Tại một nơi nào đó ở huyện Tiết của quốc gia Lỗ, Cao Liệt – người đã mất đi cánh tay phải – nghe tin Tào Tung【Tào Tung】 đã bị giết hại, và Tào Tháo đã tức giận trách móc Từ Châu__【Từ Châu】, liền không kìm được nước mắt mà khóc lóc.

Ngày Tào Tung【Tào Tung】 giao nhiệm vụ cho Cao Liệt đi mang thư, nhóm mười một người sau khi bị chặn đường đã chiến đấu dũng cảm; cuối cùng chỉ có ông ta may mắn thoát ra được. May mắn thay, vào lúc đó tuyết rơi dày đặc, đối phương không truy sát ông ta mà để ông ta sống sót. Tuy nhiên, không lâu sau đó, do lạnh cóng và mất máu quá nhiều, ông ta đã ngất đi. May mắn thay, một người thợ săn đi qua đã nhặt ông ta lên và nuôi dưỡng.

Cao Liệt thật là may mắn; người thợ săn với tâm thế muốn cứu người đã hàng ngày cho ông ta uống thuốc canh. Kết quả, sau hơn mười ngày, Cao Liệt đã hồi tỉnh. Nhưng với vết thương của mình, ông ta cần ít nhất vài mươi ngày mới có thể lên ngựa đi lại được. Vì vậy, Cao Liệt ở lại nhà người thợ săn để dưỡng thương, chuẩn bị trở lại báo tin cho Tào Tháo sau khi bình phục.

Về sự an toàn của Tào Tung【Tào Tung】, ông ta không hề lo lắng; dù sao thì với hơn năm trăm người của Trương Khai, việc bắt giữ Tào Tung【Tào Tung】 cũng không hề dễ dàng.

Nhưng rồi, tin tức ấy đến… Cao Liệt như bị sét đánh khi đọc bức thư mà Tào Tung【Tào Tung】 đã viết cho Tào Tháo – có lẽ đó là bức thư cuối cùng của Tào Tung【Tào Tung】. Cao Liệt khóc lóc, cầm lấy thanh kiếm của mình, đeo gói đồ và cầm lá thư, quyết tâm mang lời trăn trối của Tào Tung【Tào Tung】 đến cho Tào Tháo… Dù liệu điều này có khiến ông ta mất mạng hay không, thì điều đó cũng không còn quan trọng nữa.

“A Liệt, vết thương của con vẫn chưa lành, sao con đã muốn đi rồi?” Người thợ săn hỏi khi thấy Cao Liệt đã chuẩn bị xong đồ đạc.

“Cảm ơn chú đã chăm sóc con suốt thời gian này,” Cao Liệt cúi đầu chào người thợ săn, “Con phải đem bức thư này đến cho chủ nhân của mình.”

Cao Liệt lặng lẽ lên đường… Ông ta hoàn toàn không biết rằng, khi bức thư của mình đến tay Tào Tháo – kẻ đã giết chóc một nửa Từ Châu__【Từ Châu】– Tào Tháo sẽ phải chịu đựng nỗi đau như thế nào… Đó là một vùng đất mà Tào Tháo có thể dễ dàng chiếm đoạt.

Chỉ vì thế mà tất cả đều bị đưa vào tay người khác.

Hơn nữa, trong khi đó, những kẻ dưới quyền ông ta đã lên kế hoạch âm mưu để Trần Cung phản bội. Phần lớn đất Yên Châu đã rơi vào tay Lữ Bố; không chỉ không giành được đất nước, ông ta còn mất đi sự ủng hộ của người dân và những vùng đất thuộc về mình. Tất cả những điều này đều xuất phát từ việc ông ta không kịp nhận được bức thư từ cha mình.

Quan trọng nhất là Tào Tháo – kẻ đã giết chết một nửa dân Từ Châu – đã không còn cách nào quay đầu lại nữa. Ông ta đã trở thành kẻ thù không thể tha thứ của Đào Kiêm. Mọi lời giao phó đều trở thành trò cười; dù biết hết sự thật, ông ta cũng chỉ có thể chấp nhận nỗi đau này. Việc bỏ lỡ cơ hội thăng tiến và tự tạo ra kẻ thù cho mình… thật là đáng tiếc.

Bức thư mời hiền tài do Hích Chí Tài gửi đến Tào Tháo đã muộn vài ngày mới đến Chen Liu. Vì vậy, sứ giả đã tuân theo lệnh của Hích Chí Tài, đi thẳng đến Từ Châu để đưa thông tin quan trọng này đến tay Tào Tháo. Thông tin cho biết hai bậc trí tuệ hàng đầu – anh em Gia Cát và em gái học trò của Tào Tháo là Thái Diễm – có khả năng rất cao sẽ gia nhập phe Yên Châu.

Tất nhiên, sứ giả hoàn toàn không biết nội dung bên trong bức thư đó. Anh ta chỉ nghĩ đó là một bức thư quan trọng, và thế là anh ta liều lĩnh tiến về phía Từ Châu.

Nghĩ xem, người con gái mà anh ta yêu thương từ lâu cuối cùng cũng nói ra lời “Em cũng thích anh”, và những bậc trí tuệ hàng đầu có thể giúp anh ta chinh phục thiên hạ cũng đã bày tỏ ý định quy phục… Tất cả đều có vẻ tuyệt vời. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, thực tế đã cho anh ta biết rằng, vì sai lầm của chính mình, tất cả chỉ là giấc mơ mà thôi.

Bức thư mời hiền tài của Hích Chí Tài, cùng với bức thư trong đó Thái Diễm chỉ trích gay gắt Tào Tháo, và bức thư nói rằng anh em Gia Cát sẽ trở thành kẻ thù suốt đời với Tào Tháo… Khi tất cả những thứ này cùng nhau xuất hiện trước mặt Tào Tháo, đó quả thực là một đòn giáng nặng nề!

Cộng thêm việc Từ Châu【Từ Châu】 vốn dĩ đã nằm trong tay… Một Yanzhou được củng cố như vậy, tất cả những nỗ lực dài ngày của chúng ta đều tan thành mây khói. Những người đẹp, những vùng đất rộng lớn, những nhân tài xuất sắc… tất cả đều rời bỏ Tào Tháo【Tào Tháo】… Làm sao một người có thể chịu đựng nổi điều này!

Tại Phong Cao trên núi Thái Sơn, Lưu Bị【Lưu Bị】 cầm kiếm đập nát toàn bộ phòng họp chính, sau đó tổ chức cuộc họp với các quan lại văn võ ngay trong căn phòng gần như không thể đứng được nơi đó, hoàn toàn không quan tâm đến vẻ ngoài của mình.

“Hãy xuất quân!” Lưu Bị【Lưu Bị】 gầm thét, “Tôi sẽ giết Tào Mạnh Đức! Kẻ sát nhân đó… Tôi từng nghĩ rằng hắn cũng là một quan lại trung thành với triều đại Hán, nhưng hắn đã làm những điều vô nhân đạo!”

“Chúa công hãy bình tĩnh, đừng vì chuyện Từ Châu【Từ Châu】 mà tức giận như vậy.” Lý Ưu【Lý Ưu】 nói một cách bình tĩnh. Việc giết chóc, Đổng Trác cũng đã từng làm… nhưng chưa bao giờ có ai điên đến mức muốn tiêu diệt cả một vùng đất như Tào Tháo【Tào Tháo〕… Liệu đây có thực sự là hành động trả thù cho cha ông không?

“Bình tĩnh…” Lưu Bị【Lưu Bị】 nhìn Lý Ưu【Lý Ưu】 với đôi mắt đỏ hoe, “Người dân của đại Hán có phải là lợn chó của Tào Mạnh Đức sao? Hàng trăm nghìn người dân… Dòng sông Sī đã bị tắc nghẽn vì hành động của hắn… Hắn đã điên rồ chăng? Nếu hắn muốn trả thù thì hãy đối đầu với Tao Gongzu… Dù thắng hay thua, tôi vẫn coi hắn là một người đàn ông đáng kính… Nhưng những gì hắn đang làm này… là cái gì chứ?”

“Chúa công sẽ điều động bao nhiêu quân để xuất chiến?” Lỗ Túc cúi đầu và cố gắng nói một cách bình tĩnh. Hành động của Tào Mạnh Đức khiến ngay cả một người hiền lành như ông cũng cảm thấy tức giận… Giết hại những người dân vô tội… Đôi khi, nếu chỉ là tai nạn thì còn có thể chấp nhận được… Nhưng những gì hắn đang làm này… thật là không thể chấp nhận được!

“Cần bao nhiêu quân binh mới có thể tiêu diệt Tào Mạnh Đức?” Lưu Bị【Lưu Bị】 nhìn Trần Hy【Trần Hi】 và hỏi, “Zichuan, hãy nói cho tôi biết… Cần bao nhiêu người mới có thể tiêu diệt Tào Mạnh Đức… Tôi sẽ tiêu diệt hắn… Ngay cả nếu việc đó khiến việc xâm lược Qingzhou bị trì hoãn, tôi cũng sẵn lòng chấp nhận!”

“Ta, Lưu Huyền Đức, đã thề sẽ bảo vệ dân tộc Đại Hán vì danh nghĩa của triều đình Hán!”

“Một trăm ngàn binh sĩ.” Khuôn mặt hơi nhợt nhạt của Trần Hy【Trần Hi】 nói lên, “Và tất cả các quan văn võ trong quân đội chúng ta đều phải tham gia vào cuộc chiến này, mới có thể đảm bảo thành công.”

Tào Tháo… Đã điên rồ! Đó là cảm giác đầu tiên của Trần Hy【Trần Hi】 khi biết được thông tin này. Một trăm ngàn người dân… sẽ bị giết sạch sẽ. Như Lưu Bị đã nói, việc này không thể chấp nhận được. Nếu bạn giết hàng trăm ngàn người dân của chính dân tộc mình, dù có ai chê bạn tàn bạo đi nữa, những người dân ở biên giới vẫn sẽ ca ngợi bạn; nhưng nếu bạn giết người dân của Đại Hán, thì dù thế nào cũng không thể biện minh được.

“Phái một trăm ngàn binh sĩ ra trận! Triệu Vân và Hoa Hùng sẽ mỗi người chỉ huy một đội quân làm tiên phong. Khi gặp quân đội của Tào Quân【Tào Tháo】, đừng quan tâm đến danh hiệu hay để lại kẻ sống; hãy giết hết những con thú đó để tế cho Từ Châu!” Lưu Bị nói một cách điên cuồng. Ông đã quyết tâm không bao giờ tha thứ cho Tào Tháo; hành động của Tào Tháo hoàn toàn đi ngược với nguyên tắc của Lưu Bị!

“Ngài Huyền Đức, không nên vậy… Lượng áo len và áo vải dầu dự trữ của chúng ta hoàn toàn không đủ cho một trăm ngàn binh sĩ. Ngay cả nếu bắt đầu thu thập ngay bây giờ, cũng cần ít nhất mười ngày mới có thể mua được số lượng áo ấy từ các hiệp hội thương mại!” Lỗ Túc bước ra ngăn cản Triệu Vân và Hoa Hùng.

“Vậy bây giờ chúng ta có thể điều động bao nhiêu binh sĩ?” Lưu Bị hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế cơn giận dữ của mình. Dù ông rất muốn giết Tào Tháo, nhưng ông cũng không thể vì người đó mà coi thường binh sĩ của mình. Trong cái lạnh giá của mùa đông này, nếu không có áo ấm để chiến đấu, sẽ có người chết đấy.

“Năm mươi ngàn binh sĩ thôi. Phần còn lại như vật tư, thuốc men, rượu mạnh và vải sạch cần phải được thu thập. Dự kiến khoảng mười ngày nữa mới có thể chuẩn bị xong. Đáng tiếc là phu nhân Trương đã trở về Ký Châu để đón Tết, và số vật tư mà Tử Trung đã dự trữ cũng đã được tính vào rồi…” Lỗ Túc nói một cách bất lực.

Trương Thị – người vốn bị giam lỏng – đã bắt đầu