đều trở thành di sản mà thôi.

“Phía bên kia đã mất liên lạc rồi; dù có cử người sử dụng năng lượng nội tại để tìm kiếm họ, cũng rất khó để tìm ra… Chỉ có thể thử xem thôi, nhưng không thể đảm bảo kết quả,” Vệ Tư Thi Bà Đệ Nhất nói một cách thận trọng.

Khi nói ra điều này, Vệ Tư Thi Bà Đệ Nhất đã bí mật cử một đội người giả vờ là thương nhân đi đến Tân Châu, rồi đến Tây Tạng để tìm cách nghiên cứu cùng với Mã Tân Đức… Nhưng đã gần nửa năm trôi qua mà vẫn chưa có tin tức gì cả; Vệ Tư Thi Bà Đệ Nhất cũng không biết phải làm thế nào nữa.

Về những suy nghĩ trước đây của A Lạp Thái, Vệ Tư Thi Bà Đệ Nhất – người có tài năng ngoại giao và chính trị rất giỏi – làm sao có thể không nghĩ đến chúng? Chỉ là ông ấy không bao giờ nói ra mà thôi. www.uukanshu.net

“Cứ làm hết sức mình rồi để trời quyết định thôi…” A Lạp Thái cũng không biết phải làm gì hơn nữa; khi đã mất liên lạc rồi, còn có thể làm gì được nữa chứ? Nếu thành công thì tốt, còn nếu không… ít nhất cũng có thể thể hiện được mức độ quan tâm của Quý Sương đối với Mã Tân Đức, và để lại ấn tượng sâu sắc hơn cho họ.

“Còn về phía này… chú tôi, tôi dự định sẽ tự mình dẫn quân đi,” Vệ Tư Thi Bà Đệ Nhất thấy A Lạp Thái không còn quá bận tâm đến vấn đề Mã Tân Đức nữa, liền nhanh chóng đổi đề tài.

“Tự mình dẫn quân đi ư?” A Lạp Thái nhíu mày: