Mặc dù Carrano và đồng bọn đã sử dụng chiến thuật đánh lạc hướng, nhưng những thủ đoạn nhỏ nhoi này đối với các binh sĩ lá chắn luôn giữ thái độ ứng biến linh hoạt thì không hề gây ra bất kỳ trở ngại nào cả.

Những tiếng trống và chiêng ở hướng tây bắc dù đã thu hút sự chú ý của khá nhiều binh sĩ lá chắn ở vùng ngoài, nhưng ngoại trừ đội lá chắn do Ngô Ban chỉ huy, các đội lá chắn ở các vị trí khác hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng. Giống như những binh sĩ khác tin tưởng vào đồng đội của mình, các binh sĩ lá chắn cũng rất tự tin vào đồng đội của mình – những kẻ đang gây rối ở hướng tây bắc sẽ được các binh sĩ lá chắn gần đó xử lý, còn chúng ta thì tiếp tục giữ vững vị trí phòng thủ ban đầu.

Vì vậy, khi những binh sĩ quý tộc Kucha cầm theo những cây gậy có đầu nhọn xuất hiện ở hướng đông, đội lá chắn do Xu Định dẫn đầu vẫn giữ thái độ bình tĩnh – xem kìa, họ đang đến rồi.

Sau nhiều năm chiến đấu cùng với các binh sĩ lá chắn, những binh sĩ có hai loại tài năng dưới trướng Kucha thường sẽ tập trung vào việc tăng cường phòng thủ hoặc sử dụng vũ khí hạng nặng để tấn công. Dù sao thì chỉ có hai loại tài năng này kết hợp lại mới có thể đối đầu được với các binh sĩ lá chắn. Những tài năng phức tạp khác thì hầu như đều không có tác dụng gì đáng kể. Hơn nữa, để tận dụng tốt hơn những tài năng liên quan đến việc sử dụng vũ khí hạng nặng, những binh sĩ tinh nhuệ có hai loại tài năng này thường được trang bị những cây gậy dài có đầu nhọn.

Mặc dù theo thời gian, hiệu quả của việc sử dụng những cây gậy này để tấn công các binh sĩ lá chắn đã giảm đi, nhưng so với những tài năng như sắc bén, cắt đứt hay xuyên thủng thì vẫn mạnh hơn nhiều.

“Bắn loạt tên bằng loại nỏ này.” Trước khi Xu Định kịp ra lệnh cho các binh sĩ chuẩn bị đối phó với đợt tấn công đầu tiên của Kucha, Ngô Ý đã đưa ra lệnh trước.

Dù không biết chính xác có bao nhiêu người, cũng không biết Kucha có những chiêu bài gì, nhưng việc sử dụng loại nỏ hạng nặng để tấn công chắc chắn sẽ cho thấy sức mạnh thực sự của họ.

Theo lệnh của Ngô Ý, các binh sĩ lá chắn trước mặt Xu Định nhanh chóng mở ra một con đường, sau đó hàng loạt binh sĩ cầm nỏ xuất hiện ở tuyến đầu. So với việc bắn từ xa mà Ngô Ban đã thực hiện trước đó, lần này Ngô Ý đã tiến hành việc bắn thẳng.

Các binh sĩ của quân đội Quý Sương ở phía trước bị tấn công dữ dội đến mức tan thành từng mảnh; những loạt đạn bắn thẳng hung hãn đã tạo ra một con đường máu trên chiến tuyến của họ, khiến đà tấn công của họ bị chặn đứng ngay lập tức.

Cho đến cả Kallano – người trước đây từng cam kết mạnh mẽ – cũng cảm thấy như bị dội một xô nước lạnh vào giữa mùa đông giá rét; mọi tham vọng và kế hoạch tấn công bất ngờ đều trở thành trò cười trước cơn mưa tên này.

So với những loạt đạn bắn không đáng kể mà quân đội Quý Sương đã sử dụng, việc quân đội Hán sử dụng loại nỏ đáng sợ để tấn công họ thực sự là một đòn giáng chí mạng. Chỉ với một đợt bắn thẳng này, hàng ngũ của Kallano đã bị choáng váng; ngay cả những người thuộc đội quân liều chết đi đầu cũng đã thiệt mạng trong chốc lát, điều này khiến tất cả mọi người đều cảm thấy sợ hãi. Giá trị của đội quân sử dụng nỏ và khiên lần đầu tiên được chứng minh trên chiến trường.

“Rút lui!” Kallano lập tức ra lệnh. Dù có phải hy sinh mạng sống đi nữa, họ cũng không thể tiếp tục chiến đấu trong tình hình này; đội hình của họ hoàn toàn không thích hợp để đối đầu với những loạt đạn bắn từ nỏ.

Dù sao thì Đại Nguyệt Thị cũng đã trải qua thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc và chứng kiến cách đội hình nỏ của Đại Tần đã tiêu diệt các đội quân khác. Trong thời đó, đội hình nỏ của Đại Tần quả thực rất mạnh mẽ, nhưng sáu quốc gia khác cũng đã tìm ra cách để phá vỡ nó thông qua việc điều chỉnh đội hình của mình.

Vì vậy, với đội hình đẩy lên phía trước mật độ cao như hiện tại, họ chắc chắn không thể đối đầu trực tiếp với đội hình nỏ. Sau khi chịu đựng một đòn giáng mạnh, Kallano quyết đoán tận dụng tình hỗn loạn và rút lui nhanh chóng khi trời tối xuống. Phía Ngô Ý cũng nhanh chóng tiến hành đợt tấn công thứ hai, nhưng lần này hiệu quả không còn tốt như trước nữa. Những loạt đạn bắn từ nỏ khi đối đầu với đội hình quân đội đông đúc thì rất hiệu quả, nhưng khi đối phó với đội quân tan tản thì lại không bằng lính bộ binh. Kallano, người am hiểu rõ về chiến thuật, đã quyết định cho đội quân rút lui dưới hình thức tan tản.

Đợt tấn công thứ hai của Ngô Ý không còn mang tính sát thương cao như trước, nhưng dù vậy, hai đợt tấn công này cũng khiến Kallano mất gần một nghìn người, và đây mới chỉ là một đội quân sử dụng nỏ và khiên được tổ chức chặt chẽ. Ngô Ý có tới ba đội quân như vậy.

Sau hai đợt tấ

Thông tin từ Helan và Karano nhanh chóng được tổng hợp lại cho Brahe và Helirah. Hai người đều có vẻ mặt rất nghiêm trọng; trong những năm qua, họ đã dự trữ khá nhiều loại xe bắn tên, chuẩn bị sử dụng chúng trong cuộc tấn công ban đêm nhằm gây thiệt hại cho triều đình Hán, nhưng không ngờ rằng phe Hán còn chuẩn bị nhiều xe bắn tên hơn nữa.

“Có lẽ số lượng xe bắn tên sẽ vượt quá mười nghìn chiếc,” Helirah nói với vẻ u ám sau khi tổng hợp tất cả thông tin từ Helan và Karano, “Quy mô này thực sự vượt ra ngoài dự đoán của chúng ta; sức mạnh của quân đội Hán còn lớn hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng.”

“Tại sao những người do chúng ta cài cắm vào phía đối phương lại không báo cáo điều này?” Brahe hỏi với vẻ mặt căng thẳng.

Để chế tạo hơn ba nghìn chiếc xe bắn tên này, Brahe đã cho chặt hết những khu rừng nằm từ phía tây Bhaloyaga đến nơi hai con sông Hằng và Yamuna giao nhau. Mặc dù việc chặt cây không hoàn toàn chỉ nhằm mục đích sản xuất xe bắn tên, mà chủ yếu là để mở rộng tầm nhìn, ngăn chặn các binh lính giám sát của quân Hán tiếp cận khu vực Bhaloyaga, nhưng việc chế tạo hơn ba nghìn chiếc xe bắn tên thực sự đã tiêu tốn rất nhiều công sức của Brahe.

Brahe dự định sử dụng những chiếc xe bắn tên này như một vũ khí bí mật, nhưng kết quả là phe Hán lại bất ngờ sở hữu đến mười nghìn chiếc xe bắn tên. Mặc dù chúng không có kích thước lớn hay sức mạnh ngang bằng xe bắn tên của họ, nhưng trong trận chiến sử dụng xe bắn tên, sức mạnh chỉ là một yếu tố trong số nhiều yếu tố khác.

Ít nhất thì, những chiếc xe bắn tên của quân Hán có thể bắn trúng hầu hết các binh sĩ của quân Quý Sương trong phạm vi tầm nhìn, đủ để giết chết họ ngay lập tức – sức mạnh như vậy đã là đủ rồi.

Helirah im lặng một lúc, lắc nhẹ những cây giáo ngắn mà Helan và Karano mang về. Là người đã trực tiếp tổ chức việc sản xuất hơn ba nghìn chiếc xe bắn tên này, ông hiểu rõ ràng về kích thước và sức mạnh của những loại xe bắn tên sử dụng cây giáo ngắn làm mũi tên.

Chính vì điều này mà Helirah không khỏi nghi ngờ về những người cài cắm vào phía đối phương của mình. Việc sản xuất mười nghìn chiếc xe bắn tên loại vừa và nhỏ, sử dụng cây giáo ngắn làm mũi tên, chắc chắn phải để lại ít nhiều thông tin lọt ra ngoài, trừ khi những chiếc xe bắn tên này không được sản xuất tại khu vực sông Hằng.

Nghĩ đến điều này, Helirah nhớ lại những thông tin mà những người cài cắm của mình đã gửi về, đồng thời suy nghĩ về thông tin liên qu

“Mười nghìn cây cung bắn tên loại trung bình không phải là con số nhỏ chút nào, đặc biệt là khi việc vận chuyển chúng từ phía sau đến đây đòi hỏi rất nhiều nguồn lực vật chất và nhân lực, hơn nữa quãng đường lại xa xôi, nên tổn thất về máy móc sẽ rất lớn,” Brahch nhíu mày nói với Helirach.

“Chúng được vận chuyển bằng đường biển,” Helirach thở dài và giải thích, “Trước đây, quân Đông Hán không thể sử dụng đường biển để vận chuyển vật tư, nhưng sau khi Hoàng tử Caelian hy sinh, về mặt vận tải biển, ít nhất là với sự bảo vệ của Chu Du, không ai có thể cản trở được họ. Với khả năng vận chuyển của quân Đông Hán, việc vận chuyển mười nghìn cây cung bắn tên không hề là vấn đề gì cả; thậm chí họ còn có thể vận chuyển nhiều hơn nữa.”

Nghe những lời này, khuôn mặt của Brahch và những người khác trở nên rất nghiêm túc.

“Nghĩa là, quân Đông Hán có thể sở hữu nhiều cây cung bắn tên hơn nữa ư?” Brahch nói với vẻ không hài lòng, dù ông cũng phải thừa nhận rằng phân tích của Helirach rất chính xác.

“Nghe có vẻ điên rồ, nhưng nếu xét về thực tế, thì đó hoàn toàn là điều bình thường,” Helirach nói với Brahch, “Vì vậy, trong giai đoạn tiếp theo, chúng ta cần áp dụng cách thức mà sáu quốc gia đã sử dụng để đối phó với hàng loạt cung bắn tên của Đại Tần để chiến đấu với quân Đông Hán. Chúng ta không biết quân Đông Hán đã trang bị bao nhiêu cây cung bắn tên, vì vậy chỉ có thể dùng cách thức mà các quốc gia đã từng sử dụng trước đây để chiến đấu.”

Dù sao thì Helirach cũng là hậu duệ của một sử gia người Sogdiana, đã đọc qua rất nhiều tài liệu cổ, vì vậy trước tình huống này, ông vẫn có những phương pháp riêng để đối phó.

“Thực ra, tôi luôn muốn hỏi một điều: Làm thế nào mà họ có thể sở hữu nhiều cây cung bắn tên đến vậy?” Brahch đột nhiên hỏi, “Trước đây tôi cũng chưa nghĩ đến điều này, nhưng lần này thì thật sự quá đi rồi… Tôi đã mất gần hai năm thời gian, huy động rất nhiều người, nhưng cuối cùng chỉ sản xuất được ba nghìn xe cung bắn tên; trong khi đó, quân Đông Hán lại có thể dễ dàng sử dụng đến mười nghìn cây cung bắn tên.”

Theo lý thuyết, việc sản xuất cung bắn tên loại lớn và loại nhỏ khá dễ dàng, ngược lại, cung bắn tên loại trung bình mới là thứ khó sản xuất nhất. Bởi vì khi lắp ráp cung bắn tên loại lớn, các bộ phận có thể được điều chỉnh dễ dàng dù có kích thước lớn hay nhỏ, yêu cầu về chất liệu cũng có thể thấp hơn một chút, và việc sản xuất có thể không quá tỉ mỉ cũng

“Chúng ta có thể học hỏi,” Brahah nói một cách nghiêm túc.

Helerah nhìn Brahah như thể đang nhìn một kẻ ngốc vậy, “Biết tại sao lại nói đó là di sản của Đại Tần không? Điều này có nghĩa là phải có một người giống như Tần Thủy Hoàng mới có thể thực hiện được.”

Việc xây dựng các dây chuyền sản xuất có vẻ đơn giản, nhưng yêu cầu ban đầu là phải thống nhất các tiêu chuẩn đo lường, đảm bảo độ chính xác, phân tích rõ ràng từng quy trình và phối hợp ăn ý giữa công nhân lành nghề và công nhân kỹ thuật.

Nhưng đối với Brahah, điều này hoàn toàn không thể thực hiện được. Không chỉ Brahah, mà ngay cả các quốc gia sau này ở Ấn Độ cũng không thể thống nhất hoàn toàn hệ thống đo lường trong nước mình. Một quốc gia như Gia Hữu có hàng loạt phương thức đo lường khác nhau, nhiều hệ thống đường sắt, nhiều ngôn ngữ và luật pháp khác nhau.

“Có vẻ như bạn rất ngưỡng mộ Tần Thủy Hoàng phải không?” Brahah hỏi một cách ngạc nhiên.

“Chúng ta cần một người như vậy,” Helerah thở dài.

Kể từ khi lần đầu tiên bị triều đình Hán đánh bại, Helerah đã có thời gian để tập trung vào việc nghiên cứu các sách vở của mình và tìm hiểu về các tài liệu của triều đình Hán, nhằm hiểu rõ hơn về bản chất của quốc gia mạnh mẽ này.

Tuy nhiên, càng nghiên cứu nhiều, Helerah càng nhận ra rằng Quý Sương Đế Quốc thiếu điều gì đó. Họ không thiếu dân số, không thiếu lương thực, không thiếu binh lính; đất đai rộng lớn, tài nguyên dồi dào… Nhưng họ thiếu một vị hoàng đế vĩ đại giống như Tần Thủy Hoàng, người có thể tổng hợp và truyền lại những di sản mà Quý Sương Đế Quốc sở hữu.

Nếu có một vị hoàng đế như vậy, nhiều vấn đề sẽ không còn là vấn đề nữa. Vấn đề về việc chỉ huy các đội quân lớn, vấn đề về tổ chức binh sĩ… Khi những xung đột nội bộ được giải quyết, Quý Sương Đế Quốc hoàn toàn có thể xây dựng được sức mạnh chiến đấu cần thiết.

“Nếu không có người như vậy, nhiều điều có vẻ đơn giản chỉ là lời nói suông mà thôi. Chỉ có một người như vậy mới có thể tạo nên một ‘linh hồn’ hoàn chỉnh cho một đế quốc lớn lao,” Helerah nói một cách nghiêm túc.

“Sáu quốc gia không hề thống nhất với nhau, nhưng chính người đã tạo nên nền tảng cho sự thống nhất đó – triều đình Hán – đã kế thừa và phát huy những nguyên tắc đó.”

Brahah không hiểu lắm, và Helerah cũng không muốn giải thích thêm. Anh ấy biết rằng, nếu không giải quyết được những vấn đề về văn hóa nội bộ, nếu không thể thống nhất được các phong tục tập quán, ngôn ngữ, hệ thống đo lường… thì Quý Sương Đế Quốc chắc

“Herrilaach nói với Helan, người chỉ huy đội quân sử dụng loại cung bắn từ xe ngựa.”

“Được thôi, tôi sẽ cố gắng hết sức mình,” Helan trả lời một cách nghiêm túc, sau đó kể lại những gì mình đã trải qua trước đó. “Ý tôi là, những tấm gỗ dày của loại cung này có thể chống chịu được các loại cung bắn khác; vậy tại sao chúng ta không thử đặt những tấm khiên bằng gỗ dày lên trên xe và dùng những chiếc xe như vậy để tấn công?”

Cả Blahh và Herrilaach đều ngạc nhiên khi nghe điều này. Họ chưa bao giờ nghĩ đến việc này trước đây. Nếu thay thế những tấm khiên bằng gỗ thành những tấm khiên bằng gỗ dày khoảng ba mươi đến bốn mươi centimet, chúng mới có thể sở hữu khả năng phòng thủ tương đương với những tấm khiên bằng thép. Tuy nhiên, do độ dày quá lớn, trọng lượng của chúng quá nặng, nên binh sĩ của Quý Sơn hoàn toàn không thể sử dụng chúng được, vì vậy họ chưa bao giờ xem xét đến khả năng này.

Tuy nhiên, trước đó, khi Helan đối mặt với việc Ngô Ban chỉ huy đội quân sử dụng loại cung bắn từ xe ngựa và bắn liên tục vào họ, anh đã may mắn tránh thoát được bằng cách ẩn mình dưới những chiếc xe đó. Khi ấy, anh chưa suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng trong suốt hành trình vừa rồi, ý tưởng về việc sử dụng những chiếc xe này đã dần hình thành trong đầu anh.

“Những tấm khiên bằng gỗ của tôi không thể chống chịu được những cú bắn từ loại cung này, nhưng nếu tôi dùng những chiếc xe như vậy để tấn công, chắc chắn chúng vẫn có thể chống đỡ được. Thậm chí, chúng không cần phải qua gia công đặc biệt nào cả. Chỉ cần chặt đổ những cây cổ thụ có độ dày vài mươi centimet, sau đó xử lý chúng bằng phương pháp Ôn Dưỡng, rồi đặt chúng lên trên xe, chúng ta có thể sản xuất hàng nghìn chiếc trong vòng vài ngày. Điều này dễ dàng hơn nhiều so với việc chế tạo những loại cung bắn đó.”

“Phương pháp sử dụng như vậy à…” Blahh nhìn Helan với vẻ ngạc nhiên và hứng thú, sau đó hít một hơi thật sâu và nói: “Trước hết, hãy rút quân về Bālāyaka.”