Bên ngoài huyện Lâm Trần, ba người không may mắn là Zhang Đô, Trần Hồng và Dư Mang đang ngồi bên cạnh con sông Nam Thủy để câu cá. Ba người họ đã tổ chức một đội vận tải cách đây ba tháng, đi đến Đông Hải để đánh cá; sau khi thu hoạch xong, họ lại đến thị trấn Thần Xương để thu thập vàng bạc, rồi mới trở về thì nhận được thông báo về việc Lưu Bị đang tuyển mộ các cựu chiến binh.

Lúc này, Lưu Bị đã đến Kinh Châu, trong khi ba người này vẫn đang ở cảng Đông Lai của thành phố Thanh Châu. Khi nhận được tin, họ vội vàng lên đường, nhưng do đi nhầm đường, họ đã đến con sông Nam Thủy trước và hiện đang đợi Lưu Bị cùng đoàn người đến nơi.

“Cá ở đây có vấn đề gì đó nhỉ, chúng ta chưa câu được con cá tầm nào cả.” Zhang Đô nhìn dây câu cá đã đứt mà mặt tái nhợt, suy nghĩ một lát rồi lại buộc một sợi dây vào cuốc của mình để tiếp tục câu cá. Hôm kia, họ đã gặp phải một con rồng nước; may mắn thay, họ vẫn còn cuốc trong tay.

“Thái úy sẽ đến lúc nào nhỉ? Khí hậu ở đây thật khó chịu, người tôi ướt sũng hết rồi.” Dư Mang dùng chân đá mạnh vào con rồng nước đang giả vờ là cây khô bên cạnh, đá nó bay xa.

Sức mạnh bùng nổ, khả năng phòng thủ cơ bắp… Đó chính là điểm mạnh đặc biệt của Dư Mang so với những người cung thủ khác. Anh ta không quan tâm đến khoảng cách bắn hay độ chính xác, chỉ cần trong tầm nhìn của mình, anh ta có thể bắn mười hai mũi tên trong một giây; những mũi tên Wolf Tooth Armor Piercing Arrow của anh ta có thể đánh bại mọi đối thủ, và khả năng né tránh của anh ta cực kỳ xuất sắc. Đó chính là lý do tại sao Dư Mang dám theo đuổi Tôn Nhị đến đây. Cho đến nay, yêu cầu tuyển mộ của Tôn Nhị khá khắt khe, nhưng ba người này đều rất tự tin. Zhang Đô và Trần Hồng thì không cần phải nói; họ đều thuộc nhóm những người đầu tiên được Hoàng Cân tuyển chọn. Và bất kỳ người nào trong số những người này còn sống đến bây giờ, chắc chắn đều không hề yếu đuối.

Dư Mang thì vừa có tài năng trong việc tấn công từ xa lẫn giao tranh cận chiến, lại sử dụng những mũi tên xuyên giáp với tốc độ cao – chỉ cần nhìn vào nhóm người dưới quyền của Phalgon bên cạnh là biết ngay điều đó. Còn Dư Mang thì là phiên bản nâng cấp của nhóm người đó; điều quan trọng hơn là khả năng tấn công cận chiến của anh ta cực kỳ mạnh mẽ, phòng thủ cũng không hề yếu kém, gần như không có điểm yếu nào cả.

Dù sao thì, dưới sự bảo vệ của Vương Việt, anh ta vẫn là một người mạnh mẽ đủ sức bắn hai mũi tên trúng ngay vào mông của Lưu Hiệp.

“Tôi nghĩ bạn đừng đá những con rồng nữa đi… Hôm kia thôi, chính bạn đã đá một con rồng đang nằm bất động ra ngoài.” Trần Hồng nhìn con cá sấu bị đá bay ra ngoài mà cảm thấy bất lực.

“Nó đã nằm ngay bên chân tôi rồi… Nếu không đá nó ra ngay, chắc chắn tôi sẽ bị cắn mất.” Dư Mang nâng tay bắn một mũi tên, xuyên thủng ngay con cá sấu vừa bị đá. Đó chính là minh chứng cho việc từ bỏ khả năng nhìn thấy đối phương từ khoảng cách xa và độ chính xác, để tập trung hoàn toàn vào sức mạnh và sát thương.

Những mũi tên của Dư Mang thực sự cực kỳ mạnh mẽ; mục tiêu của chúng là xuyên thủng cả áo giáp lẫn người đối phương ngay trong tầm nhìn, không cần phải bắn thêm lần nữa.

“Sức mạnh của những mũi tên này ngày càng điên rồ quá…” Zhang Dū dùng một cái cuốc đã giết chết một con cá sấu, rồi nói với Dư Mang. Ba anh em họ đã thu hút được khá nhiều con cá sấu; không hiểu tại sao lại như vậy…

“Cũng bình thường thôi… Sức mạnh như bình thường mà. Trước đây khi tôi còn làm lính, người anh họ bên cạnh tên Vệ Quân luôn hay bắt nạt người khác; vì vậy yêu cầu đối với loại cung tên của tôi là phải có thể xuyên thủng áo giáp của hắn ấy.” Dư Mang tự tin nói. “Nhưng bây giờ thì chỉ có thể bắn từng mũi tên một thôi; kiểu bắn mười hai mũi tên trong một giây thì vẫn chưa thành công.”

“Nhược điểm duy nhất là khi bạn bắn vào những mục tiêu ở khoảng cách xa, đối phương có thể né tránh rất nhanh, và nếu không có khả năng định vị chính xác, không có độ chính xác, không có khả năng nhìn thấy đối phương từ khoảng cách xa… thì thật sự rất khó để thành công.”

“Trần Hồng liếc nhìn họ một cách chế giễu và nói: ‘Hơn nữa, sức mạnh của loại vũ khí này bị suy giảm quá mức khi bắn từ khoảng cách xa.’”

“Chỉ cần trúng thì có thể giết chết đối phương… Chỉ là người nói nhiều thôi.” Dư Mang cười lạnh và nói. Anh ta cũng không phải là một xạ thủ bình thường; thực ra, các xạ thủ bình thường trong thời đại này không thể chiến đấu ở gần đối phương được. Còn Dư Mang, ngoài việc thực hiện nhiệm vụ của một xạ thủ, anh ta còn phải chiến đấu ở gần đối phương nữa, vì vậy sự phân bổ tài năng của anh ta khá kỳ lạ.

Thực tế, cấu trúc tài năng của Dư Mang giống hệt với cấu trúc tài năng của một binh sĩ bộ binh thông thường. Anh ta có thể trở thành một xạ thủ mạnh mẽ, chủ yếu nhờ vào thị lực động cực kỳ tốt và khả năng đánh giá góc đường bay của mũi tên một cách bẩm sinh. Điều này giúp Dư Mang có thể tạo ra lửa đạn giao thoa, chặn đứng mọi nỗ lực trốn tránh của đối phương.

Chính những điểm này đã khiến Dư Mang trông giống như một xạ thủ thực thụ, thậm chí còn có thể đứng đầu trong số những xạ thủ xuất sắc nhất.

“Nếu không tìm cách kết hợp ý chí mạnh mẽ vào những mũi tên này, chúng sẽ chỉ là những mũi tên bình thường mà thôi… Giả vờ rằng chúng có khả năng ‘định vị’ đối phương thì sao?” Zhang Du phàn nàn. Nhưng Dư Mang chỉ cười lạnh và nói: “Nếu tôi có thể làm được điều đó, tại sao lại cần bạn dạy? Tại sao bạn không tự mình thử làm đi?”

“Được rồi, chúng ta tiếp tục ngồi đây chờ đợi thôi… Khi Thái uý đi qua, chúng ta sẽ lẻn vào cùng họ.” Trần Hồng nói một cách bất đắc dĩ. Rõ ràng, khi hai người cùng nhau tham gia chiến đấu, mối quan hệ của họ khá tốt… Nhưng khi ngồi cùng nhau, họ lại rất dễ xung đột.

“Nghe nói bây giờ muốn tham gia nhóm này, có lẽ cần phải trải qua năm lần quá trình kết hợp tài năng.” Zhang Du gọi Dư Mang.

“Tôi đã hoàn thành năm lần rồi… Còn bạn thì sao?” Dư Mang cười ha hả và hỏi.

“Tôi cũng vậy… Ai mà chưa đạt đến cấp độ năm lần chứ?” Zhang Du cũng tự hào trả lời. Từ khi tham gia chiến tranh cùng Hoàng Cân cho đến bây giờ, tuổi tác của anh ta đã tăng lên, nhưng việc đạt đến cấp độ năm lần không phải là vấn đề lớn đối với anh ta.

“Nếu biết trước có chỉ số này, tôi đã nên luyện tập nhiều hơn vào những năm trước; ít nhất cũng phải đạt đến cấp độ sáu tầng,” Trần Hồng nói một cách bất lực.

Việc luyện tập đến cấp độ năm tầng mất quá nhiều thời gian; Hoàng Phủ Tung từ lâu đã nhận định điều này. Cấp độ năm tầng trong việc luyện tập nội khí, hay còn gọi là **[Vệ Quân]**, về cơ bản chính là sức mạnh chiến đấu thuộc ba tài năng thiên bẩm. Những binh sĩ sở hữu ba tài năng này có thể còn trẻ tuổi, nhưng những người đạt được cấp độ **[Vệ Quân]** thì đa số đã ngoài bốn mươi tuổi rồi.

Tuy nhiên, đối với Hoàng Cân – người từng giữ chức chỉ huy quân đội trong nhiều năm – và Trần Hồng thì đây không phải là vấn đề. Việc họ có thể sống sót qua những cuộc chiến tàn khốc suốt nhiều năm đã chứng tỏ rất nhiều điều; thậm chí có thể nói rằng, việc đạt đến cấp độ năm tầng đối với họ còn quá dễ dàng.

Dù sao thì, trong một thời gian nào đó, Zhang Du và những người khác cũng đã buông lỏng việc luyện tập. Trước đây, họ và Lý Điều【Lý Điều】 thực sự là những người mạnh mẽ cùng cấp độ; bây giờ, ngay cả khi không sử dụng **[Yun Qi]**, Lý Điều【Lý Điều】 vẫn có thể đánh bại nhiều người trong số họ; còn khi không có **[Yun Qi]** thì khoảng cách giữa hai bên càng lớn hơn nữa.

“Thôi thôi, ai mà biết được sẽ đến ngày này chứ… Khi tôi quyết định rút lui, tôi đã hứa với mình sẽ không bao giờ trở lại chiến trường nữa, chỉ muốn ở nhà bán rau hoặc làm công việc xây dựng, sơn sửa… Nhưng khi lệnh triệu tập của Thái úy được ban hành, tôi không thể kiềm chế được mình và đã đến đây,” Zhang Du nói một cách bực bội.

Ai mà không giống như vậy chứ? Ở cấp độ của họ, việc đạt được trạng thái nội khí thoát khỏi cơ thể đã có thể thực hiện được từ hơn mười năm trước; Tư Mã Câu, Jiang Gong, Qu Yuan, Đỗ Viễn【Đỗ Viễn】… tất cả họ đều có cùng năng khiếu và sức mạnh như họ; ban đầu, nhờ vào **[Thần Xiang]** mà họ đã đạt được trạng thái nội khí thoát khỏi cơ thể.

Còn Trần Hồng cùng với Zhang Du, Xue Zhou và những người khác thì vì nhiều lý do khác nhau mà đã bỏ lỡ cơ hội đó, không đến **[Thần Xiang]** để tiếp tục luyện tập, và do đó cũng không đạt được trạng thái nội khí thoát khỏi cơ thể. Nhưng thực ra, nếu nói một cách công bằng, năng khiếu và khả năng của họ lúc đó hoàn toàn đủ để đạt được

Tất nhiên, vào thời điểm hiện tại, Trần Hồng và Zhang Du đã không còn khả năng dựa vào phương pháp “Thần Xãng” để đạt đến cấp độ võ sĩ có khí nội tách rời cơ thể nữa.

Thời gian luôn khiến con người già đi, và điều này hoàn toàn không phải là lời nói suông. Khi Hoàng Cân còn là tướng chỉ huy, ông mới chưa đầy ba mươi tuổi nhưng đã đạt được trình độ “Luyện Khí Thành Gang”, và việc ông được coi là người có tiền đề để đạt đến cấp độ “Nội Khí Tách Rời Cơ Thể” là điều hoàn toàn bình thường.

Zhang Du, Trần Hồng, Xue Zhou… Dù họ có tài năng hay thiên phú gì đi nữa, trước thời kỳ Hổ Lao Quan, họ đã đạt được trình độ “Luyện Khí Thành Gang”. Về mặt lý thuyết, ngay cả nếu họ không sở hữu thiên phú bằng Quan Vũ【Quan Vũ】, thì những trải nghiệm sau này cũng đã giúp họ trở nên hoàn thiện hơn. Nói một cách đơn giản, lúc đó họ thực sự có đủ tiền đề để đạt đến cấp độ “Nội Khí Tách Rời Cơ Thể”.

Nhưng sau mười năm, khi Lưu Bị【Lưu Bị】 và Viên Thiệu giao tranh với nhau, họ vẫn đang ở đỉnh cao của trình độ “Luyện Khí Thành Gang”. Lúc này, nếu họ sử dụng phương pháp “Thần Xãng”, họ sẽ dễ dàng đạt được cấp độ “Nội Khí Tách Rời Cơ Thể”; ngay cả nếu lần đầu tiên thử không thành công, họ cũng chỉ cần thêm một thời gian ngắn nữa là có thể tự mình đạt được mục tiêu đó.

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ: sau thời kỳ đó, mỗi ngày trôi qua, khả năng của họ lại giảm dần. Đến nay, khi họ đã hơn năm mươi tuổi, mặc dù vẫn đang ở đỉnh cao của trình độ “Luyện Khí Thành Gang”, nhưng khả năng đó gần như không còn nữa.

Đây cũng chính là lý do tại sao Khấu Phong【Khấu Phong】 – người đã đạt đến cấp độ “Nội Khí Tách Rời Cơ Thể” khi mới mười chín tuổi, sở hữu tài năng lãnh đạo quân đội và đủ điều kiện để trở thành một vị tướng lớn – lại khiến Hoàng Phủ Tung phải chú ý đến anh ta. Bởi vì thiên phú… nếu bạn phát huy nó càng sớm, con đường phía trước của bạn sẽ càng thuận lợi hơn.

Có thể khả năng của con người thực sự có giới hạn, nhưng nếu bạn phát triển hết tiềm năng đó khi mới hai mươi tuổi, bạn vẫn có thể mở ra những con đường mới, tạo ra những cơ hội trong những điều dường như bất khả thi. Nhưng nếu bạn chỉ phát triển hết tiềm năng đó khi đã tám mươi tuổi, thì chỉ có một câu duy nhất để mô tả tình huống đó: chờ chết mà thôi!

“Tôi nghe nói bây giờ các đơn vị quân đội không còn tuyển người trên năm mươi tuổi nữa…

“Dư Mang cười ha hả và phản bác rằng anh ta không gặp phải vấn đề đó; anh ta mới chỉ bốn mươi tuổi thôi, trong khi cả Zhang Du và Dư Mang đều đã ngoài năm mươi tuổi rồi.”

“Khi đến lúc đó, tôi sẽ xem liệu có thể lẻn vào được không… Nếu được thì tốt nhất; còn nếu không, tôi sẽ lén đánh bay một người trong số họ – người có khả năng và thân hình tương tự như tôi – rồi giả danh làm người đó.” Zhang Du nói một cách không hề e dè.

Trần Hồng cứng miệng lại; khả năng của anh ta khá đặc biệt, trong khi Zhang Du lại sở hữu những khả năng phổ biến hơn nhiều… Chắc chắn Zhang Du sẽ tìm được người thay thế phù hợp, nhưng anh ta thì không chắc lắm.

“Việc bạn làm này không tốt đâu…” Trần Hồng thở dài, nói với vẻ nghiêm túc.

“Tại sao lại không tốt?” Zhang Du cười lạnh và nói, “Nếu người đó không thể đánh bại được tôi, thì đi ra trận sẽ rất nguy hiểm phải không? Khả năng của tôi bao gồm tất cả những gì người đó có… Tôi hoàn toàn có thể đảm nhận tất cả các nhiệm vụ quân sự thay cho họ… Điều này không hề có vấn đề chút nào cả! Tôi đang cứu mạng họ mà!”

“Những lời bạn nói quá hợp lý đến mức tôi không biết phải nói gì nữa…” Trần Hồng nói, và Dư Mang cũng vậy… Rồi đột nhiên, Trần Hồng nhận ra điều gì đó, liền nhìn về phía đông… Dư Mang và Zhang Du cũng vội vàng bỏ xuống những thứ đang cầm trên tay và đứng dậy.

“Họ đến rồi à?” Zhang Du hỏi Trần Hồng.

Trần Hồng gật đầu; anh ta đã kết hợp được một khả năng rất đặc biệt, được gọi là “Sóng âm rung chuyển”.

Khả năng này được hình thành sau khi một đội quân từng truy đuổi Trần Hồng và buộc Hoàng Cân phải tấn công anh ta… Hoàng Cân đã tấn công dữ dội đến mức Trần Hồng không thể trốn thoát được, cuối cùng gặp phải tổn thất nặng nề… Vì vậy, Trần Hồng đã quyết tâm phải kết hợp được khả năng đó… Nhưng vì không có bản gốc của khả năng đó, anh ta phải dựa vào những kinh nghiệm bị đánh đập trong quá khứ để nghiên cứu và phát triển nó… Và kết quả là, khả năng này vẫn còn một số thiếu sót.

Tuy nhiên, sau hơn hai mươi năm, Trần Hồng đã thành công trong việc phát triển tài năng này bằng cách điều chỉnh lượng mì và nước sao cho phù hợp. Trong quá trình đó, anh ta gặp phải nhiều khó khăn như cơ thể không thể chịu đựng được những rung động mạnh, buộc phải tăng cường sức khỏe, hoặc gặp phải các vấn đề liên quan đến nội tạng.

Nói chung, tài năng này hoàn toàn khác biệt so với kiếm âm mà người tiền nhiệm của Vệ Quân tổng tài đã nắm vững.

“Còn khoảng mười mấy dặm nữa,” Trần Hồng cảm nhận được những rung động từ xa. Ngoài việc chiến đấu, tài năng này còn giúp anh ta thực hiện nhiệm vụ trinh sát; anh ta có thể dễ dàng phát hiện ra những rung động nhỏ trên mặt đất.

“Có bao nhiêu người?” Zhang Du hỏi một cách thoải mái.

“Họ đi rải rác, phần lớn di chuyển dọc theo con đường ven núi bên cạnh sông Nam Thủy; tất cả đều là những cao thủ, không có ai yếu kém cả,” Trần Hồng trả lời, đôi mắt nhắm lại để cảm nhận tình hình ở khoảng cách hàng chục dặm.

“Bình thường thôi… Họ không đi thuyền mà đi bộ dọc theo bờ biển, theo dõi những con thuyền đó. Các bạn cũng biết rõ địa hình ở đây mà,” Dư Mang nói thêm, “Thỉnh thoảng còn có những con cá sấu lên bờ và gây rắc rối nữa.”

Đồng thời, những binh sĩ già cũng đang chờ đợi Lưu Bị dọc theo bờ sông Nam Thủy cũng lén lút gia nhập vào đội ngũ tiến quân. Dù sao thì trong số bảy nghìn binh sĩ già đó, không phải tất cả đều quen biết nhau; và Lâm Trần đã là trạm dừng thứ hai cuối cùng, vì vậy có khá nhiều binh sĩ già tập trung ở khu vực này.

Sức mạnh của những binh sĩ này, ngay cả so với những người hiện đang theo Lưu Bị, cũng thuộc hàng top. Những người đang đợi ở đây đều là những người đã nhận được tin tức rằng Lưu Bị đã đến Kinh Châu, sau đó họ tự tìm cách di chuyển từ nhiều nơi khác nhau đến đây và đang ẩn náu bên bờ sông Nam Thủy, chờ đợi cơ hội gia nhập vào đội ngũ của Lưu Bị.

Trong số vài trăm người mà Trần Hồng đã phát hiện ra, hơn một trăm người trong số đó chính là những người đã lén lút gia nhập vào đội ngũ tiến quân. Cuối cùng, ngay cả những binh sĩ đi cùng nhau dọc theo bờ biển cũng phải ngạc nhiên khi thấy họ xâm nhập vào đội ngũ một cách hoàn toàn tự nhiên, không hề giả vờ hay e ngại gì cả.

“Anh trai, anh đến từ đâu vậy?” Triệu Chân nhìn người đàn ông trưởng thành có thân hình cơ bắp nhưng lại đầy vết sẹo trên người, và thốt lên một câu hỏi một cách tự nhiên. Người đó phát ra một áp lực khá lớn đối với anh ta.

“Tôi đến từ châu Zhuan.” Kang Guang, người từng thuộc đội quân “Uyển Thập Tám Kỵ”, trả lời một cách đơn giản.

“À, vậy thì anh nên tìm Triệu Anh mới đúng. Nếu không được, anh cũng có thể thử làm cho hắn ngất đi để giả danh hắn.” Triệu Chân không phải kẻ ngốc; anh ta rất quen biết với những người như Triệu Anh, vì vậy anh ta có thể cảm nhận được sự nguy hiểm từ Kang Guang – điều này cũng xuất phát từ việc Kang Guang từng thuộc đội quân điên rồ của Trương Phi.

Đội quân của Trương Phi sở hữu những khả năng đặc biệt nguy hiểm; may mà bây giờ những khả năng đó đã được kiểm soát. Trước đây, mỗi khi những khả năng đó được kích hoạt, luôn có người phải rời khỏi đội quân… Triệu Anh cũng đã bị ảnh hưởng đến mức trở nên điên loạn; trong khi đó, Kang Guang đã kiểm soát được sự nguy hiểm đó một cách rất tốt, điều này có nghĩa là anh ta rất có thể đã vượt qua được sự đánh giá của Trương Phi.

“Triệu Anh ư?” Kang Guang suy nghĩ một lát, rồi nói: “Hồi đó chính tôi là người đã làm cho hắn ngất đi và đưa hắn ra khỏi đội quân… Lúc đó, việc kích hoạt những khả năng đó thật sự rất nguy hiểm; may mà hắn vẫn còn sống.”

“Hắn mạnh hơn tôi.” Triệu Chân thừa nhận một cách miễn cưỡng; dù không muốn công nhận, nhưng thực tế là sức mạnh thể chất của Triệu Anh gần như ngang bằng với mình… Nhưng khả năng sinh tồn của sáu người lính bóng ma kia thì thật sự đáng sợ.

“Vậy thì tôi e là cũng không thể đánh bại được họ…” Kang Guang nói, rồi tiếp tục: “Khi tôi nhận được tin tức, họ vẫn đang ở Đông Bắc để canh tác; khu vực Liêu Tây hay Liêu Đông thì chẳng hề thông báo gì cho tôi cả.”