Mã Siêu Cảm nhận được rằng khi tất cả các lá cờ ưng đều được kích hoạt, sức mạnh chiến đấu của bản thân mình đã tăng lên đáng kể, khoảng 20%, sau đó mới dừng lại. Nhìn về phía Hoa Hùng, ánh mắt anh ta tràn ngập niềm hứng khởi; không ngờ rằng đội kỵ binh sắt của Tây Lương lại có hiệu quả hỗ trợ như vậy.

Nói ra thì, khi tất cả các lá cờ ưng đều được kích hoạt, sức mạnh chiến đấu của Mã Siêu thực sự tương đương với lực lượng vệ sĩ của nghị viện, hoặc giống như trạng thái sau khi tích hợp tài năng của mười bốn lá cờ ưng trong “Sử thi Sự Thịnh Vượng của Đế Chế La Mã”.

Đây cũng chính là lý do tại sao đội quân Đệ Thất Ưng Kỳ của Mã Siêu có thể đạt đến trạng thái ba tài năng đặc biệt. Cái gọi là “vinh quang vĩnh cửu” thực chất chính là ghi chép về giai đoạn đỉnh cao nhất của đội quân này vào thời điểm An Tịch Diệt Vong.

Đây cũng là lý do tại sao lá cờ ưng thứ bảy lại được coi là thứ “được tìm kiếm trong bóng tối”. Thật sự, bạn có thể cố gắng suốt ba bốn năm mà vẫn không cảm nhận được sự thay đổi nào về sức mạnh của mình – không mạnh lên, cũng không yếu đi; giới hạn vẫn luôn là giới hạn ban đầu.

Nếu không phải vì những biến động lớn đã khiến các binh sĩ dưới trướng của Mã Siêu nhận ra rằng những chiêu thức lẫn lộn mà họ học được từ khắp nơi thực sự đã giúp họ mạnh lên, và giúp họ duy trì được trình độ ngang hàng với lực lượng Vệ Quân trong thời gian đó, thì giờ đây, các binh sĩ của đội quân Đệ Thất Ưng Kỳ chắc hẳn đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi.

Lá cờ ưng thứ bảy do Augustus thiết kế, về cơ bản, chính là biểu tượng cho việc tiến lên trong bóng tối, và cuối cùng vượt qua bóng tối để bước lên đỉnh cao.

Sau những biến động lớn, Caesar cho rằng lá cờ ưng này thực sự là một tác phẩm xuất sắc… Nhưng thực tế, trong suốt hai trăm năm qua, lá cờ ưng này đã khiến mười thế hệ đội quân Đệ Thất Ưng Kỳ gặp phải nhiều khó khăn.

Cái gọi là “tiến lên trong bóng tối, vượt qua bóng tối” nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực hiện lại rất khó. Nếu những nỗ lực không mang lại kết quả gì cả, thì liệu có bao nhiêu người có thể kiên trì tiếp tục?

Dưới trướng của Mã Siêu, các binh sĩ đã kiên trì suốt bốn năm, và giờ đây họ gần như đã bước vào giai đoạn mệt mỏi. Nếu không phải vì những biến động lớn đã khiến họ nhận thấy rõ ràng hiệu quả của nh

Mỗi thế hệ của biểu tượng Đại bàng thứ Bảy đều cực kỳ mạnh mẽ ngay khi được truyền lại, và không hề yếu kém so với Mã Siêu trong trận chiến khốc liệt tại dãy núi Zagros. Mọi người chỉ huy quân đoàn mang theo biểu tượng này đều tin rằng mình sẽ vượt qua những người tiền nhiệm, nhưng thực tế thì cuối cùng tất cả họ đều sa sút.

Trong các ghi chép của La Mã, những quân đoàn này thường chỉ có được vinh quang rồi nhanh chóng sụp đổ, sau đó lại có những người mới tiếp tục đi theo con đường đó.

Lần này, Mã Siêu thật sự may mắn – ông là người đầu tiên trong hai trăm năm kể từ khi biểu tượng Đại bàng thứ Bảy được tái thiết, giành được quyền tiến vào giai đoạn thứ hai. Ông đã thực sự nỗ lực hết sức để trở nên mạnh mẽ hơn từ mọi phía.

“Sức mạnh chiến đấu của tôi đã tăng lên khoảng 20%,” Mã Siêu nói một cách hài lòng khi nhìn Hoa Hùng.

“Được rồi, bây giờ chúng ta đã nhận được những lợi ích đó, hãy cùng nhau đi đến Kandahar đi,” Hoa Hùng nói không chút do dự rồi chuẩn bị lên ngựa. Mã Siêu có chút không hài lòng, nhưng vì đã nhận được lợi ích, ông cũng phải giữ lời hứa; dù sao thì Hoa Hùng cũng là người có khả năng buộc người khác tuân thủ lời hứa một cách hiệu quả.

“Anh em ơi, hãy cùng lực lượng Kỵ binh Sắt Tây Liương lên đường đến Kandaha đi,” Mã Siêu kêu gọi các binh sĩ dưới quyền mình. “Các bạn cũng đã cảm nhận được những lợi ích mà họ đưa ra rồi đấy.”

Binh sĩ của phe Thứ Bảy Trung thành có chút ngượng ngùng, nhưng vì đã nhận được những lợi ích đó, và vì Hoa Hùng hiện tại là một vị tướng nổi tiếng trên toàn thế giới, cùng với sự giúp đỡ của ba kẻ ngốc nghếch, lực lượng Kỵ binh Sắt Tây Liương đã trở thành một đội quân hàng đầu thế giới. Vì vậy, khi biết rằng đây chính là những khoản phí do lực lượng Kỵ binh Thần Sắt cung cấp, các binh sĩ của phe Thứ Bảy Trung thành cũng đành phải chấp nhận đi theo Mã Siêu… Nếu không phải mình ngượng ngùng, thì chắc chắn là người khác sẽ ngượng… Cái gì mà đáng xấu hổ chứ? Giết hết tất cả những kẻ nhìn thấy chúng ta đi!

Phải nói rằng những con ngựa Bellshorn thực sự rất tốt; chúng có thể vận chuyển hai người mà không hề giảm tốc độ, và liên tục lao về phía Kandaha. Tuy nhiên, lúc này thì thực sự đã quá muộn rồi.

Phía thượng nguồn sông Helmand, Tào Tháo đã đuổi kịp đội quân của Đế chế tại vị trí cách pháo đài của quân Hán hơn ba mươi dặm. Nói thật ra, lúc này, Urd cũng không thể nào chạy trốn được nữa; phía trước là pháo đài của quân Hán, phía sau là đội quân truy đuổi của Tào Tháo, không còn lối thoát nào khác.

“Ngày mai tiếp tục tiến lên phía trên đi.” Lúc này, hai bên đã gần nhau đến mức Urd thậm chí có thể nhìn thấy quân Hán từ bên ngoài căn cứ tạm thời của mình. Với khoảng cách như vậy, hai bên suýt nữa đã xảy ra giao tranh, nhưng Urd vẫn ra lệnh rút lui.

“Rút lui nữa à? Chúng ta có thể rút về đâu được chứ? Tiếp tục tiến lên nữa thì sẽ đến pháo đài của quân Hán, chỉ còn chưa đầy ba mươi dặm nữa thôi… Oswen cuối cùng đã đi đâu vậy?” Kapil đã hoàn toàn mất kiểm soát tâm trí, không còn khả năng chiến đấu nữa.

Urd liếc nhìn Kapil một cái; tâm trạng của anh ta khá bình tĩnh. Anh ta vẫn tin tưởng vào Oswen – dù những việc Oswen làm có đúng hay sai, anh ta chắc chắn sẽ giải quyết đến cùng. Và vì Oswen nói rằng mình sẽ đi qua các con đường nhỏ trong dãy núi Hindu Kush để đến đây, nên chắc chắn anh ta sẽ xuất hiện.

Chỉ là, thành thật mà nói, với tư cách là một người thuộc tộc Saka sống ở dãy núi Hindu Kush nhiều năm như vậy, Urd rất rõ ràng rằng việc Oswen lạc đường trên những con đường nhỏ trong núi cũng không phải là điều bất thường; bản thân Urd cũng đã từng bị lạc đường khi sống ở đây, vì vậy việc Oswen chưa xuất hiện cho đến bây giờ cũng là điều bình thường.

“Tình hình hiện tại không mấy tốt, nhưng chúng ta vẫn còn cơ hội.” Urd nhìn những người xung quanh và nói tiếp, “Oswen chắc chắn sẽ đến đây; kẻ đó, dù có chết đi, cũng sẽ tự mình đến đây. Vì vậy, việc có quân tiếp viện là chắc chắn.”

“Vấn đề nằm ở việc chúng ta có thể chống đỡ được bao lâu. Bây giờ, khoảng cách đến pháo đài của quân Hán quá gần; lực lượng chính của quân Hán vốn dĩ đã yếu hơn chúng ta, và số lượng binh sĩ của chúng ta cũng ít hơn. Dù có sự hỗ trợ của đội quân Đế chế, chúng ta cũng chỉ có thể chống đỡ được trong thời gian ngắn mà thôi. Vấn đề lớn nhất là pháo đài của quân Hán phía sau chắc chắn sẽ tấn công trước.” Ba Lạp Tư nhìn Urd và nói.

Nếu không có pháo đài của quân Hán chặn đứng con đường phía thượng nguồn sông Helmand, những người như Ba Lạp Tư này sẽ không cần lo lắng gì cả; họ không thể đánh bại được triều đình Hán là

Vấn đề nằm ở chỗ, bây giờ phía sau con đường họ đi có một căn cứ của quân Hán. Khi lập kế hoạch ban đầu, mọi người đều tin rằng Owen sẽ chiếm được căn cứ này, nhưng giờ tình hình đã thay đổi…

Ngay cả khi lực lượng tinh nhuệ của Bắc Quý có thể chống chịu trước quân Hán, nếu họ phải dốc toàn lực để chiến đấu trong khi lại bị quân Hán từ căn cứ phía sau tấn công vào lưng, thì việc toàn quân bị tiêu diệt cũng không phải là điều không thể xảy ra.

“Fargon đang ở phía sau quân Hán,” Urd đưa ra phán đoán trực tiếp, có nghĩa là nếu họ bị tấn công vào lưng, Fargon sẽ không do dự mà tấn công luôn vào hậu phương của quân Hán. Khi mà các đội quân ở tiền tuyến không thể tập trung chiến đấu, hậu phương sẽ rối loạn, và việc bị tổn thất nặng nề là điều chắc chắn, còn muốn tiêu diệt toàn bộ quân địch thì thật sự là không thể.

“Như vậy thì Fargon…” Avitana im lặng một lúc trước khi nhìn Urd.

“Luôn có người phải đảm nhận vai trò đó. Tôi đã thảo luận với Fargon, và anh ấy nói rằng anh ấy có thể làm được,” Urd nói một cách bình tĩnh. “Hơn nữa, các bạn có quên không? Phía sau căn cứ còn có Salman nữa. Nếu quân Hán triển khai toàn lực, Salman cũng sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công thành phố. Hiện tại, tình hình là hai bên đang kiềm chế lẫn nhau.”

Zasali, Gujarat và những người khác đều gật đầu đồng ý. Thực tế, hiện tại chỉ có lực lượng chính của Urd và lực lượng chính của Tào Quân【Tào Quân】 mới có thể hành động một cách toàn lực; những đội quân còn lại đều bị kiềm chế.

Thực ra, Urd và những người khác đang suy nghĩ quá nhiều. Phía quân Hán cũng không thể triển khai toàn lực. Vào thời điểm này, cả Trần Cung lẫn Tuân Du đều đã nhận ra một số khả năng có thể xảy ra.

Dù Owen có lập kế hoạch theo cách mà người ngốc mới làm, khiến cho ngay cả những người thông minh cũng khó hiểu, nhưng khi tình hình đã đến giai đoạn này, dù Tuân Du và Trần Cung có không thể nhìn thấy những khả năng khác, họ vẫn có thể nhận ra một số điều qua những góc độ khác nhau.

“Anh cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn phải không?” Trần Cung hiếm khi đến tìm Tuân Du vào ban đêm.

“Đúng vậy.” Đôi mắt trầm mặc của Tuân Du bỗng nhiên lóe lên ánh sáng sắc bén.

“Theo anh, quân tiếp viện của Quý Sương đến từ đâu?” Trần Cung hỏi.

“Hy Nhĩ,” Tuân Du trả lời với vẻ u ám.

Trần Cung từ tốn gật đầu; dù điều đó hoàn toàn trái với lô-gic, nhưng nếu toàn bộ kế hoạch này thực sự do Osven sắp xếp, thì rất có thể đối phương cũng đang suy nghĩ theo hướng đó – tức là thực ra không hề có quân tiếp viện nào cả.

“Vấn đề bây giờ là liệu Osven có thực sự nghĩ như vậy, hay là Aldahil thực sự sẽ đến.” Giống như Trần Cung, sau khi phá vỡ sự mơ hồ và nhận ra rằng toàn bộ kế hoạch này có thể chỉ là sản phẩm của một kẻ ngốc nghếch, vấn đề lại chuyển sang một khía cạnh khác.

Hai người nhìn nhau trong lặng một lúc lâu, ánh mắt đều đầy đau khổ.

“Mọi biện pháp phòng thủ mà chúng ta đã triển khai thực sự đều không thể chống đỡ nổi nếu quân địch có được sức mạnh cốt lõi của Quý Sương và một đội quân kỳ diệu tấn công từ phía sau, phải không?” Trần Cung nhìn __Tuân Du__ và nói với vẻ đau lòng, “Lỗi lớn nhất lần này chính là việc chúng ta đã điều Đại tướng Hoa đến Herat để đối mặt với cái gọi là Aldahil… Bây giờ, Đại tướng Hoa có lẽ mới vừa đến Herat, và dù thế nào thì cũng đã quá muộn rồi.”

“Vậy là bạn cũng cho rằng Aldahil sẽ đến…” __Tuân Du__ thở dài.

Những suy đoán hoàn toàn vô lý này, tại sao cả anh và Trần Cung lại đều đưa ra cùng một kết luận? Nếu chỉ có mình anh, __Tuân Du__ vẫn có thể còn hy vọng vào may mắn… Nhưng nếu cả hai đều nhận định như vậy, thì anh thực sự không dám nghĩ đến chuyện may mắn nữa.

“Hãy thông báo cho Tư Không, bảo ông ấy hành động ngay bây giờ, khi mà chúng ta vẫn còn thời gian.” Trần Cung nhìn __Tuân Du__ một cách nghiêm túc và nói, “Khi Aldahil thực sự đến, mọi thứ sẽ quá muộn… Thà rằng chúng ta dũng cảm chiến đấu ngay bây giờ, đánh bại Đế quốc Quyền trượng… Lúc đó, chúng ta chỉ cần đối mặt với một kẻ thù duy nhất thôi… Ngay cả những kẻ thuộc phe Thánh Vong Kỵ binh, dù mạnh đến đâu cũng sẽ bị đánh bại!”

“Vấn đề là bây giờ Osven đang ở đâu…” __Tuân Du__ nói với vẻ đau khổ, “Tình hình hiện tại thực sự khiến chúng ta phải e ngại trong việc hành động.”

“Hãy liều mình, tấn công toàn diện… Đừng suy nghĩ nhiều nữa… Nếu cứ trì hoãn thêm, chúng ta sẽ thua chắc chắn… Chúng ta phải nhanh chóng tìm cách giải phóng một lực lượng để hành động.” Trần Cung nhìn chằm chằm vào __Tuân Du__ và nói, “Đừng giả vờ nữa… Hãy để anh đối mặt với Aldahil… Ít nhất thì bạn cũng có thể kiềm chế được sức mạnh của đối phương.”