Nói ra thì, Triệu Kỳ, Trương Tiến cùng những người khác lúc đó làm vậy chỉ để thúc giục Chung Diêu__【Chung Diêu】 làm việc chăm chỉ hơn mà thôi. Kết quả là sau khi Hoàng Các chết trước mặt Chung Diêu__【Chung Diêu】, hiệu suất công việc của ông ta tăng lên tới 500%, thực sự đã làm cho Triệu Kỳ__【Triệu Kỳ】 và những người khác phải kinh ngạc — khả năng tiềm ẩn của Chung Diêu__【Chung Diêu】 quả thật rất đáng để được khai thác!

Chính vì vậy mà hiện nay mới có cảnh tượng hòa bình, giao thông thuận lợi, mọi người sống trong an bình và hạnh phúc.

Nhưng thực ra Chung Diêu__【Chung Diêu】 cũng bị ảnh hưởng khá nặng nề. Lần này, khi nghe tin Đổng Chiêu__【Đổng Chiêu】 bị bắt đi, ông ta lập tức quyết định đến khu vực trung tâm sông Hằng để từ góc độ cao hơn tiến hành các kế hoạch chi tiết và sâu rộng, nhằm tăng cường sức ảnh hưởng của triều đại Hán đối với khu vực này và giảm bớt các mâu thuẫn xã hội.

Sau khi gửi điện báo, không đợi Giả Hủ__【Giả Hủ】 trả lời, Chung Diêu__【Chung Diêu】 liền thu dọn đồ đạc và vội vàng bỏ trốn.

Chung Diêu__【Chung Diêu】 thực sự không chịu nổi nữa. Việc làm việc hàng ngày cũng không sao, dù sao ông ta cũng đang nhận lương từ triều đại Hán, việc làm một chút trong một năm cũng là điều bình thường. Nhưng việc làm này khiến ông ta cảm thấy không thoải mái chút nào; thậm chí không còn thời gian để đọc sách hay học hỏi nữa, động lực cũng bị mất hết.

Hơn nữa, gần đây qua những nguồn tin bí mật, Chung Diêu__【Chung Diêu】 được biết rằng sức khỏe của Triệu Kỳ__【Triệu Kỳ】 cũng đang yếu dần. Dù ông ta đã hơn chín mươi tuổi, sắp bước vào tuổi một trăm, việc ông ta qua đời bất cứ lúc nào cũng không phải là điều đáng ngạc nhiên. Vấn đề không nằm ở việc Triệu Kỳ__【Triệu Kỳ】 yếu đi, mà nằm ở nội dung những cuộc trao đổi giữa ông ta và Trương Tiến cùng những người khác.

Khi Zhang Jian đến thăm Triệu Kỳ, anh ta nói rằng nếu Triệu Kỳ qua đời thì cũng coi như là một cái chết vui mừng, và hỏi liệu Triệu Kỳ có muốn lễ tang được tổ chức long trọng hơn không. Triệu Kỳ trả lời rằng mình vẫn có thể sống thêm vài ngày nữa, và tự hỏi không biết gần đây Zhong Yuanchang có làm việc chăm chỉ không… Rồi sẽ đến Thời Hậu Ngã để “diễn màn” ra đi bằng cách cưỡi hạc về phương tây cho mọi người xem.

Nghe những lời này, Zhang Jian và những người khác không hề cảm thấy buồn bã, mà thậm chí còn muốn cười.

Nếu chuyện này xảy ra trước khi có sự kiện ở Hoàng Các, Chung Diêu__【Chung Diêu】 đã nói rằng một người kiêu ngạo như mình chắc chắn sẽ không bị dọa nạt; nhưng sau khi trải qua sự kiện ở Hoàng Các, Chung Diêu__【Chung Diêu】 mới nhận ra rằng kinh nghiệm sống của mình vẫn còn quá non nớt. Tại sao lại phải dùng những thủ đoạn đe dọa? Nếu họ thực sự muốn giết người, thì bạn còn có lý do gì để phản đối nữa chứ? Chỉ cần họ giết bạn ngay trước mặt bạn, bạn còn biết phản đối làm gì nữa chứ?

Vì vậy, Chung Diêu__【Chung Diêu】 đã quyết định bỏ trốn ngay lập tức. Lần trước, vì còn trẻ và không hiểu chuyện, anh ta tưởng rằng Hoàng Các đang đùa cợt; kết quả là Hoàng Các thực sự đã “ra đi bằng cách cưỡi hạc về phương tây”, còn Chung Diêu__【Chung Diêu】 thì bị đánh đến mức phải bò dài trên đất… Mới gần đây thôi, anh ta mới may mắn thoát khỏi tình trạng nguy kịch đó.

Lần này, nếu lại tiếp tục lao vào “cái hố” đó, thì chắc chắn là anh ta đang tự chuốc họa vào thân… Vì vậy, anh ta vội vàng thu dọn hai xe sách và đồ đạc, rồi đi ngay đến thành phố Vương Xá… Sau này, anh ta cũng không dự định quay trở lại nữa.

Không cần nói đến những điều khác, ít nhất là với khoảng cách xa xôi như vậy, Triệu Kỳ – một người già được cho là sẽ không qua khỏi năm nay – chắc chắn sẽ không thể đến đây được… Như vậy thì mình sẽ an toàn hơn rất nhiều.

Bàng Thống nghe xong lời giải thích của Trần Sí thì miệng anh ta co giật liên hồi, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì cả… Dù sao thì mọi người ở cấp cao của Hán Đế Quốc đều biết rằng Hoàng Các đã thực sự “thể hiện màn kịch” khiến Chung Diêu__【Chung Diêu】 phải chết ngay lập tức đó mà.

Vì vậy, dù những lời giải thích của Trần Sí có hơi mơ hồ, nhưng việc ông ta ám chỉ rằng Triệu Kỳ gần đây đang gặp phải vấn đề sức khỏe đã khiến Bàng Thống hiểu rõ tình hình. Chứ đừng nói đến Chung Diêu; ngay cả Bàng Thống cũng sẽ bỏ chạy nếu biết chuyện này. Bàng Thống**【Bàng Thống】 cảm thấy mình nên tránh xa những con quái vật này – chúng luôn tìm mọi cách để buộc những người trẻ tuổi như chúng ta phải làm theo ý muốn của mình… Những người trẻ yếu đuối ấy thật sự rất đáng thương!

“Tôi chỉ có thể nói những điều này thôi. Nhưng vì Tổng thư ký Chung đã rời đi, xin mong Tướng quân Chen sẽ tiếp tục gánh vác trách nhiệm ở đây.” Bàng Thống**【Bàng Thống】 nói một cách thành thật và cúi chào Trần Sí**【Trần Sí】.

“Tôi không dám nhận vị trí đó… Tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức.” Trần Sí**【Trần Sí】 gật đầu và nói, “Tôi đã đóng quân tại Sâm Mã Đà này được năm năm rồi. Kể từ khi chúng tôi chiếm được nơi này, tôi luôn kiên trì ở lại đây. Tôi cũng đã từng gặp Mông Khang Bố… Quý tướng Pang hoàn toàn có thể yên tâm.”

Nghe những lời này của Trần Sí**【Trần Sí】, và nhìn thấy các công trình phòng thủ vững chắc cùng những loại máy bắn tên hạng nặng được xây dựng gần Sâm Mã Đà, Bàng Thống**【Bàng Thống】 cảm thấy an tâm hơn nhiều.

【Thực ra chỉ là một khả năng thôi… Chúng tôi chỉ lo lắng về khả năng đó mà thôi.】 Bàng Thống**【Bàng Thống】 tự nhủ trong lòng, nhưng không nói ra thành lời. Ông chỉ đánh giá cao việc chuẩn bị phòng thủ của Trần Sí**【Trần Sí】 mà thôi.

Sau đó, khi tiến về phía tây dọc theo sông Hằng Hà, Lăng Thao**【Lăng Thao】 mang theo thư của Bàng Thống**【Bàng Thống】 đến thăm Khấu Tuấn**【Khấu Tuấn】… Kết quả là, trong dinh thự của Khấu Thị**【Khấu Thị】 ở thành phố Tanja Wur, chỉ có Nữ hoàng đại công chúa có mặt ở đó.

So với hệ thống quản lý nghiêm ngặt mà Đại Trưởng Công chúa từng áp đặt lên Khấu Tuấn【Khấu Tuấn】 trước đây, bây giờ Khấu Tuấn【Khấu Tuấn】 đã giống như con chó Hai Hà vậy – chỉ cần buông tay ra một chút thôi, anh ta liền biến mất không dấu vết.

Dù sao thì đến mức này, Đại Trưởng Công chúa cũng nhận ra rằng nếu không còn Khấu Tuấn【Khấu Tuấn】 bên cạnh mình nữa, thì cuộc sống của bà cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa… Vì vậy, bà cũng không quá quan tâm đến anh ta nữa.

Chính vì thế, khi Lăng Thao【Lăng Thao】 đến gặp Đại Trưởng Công chúa và hỏi thăm xem Quân Tướng Thương Xiang đã đi đâu, Ích Dương Công Chủ gần như không biết phải trả lời thế nào. Trước đây, bà chắc chắn biết con trai mình đang ở đâu, nhưng bây giờ… có lẽ anh ta đã “biến mất” mất rồi.

Đối với tình huống này, Lăng Thao【Lăng Thao】 cũng không có cách nào khác hơn là kể lại những lời nói của Bàng Thống【Bàng Thống】 cho bà ấy nghe, sau đó mới rời đi.

Vào lúc này, Khấu Tuấn【Khấu Tuấn】 đang dẫn theo đội quân của mình vượt qua những ngọn núi trên cao nguyên Deccan. Anh ta đã chỉ huy tổng cộng 45.000 binh sĩ, trong đó 20.000 là thuộc quân đội Chengyi và lực lượng dự bị, 10.000 là các chiến binh tinh nhuệ thuộc đội quân Yinsha, còn phần còn lại – khoảng 15.000 người – đều được tuyển chọn từ các gia tộc Deng và Han.

Dù sao thì gia tộc Kou hiện đã bắt đầu trỗi dậy; những người từng đầu tư cùng họ trước đây, có người đã rời bỏ dự án, có người vẫn tiếp tục tham gia… Trong số đó, Deng Zhi và Han Ji chính là những người vẫn tiếp tục ủng hộ dự án này. Khi nghe nói Khấu Tuấn【Khấu Tuấn】 đang lên kế hoạch tấn công từ phía sau, Deng Zhi và Han Ji đã quyết định tham gia cùng anh ta.

Khấu Tuấn【Khấu Tuấn】 tự nhiên là không từ chối bất kỳ ai muốn tham gia, và việc để lại một số binh sĩ ở phía sau cũng giúp anh ta dễ dàng ứng phó với các tình huống khẩn cấp. Vì vậy, anh ta đã để lại một số binh sĩ chủ chốt đã hoàn thành quá trình tu luyện nội khí để tiếp tục hành trình cùng Deng Zhi và Han Ji, nhằm xâm nhập vào vùng trung tâm của quốc gia Guishuang.

“Con đường này thật sự rất khó đi, lương thực của chúng ta có đủ không?” Khi nghỉ ngơi trong thung lũng, Khấu Tuấn thì thầm hỏi Deng Zhi, người cũng đang mệt mỏi.

Mặc dù trước đó Khấu Tuấn đã giao cho những binh sĩ tinh nhuệ đi qua con đường này, nhưng hiệu quả di chuyển của đại quân và đội đặc nhiệm hoàn toàn khác nhau. Dù đã lên kế hoạch từ trước, nhưng khi thực sự bắt tay vào thực hiện, Khấu Tuấn cũng gặp không ít khó khăn.

“Lương thực vẫn đủ để chúng ta tiếp tục hành quân. Hơn nữa, khi chúng ta mở đường phía trước, các điểm dự trữ lương thực tạm thời cũng sẽ được xây dựng liên tục hai bên đường. May mà nơi đây khô hạn, ít mưa; nếu không, kế hoạch này sẽ không thể thực hiện được,” Deng Zhi thở dài nói.

Đối với Deng Zhi, đây là lần đầu tiên tham gia một kế hoạch chiến tranh quy mô lớn như vậy. Một đội quân chỉ khoảng bốn mươi nghìn người lại cần đến gần một trăm nghìn người để vận chuyển lương thực. Nếu không phải vì Khấu Tuấn đã đề xuất rằng đại quân nên tự mang theo lương thực khi tiến quân, và những người dân vận chuyển lương thực ở phía sau sẽ xây dựng các điểm dự trữ hai bên đường để cung cấp lương thực liên tục từ phía sau, áp lực hậu cần sẽ giảm bớt, tốc độ hành quân của quân đội Hán cũng sẽ nhanh hơn.

“Tôi đã tính toán trước rồi, và cũng đã tìm hiểu thông tin từ khu vực sông Hằng,” Khấu Tuấn nói. Anh ấy không phải là người hành động một cách thiếu suy nghĩ; anh ấy đã lập kế hoạch cẩn thận, tiến hành khảo sát thực địa và nghiên cứu kỹ lưỡng.

Dù con đường này thực sự rất khó đi, nhưng chính vì sự khó khăn đó mà quân đội Quý Sương mới khó có thể phòng bị kịp thời.

“Chỉ nhìn vào độ khó của việc vận chuyển lương thực thôi, tôi cũng thấy việc quân đội Hán có thể tiến đến tận khu vực sông Hằng thật là phi thường,” Han Ji nói với vẻ nghiêm túc, “Không lạ gì họ lại cực kỳ thận trọng ngay từ đầu, và hành động một cách e dè; áp lực hậu cần trong giai đoạn đầu có lẽ còn lớn hơn cả những gì chúng ta dự đoán.”

“Không chỉ vậy, hậu cần lương thực trong giai đoạn đầu còn không được tổ chức một cách thống nhất,” Khấu Tuấn nói. Vì anh ấy đã đi cùng với Lý Ưu, nên anh ấy đã chứng kiến trực tiếp cách Lý Ưu áp bức các quốc gia nhỏ ở khu vực Trung Nam, cướp hết mọi lượng lương thực dự trữ trong kho bạc của những quốc gia đó, thậm chí không bỏ sót b

Chính bởi vì phương thức gần như cướp bóc này mà quân đội Hán, lúc bấy giờ mới chỉ chiếm được một số vùng dọc sông Hằng, nhưng chưa thể ổn định tình hình và khôi phục sinh kế cho người dân, đã có được nguồn lương thực đủ để duy trì hoạt động. Khi hán Thế Gia đến vùng sông Hằng và bắt đầu khai hoang canh tác, nguồn lương thực của quân đội Hán mới dần được ổn định.

Ngay cả Trần Hy cũng từng than phiền rằng, khi vận chuyển 100 thạch lương thực từ khu vực Dự Châu đến nơi tiêu thụ, chỉ còn lại 1 thạch; điều này buộc phải thông qua việc di cư người dân đến các vùng biên giới để giảm bớt áp lực trong việc vận chuyển lương thực. Nếu chỉ dựa vào nguồn lương thực từ hậu phương, ngay cả Trần Hy cũng không thể chịu đựng nổi mức tổn thất đó.

Trong giai đoạn mở rộng lãnh thổ, nếu các cuộc chiến tranh đối ngoại đều phải dựa vào nguồn lương thực từ các vùng lãnh thổ trung tâm để hỗ trợ hậu cần, thì việc mở rộng lãnh thổ sẽ không thể kéo dài lâu được. Chiến tranh, sau all, là công cụ phục vụ cho mục đích chính trị, và yếu tố then chốt nhất của chính trị chính là lợi ích của tầng lớp cai trị. Nếu không nhận được lợi ích gì cả mà vẫn phải chịu đựng thiệt hại, thì không thể tiếp tục duy trì được. Vì vậy, tất cả các cuộc chiến tranh trong giai đoạn mở rộng lãnh thổ cuối cùng đều cần phải chuyển áp lực sang các khu vực không phải là trung tâm. Điều này tạo ra một nghịch lý: theo thời gian, tại các tiền tuyến sẽ hình thành những nhóm lợi ích mới, những trung tâm mới. Những trung tâm này có những ưu điểm rõ ràng, như phản hồi nhanh chóng, quản lý hiệu quả và có sự tham gia sâu rộng tại tiền tuyến; tuy nhiên, chức năng của chúng lại quá toàn diện. Giống như Tổng đốc An Tây thời Đường sau này, mặc dù sau loạn An Lushan, quân đội An Tây đã phải chiến đấu với Tây Tạng suốt hơn 40 năm mà không có sự hỗ trợ nào, nhưng chức năng của họ đã phát triển đến mức tạo thành một “chính phủ nhỏ”. Nói cách khác, ngay cả khi Trường An – trung tâm thực sự của đất nước – bị phá hủy, quân đội An Tây vẫn có cơ cấu đủ mạnh để tiếp tục hoạt động. Thậm chí, nếu không có sự can thiệp của Tây Tạng, quân đội An Tây hoàn toàn có thể tự duy trì được. Đó chính là ý nghĩa của việc hình thành những trung tâm mới trong giai đoạn mở rộng lãnh thổ.

Trần Hy rất hiểu rõ về điều này. Khi lãnh thổ mở rộng quá lớn, việc quản lý và phản hồi từ một trung tâm duy nhất sẽ trở nên chậm trễ. Và khi quản lý và phản hồi bị trì hoãn

Tất nhiên, các đại thế gia và những vị chư hầu có tham vọng đều ký vào hiệp ước này. Có sự bảo chứng từ các liên minh thì tốt biết mấy; khi thực sự xảy ra rắc rối, họ vẫn có thể gọi “bố” để giúp đỡ. Nếu không có sự bảo chứng từ các liên minh, những đại thế gia có chút quyền lực cũng đều biết rằng khi mọi thứ trở nên rối ren, họ chắc chắn sẽ tự ý áp đặt quyền lực tại địa phương, và cuối cùng không tránh khỏi xung đột với triều đình ở Trường An.

Dù sao đi nữa, mối quan hệ giữa địa phương và trung ương luôn cần được đánh giá dựa trên tình hình thực tế. Và Trần Hy đã mở lòng thảo luận về những vấn đề quan trọng này một cách công khai và minh bạch với họ; vì vậy, các đại thế gia tất nhiên sẵn lòng bày tỏ mong muốn của mình. Dù sao thì Trần Hy cũng là người đáng tin cậy!

Thực tế, Trần Hy cũng chỉ đang buộc phải làm vậy thôi. Nếu muốn mở rộng lãnh thổ, thì cần phải trao cho tiền tuyến quyền lực đủ lớn, thậm chí cho phép họ tự tổ chức việc tuyển mộ binh sĩ, thu thuế, và tự chịu trách nhiệm về lợi nhuận. Như vậy, phía sau chỉ cần thỉnh thoảng kiểm tra tình hình là được, còn có thể tiếp tục sống yên bình.

Dù sao thì đây cũng không phải là thời đại thông tin; đôi khi khi tiền tuyến bắt đầu chiến đấu, đến khi thông tin được gửi về, thì cuộc chiến đã kết thúc rồi. Nếu không trao đủ quyền lực cho tiền tuyến mà chỉ điều khiển từ xa, có thể việc quân đội đánh đến tận Trường An mà bạn mới nhận được tin tức. Thật ra, việc trao đủ quyền lực cho họ còn tốt hơn nhiều.

Nếu muốn đạt được lợi ích, làm sao có thể không chịu đựng rủi ro?

Có câu nói: “Người nào dùng điều này để thịnh vượng, chắc chắn sẽ dùng nó để diệt vong.” Trần Hy rất hiểu điều này; ông ta đã dùng việc phân phát quyền lực để mở rộng văn hóa Hán, chinh phục toàn bộ lục địa và xây dựng nên một đế quốc hùng mạnh. Tuy nhiên, khi Hán Đế Quốc sụp đổ, nguyên nhân chắc chắn là do sự tan rã bên trong vòng văn hóa Hán rộng lớn đó, dẫn đến những xung đột giống như thời Xuân Thu Chiến Quốc, và cuối cùng hoặc là được tái thống nhất, hoặc là chia thành nhiều phe lực lượng lớn.

Những điều này đều là những điều tất yếu có thể được nhìn thấy qua thời gian. Nhưng đối với Trần Hy mà nói, việc duy trì được sự thống nhất của đế quốc vẫn tốt hơn nhiều so với việc để nó tan rã sau năm nghìn năm huy hoàng rồi biến mất hoàn toàn trong vòng một trăm năm.

Dù trong

Những gia tộc lớn đã hình thành từ lâu đều có cảm nhận này – Trần Hy cho rằng điều mà người ta tin tưởng không phải là sự thịnh vượng vĩnh cửu của triều đại Hán, mà là sự thịnh vượng của toàn dân Hán. Có vẻ như hai khái niệm này rất giống nhau, nhưng thực tế thì triều đại Hán chỉ là quyền lực thuộc về một gia tộc cụ thể, trong khi toàn dân Hán mới chính là chủ nhân của thiên hạ này.

Khấu Tuấn trước đây cũng từng nghi ngờ về điều này, nhưng sau khi gặp Trần Hy tại kinh đô Trường An, ông nhận ra rằng những lời đồn đại này không hề vô căn cứ; có lẽ thật sự có những người già đã nhìn thấy được bản chất thực sự của Trần Hy.

Tuy nhiên, đối với Khấu Tuấn mà nói, bản chất ấy không hề gây hại gì cả. Nó giúp ông xây dựng đất nước thành công, tự do thúc đẩy các cuộc chiến tranh ngoại viện, và dám đánh bại quốc gia Quý Sương chỉ vì một lý tưởng trong lòng mình… Tất cả những điều này đều xuất phát từ sự chấp thuận của Trần Hy.