Để đảm bảo sức mạnh chiến đấu, tốc độ hành quân của Tào Tháo không hề quá cao; ngược lại, Tào Chương dẫn dắt ba nghìn binh sĩ thuộc lực lượng khiên vệ hỗn hợp di chuyển với tốc độ cực kỳ nhanh.

“Thiếu gia, nếu tiếp tục hành quân như này, chúng ta rất có thể gặp rủi ro khi đối mặt với kẻ thù,” Niu Kim lo lắng nói. Tốc độ hành quân của Tào Chương thực sự quá mức.

“Chỉ là bị phục kích thôi mà! Có gì đáng sợ chứ? Với địa hình sa mạc này, nếu đối phương muốn phục kích chúng ta, họ chỉ có thể đối đầu trực diện mà thôi. Trang thiết bị của chúng ta đều là những thứ tôi đã khéo léo xin được từ đội Vệ Quân; chất lượng của chúng hoàn toàn đảm bảo. Đối mặt với trận chiến trực diện, có gì đáng sợ chứ?” Tào Chương vỗ ngực cam đoan.

“Nhưng hiện tại, tốc độ hành quân của chúng ta đã gần một trăm dặm mỗi ngày rồi… Điều này đã vượt xa giới hạn của các nguyên lý quân sự, huống chi đây lại là sa mạc!” Niu Kim vẫn rất lo lắng.

“Cứ yên tâm đi, không có vấn đề gì đâu. Khi ở Trường An, chúng ta còn phải mặc áo giáp nặng và di chuyển hàng ngày nữa mà! Những người này đều là những binh sĩ tinh nhuệ thực sự, sau khi được Tướng Chu huấn luyện, tôi đã khéo léo xin được họ để sử dụng!” Tào Chương lại một lần nữa vỗ ngực cam đoan.

Niu Kim cảm thấy đầu mình đau nhức… Hóa ra mọi thứ đều là do anh ta “khéo léo xin” được mà thôi…

“Yên tâm đi. Theo nghiên cứu của tôi, những người lính khiên vệ này có khả năng tự thích nghi rất mạnh; họ sẽ tập trung vào một khía cạnh cụ thể và trở nên giỏi trong lĩnh vực đó. Kể từ khi họ thuộc về tôi, tôi đã dẫn họ đi di chuyển hàng ngày,” Tào Chương tự hào nói.

Lưu Bị là người có tính cách tốt, và ông ấy cũng đã chăm sóc cẩn thận ba người con trai của nhà Tào. Cao Pi và Cao Zhi thì không cần nói nữa; bản thân họ đã có năng khiếu về văn học và chiến lược từ đầu. Nhưng Tào Chương thì lại là một kẻ nghịch ngợm… Ban đầu, Lưu Bị định dạy Tào Chương về văn học, nhưng sau đó phát hiện ra rằng cậu ta luôn quấy rối Hứa Trữ… Có lần, Hứa Trữ thậm chí đã đè Tào Chương xuống đất, nhưng sau đó các vệ sĩ vẫn kéo cậu ta lên như kéo củ cải vậy.

Sau đó, Lưu Bị cho rằng Tào Chương là người có tài năng phi thường, vì vậy ông đã tìm người dạy Tào Chương võ thuật và cho phép cậu ta tham gia vào các hoạt động quân sự. Đối với những nhu cầu liên quan đến áo giáp hay vũ khí của Tào Chương, Lưu Bị cũng không hề ngăn cản. Hàng ngày, ông còn bảo Hứa Trữ kiểm tra kỹ năng chiến đấu của Tào Chương. Ban đầu, Hứa Trữ không mấy hứng thú, nhưng sau một thời gian, anh ta lại thực sự yêu thích việc này. So với những người trước đây như Mã Trung hay Hoàng Tự【Hoàng Tự】, Tào Chương rõ ràng có khả năng chịu đựng cao hơn nhiều. Ban đầu, Hứa Trữ chỉ cần dùng 50% sức lực khi đánh nhau, nhưng sau đó anh ta nhận ra rằng nếu không sử dụng nội công, dù đánh mạnh đến đâu, Tào Chương cũng chỉ biết kêu la mà thôi. Vì vậy, Hứa Trữ rất thích việc huấn luyện Tào Chương. Thêm vào đó, vì có sự ủng hộ từ Lưu Bị, Hứa Trữ cũng cho phép Tào Chương tiếp xúc với những thứ mà độ tuổi của cậu ta lẽ ra không nên được phép tiếp xúc. Ngay cả đối với đội quân gồm 3.000 người, mặc dù chỉ có 500 người thuộc về Tào Chương, nhưng nếu không có lệnh từ cấp trên, Tào Chương vẫn có thể sử dụng những người này để huấn luyện – đó cũng chính là lý do tại sao Tào Chương có thể dẫn dắt họ đi.

Khi ở Trường An, Tào Chương【Tào Chương】 mỗi ngày đều bị Hứa Trữ【Hứa Trữ】 truy đuổi đánh đập. Sau những trận đấu ấy, Tào Chương【Tào Chương】 lại dẫn nhóm người này chạy loạn khắp nơi, mỗi ngày mệt đến kiệt sức. Nhưng sau một thời gian dài, ngoài tài năng bẩm sinh trong việc sử dụng khiên, đội quân này còn phát triển thêm sức bền đặc biệt.

Những cuộc hành quân điên cuồng như thế này, nếu để các đội quân bình thường thực hiện, chưa đầy ba ngày là họ đã mất hết sức chiến đấu. Nhưng với nhóm người được Tào Chương【Tào Chương】 chỉ huy, dù có gặp phải khó khăn gì đi nữa cũng không sao cả.

“Nhưng nếu chúng ta đối đầu trực tiếp với kẻ địch, liệu chúng ta có thể thắng được không?” Niu Kim tỏ ra rất lo lắng, ông cho rằng thiếu gia của mình dường như đã điên rồ mất rồi.

“Cứ yên tâm đi. Trước khi rời đi, tôi đã tìm đến một vị thần nhân, van nài mãi mới khiến người đó chuẩn bị cho tôi một bộ sách hướng dẫn chiến đấu.” Tào Chương【Tào Chương】 nói một cách rất tự hào, vỗ ngực mạnh mẽ.

“Bạn biết Gia Cát Khổng Minh chứ?” Tào Chương【Tào Chương】 hỏi.

“Biết.” Niu Kim gật đầu. Ai mà không biết Gia Cát Lượng chứ? Chỉ mới hơn hai mươi tuổi mà đã có thể giữ chức vụ thay thế Trần Hy khi ông ấy vắng mặt… Thật là đáng ghen tị! Người như vậy không phải ai cũng có thể so sánh được.

“Bộ sách hướng dẫn chiến đấu này là tôi đã van nài mãi với vị thần nhân đó mới có được đây.” Tào Chương【Tào Chương】 nói một cách vui vẻ, hoàn toàn không quan tâm đến việc mình đã phải xin xỏ đến mức nào.

Nói đến đây, Hàn Tín đã suýt nữa làm gãy chân Tào Chương【Tào Chương】 khi anh ta cố gắng ôm lấy chân vị thần nhân đó… Đành rằng sau khi thấy Gia Cát Lượng mạnh mẽ đến thế nào, và sau khi bị vị thần nhân đó đánh đập, Tào Chương【Tào Chương】 mới từ bỏ hết những ý tưởng về chiến thuật quân sự, và tìm cơ hội để ôm lấy chân vị thần nhân đó, van nài không ngừng.

Cuối cùng, vì sự chân thành và kiên trì, ngay cả vàng đá cũng phải nhường chỗ – Hàn Tín với vẻ mặt tuyệt vọng đã thiết kế cho Tào Chương một loạt chiến thuật để đối phó với đối thủ. Thực sự không còn cách nào khác… Tào Chương ôm chặt lấy đùi của Hàn Tín và không chịu buông ra, dù Hàn Tín có cố gắng đẩy mạnh đến đâu đi nữa.

Nơi cung điện Vĩ Dương thì thông thường Tào Chương không thể vào được, nhưng anh ta đã lục tung khắp nhà và tặng cho Lưu Đồng một món quà, nói rằng mình muốn vào cung điện Vĩ Dương để tìm một người nào đó. Lưu Đồng suy nghĩ một hồi rồi cảnh báo Tào Chương đừng làm loạn trong hậu cung nữa, sau đó mới cho phép anh ta vào.

Và rồi, Tào Chương lại túm lấy đùi của Hàn Tín và không chịu buông ra, dù Hàn Tín có cố gắng đẩy mạnh đến đâu đi nữa. Khi Lưu Đồng và Tiểu Thê đi qua, họ chỉ liếc nhìn một cái rồi không hỏi gì thêm về việc Hàn Tín ăn gì vào buổi trưa nữa.

Khi đến giờ ăn trưa, Tào Chương vẫn không buông tay Hàn Tín, thậm chí còn tranh giành thức ăn với anh ta, tỏ ra như thể đang nói: “Ông lớn ơi, xin hãy dạy tôi với! Tôi có đầy đủ vàng bạc, ngọc quý… Nếu ông thích, tất cả đều sẽ thuộc về ông! Cha tôi còn có một thanh kiếm thần nữa… Cũng sẽ tặng cho ông nữa! Hãy dạy tôi đi!”

Hàn Tín có nghĩa là chỉ cần anh buông tay ra thì tôi sẽ dạy anh, còn Tào Chương thì có nghĩa là nếu anh dạy tôi, tôi sẽ buông tay ra.

Hai người tranh luận với nhau suốt hai ngày hai đêm; Tào Chương thậm chí khi ngủ cũng ôm lấy đùi của Hàn Tín. Cuối cùng, Hàn Tín nhận thấy rằng cậu bé này, dù không có điều gì xuất sắc khác, nhưng về mặt can đảm, kiên nhẫn và quyết đoán thì thực sự rất tốt. Vì vậy, trong lúc vẫn ôm đùi mình, Hàn Tín đã giải thích chi tiết cho Tào Chương cách đối phó với các loại kẻ thù khác nhau. Mặc dù cách thức đó có vẻ hơi cứng nhắc, nhưng bộ binh pháp do Hàn Tín soạn thảo thì thực sự rất đáng tin cậy.

Tào Chương cũng là người thuộc tuýp dựa vào trực giác để phân biệt điều tốt xấu. Sau khi được Hàn Tín dạy xong, Tào Chương đã mang rất nhiều đồ vật đến tặng Hàn Tín, thậm chí còn mời anh trai và em trai mình đến hát cho Hàn Tín nghe, khoe khoang rằng mình giỏi đến mức nào… Điều này khiến ngay cả Hàn Tín cũng phải thừa nhận là cậu ta thật sự rất tài giỏi.

“Ông chắc chắn rằng những thứ này có ích chứ?” Niu Kim tỏ ra khá băn khoăn.

“Chắc chắn là có ích đấy… Người đó thực sự rất giỏi; sau này tôi còn gửi cho ông ấy rất nhiều đàn hương nữa.” Tào Chương nói một cách tự hào, “Được rồi, chúng ta tiếp tục hành quân đi. Mục tiêu hôm nay của chúng ta là đuổi kịp cha tôi, để cha tôi được thấy những gì con trai mình đã học được trong suốt những năm qua.”

“Thôi được, thiếu gia… Miễn là ông vui vẻ là được.” Niu Kim thở dài, không nói thêm gì nữa… Có lẽ Tào Tháo đã đến tận Kandahar rồi.

Cách đó gần một trăm dặm về phía sau, Pound và Diêm Hành đều cảm thấy bối rối. Họ đã theo đuổi Tào Chương suốt quãng đường dài nhưng vẫn không thể đuổi kịp. Mặc dù họ xuất phát muộn hơn Tào Chương một ngày, và Tào Chương là lính đánh đầu, trong khi họ lại là kỵ binh… Nhưng dù hành quân liên tục, họ vẫn không thể đuổi kịp Tào Chương.

“Chắc không lẽ Tử Văn đã bị lạc đường chứ?” Diêm Hành không biết nên nói gì tiếp.

“Không có khả năng đâu, anh ấy ra quân chắc hẳn đã có kế hoạch từ trước rồi. Tôi nhận được tin là khi anh ấy rời đi, anh ấy còn mang theo người dẫn đường nữa; không thể nào bị lạc được.” Pound vừa nói vừa lắc đầu, “Thôi, cũng đừng lo lắng về anh ấy nữa. Chúng ta hãy tiếp tục hành quân đi. Cuộc chiến ở Kandahar sẽ không kết thúc trong thời gian ngắn đâu; dù phải ở lại vài ngày vào ban đêm thì cũng không sao cả.”

“À, nếu toàn là binh lính cưỡi ngựa thì lượng vật tư tiêu hao của chúng ta sẽ quá lớn… May mà bây giờ chúng ta cũng có thể cưỡi lạc đà rồi.” Diêm Hành nhìn đám lạc đà phía sau mình rồi lắc đầu.

“Nói thật lòng, trước đây tôi thực sự không ngờ rằng chúng ta sẽ có nhiều lạc đà đến thế này.” Pound cũng tỏ ra rất ngạc nhiên. Kể từ khi lần đầu tiên các con lạc đà được cung cấp cho quân đội, gia tộc Hán đã không còn thiếu lạc đà nữa; hàng năm, những con lạc đà này đều được gửi đến đây, bởi chỉ có ở đây mới có các chiến trường trong sa mạc.

Còn về phía Lý Quyết, họ hoàn toàn không cần đến lạc đà đâu; nhóm người đó chỉ cần sử dụng ngựa chiến để chiến đấu là đủ rồi. Lạc đà thực sự không phù hợp với Lý Quyết chút nào.

Tào Tháo Những vị tướng lĩnh ở đây dù sao cũng là những người bình thường; do phải chiến đấu trong sa mạc, ngoại trừ một số ít tướng lĩnh, hầu hết đều được thay thế bằng lạc đà.

“Nếu không sử dụng lạc đà mà để ngựa chiến di chuyển qua sa mạc thì tình hình sẽ càng thảm hại hơn nữa.” Diêm Hành thở dài. Chỉ cần hành quân bình thường trong khoảng mười ngày thôi, việc cho lạc đà ăn no ở khu vực Herat là đủ rồi; nhưng nếu sử dụng ngựa chiến thì thực sự sẽ rất nguy hiểm.

Ban đầu, quân đội Hán đã phải chịu nhiều thiệt hại vì vấn đề này; tuy nhiên, sau khi chiến đấu kéo dài, quân đội Hán cũng đã dần thích nghi với việc chiến đấu trong sa mạc.

Tào Chương Ở phía trước, cách đây gần một trăm dặm, Cổ Mã Lạp đang rất lo lắng khi nghe những thông tin mà những người huấn luyện chim ưng cung cấp: phía sau họ có một đội quân nhỏ của quân đội Hán đang tiến gần đến.

“Bao nhiêu người?” Ba Lạp Khắc nhíu mày hỏi.

“Từ ba nghìn đến năm nghìn người, chỉ là một đội quân nhỏ thôi.” Người huấn luyện đại bàng vội vàng trả lời.

“Được rồi, cậu quay lại tiếp tục điều tra đi.” Ba Lạp Khắc bảo người đó rời đi, cho biết mình đã hiểu rõ tình hình.

“Chúng ta phải làm sao đây?” Sahelle nhíu mày nói, các đội quân dưới sự chỉ huy của họ đều khá mạnh mẽ; hai đơn vị Vệ Quân, một đội có hai tài năng đặc biệt, cùng với một số binh sĩ chuyên vận chuyển lương thực, tổng cộng khoảng hai mươi nghìn người.

Đây cũng chính là nhược điểm khi tiến hành chiến đấu xuyên sa mạc: dù là quân đội Hán hay quân đội Kucha, đều không dám mang theo quá nhiều binh sĩ, bởi vì việc tiêu hao lương thực quá lớn.

Giống như bây giờ, lực lượng lớn nhất của Kucha lẽ ra nên gồm những binh sĩ có một tài năng đặc biệt; điểm mạnh nhất của Ba Lạp Khắc chính là khả năng điều chỉnh sức mạnh chiến đấu thông qua sự cân bằng trong tâm trí, giúp phát huy tối đa sức mạnh của những đội quân có hai tài năng đặc biệt. Tuy nhiên, khi phải chiến đấu xuyên sa mạc, ông chỉ có thể dẫn theo một số ít binh sĩ tinh nhuệ, bởi vì lương thực và nước uống cũng cần phải được mang theo!

Dù sa mạc có những ốc đảo xanh tươi và nguồn nước, vấn đề về thức ăn vẫn rất nan giải.

“Liệu có nên tiêu diệt họ không?” Ba Lạp Khắc nhíu mày hỏi.

“Buổi tối này, họ chắc chắn sẽ không nhìn thấy rõ; tôi biết nói tiếng Hán,” Cổ Mã Lạp nói một cách bình thản, “Thế nào, chúng ta có nên thử không?”

“Vậy thì hai đêm tới, chúng ta hãy di chuyển chậm lại một chút, đợi họ đến. Tôi nhớ phía trước có những đụn cát, rất thích hợp để tiến hành phục kích.” Ba Lạp Khắc quyết định.