Trần Hy Nhìn thấy mái tóc bạc phơ của Đào Khiêm, cùng dáng vẻ đang dựa vào gậy để đón tiếp Lưu Bị【Lưu Bị】, tôi không khỏi thở dài – thời gian thực sự không khoan dung với con người.

“Xin chào ông Đào.” Lưu Bị【Lưu Bị】 cùng nhóm người do Trần Hy dẫn đầu đã cúi chào Đào Khiêm.

“Lưu Bị quả là biết lễ nghĩa.” Đào Khiêm cúi người xuống, nắm lấy gậy và cúi chào lại Lưu Bị【Lưu Bị】; cái tên mà ông gọi Lưu Bị giống hệt như ngày xưa ở Hổ Lao Quan vậy.

Mặc dù tuổi tác đã cao, nhưng ông vẫn giữ được khí phách của một võ tướng. Có lẽ những trận chiến trong thời gian qua đã khiến Đào Khiêm cảm nhận được không khí chiến đấu của những ngày xưa, dù bây giờ ông đã yếu đuối.

“Ông Đào…” Lưu Bị【Lưu Bị】 đưa tay ra đỡ Đào Khiêm; ông rõ ràng cảm nhận được rằng thời gian của Đào Khiêm đã không còn nhiều nữa.

“Ha ha ha, không cần phải như vậy đâu.” Đào Khiêm cười lớn, nhưng rõ ràng có thể cảm nhận được nỗi buồn của một anh hùng đang ở giai đoạn cuối đời, “Hãy theo tôi đi. Hai người phía sau bạn, Trần Tử Xuyên, tôi biết; còn người này chắc hẳn là Giả Văn Hòa – người đã từng lập kế hoạch chống lại Tào Tháo.”

“Văn Hòa xin chào ông Đào.” Giả Hủ cúi chào một cách bình tĩnh.

“Lưu Bị đã cho binh lính Đan Dương đóng quân cùng đội quân của bạn bên ngoại thành. Bạn hãy cùng các quan lại và võ tướng đến đây với tôi.” Đào Khiêm nói với Giả Hủ rồi quay sang Lưu Bị【Lưu Bị】, rõ ràng đây là dấu hiệu cho thấy ông đang giao quyền chỉ huy quân đội cho Lưu Bị【Lưu Bị】.

“Tốt hơn hết là ông Tao nên đi khám bệnh trước.” Lưu Bị đưa tay đỡ lấy Đào Khiêm, rồi nhìn về phía Hoa Đà.

“Không cần đâu, tôi tự biết sức khỏe của mình; nói rằng tình trạng của tôi đã nguy kịch cũng không quá đâu. Tôi từng nghĩ rằng Tào Mãnh Đức và tôi có chung chí hướng, thật đáng tiếc…” Đào Khiêm nói với vẻ thất vọng, nhưng so với lúc Tào Tháo đã phá hủy niềm tin của anh ta, giờ đây anh ta dường như đã buông bỏ được nhiều thứ rồi.

“Văn Hòa, em có để ý thấy điều gì kỳ lạ không?” Trần Hy nói nhỏ, “Mặc dù Đào Khiêm đã giết chết khá nhiều người thuộc các gia tộc không tuân theo mệnh lệnh của mình, nhưng sao nơi này lại vắng vẻ đến thế này? Ngoài lính canh của gia tộc Tao và Trần Đăng, cùng một số quan lại của Đào Khiêm, dường như không còn gia tộc nào khác xuất hiện cả.”

“Nếu vào lúc này, Tao Công Tổ qua đời, ai sẽ được lợi nhất, và ai sẽ gặp rắc rối nhất?” Giả Hủ lặng lẽ nhìn về phía thành phố Xiapi.

“Ý anh là có người muốn Đào Khiêm chết vào lúc này à?” Trần Hy nhíu mày. Nếu Đào Khiêm qua đời vào lúc này, mặc dù Từ Châu và Lưu Bị vẫn có thể tiếp nhận quyền lực, nhưng điều đó sẽ gây ra tổn hại lớn đến uy tín của Lưu Bị, hơn nữa, nhiều người sẽ có cớ để hành động.

“Cứ yên tâm. Tôi đã sắp xếp mọi thứ từ trước rồi. Với sự có mặt của Tử Long và Trung Khang bên cạnh, dù có hàng loạt mũi tên bay đến, cũng không thể làm tổn thương được Tao Công Tổ đâu.”

“Giả Hủ nói một cách bình thản: ‘Dù tôi không biết ai đang đứng sau lưng kích động mọi chuyện, nhưng đây lại là một cơ hội đối với chúng ta.’”

Cuộc trò chuyện giữa Trần Hy và Giả Hủ diễn ra trong sự yên lặng; âm thanh của họ rất thấp, và khoảng cách giữa họ với Triệu Vân và Hứa Trữ cũng khá xa. Tuy nhiên, cả hai đều là những người có thính giác và thị lực tốt. Sau khi nghe xong câu hỏi của Trần Hy, họ đều lặng lẽ tiến về phía Lưu Bị.

“Bùm!” Một tiếng vang nhẹ vang lên, vài mũi tên đen thui lao về phía Đào Khiêm và Lưu Bị. Triệu Vân và Hứa Trữ lập tức dùng nội lực để đẩy những mũi tên đó đi xa. Sau đó, Triệu Vân cầm kiếm Yitian nhảy lên tường thành… Nhưng chưa kịp hạ xuống, một trận mưa tên lại được bắn về phía họ.

“Tử Long, cẩn thận!” Lưu Bị cuối cùng cũng reo lên cảnh báo.

Triệu Vân bỗng nhiên di chuyển nhanh qua không trung, tránh thoát hết các mũi tên. Rồi anh ta dùng kiếm Yitian chém về phía tường thành, và hàng loạt ánh kiếm đã giết chết những tên lính đang điều khiển loại nỏ lớn đó, chuẩn bị tấn công Lưu Bị lần nữa.

Trần Hy liền mở chiếc quạt gấp ra và vẫy mạnh, tạo ra một cơn gió lớn, đẩy một số mũi tên sang một hướng khác; những mũi tên còn lại thì được Hứa Trữ dùng thanh đao của mình đánh bật hết.

Ngay sau đó, Hứa Trữ vung lớn thanh kiếm lao vào đám quân mặc đồ đen đang tràn ra từ cửa thành. Dưới những đòn tấn công mạnh mẽ, bất chấp hàng phòng thủ chặt chẽ của đối phương, ông đã giết chết hàng chục người. Sau đó, các chiến binh hùng mạnh xông lên và nhanh chóng đánh tan đám sát thủ, giết hại gần một trăm người và bắt sống vài người khác.

Giả Hủ nhặt lấy một mũi tên, cau mày nhìn vào đầu mũi tên màu đen tuyền: “Độc dược cực kỳ mạnh… Nhưng kỳ lạ thật, tôi biết chuyện này sẽ xảy ra, nhưng lại không giống như những gì tôi dự đoán.”

Bên trong cửa thành, một vị đạo sĩ ẩn náu cùng đệ tử của Tả Từ là Ah Zuê, lặng lẽ quan sát những hành động tiêu diệt những kẻ sát thủ của thuộc hạ Lưu Bị, đồng thời đánh giá sức mạnh của họ.

“Có vẻ như số mệnh thực sự thuộc về Lưu Huyền Đức… Còn lại chỉ có thể là Tào Mãnh Đức mà thôi… Trận chiến ở [Từ Châu] có thể coi là Lưu Huyền Đức đã chiếm lấy số mệnh của Tào Mãnh Đức… Vậy nếu giết chết một người mang số mệnh thì sao nhỉ?” Vị đạo sĩ ấy cảm thấy hơi hứng thú; ông nhận ra rằng mình có thể tìm ra cách để khôi phục danh dự cho những “thiên nhân” như mình.

“Dù là Tào Mãnh Đức hay Lưu Huyền Đức, cả hai đều có khả năng đối phó với chúng ta… Tả Từ tin rằng Lưu Huyền Đức sẽ thắng, trong khi Li Jin lại đánh giá cao Tào Mãnh Đức… Cả hai đều là những người thận trọng… Thêm vào đó là đội ngũ quan lại và tướng sĩ mạnh mẽ… Những phương thức ám sát thông thường chắc chắn sẽ không hiệu quả.” Vị đạo sĩ suy nghĩ kỹ lưỡng về sức mạnh của Tào Tháo và Lưu Bị, rồi quyết định từ bỏ ý định thử nghiệm thêm nữa.

“Có lẽ chỉ còn cách tìm một người mang số mệnh khác thôi… Hy vọng đó không phải là Viên Bản Sơ… Nếu không, thì chỉ còn cách dùng Tào Tháo để quyết định thôi…” Vị đạo sĩ liếc nhìn hướng Triệu Vân rồi nhanh chóng rút mắt lại, cùng Ah Zuê biến mất khỏi đó.

“Tử Long có bị thương không?” Lưu Bị nhìn xuống từ bức tường thành và quan sát xung quanh.

“Vân không sao cả.” Triệu Vân nói một cách bình tĩnh, rồi hơi nhíu mày khi luồng khí của mình lướt qua cổng thành; anh tự hỏi liệu mình có đang phản ứng thái quá không.

“Xin lỗi đã làm Ngài Huyền Đức phiền lòng.” Đào Khiêm hoàn toàn không hề sợ hãi trước cảnh tượng này; ngược lại, anh còn nghĩ đến chuyện đùa cợt với Lưu Bị nữa. Tuy nhiên, rõ ràng trong ánh mắt Đào Khiêm lúc đó đã lóe lên một tia lạnh lùng – Từ Châu và Gia Hoàn thật là không hiểu chuyện! Dù lần này có phải do ai đó xúi giục hay không, thì Đào Khiêm, người đã gần như kết thúc cuộc đời mình, không hề nghĩ đến việc tha thứ… “Từ Châu có quá nhiều người, giết họ cũng không hết!”

Như vậy, Lưu Bị và Đào Khiêm hoàn toàn không quan tâm đến những kẻ sát thủ đứng trước cổng thành, và bình thản dẫn đầu đám thuộc hạ tiến về phía dinh thự của Lưu Bị ở Hạp.

“Văn Hòa, lúc nãy anh vừa nói gì vậy?” Trần Hy hỏi sau lưng Lưu Bị.

“Chuyện này không ổn chút nào; nó khác xa so với những gì tôi suy đoán. Có người đã can thiệp vào việc này, nhưng tại sao lại chỉ thử nghiệm một cách qua loa rồi thôi? Điều đó không hợp lý chút nào.” Giả Hủ nói với vẻ u ám.

“Theo những gì Cao Mãnh Đức và Viên Bản Thủ nói, nếu họ quyết định hành động, chắc chắn sẽ không dễ dàng kết thúc mọi chuyện một cách vội vàng như vậy. Còn các lãnh chúa khác thì… mục đích của họ là gì? Sức mạnh họ sử dụng hoàn toàn không giống như những kẻ sát thủ thông thường; đây rõ ràng chỉ là những cuộc thăm dò mà thôi.” Lý Ưu thì thầm.

“Thôi, đừng bận tâm đến những điều đó nữa. Chỉ cần đổ lỗi cho Cao Mãnh Đức là xong; chúng ta cứ tạo ra những điều kiện cần thiết để giải quyết vấn đề này. Những gia tộc lớn kia… giết vài người là được thôi.” Trần Hy nói một cách bình tĩnh, “Chúng ta không cần phải quá câu nệ vào chuyện này; đôi khi, biết buông bỏ cũng là một chiến lược tốt!”