Tại phủ của gia tộc Tào ở Chén Lưu, Trường Châu, Hích Chí Tài nằm trên giường bệnh. Anh không ở trong ngôi phủ thường xuyên sử dụng, hoặc có lẽ anh cũng không muốn sống ở đó nữa. Bây giờ, anh đã có thể cảm nhận rõ ràng rằng mạng sống của mình đang dần tàn đi; cuộc đời mình chắc chắn không qua được ba tháng nữa.

“Ho… ho…” Hích Chí Tài khó khăn gắng sức ho vài tiếng. Người luôn lo lắng cho anh – Tào Tháo【Tào Tháo】– nghe thấy tiếng ho này liền vội vàng bước vào.

“Chí Tài, có thấy đỡ hơn chút nào chưa?” Tào Tháo【Tào Tháo】 nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt, vẻ mặt u ám của Hích Chí Tài, đôi tay đang cầm khăn lau mồ hôi run rẩy, và hỏi một cách đầy hy vọng. Ông thực sự mong rằng Hích Chí Tài có thể hồi phục lại.

“Thưa chủ công, hãy để Trung Đức vào đây; tôi có việc muốn nhờ cậu ấy.” Hích Chí Tài vẫy tay. Anh biết rằng mạng sống của mình đã đến hạn. Nếu không có sự xuất hiện của Hoa Đà【Hoa Đà】 lúc đó, anh đã chết từ lâu rồi. Có lẽ nếu có thể mời Hoa Đà【Hoa Đà】 đến, anh có thể sống thêm mười năm nữa… Nhưng liệu có thể không? Hoa Đà【Hoa Đà】 không bao giờ rời khỏi núi Thái Sơn, và lúc nào ra ngoài cũng có người bảo vệ. Phương thuốc chữa bệnh thương hàn đã được quảng bá rộng rãi ở Trường Châu, và vì vậy, Hoa Đà【Hoa Đà】 đã được lập đền thờ để tưởng nhớ công lao của ông ấy.

“Chí Tài!” Tào Tháo【Tào Tháo】 thấy Hích Chí Tài lại bắt đầu bàn về các vấn đề quân sự mà tức giận gọi lên. Tuân Úc và Hích Chí Tài chính là những nhà chiến lược đã đến bên ông vào lúc ông gặp khó khăn nhất, và họ đã giúp đỡ ông rất nhiều.

“Thưa chủ công, có một số việc cần phải được thực hiện ngay bây giờ. Ngài nên vào Quan Trung; đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta. Văn Nhược và Nguyên Thường đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng; những gì còn lại tùy thuộc vào ngài. Chúng ta không thể tiếp tục ở lại đây nữa. Vì căn bệnh của tôi, việc hỗ trợ triều đình đã bị trì hoãn rất lâu rồi. Nếu Yuan và Liu thành công trong việc tiêu diệt Lü, chúng ta sẽ không còn cơ hội nào nữa.” Hích Chí Tài thở hổn hển; giờ đây, mỗi hơi thở của anh đều trở nên vô cùng khó khăn.

“……” Tào Tháo【Tào Tháo】 đôi mắt đỏ hoe, nhưng ông kiên quyết không để nước mắt rơi. “Tôi sẽ ra ngoài. Bạn hãy nghỉ ngơi thật tốt.”

Tào Tháo【Tào Tháo】 đặt H

Anh lặng lẽ bước ra ngoài và khi đóng cửa lại, anh có một cảm giác rằng có lẽ sau lần này, anh sẽ không bao giờ gặp lại Hứa Chí Tài nữa.

Rất nhanh sau đó, **Trình Dục** bước vào. Hứa Chí Tài mở mắt nhưng không ngồi dậy, hỏi: “Trung Đức, mọi việc đã được sắp xếp ổn chưa?”

“Tôi đã làm theo chỉ thị của ngài, chỉ chờ đúng thời điểm thích hợp.” **Trình Dục** cúi đầu, ánh mắt lấp lánh một tia lạnh lùng.

“Liệu **Công Đài** có thể được thuyết phục không?” Hứa Chí Tài hỏi.

“Theo tin tức từ Tử Nguyên, **Công Đài** chưa hề phản hồi gì cả. Lúc trước, chúng ta đã làm quá đà với **Từ Châu**… **Công Đài** rất ngưỡng mộ khí phách và oai hùng của chủ công, nhưng Tử Nguyên đã cung cấp thông tin cho biết **Công Đài** có vẻ muốn đầu quân với Lưu Huyền Đạo.” **Trình Dục** thở dài, tiếc cho Trần Cung – người từng là một quan lại quan trọng dưới trướng của **Tào Tháo**, nhưng cuối cùng lại bất đồng ý kiến với ông ta mà chia tay.

“Hãy báo cho Trần **Công Đài** biết rằng Lý **Văn Nho**, hay còn gọi là **Lý Nho**, cùng với Giá Văn Hòa đều là các quan cao cấp của Đỗ Trung Anh! Nếu **Lữ Bố** tiếp cận họ, chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm!” Hứa Chí Tài nói một cách bình tĩnh.

“Gì cơ? Làm sao có chuyện đó được?” **Trình Dục** ngạc nhiên, rồi lại mừng rỡ: “Ha ha ha, **Lưu Bị** là người thuộc dòng dõi Hán Thất Tông; lại còn chiêu mộ được kẻ độc ác như **Lý Nho** – kẻ đã gây ra cái chết của Hoàng đế thiếu niên… Nếu chúng ta công bố thông tin này, chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả bất ngờ.”

“Đừng nghĩ nữa. Không có bằng chứng cụ thể, hơn nữa việc liệu Li Văn Nho【Văn Nho】 có phải là kẻ đã giết Hoàng tử nhỏ hay không vẫn còn là điều chưa rõ ràng. Quan trọng hơn, hiện tại Li Văn Nho【Văn Nho】 lại là người bạn thân của Cai Bá Phù, đồng thời cũng là chú của Cai Triệu Kỳ. Ngoại trừ Cai Triệu Kỳ, không ai khác có thể phanh phui sự thật này được. Những lời đồn đại thì rất khó để chứng minh là sai sự thật. Chúng ta chỉ có thể thông báo tin này cho Công Đài, để anh ấy tự quyết định thôi.” Hích Chí Tài nhắm mắt nói.

“Thật đáng tiếc…” Trình Dục cũng hiểu rằng việc chứng minh rằng Lý Ưu【Lý Ưu】 có tội là điều rất khó. Dù sao thì Lý Ưu【Lý Ưu】 cũng có hai danh tính quan trọng: một là người bạn thân của Trần Hy, và một là người bạn thân của Cai Bá Phù, chú của Cai Triệu Kỳ. Hai danh tính này đã đủ để loại bỏ rất nhiều rắc rối có thể xảy ra.

“Cuộc đời tôi không còn bao lâu nữa… Sau này, sự nghiệp bá chủ của chủ công sẽ phụ thuộc vào các ngươi. Trước khi điều đó xảy ra, tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ để các ngươi có thể tiến xa hơn.” Hích Chí Tài nói với khuôn mặt tái nhợt, “Hiện nay, Lưu Huyền Đức và Nguyên Bản Sơ đều là những người hùng lớn. Vùng Trung Nguyên phía bắc, với những vùng đất trồng lúa và nuôi ngựa, chắc chắn rằng bất kỳ người nào trong số họ chiến thắng cũng sẽ có lợi thế vượt trội mà chúng ta khó có thể sánh kịp.”

“Nếu các vùng Sĩ Lý Ung Lương, Hán Trung, Y Tử liên kết với nhau, chúng ta chỉ có thể tự bảo vệ mình mà thôi. Hy vọng rằng vào lúc đó, Lưu Kính Thăng hoặc Tôn Bá Phù sẽ tận dụng cơ hội này để nổi dậy và kiểm soát khu vực đông nam. Như vậy, họ có thể dựa vào dòng sông Dương Tử làm rào cản tự nhiên, còn chúng ta thì có thể dựa vào những dãy núi để cạnh tranh cho quyền lực trên thiên hạ này.” Hích Chí Tài nói với nụ cười đắng cay. Thực tế, ông ấy rất rõ rằng Ký Châu, Thanh Châu, Yên Châu, Từ Châu【Từ Châu» mới là những vùng có dân số đông nhất ở Trung Nguyên.

Trình Dục cúi đầu xuống; ông cũng cảm nhận được áp lực to lớn đang đè nặng lên mình. Không ai ngờ rằng Lưu Bị đã trưởng thành thành một thế lực lớn lao như vậy.

“Hãy gọi Văn Nhược, Công Đạt và Hưu Bá đến đây.” Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Trình Dục, Hích Chí

“Văn Nhược, Công Đạt, Hư Bá, trong số những người dưới trướng chủ công, ba người các ngươi là những người mà ta không thể đoán nổi tâm địa. Các ngươi cũng chẳng hề cố gắng hết sức. Dù ta không biết lý do của từng người, nhưng ta hy vọng sau khi ta qua đời, các ngươi sẽ hết lòng phục vụ chủ công, chứ không phải như bây giờ này. Về việc Từ Châu【Từ Châu】 trước đây, ta xin đại diện cho chủ công gửi lời xin lỗi đến ngươi.” Hích Chí Tài khó khăn ngồi dậy, cúi đầu sâu trước Tuân Du, khiến Tuân Du liên tục gật đầu, cam kết sẽ hết sức cố gắng vì Hậu Nhất.

“Hư Bá, thành thật mà nói, ta rất không tin rằng gia tộc Phan có thể ra lệnh cho ngươi được. Gia tộc Phan không có những thiên tài xuất hiện liên tục như gia tộc Tuân Gia, cũng không có nền tảng hùng mạnh của thế hệ trước… Làm sao họ có thể ra lệnh cho ngươi được?” Hích Chí Tài nhìn vào mắt Phan Kim và hỏi một cách lạnh lùng.

“Không ai ra lệnh cả, tôi tự nguyện đến đây. Về những điều ngươi nghi ngờ, tôi chỉ có thể xin lỗi,” Phan Kim nói một cách nhẹ nhàng.

“Thế thì tốt rồi.” Hích Chí Tài gật đầu, “Sau khi ta qua đời, mong các ngươi tiếp tục gánh vác trách nhiệm.”

“Công Đạt, Hư Bá, hai người hãy ra ngoài đi. Ta nghĩ Văn Nhược có lẽ muốn nói chuyện riêng với ta.” Khi con người sắp chết, họ thường nhìn nhận mọi thứ một cách thoáng đãng hơn. Sau khi nhận được câu trả lời ưng ý, Hích Chí Tài đã đuổi Tuân Du và Phan Kim ra ngoài.

Khi Tuân Du và Phan Kim rời đi, trong căn phòng chỉ còn lại Hích Chí Tài và Tuân Úc. Hích Chí Tài nhìn Tuân Úc và nói: “Văn Nhược, chúng ta đã quen biết nhau được hai mươi năm rồi đấy.”

“Đúng vậy, hơn hai mươi năm rồi,” Tuân Úc gật đầu.

“Sau khi ta qua đời, ai sẽ kế thừa vị trí của ta?” Hích Chí Tài hỏi.

“Công Đạt sẽ kế thừa vị trí của ngươi. Thật đáng tiếc là Phong Hiếu không còn nữa… Nếu không, chính anh ta mới là người lý tưởng để kế thừa vị trí đó,” Tuân Úc nhìn Hích Chí Tài và thở dài; bức tranh ghép của anh ta đã bị vỡ đi một số mảnh vì tai nạn.

“Sau này, ta sẽ sử dụng một khả năng tinh thần đặc biệt… Rất mong rằng ngươi có thể làm được,” Hích Chí Tài hỏi. Anh ta luôn không chắc chắn về khả năng thực sự của Tuân Úc; dù sao thì gần đây, chính anh ta cũng mới phát hiện ra rằng mình không thể hoàn toàn phát h