Nói về trận chiến Từ Châu【Từ Châu】 ngày xưa, sau khi Cao Thuần thất bại thảm hại, lực lượng kỵ binh Hổ Báo vốn mới được lên kế hoạch đã bị hủy bỏ ngay từ đầu. Dù sau này Cao Tu dưỡng thương trở lại và có thể tiếp tục thực hiện kế hoạch này, nhưng không còn người sáng lập ban đầu nữa, lực lượng Hổ Báo mãi không thể phát triển một cách ổn định.

Vì vậy, kế hoạch phát triển các đơn vị quân đội tinh nhuệ của Tào Tháo luôn chỉ mang tính chất nửa vời. Cho đến năm ngoái, một nhóm người man rợ Gaul gặp khó khăn ở châu Âu, và sau khi người Celt thất bại, La Mã bắt đầu tìm kiếm những nhóm người man rợ có quan hệ họ hàng gần gũi với người Celt để thu hút họ.

Thực ra, người Gaul và người Celt có mối quan hệ huyết thống khá xa, nhưng vì người Gaul sống gần La Mã, họ đã trở thành mục tiêu của La Mã. Vì không thể tiếp tục sống ở châu Âu, một nhóm người Gaul này đã đến nơi của phe An Tích và xin gia nhập nhóm “Bảy Người Trung Thành”. Thật không may, Mã Siêu không muốn nhận họ vào đội ngũ, nên nhóm người này đành phải trở thành cướp bóc.

Sau đó, do một số lý do không rõ, một nhóm người khác đã đến nơi của Tào Tháo. Điều thú vị là Tào Tháo không hề có ý định áp bức họ; ai muốn đi lính thì đi lính, ai muốn làm việc thì làm việc. Ông ấy không có thời gian để đàn áp họ, nhưng việc nộp thuế là bắt buộc. Mặc dù Tào Tháo##Tào Tháo## không đến nỗi tồi tệ như Lý Quyết##Lý Quyết## – dùng quân đội để thu thuế – nhưng nếu bạn dám không nộp thuế trên lãnh thổ của Cao Tư Không##Tư Không##, thì thật là điều kỳ lạ nếu Lưu Ba##Lưu Ba## không yêu cầu bộ máy nội vụ giáo dục họ cách sống đúng mực.

Tuy nhiên, thuế của Tào Tháo##Tào Tháo## không hề nặng nề, vì vậy người Gaul cảm thấy sống ở đây khá ổn, và nhiều người trong số họ muốn trở thành tay chân của Tào Tháo##Tào Tháo##. Người Gaul là một dân tộc có những đặc điểm rất đặc biệt; khi họ muốn trở nên mạnh mẽ, họ sẽ đặt ra những yêu cầu rất cao đối với người lãnh đạo của mình.

Tào Tháo##Tào Tháo## đáp ứng được hầu hết các tiêu chí cụ thể, còn những tiêu chí ẩn, như tầm vóc, tính quyết đoán… thì Tào Tháo##Tào Tháo## cũng hoàn toàn phù hợp. Vì vậy, người Gaul cho rằng Tào Tháo##Tào Tháo## có đủ phẩm chất của một bá chủ. Dù rằng kiểu bá chủ theo phong cách của người Gaul khá kỳ lạ, nhưng bạn phải thừa nhận rằng, từ Caesar, đến Joan of Arc, Napoleon… việc người đó thấp bé hay là người nước ngoài, giới tính… đều không phải là vấn đề.

Xét từ góc độ này, Tào Tháo##Tào Tháo## hoàn toàn phù hợp với hình mẫu bá chủ lý tưởng theo phong cách của người Gaul. Mặc dù Tào Tháo##Tào Tháo## chưa hề nhận ra điều này, nhưng sâu thẳm trong lòng, người Gaul tin vào “định mệnh” này. Nói thật, nhiều quan niệm về “định mệnh” có vẻ ngớ ngẩn, nhưng chúng lại rất hiệu quả.

Tào Tháo##Tào Tháo## không hiểu rõ người Gaul muốn làm gì, nhưng có một nhóm chiến binh mạnh mẽ đến xin làm việc cho ông ta miễn phí, chỉ cần được cung cấp thức ăn, họ sẽ tự tổ chức thành đội quân và nếu được trang bị vũ khí, họ sẽ giúp Tào Tháo##Tào Tháo## đối phó với những kẻ thù mạnh mẽ. Dù Tào Tháo##Tào Tháo## nghĩ rằng những người này chắc chắn không thể giúp ông ta đánh bại những kẻ thù lớn, nhưng vì họ không cần trả tiền công, chỉ cần được cung cấp thức ăn và có cơ hội tham gia vào công việc xây dựng, nên Tào Tháo##Tào Tháo## đã đồng ý. Dù sao thì lương thực của ông ta vẫn còn đủ.

Dù sao thì các gia tộc như Lelang Vương Thị##Vương Thị##, họ Li ở Tứ Xuyên, họ Sang ở Lạc Dương đều là những gia tộc chuyên về lĩnh vực thủy lợi. Mặc dù họ chưa thực hiện kế hoạch đổi hướng dòng sông Helmand, nhưng họ đã tạo ra hàng triệu mẫu ruộng canh tác tốt ở vùng ngoại ô Kabul. Ít nhất, nhờ vào việc phát triển thủy lợi dọc theo dòng sông Helmand, khu vực Lưu vực Sistan đã được cải tạo thành một vùng nông nghiệp tưới tiêu nổi tiếng vào thế kỷ 14 sau này.

Mặc dù lưu vực Sistan không quá rộng lớn, nhưng sau khi tiến hành công tác thủy lợi, nó cũng có thể đạt được mức độ tương đương với đồng bằng Hetao. Tuy nhiên, đồng bằng Hetao cũng có khả năng nuôi sống rất nhiều người. Thêm vào đó, những người chuyên về thủy lợi này đã phân tán các con kênh, làm tăng lượng hơi nước bay hơi, và cuối cùng đã biến Sistan thành một khu vực nông nghiệp.

Tất nhiên, từ góc độ lịch sử, nơi này trước đây đã từng là một khu vực nông nghiệp có hệ thống tưới tiêu phát triển cao, nhưng sau đó bị phá hủy bởi các cuộc chiến tranh, đến thế kỷ 21 vẫn chưa thể phục hồi lại được. Nhưng về cơ bản, nơi này thực sự có tiềm năng trở thành một khu vực nông nghiệp.

Việc cải tạo diễn ra nhanh chóng đến mức vượt qua sự dự đoán của Tào Tháo. Còn người Scythians thì hoàn toàn bất ngờ: Nơi này có thể canh tác à? Và còn có thể canh tác trên diện tích gần một triệu mẫu ruộng nữa! Phần đất còn lại có thể dùng để trồng cỏ hoặc phát triển chăn nuôi… Làm sao tôi lại không biết điều này?

Dân tộc giỏi canh tác nhất thế giới đã mất một năm thời gian, và cuối cùng đã chứng minh cho người Scythians thấy sự thật thông qua thực tế. Chính nhờ thành công trong việc canh tác mà Tào Tháo mới thực sự đặt chân vững chắc trên thị trường. Từ xưa đến nay, đối với người dân Trung Nguyên, bất cứ nơi nào có thể canh tác, chỉ cần họ chiếm giữ được, thì bạn sẽ không bao giờ có thể đuổi họ đi được.

Chính nhờ có nền tảng này mà Tào Tháo không cần phải quá lo lắng về vấn đề lương thực. Hơn nữa, sau khi năm nay kết thúc, ba gia tộc chuyên về thủy lợi đã hoàn thành việc khảo sát khu vực xung quanh Kabul sẽ thực hiện kế hoạch đổi hướng dòng sông Helmand. Nếu kế hoạch này thành công, họ sẽ có thể tạo ra khoảng hai triệu mẫu ruộng tốt ở ngoại ô Kabul. Khi đó, Tào Tháo sẽ không cần phải lo lắng gì về vấn đề lương thực nữa.

Thực tế, vấn đề đổi hướng dòng sông này đã được chính quyền Afghanistan thảo luận nhiều lần trong thế kỷ 20 và 21, bởi vì việc này có thể cải thiện đáng kể tình hình canh tác ở khu vực xung quanh Kabul và mở rộng diện tích đất canh tác. Tuy nhiên, để thực hiện kế hoạch này, trước tiên họ phải đối mặt với Iran, bởi vì cả hai bên đã từng có những xung đột gay gắt liên quan đến việc phân chia lượng nước từ sông Helmand.

Cuối cùng, họ đã một cách khó khăn đạt được thỏa thuận. Dựa trên điều kiện này, dù việc đổi hướng dòng sông này có lợi cho quốc gia và người dân, thì cả hai bên cũng

Mặc dù vẫn còn một số quy định ẩn giấu, nhìn chung thì không có vấn đề gì lớn. Chính nhờ thái độ cởi mở này mà những người Gaul đến đây rất sẵn lòng phục vụ dưới trướng của Tào Tháo, và bản thân Tào Tháo cũng không cảm thấy mình đã bỏ ra điều gì cả; việc có thêm nhiều người phục vụ cũng là điều tốt.

Vì vậy, trong tình hình hai bên đồng ý, một đội kỵ binh Gaul tự nhiên được hình thành dưới trướng của Tào Tháo. Dù Tào Tháo cũng không hiểu làm thế nào mà đội kỵ binh này lại xuất hiện; sau hơn một năm, khi gặp lại những người Gaul đó, họ còn gầy yếu, ốm đau, nhưng đến năm nay, khi họ tuyên bố muốn chiến đấu vì Cao Tư Không, thì đội quân đó đã được thành lập.

Tào Tháo thực sự rất ngạc nhiên: mình không hề cung cấp lương bổng hay huấn luyện cho họ, vậy làm sao mà đội kỵ binh Gaul này lại xuất hiện từ đâu ra?

Nhưng thứ miễn phí thì cũng nên tận dụng. Vì vậy, Tào Tháo đã đặt ra một vài quy định cho họ, phát cho họ trang bị cũ, còn vũ khí thì cần phải mới. À, nếu các bạn cần búa, thì cứ dùng búa đi; miễn là các bạn có thể sử dụng được chúng… Dù sao thì búa cũng không cần phải chất lượng cao, chỉ cần nặng và to là đủ.

Như vậy, những kỵ binh Gaul này đã được trang bị đầy đủ và gia nhập vào đội quân của Tào Tháo. Về mặt sức chiến đấu, Tào Tháo cũng không quá rõ ràng và cũng không quan tâm lắm; dù họ mạnh hay yếu cũng không sao cả… Miễn là không tốn kém gì, có thể dùng làm “quân đồng” để chiến đấu là được.

Chính nhờ những người này mà sau khi gia nhập đội quân của Tào Tháo, họ đã nhận được lệnh đầu tiên do chính Tào Tháo ban hành – đó là tham gia tuần tra cùng với Từ Hoàng.

“Đây là lệnh trực tiếp từ Cao Tư Không; đây cũng là nhiệm vụ đầu tiên của các bạn. Hãy cố gắng thật tốt.”

Cao Hiu vỗ nhẹ lên vai người chiến binh cao lớn đến từ xứ Gaul.

Mặc dù người đề xuất thành lập đội kỵ binh Hổ Báo đã không còn nữa, nhưng Cao Hiu vẫn giữ được kế hoạch này. Cao Thuân đã chết, nhưng Cao Hiu cảm thấy mình ít nhất cũng nên để lại dấu ấn gì đó của Cao Thuân trên thế giới này. Đáng tiếc là trước đây, nguồn lực của Tào Thị【Nhà Tào】 luôn khá hạn chế, thiếu những người thuộc tầng lớp thấp hơn của Tào Tháo, nên không thể dành ra nguồn lực nào để thử sức với một đội quân mà kết quả cuối cùng vẫn chưa ai biết được.

Vì vậy, dù Cao Hiu có ý tưởng, anh ta cũng không thể thực hiện được. Tuy nhiên, sự xuất hiện của người Gaul đã mang đến cho Cao Hiu một cơ hội – dù có thành công hay không, ít nhất cũng có thể dùng nó để thử nghiệm.

Dù sau này Cao Hiu phát hiện ra rằng cách hiểu của người Gaul về đội kỵ binh Hổ Báo hoàn toàn khác với cách hiểu của anh ta; sự hiểu lầm giữa hai bên đã trở nên quá lớn, đến mức sản phẩm cuối cùng mà họ tạo ra khiến Cao Hiu gần như không thể chịu đựng nổi.

“Ôi!” Người chỉ huy đội quân hét lên vui mừng, trong khi Cao Hiu lại có vẻ như bị lợi dụng… Anh ta thực sự nghi ngờ rằng nhóm người này có người lai Slav trong đó.

Bên kia, Từ Hoàng cũng nhận được lệnh từ Tào Tháo. Kể từ sự kiện hội nghị lớn năm đó, Từ Hoàng luôn sống thật kín đáo, cố gắng tránh xuất hiện trước công chúng, âm thầm huấn luyện binh sĩ của mình và củng cố sức mạnh, chiến đấu một cách lặng lẽ mà không mong đợi công lao.

Sống kín đáo đến mức suốt nhiều năm qua, Từ Hoàng gần như không có bạn bè, các hoạt động xã hội gần như bằng không; hàng ngày, anh ta chỉ im lặng làm những việc của mình.

“Tướng Quý, Cao Tư Không đã ra lệnh, yêu cầu ông thay thế đội tiền đồn đi tuần tra vào buổi sáng, nhớ phải hết sức cẩn thận trước những cuộc tấn công mãnh liệt của quân Quý Sương.” Người truyền tin cúi chào Từ Hoàng một cách lễ phép và nói.

Nghe vậy, Từ Hoàng gật đầu, tỏ vẻ nghiêm túc và nhận lệnh. Sau đó, anh ta lấy khăn lau sạch lưỡi dao của mình, rồi cầm cây rìu khổng lồ lên và đeo sau lưng.

“Cha ơi, có chuyện gì xảy ra sao?”

Sau khi người truyền lệnh rời đi, Từ Hoàng cẩn thận bước vào và nói một cách kỳ lạ:

“Có lẽ là đêm qua, quân tiền phong đã bị tấn công vào ban đêm.” Từ Hoàng nói một cách bình thản, “Có vẻ như hôm nay chúng ta sẽ không phải giao tranh lớn. Các binh sĩ hãy ăn uống trước, mang theo lương thực khô và nước uống, sau đó tiến hành tuần tra.”

“Nếu hôm nay không có trận chiến lớn, tại sao vẫn phải mang theo lương thực khô và nước uống?” Từ Hoàng tỏ ra không hiểu lắm.

“Bởi vì không ai có thể dự đoán được những gì sẽ xảy ra tiếp theo,” Từ Hoàng trả lời một cách bình tĩnh. Những năm gần đây, Từ Hoàng đã trở nên điềm tĩnh hơn nhiều so với trước đây, và ông nhìn nhận các vấn đề một cách rõ ràng hơn.

“Tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.” Nghe xong, Từ Hoàng liền vội vàng đi chuẩn bị mọi thứ, trong khi Từ Hoàng thì thở dài… Ông cần phải làm điều gì đó để chứng minh điều gì đó.