Ba Lạp Khắc vào khoảnh khắc này trông thật là đau khổ và tuyệt vọng. Dù quân đội của ông ta có sức mạnh đủ để tiêu diệt hoàn toàn đối phương, nhưng nếu không có lực lượng kỵ binh chặn đường, làm sao họ có thể truy đuổi được các binh lính kỵ binh của quân Hán khi họ chạy trốn nhanh như thế? Đội bộ binh duy nhất của đối phương – những người được trang bị rất tốt – lại chạy nhanh như thỏ, làm sao có thể truy đuổi kịp?

Cổ Mã Lạp Nhìn thấy Pound cùng những người khác đã nhanh chóng bỏ chạy, ông ta cũng thở dài. Nếu họ có đầy đủ vật tư như quân Hán, thì họ đã không phải gặp phải tình huống này. Nếu họ cũng có lạc đà, thì hôm nay quân Hán chắc chắn không thể trốn thoát được, và họ chỉ còn con đường duy nhất là chiến đấu đến cùng mà thôi.

Tuy nhiên, họ không có điều kiện đó. Họ cần phải chuẩn bị đầy đủ vật tư hậu cần, vì vậy họ không dám sử dụng quá nhiều lực lượng kỵ binh trên chiến trường sa mạc. Khoảng cách từ Kabul đến Herat quá xa; nếu sử dụng ngựa chiến, họ sẽ cần rất nhiều lương thực và vật tư, vì vậy họ chỉ có thể sử dụng bộ binh mà thôi.

Chính vì lý do này mà khi truy đuổi quân Hán đang rút lui, họ gặp rất nhiều khó khăn. Mỗi binh sĩ Hán đều có một con lạc đà để cưỡi; ngay cả những người lính không có lạc đà cũng có thể chạy nhanh như kỵ binh trên sa mạc và duy trì tốc độ đó trong thời gian dài.

“Thua rồi.” Nhìn thấy Pound cùng những người khác đang nhanh chóng rút lui, Ba Lạp Khắc sau khi truy đuổi một thời gian đã từ bỏ việc tiếp tục cuộc truy đuổi. Ông ta đứng đó, tựa vào vũ khí, cảm thấy vô cùng thất vọng. Kế hoạch của họ đã hoàn toàn thất bại; việc tấn công đội quân chính của Tào Quân hay tiếp tục chiến đấu cho Herat đều không còn khả thi nữa.

“Bây giờ chúng ta phải làm gì?” Sahelle lau máu trên mặt rồi hỏi Ba Lạp Khắc, “Tiếp tục tiến lên, hay là đi vòng qua?”

Vì quân Hán đã rút lui, cho nên dù là đội quân chính của Tào Quân phía trước hay thành phố Herat, họ chắc chắn đã nhận được tin tức này. Như vậy, dù là kế hoạch của Cổ Mã Lạp hay kế hoạch ban đầu của Kapir, thì tất cả đều đã tan vỡ.

“Hãy dọn dẹp chiến trường và đi vòng qua dãy núi Gan và cao nguyên Sahad, chúng ta vẫn còn cơ hội.” Cổ Mã Lạp cưỡi ngựa đến bên cạnh và thở dài, “Lần này tôi đã quá

Thực ra, Cổ Mã Lạp đã nghĩ rất kỹ lưỡng, nhưng không ngờ phía Hán lại đột nhiên cử thêm vài đội quân tinh nhuệ đến, khiến cho tất cả các kế hoạch trước đó đều trở thành việc vô ích.

“Điều này không phải lỗi của bạn, bởi vì phía Hán có nguồn lực vô cùng dồi dào; chúng ta đã tính toán sai nhiều điều.” Nói xong, Ba Lạp Khắc với tay nhặt lên một chiếc khiên của quân Hán gần như không hề bị hỏng, rồi đưa cho Cổ Mã Lạp. Cổ Mã Lạp vô thức đưa tay ra đón.

Trọng lượng khổng lồ của chiếc khiên khiến nó tuột khỏi tay Cổ Mã Lạp; nếu không phải Saхər kịp thời đưa tay ra nắm lấy, chiếc khiên đó đã có thể làm gãy chân Cổ Mã Lạp, bởi vì thể trạng của anh ta thậm chí còn kém hơn cả một nửa số binh sĩ bình thường.

“Đây là cái gì?” Lúc này, Saхər thực sự rất ngạc nhiên. Dù trước đây anh ta cũng từng chiến đấu với các binh sĩ mang khiên, nhưng chưa bao giờ tiếp xúc trực tiếp với những người lính bình thường. Khi sờ vào chiếc khiên dày cộm này, vẻ ngạc nhiên ban đầu dần biến mất, thay vào đó là một cảm giác phức tạp khó tả.

“Họ sử dụng loại trang bị này sao?” Cổ Mã Lạp hỏi với vẻ u ám, trong khi vẫn đang sờ vào chiếc khiên.

“Đúng vậy, đây chính là những binh sĩ mang khiên mà Niランжɑn đã nói đến; phương thức phòng thủ của họ hoàn toàn khác với những gì chúng ta tưởng tượng. Sự dày cộm mà chúng ta nghĩ đến… Ôi!” Ba Lạp Khắc thở dài, “Tôi nghĩ sự chênh lệch giữa chúng ta và phía Hán có lẽ không nằm ở chất lượng cá nhân của từng binh sĩ.”

Nhìn đám quân Hán đang dần biến thành những điểm nhỏ trên đường chân trời, Cổ Mã Lạp không biết phải an ủi Ba Lạp Khắc như thế nào. Thật vậy, sự chênh lệch giữa hai bên có lẽ nằm ở những yếu tố bên ngoài.

“Nếu chúng ta có nhiều lạc đà như vậy, thì sẽ không phải rơi vào tình trạng này đâu. Mỗi đội quân chỉ cần trang bị thêm khoảng một nghìn con lạc đà để vận chuyển vật tư và nước uống; những người khác cứ cưỡi lạc đà đi, thì chắc chắn sẽ không gặp phải những khó khăn như bây giờ.”

“Cổ Mã Lạp ngước nhìn đội quân Hán đã biến mất sau đường chân trời. Lạc đà là vật tư quan trọng nhất trong các trận chiến sa mạc; trước đây, Quý Sương từng nghĩ rằng với lượng dự trữ của mình, họ có thể dễ dàng đè bẹp đội quân Hán, bởi vì đội quân Hán không giỏi chiến đấu trong sa mạc. Nhưng bây giờ, Ba Lạp Khắc lại cảm thấy chính họ mới là những người bị sa mạc kiềm chế.”

So với ngựa chiến và các loại vật tư khác, lạc đà có khả năng chịu đựng hạn hán trong thời gian dài; chỉ cần được tiếp tế một lần, chúng có thể sống sót trong thời gian dài mà không cần ăn uống gì. Điều này giúp đội quân Hán có thể vượt qua sa mạc Lê Chí Tân một cách dễ dàng khi họ có đủ lượng lạc đà. Trong khi đó, đối với các đội quân khác, đặc biệt là kỵ binh, mỗi con ngựa chiến thêm vào sẽ khiến nhu cầu về vật tư và nước uống tăng lên gấp bội.

Điều quan trọng hơn nữa là lạc đà chạy nhanh hơn con người rất nhiều; chỉ cần được nuôi dưỡng đầy đủ ở vùng Sahel, chúng hoàn toàn có thể vượt qua sa mạc Lê Chí Tân trong vòng mười lăm ngày mà không cần phải tính toán đến lượng lương thực và nước uống mà chúng tiêu thụ. Nhờ đó, áp lực về hậu cần của đội quân Hán được giảm bớt đáng kể. Tuy nhiên, những ưu thế vốn thuộc về Quý Sương giờ đây đã trở thành lợi thế của triều đình Hán.

“Sự giàu có của triều đình Hán thật sự vượt ra ngoài sức tưởng tượng,” Cổ Mã Lạp thốt lên với vẻ ngưỡng mộ, trong khi cho người dọn dẹp chiến trường, thu gom tên bắn và các loại vật tư. Anh ta cũng suy nghĩ về hướng đi tiếp theo.

Nói thật, chỉ cần nhìn thấy những trang bị đó, lòng Cổ Mã Lạp không khỏi rung chuyển. Anh ta không phải là người kiên định đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống như Ba Lạp Khắc【Ba Lạp Khắc〕; anh ta chỉ là một quan lại bình thường, vì vậy anh ta có thể nhận thức rõ ràng sự chênh lệch về hậu cần giữa hai bên.

Chẳng mấy chốc, Cổ Mã Lạp đã dọn dẹp xong tất cả các vật tư trên chiến trường và thu gom hết những tấm khiên. Dù anh ta biết rằng không một binh sĩ nào dưới quyền mình phù hợp để sử dụng những vũ khí đó, anh ta vẫn không nỡ từ bỏ chúng – bởi vì chúng thực sự rất chắc chắn và mang lại cảm giác an toàn.

“Thương tổn của chúng ta có ít hơn đối phương một chút không?” Ba Lạp Khắc hỏi, nhìn vào báo cáo thống kê thương tổn và gật đầu, cảm thấy yên tâm hơn một chút – dù đội quân Hán có những ng

“Nhưng tình hình cũng khá ổn thôi; chỉ có những binh sĩ dưới quyền chỉ huy của vị tướng trẻ tuổi kia mới có trang bị như vậy thôi. Trang bị của các binh sĩ khác đều nằm trong mức bình thường; dù hơi tốt hơn chúng ta một chút, nhưng cũng không có sự chênh lệch đáng kể.” Sau khi kiểm tra từng người một, Sahelle cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều. Ngoại trừ nhóm người thuộc Tào Chương, trang bị giáp của hai người còn lại cũng không hơn họ là mấy.

Ba Lạp Khắc nghe vậy cũng thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như quân đội Hán cũng không tồi tệ đến mức đó. Có lẽ họ chỉ tăng cường trang bị cho một số đội quân đặc biệt mà thôi. Nghĩ kỹ lại, điều này cũng hoàn toàn hợp lý. Nếu tất cả quân đội Hán đều được trang bị như vậy, thì quân Giao Châu của họ còn đánh nhau làm gì nữa chứ?

“Có vẻ như mọi chuyện đều ổn thôi. Loại binh sĩ sử dụng khiên này có ưu thế rất lớn; ngay cả Ni Lan Gian cũng khó có thể chiếm ưu thế trước họ. Họ có khả năng phòng thủ và sinh tồn mạnh mẽ, và các khía cạnh khác cũng khá cân đối. Nếu chúng ta có nhiều binh sĩ như vậy, thì sẽ không chỉ gặp phải tình huống này ở một số nơi mà thôi.” Cổ Mã Lạp đã dùng những lập luận khác để ủng hộ suy đoán của Sahelle.

Hai người còn lại cũng gật đầu, xác nhận rằng suy đoán của Cổ Mã Lạp là đúng. Bản thân Cổ Mã Lạp cũng chỉ có thể dựa trên hiểu biết của mình để đưa ra kết luận; điều này hoàn toàn hợp lý với mức độ hiểu biết của anh ta.

“Nếu vậy thì mọi chuyện cũng rất bình thường rồi.” Ba Lạp Khắc gật đầu nói. Họ cũng có đội quân sử dụng phách đà Giáp mà; đó cũng là loại đội quân mặc trang bị nặng toàn thân. Dù tổng trọng lượng trang bị của họ không bằng chiếc khiên lớn này, nhưng so với đó, việc họ không tăng cường trọng lượng vũ khí và trang bị là bởi vì nếu quá nặng, ngay cả binh sĩ mặc phách đà Giáp cũng sẽ không thể chiến đấu một cách linh hoạt được.

“Có lẽ đây là loại đội quân đặc biệt, hàng đầu. Ở phía nam có hai đội như vậy; còn đội này ở đây rõ ràng chỉ là nửa số đó thôi. Có lẽ triều đình Hán cũng không thể tạo ra những đội quân lớn như vậy được. Nghĩ kỹ lại, có lẽ chúng được xây dựng bằng sức mạnh của cả đất nước. Chúng ta cũng có thể làm được như vậy.” Sahelle nói một cách yên tâm, và một lần nữa trở nên tin t

“Bây giờ hãy cùng suy nghĩ xem chúng ta sẽ làm gì tiếp theo đi.” Ba Lạp Khắc nhìn về phía Cổ Mã Lạp và hỏi.

“Tôi vẫn khuyên chúng ta nên đi qua dãy núi Gan – cao nguyên Sahad, sau đó đi vòng trở lại dãy núi KirThá Nhĩ, rồi tiếp tục theo con đường của Sultan để quay về Kandahar. Mặc dù phải đi vòng, nhưng chắc chắn sẽ tránh được sự đe dọa từ phe Hán. Điều quan trọng hơn nữa là, cách này có thể giúp chúng ta tạo điều kiện để tấn công phe Hán từ hai phía.” Cổ Mã Lạp một lần nữa nhắc lại đề xuất của mình.

“Vậy sao?” Cổ Mã Lạp hỏi Saheer.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Saheer cũng đồng ý với đề xuất của Cổ Mã Lạp. Nếu tiếp tục ở lại đây, dù là phe Hán tiến quân từ Herat hay lực lượng chính của Tào Quân ra tác động, họ đều có thể bị chặn đứng. Và nếu tình hình như vậy, thì việc sống sót sẽ trở nên rất khó khăn.

“Hãy đi về phía tây đi.” Ba Lạp Khắc thấy cả Cổ Mã Lạp và Saheer đều đồng ý với ý kiến đó, và bản thân mình cũng không có phương án nào tốt hơn, nên quyết định đi vòng trở lại Kandahar.

“Hy vọng lần này sẽ không xảy ra thêm bất cứ sự cố nào nữa.” Saheer thở dài và nói. Những binh sĩ đã hy sinh trong trận chiến với quân Hán và quân Kushan đã được ông ta chỉ đạo cho các trung úy chôn cất ngay tại hiện trường.

“Chắc là không đâu. Dù không biết liệu chúng ta có thể duy trì tình hình này bao lâu, nhưng tôi đã che giấu dấu vết của cuộc hành quân của chúng ta theo hướng khác; tất nhiên, đây chỉ là cách lừa đảo những con chim ưng chiến thôi.” Cổ Mã Lạp thở dài và nói. “Tuy nhiên, tin tức về trận chiến giữa chúng ta và quân Hán ở đây chắc chắn sẽ khiến lực lượng chính của quân Hán phía trước phải tạm thời dừng lại. Đây chính là một cơ hội.”

Cách đó ba mươi dặm về phía bắc, Pound đang tiêm thuốc cho binh sĩ của mình và cử những con chim ưng chiến đi thông báo tình hình xảy ra ở sa mạc Léčistan cho Tào Tháo. Mặc dù lần này họ không giành được lợi ích gì, nhưng họ thực sự đã giúp Tào Tháo loại bỏ một mối nguy lớn.

“Thất bại thật nặng nề.” Pound sau khi kiểm tra số lượng binh sĩ của mình và tính toán số người đã thiệt mạng, khuôn mặt anh ta trở nên u ám. Số lượng binh sĩ mà họ giết được chỉ hơi nhiều hơn so với Tào Chương, nhưng tổ