Tào Tháo khép môi lại vài lần, nhưng cuối cùng vẫn không phản bác. Nếu là những kỵ binh khác nói rằng họ chạy nhanh hơn khi xuống ngựa so với khi cưỡi ngựa, thì Tào Tháo chắc chắn sẽ đập nát đầu chúng. Nhưng nếu đó là các kỵ binh sắt của Tây Lương, dù có hơi tàn bạo, nhưng điều đó là sự thật.

Trước đây, Tào Tháo luôn cho rằng ngựa chiến của kỵ binh chỉ thuộc về loại “phương tiện di chuyển” mà thôi. Cho đến khi ông gặp các kỵ binh sắt của Tây Lương, và trong trang bị của họ, ông thấy rằng ngựa chiến được sử dụng để tăng tốc độ di chuyển và tăng sức công phá, gây ra thiệt hại lớn hơn.

Tuy nhiên, bất kỳ loại trang bị nào cũng sẽ gây ra áp lực và trở ngại cho người sử dụng. Vì vậy, việc các kỵ binh sắt sử dụng trang bị cao cấp một cách thiếu hiệu quả đã khiến tốc độ di chuyển của họ giảm xuống.

Do đó, khi không còn ngựa chiến, trong các địa hình không phải đồng bằng, họ thực sự có thể chạy nhanh hơn các kỵ binh thông thường. Đây cũng là lý do tại sao các kỵ binh sắt thường xuyên thay đổi ngựa chiến. Các kỵ binh khác khi thay đổi ngựa chiến có thể sẽ giảm sút sức mạnh chiến đấu trong thời gian ngắn, nhưng đối với các kỵ binh sắt, việc này thường không ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu của họ, bởi vì đối với họ, ngựa chiến chỉ là một loại trang bị, chứ không phải là phương tiện di chuyển hay thú cưng.

“Thôi được, tôi sẽ nhớ chuẩn bị Hậu Quân cho các bạn.” Tào Tháo khép môi lại vài lần, cảm thấy mình có lẽ không thể ngăn cản những người này được nữa. Dựa vào niềm tin vào sức mạnh chiến đấu của các kỵ binh sắt Tây Lương, ông vẫn đồng ý với kế hoạch của Lý Quyết và hai người còn lại.

Sau đó, Lý Quyết và nhóm của mình bắt đầu tổ chức lại đội quân, chuẩn bị cho cuộc tấn công bất ngờ vào ngày hôm sau.

Nhưng khi trở về, họ đi qua trại của Trương Tú và thấy anh ta đang cầm cây giáo dài, với vẻ mặt u sầu, họ không khỏi cảm thấy tò mò.

“Bá Uyên, khuôn mặt ngươi trông như thể chú của ngươi vừa qua đời vậy… Chúng ta vẫn còn sống đây mà.” Lý Quyết nhìn thấy vẻ mặt u sầu của Trương Tú, liền đá nhẹ vào người anh ta đang ngồi trên tảng đá và nói một cách không hài lòng.

“Ho, ho…” Vạn Bằng bất ngờ nhảy ra từ một bên, vùng vẫy loạn xạ; Lý Quyết liền đẩy anh ta sang một bên.

“Năm người… Chúng ta vẫn còn năm người đây.” Sau khi đẩy Vạn Bằng đi, Lý Quyết lại giải thích tiếp. Mặc dù Vạn Bằng không được coi là con người, nhưng trong mắt mọi người, anh ta vẫn được tính vào số đó… Bốn vị Vua Thiên Sứ vẫn còn một vị có khả năng di chuyển linh hoạt; chỉ là mọi người thường quên rằng còn có sự tồn tại của Vạn Bằng này mà thôi.

“Lần trước, khi tôi thử nghiệm một khả năng đặc biệt mới, việc tôi tự hủy diệt bản thân cũng đáng chấp nhận thôi…” Trương Tú nhìn chiếc áo giáp rách nát của mình… Dù Ôn Dưỡng đã cho anh ta những bộ áo giáp tốt nhất, chúng cũng không thể chống chịu được sức mạnh của việc tự hủy diệt mà Trương Tú đã gây ra… May mà những bộ áo giáp đó vẫn còn nguyên vẹn…

“Không sao đâu… Mọi người đều biết rằng ngươi thiếu khả năng mà.” Lý Quyết nói một cách thoải mái, hoàn toàn không nhận ra rằng câu trả lời thẳng thắn này thực sự đang làm tổn thương lòng người khác.

“Đúng vậy… Chú của ngươi chắc chắn sẽ không quan tâm đến việc ngươi yếu kém đâu.” Quách Dĩ vỗ ngực nói, tỏ vẻ thông cảm và khoan dung… Nhưng thực ra, lời nói đó lại càng làm tổn thương Trương Tú hơn nữa.

“Chính vì yếu kém mới có cơ hội để tiến bộ mà… Nhìn các bạn chúng ta này đi… Bây giờ muốn tiến bộ cũng không biết phải bắt đầu từ đâu nữa.”

“Fan Chóu nói những lời có vẻ rất hợp lý.”

“Không sao đâu, dù không thể chỉ huy quân đội, em cũng là chiến binh xuất sắc nhất của Tây Liang mà.” Hoa Hùng đã cởi bỏ danh hiệu của mình và trao cho Trương Tú, sau đó vỗ vai anh ta.

Trương Tú cảm thấy lạnh sốt trong lòng, không biết phải trả lời thế nào, chỉ có thể lặng lẽ nhìn các chú của mình.

Lý Quyết nhìn thái độ của Trương Tú và tự nhiên cho rằng anh ta đã nhận ra sự thật về khả năng của mình, vì vậy ông liền kéo ba người anh em khác đi, vừa đi vừa hát.

“Chú Vạn ơi, theo chú, tôi có tương lai gì trong đội kỵ binh sắt Tây Liang không?” Sau khi bốn người cùng nhau hát vui vẻ rồi đi xa, Trương Tú thở dài và hỏi Vạn Bằng.

Dù ban đầu đã bị Hoa Hùng nói những lời khiến anh ta tin tưởng, nhưng giờ đây anh ta đã nhận ra rằng những chiêu thức “nổ từ bên trong cơ thể” đó chắc chắn không phải do mình sáng tạo ra; nếu binh sĩ dưới quyền mình thử sử dụng chúng, họ sẽ cần ngay sự giúp đỡ khẩn cấp của y tá.

“Theo tôi thấy, em vẫn còn rất nhiều tiềm năng để phát triển,” Vạn Bằng nói một cách thực tế, “Dù sao thì đội kỵ binh sắt Tây Liang cũng có những mô hình huấn luyện chuẩn mực; nếu em tuân thủ đúng quy trình và biến những tài năng đó thành nền tảng vững chắc cho bản thân, thì vẫn còn hy vọng đấy.”

“Nhưng liệu tôi có bị chú bắt đi bổ sung quân số không?” Trương Tú thì thầm.

“Đó là điều khá hiển nhiên,” Vạn Bằng cười nói, “Khi các đội quân bị thiệt hại, việc bổ sung quân số sẽ rất khó khăn; họ chỉ có thể lấy những binh sĩ ưu tú nhất từ đội dự bị để bổ sung vào đội hình.”

Nói theo điểm này mà xét, dù là bộ ba kẻ ngốc nghếch kia hay Hoa Hùng, cũng chưa bao giờ làm quá đáng đến mức đó. Trong trường hợp của người hỗ trợ thứ nhất, hơn một ngàn binh sĩ đã bị mất; khi quân đoàn Thứ Tám được bổ sung binh lực, những thành phần cốt lõi của quân đoàn này đã bị lấy đi hoàn toàn, khiến cho quân đoàn Thứ Tám gần như tan rã và hiện đang trong quá trình tái tổ chức.

Khi bộ ba kẻ ngốc nghếch kia và Hoa Hùng tiến hành bổ sung binh lực từ phía Trương Tú, ít ra họ cũng không lấy đi hết những thành phần cốt lõi, mà vẫn để lại ít nhất một nửa số đó. Đây cũng chính là lý do quan trọng tại sao, dù đã nhiều lần bị lấy đi những binh sĩ cốt lõi, quân đội của Trương Tú vẫn giữ được sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ.

Dù bốn người này đôi khi cũng hành động một cách thiếu suy nghĩ, nhưng ít ra họ vẫn quan tâm đến khả năng phát triển bền vững. Thậm chí, đôi khi khi Hoa Hùng lấy đi hai ngàn binh sĩ của Trương Tú, họ còn để lại cho Trương Tú vài trăm binh sĩ thuộc đội ngũ Thần Thiết Kỵ, giúp Trương Tú có thể mở rộng quân đội. Đây cũng chính là lý do quan trọng khiến cho quân đoàn của Trương Tú có thể duy trì được sức mạnh ngang hàng với quân đội cấp ban Vệ Quân.

“Nhưng như vậy thì quân đội của tôi mãi mãi cũng không thể phát triển được.” Trương Tú nói với vẻ tức giận.

“Ngược lại, quân đội của bạn giờ đã mạnh mẽ hơn rất nhiều so với trước đây,” Vạn Bằng nói, “Sự chênh lệch giữa những người sở hữu cặp tài năng kép và những người chỉ có một tài năng kép là rất lớn. Những người mạnh nhất – những người được ban tặng danh hiệu ban Vệ Quân và biến những tài năng đó thành nền tảng vững chắc cho bản thân, đủ sức đối đầu trực tiếp với những người sở hữu cặp tài năng ba ngày – thì sự chênh lệch so với những người chỉ có một tài năng kép là quá lớn.”

“Nhưng họ luôn lấy đi binh sĩ của tôi…” Trương Tú nói với vẻ bực bội.

“Vạn Bằng nhìn những binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Trương Tú, có vài người trông quen thuộc; chắc chắn họ đều là những người già rồi.”

“Cách làm này chỉ nhằm mục đích giúp họ dễ dàng bổ sung binh lực sau này, và khiến tôi khó có thể thoát khỏi khuôn mẫu của đội kỵ binh sắt của Tây Lương,” Trương Tú nói với vẻ đau khổ.

“Nhưng xét về hiện tại, trong ba đại đế quốc còn lại, chỉ có đội kỵ binh sắt mới là đội quân có khả năng tự tái tạo bản thân như vậy,” Vạn Bằng nói một cách nghiêm túc. “Thành thật mà nói, ngay cả khi chúng ta muốn mở ra những con đường mới, với trình độ của chúng ta, cũng rất khó để vượt qua được đội kỵ binh sắt. Con đường này được xây dựng không lâu, nhưng đã đi được quãng đường rất xa, và cũng thành công rất lớn.”

“Nhưng nếu tiếp tục theo cách này, đội quân của tôi sẽ rất khó có thể mạnh lên được nữa,” Trương Tú nói với vẻ tức giận.

“Lúc này, chúng ta cần phải sử dụng những phương pháp giáo dục khắc nghiệt hơn,” giọng nói của Vạn Bằng không còn ôn hòa nữa, mà mang theo chút lạnh lùng. Trương Tú ngẩng đầu nhìn Vạn Bằng, thấy đối phương vẫn đang cười, nhưng nụ cười đó đã có vẻ méo mó.

“Bạn cũng biết, ở quê hương chúng ta, kẻ mạnh sẽ chiếm hết mọi thứ; kẻ mạnh chính là công lý, kẻ mạnh chính là lẽ phải. Thành thật mà nói, nếu không phải vì anh Trương và chúng ta từng có mối quan hệ sâu sắc, bạn có nghĩ một kẻ mạnh cấp độ ‘phá giới’ có thể khiến chúng ta coi trọng như vậy không?” Vạn Bằng nhìn Trương Tú một cách bình thản và nói.

“Bác Uyên, việc mong muốn trở nên mạnh mẽ là điều tốt, nhưng dù ước mơ cao cả đến đâu, con đường vẫn nằm ngay dưới chân ta. Nếu bạn không hài lòng với cách bổ sung binh lực này, thì hoặc là bạn cũng phải như bốn người kia, lao vào chiến trường, chiến đấu ở những nơi nguy hiểm nhất. Nếu không thể huấn luyện đội kỵ binh sắt, thì chỉ có thể dựa vào việc chiến đấu mà thôi… Những năm qua, bạn đã chiến đấu bao nhiêu lần rồi?” Vạn Bằng đứng thẳng lên và nhìn Trương Tú nói. “Đối thủ của bạn là những ai?”

Trương Tú mở miệng định nói gì đó, thì Vạn Bằng tiếp tục lên tiếng: “Có thể bạn nghĩ tôi đang bào chữa, nhưng thành thật mà nói, chúng tôi không có quyền phán xét các bạn. Tôi chỉ là một người được coi là ‘tướng lĩnh của Quân đội Sắt Tây Liêu’ giả mạo mà thôi. Nếu lúc đó tôi không trở về và vẫn sống đến bây giờ, thì tôi mới có quyền nói như vậy. Nhưng vì gia đình tôi đã ép tôi trở về, nên khi Quân đội Tây Liêng triệu tập tôi lần nữa, tôi chỉ làm những việc mà mình cần phải làm mà thôi.”

Vạn Bằng thở dài. Nếu lúc đó anh ta cũng đi theo nhóm người đó để chiến đấu khắp nơi, thì bây giờ chắc chắn anh ta sẽ không kém hơn những người như Phàn Chóu chút nào. Nhưng sau khi thiếu đi gần bốn chục trận chiến, liệu anh ta có thể theo kịp bước chân của họ hay không… thật là điều không thể tin được.

Hoa Hùng Không nói đến việc ba người kia, từ khi ra nước ngoài cho đến những trận chiến lớn nhỏ, kể cả việc dập tắt loạn lạc ở Tây Vực, chiến tranh với La Mã, các cuộc chiến trừng phạt ở Fuvu, các trận chiến duy trì an ninh địa phương… họ đã tham gia không dưới một trăm trận chiến lớn, và còn có hàng trăm trận chiến nhỏ hơn nữa.

Những thành tích chiến đấu điên rồ như vậy… dù là con người hay thậm chí là con khỉ, nếu sống đến bây giờ mà không bị đè bẹp, chắc chắn cũng đã trở thành “thần” rồi.

“Nếu bạn chỉ tập trung vào huấn luyện binh sĩ và tham gia những trận chiến có quy mô nhỏ mà bạn có thể kiểm soát được, thì bạn mãi mãi không thể vượt qua những người kia đâu. Bốn người đó đã đánh đổi mạng sống của mình để giành được những thành công đó; họ sử dụng bạn chỉ vì bạn không cần quá nhiều binh sĩ.” Vạn Bằng nói một cách bình thản, “Bạn không cần phải làm vậy, nhưng họ lại cần. Những trận chiến mà họ tham gia, ngay cả họ cũng không dám chắc rằng mình có thể kiểm soát được tình hình.”

“Họ không thể để binh sĩ bình thường tham gia vào những trận chiến như vậy; họ chỉ có thể sử dụng những đội quân mạnh mẽ nhất. Nếu bạn bị đưa vào những trận chiến đó, rất có thể bạn sẽ bị giết chóc.” Vạn Bằng thở dài, “Tôi biết có thể bạn không tin, nhưng… hãy thử xem sao.”

Vạn Bằng khác hoàn toàn so với ba người kia. Anh ta thực sự là hậu duệ của những vị công tước đã góp phần thành lập đất nước này, là hậu duệ của tầng lớp cai trị thực sự.

Là một tầng lớp cai trị có thể tồn tại lâu dài, những người thừa kế của họ ít nhất phải vượt trội hơn người bình thường về tầm nhìn, kiến thức và nhận thức xã hội. Điều này không phải do yếu tố dòng máu hay di sản, mà là một sự thật đơn giản: nếu tầng lớp cai trị lại thấp kém hơn những người bị cai trị về những khía cạnh này, thì tầng lớp đó chắc chắn sẽ bị lật đổ.

Vạn Bằng Là con trai duy nhất của gia tộc Vạn, anh đã học hết mọi thứ cần học. Anh rất hiểu sự bất mãn của Trương Tú, cũng hiểu rõ lý do tại sao ba người ngốc nghếch kia và Hoa Hùng lại hành động như vậy. Họ không dùng lực lượng tinh nhuệ nhất để tiến lên, chẳng lẽ muốn để thế hệ sau, những người vẫn chưa trưởng thành, đảm nhận trách nhiệm đó sao?

Khi tình hình chưa đến mức khẩn cấp đến thế, họ càng có thể mở rộng ảnh hưởng của mình, thì việc các thế hệ sau kế thừa sẽ càng dễ dàng hơn. Đó là một suy nghĩ rất đơn giản.