Nếu như Ju Hu không nói ra câu nói Hậu Nhất đó, có lẽ mọi người vẫn còn đang bị ấn tượng bởi sự hào phóng của Lão viên Gia; nhưng sau khi Ju Hu nói ra câu đó, những kẻ đã hoạt động trong triều đình này hàng chục, thậm chí là hàng trăm năm, vẫn không thể hiểu ngay được ý đồ của họ.

Một người rồi đến người khác đều bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, và bắt đầu hiểu rõ hơn về âm mưu của Viên Gia. Việc họ sử dụng đến những biện pháp như vậy cho thấy rằng đến nay, Viên Gia vẫn đang rất thiếu người.

“Tôi lại nghĩ rằng còn một số vấn đề khác nữa.” Lưu Diệp liếc nhìn các quan lại có mặt tại đây, rồi nhẹ nhàng truyền đạt ý kiến của mình cho Giả Hủ và những người khác.

“Đó chỉ là một mục đích thôi, một mục đích được cố tình tiết lộ ra.” Trần Hy bất ngờ lên tiếng. Có thể những người khác chưa nhạy cảm với khía cạnh này, nhưng vì những chiêu trò như vậy đã được sử dụng quá nhiều trong các thời đại sau này, Trần Hy bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng có thể xảy ra.

“Quả nhiên.” Lỗ Túc nhìn Ju Hu và nói, “Trước đây tôi cũng thấy lạ, tại sao Ju Hu lại tỏ ra quá sơ suất như vậy… Nhưng sau khi các bạn giải thích, tôi thấy điều đó rất hợp lý.”

“Có lẽ Viên Gia đã phát hiện ra vấn đề rồi. Không phải là họ không có tiền, mà là tiền có đủ, nhưng họ không thể mua được nguyên liệu cần thiết.” Trần Hy nói, rồi truyền đạt ý kiến của mình cho Giả Hủ và những người khác.

“Không thể mua được nguyên liệu cần thiết?” Giả Hủ nhướng mày. Trong trường hợp có tiền nhưng không thể mua được nguyên liệu, Giả Hủ thực sự chưa từng gặp phải tình huống như vậy. Trong suốt thời đại nhà Hán, vấn đề luôn là thiếu tiền, còn nguyên liệu thì vẫn còn đủ dùng; nhiều lúc, lụa vải thậm chí còn có thể được coi là tiền tệ hữu dụng.

“Ừm, dù sao đây cũng là vùng đất giàu tài nguyên khoáng sản mà… Nhưng việc có đủ những thứ đó không có nghĩa là những nguyên liệu thông dụng nhất cũng đủ. Có thể việc phát triển của Viên Gia hiện nay đã khiến lượng nguyên liệu họ sản xuất ra hàng năm bị giới hạn; hơn nữa, do cách xa Trung Nguyên, họ cũng không thể mua thêm được. Tiền có nhưng không biết tiêu vào đâu, vì vậy họ mới tạo ra hình ảnh của một người giàu có nhưng thiếu hiểu biết về cách sử dụng tiền bạc.”

“Trần Hy” nói một cách trêu chọc rồi gửi thông điệp đến những người khác.

“Nghĩa là tiền không thể được chuyển đổi thành lương thực hay vũ khí phải không?” Lỗ Túc hiểu ngay tình hình và bật cười.

“Đúng vậy, vàng bạc, đá quý… những thứ này chỉ là hàng xa xỉ. Khi con người giàu có, chúng sẽ trở thành đối tượng theo đuổi của họ; nhưng khi những nhu yếu phẩm cơ bản còn không đủ, những thứ đó chỉ là trò đùa mà thôi.” Trần Hy cười nói, “Lão viên Gia không thể tự tiêu thụ hết số lượng đó, họ cũng đang tìm cách giải quyết.”

Thực ra, đây chính là vấn đề về kinh tế. Nếu Lão viên Gia chỉ chuyên vào việc canh tác, thì không sao cả; nhưng nếu họ muốn trở nên giàu có, thì lại là một vấn đề khác. Bởi vì nếu không có sức mạnh quân sự, Lão viên Gia sẽ không thể đứng vững được. Dù bây giờ họ đã cố gắng trang bị vũ khí cho một số binh sĩ tinh nhuệ, nhưng Trần Hy có thể khẳng định rằng việc làm này đã khiến họ tiêu hao hết lượng thép dự trữ của mình.

Khác với vàng bạc – những kim loại có độ khó gia công thấp, chỉ cần khai thác mỏ là có thể sản xuất được – thép mới chính là một trong những yếu tố cơ bản nhất đánh dấu sức mạnh quốc gia. Kể từ khi con người biết sử dụng đồ sắt, sản lượng thép đã trở thành thước đo trực tiếp cho sức mạnh chiến tranh của một quốc gia.

Một lý do quan trọng khiến Lão viên Gia sẵn lòng chấp nhận sự giúp đỡ của người Celtic, chính là bởi vì họ là một trong những dân tộc đầu tiên trên thế giới biết luyện thép. Nhưng với tình hình hiện tại của Viên Gia, không chỉ thiếu 100.000 thợ rèn, mà ngay cả nếu cắt giảm đi hai phần ba số đó, chỉ còn 30.000 người thì Viên Gia vẫn không đủ. Thêm vào đó, do thiếu kỹ thuật và quản lý yếu kém, họ cũng chưa tìm ra cách xây dựng lò luyện thép hiệu quả. Với số lượng thợ rèn hiện có, Viên Gia đã đạt đến giới hạn tối đa của mình rồi.

Vì vậy, khi nguồn vật tư không đủ, họ chỉ còn cách mua sắm. Dù sao thì Viên Gia vẫn có sự hậu thuẫn của Hán Đế Quốc phía sau. So với tình hình của Viên Gia, Hán Đế Quốc có nguồn vật tư dồi dào, và tiền của Viên Gia có thể được đổi lấy rất nhiều vật tư quan trọng tại đó.

Tuy nhiên, điều này lại đặt ra một vấn đề khác: hiện tại, khoảng cách giữa Viên Gia và Hán Đế Quốc quá xa. Nếu vận chuyển những nhu yếu phẩm cơ bản, chi phí sẽ rất cao. Dù Viên Gia có nói rằng họ có tiền, nhưng các thương nhân cũng không phải là người ngốc; họ sẽ không chịu đi xa như vậy, và việc vận chuyển vật tư cơ bản qua qu

Như vậy, lựa chọn cuối cùng của gia tộc Viên Gia chính là đưa một số tiền lớn cho triều đình Hán; những thương nhân ở Trung Nguyên sẽ nhận ra rằng gia tộc Viên Gia cũng có con đường kiếm tiền, và sau đó mọi người sẽ cùng nhau đóng góp tiền bạc và nhân lực để xây dựng con đường này. Thực ra, vấn đề không nằm ở tiền bạc; nếu các gia tộc ở Trung Nguyên sẵn lòng đóng góp nhân lực để xây đường, thì gia tộc Lão viên Gia hoàn toàn có thể tự chi trả.

Tuy nhiên, gia tộc Lão viên Gia không dám đề xuất điều này, vì họ sợ rằng việc đề xuất sẽ khiến mọi người e ngại và từ bỏ ý định hợp tác. Đây đã không còn là vấn đề về tiền bạc nữa, mà là vấn đề về con người.

Theo ước tính của Tuân Kham, nếu chỉ riêng gia tộc Viên Gia thực hiện công việc xây dựng con đường này, do phải đối mặt với nhiều vấn đề như đất đóng băng, thì sẽ mất ít nhất năm năm; nhưng nếu tất cả các gia tộc ở Trung Nguyên cùng nhau tham gia, kể cả những người đang hoạt động ở Tây Vực, thì chỉ cần khoảng hai năm là có thể hoàn thành công việc.

Dù sao thì con đường từ phía tây Ốc Môn Quan đến Tây Vực đã được xây dựng xong rồi. Sau khi Tư Mã Lãng quản lý 36 quốc gia ở Tây Vực, ông ta đã vừa thực hiện các cuộc đàm phán ôn hòa với các vua chúa của các quốc gia đó, vừa sử dụng áp lực để buộc các quan lại của họ tổ chức người dân tham gia vào công việc xây dựng đường xá trong nước.

Bây giờ, 36 quốc gia đó đã bắt đầu nỗ lực xây dựng con đường Tây Vực đến mức độ tương đương với các con đường được quy hoạch ban đầu. Vì vậy, việc cần làm của gia tộc Viên Gia là kết nối con đường của mình với các con đường ở phía bắc của 36 quốc gia đó.

Chỉ khi con đường này được xây dựng xong, giao thương mới có thể diễn ra thuận lợi. Dựa trên nguyên tắc “kinh doanh không thể thiếu lợi nhuận”, các thương nhân lớn sẽ mang theo những hàng hóa cực kỳ cần thiết đối với Thành Sĩ Triệu khi họ đến đó mua sắm các sản phẩm xa xỉ. Khi đó, gia tộc Viên Gia sẽ có thể mua bất cứ thứ gì mình muốn một cách công khai và minh bạch, bởi vì đây là hoạt động kinh doanh mà.

Thậm chí, gia tộc Viên Gia cũng đã nghĩ đến việc thành lập một công ty thương mại riêng. Không còn cách nào khác, vì không một trong năm thương nhân lớn nào sẵn lòng hợp tác với họ; bên trong công ty thương mại cũng không có ai là người trung thành với gia tộc Viên Gia. Vì vậy, họ đang suy nghĩ rằng nếu những kẻ này không muốn hợp tác với mình, thì họ sẽ tự mình thành lập một công ty để chuyên bán các sản phẩm xa xỉ cao cấ

Tất nhiên, điều quan trọng nhất chính là loại mỏ đá quý này. Trước đây, khi triều đình Hán không quan tâm đến chúng, người ta không thấy chúng có giá trị gì cả. Nhưng kể từ khi La Mã Nhân【Người La Mã】 mang những viên đá quý đã được cắt gọt đến Trung Nguyên, ánh sáng lấp lánh của chúng đã thu hút sự chú ý của phụ nữ một cách mạnh mẽ, và từ đó mọi chuyện bắt đầu thay đổi.

Giá trị của đá quý tăng vọt lên đến mức gia đình Lão viên Gia còn thấy việc dùng chúng để lừa đảo người khác thật là xấu xa. Còn việc việc bán đá quý trên quy mô lớn khiến cho việc xuất khẩu đá quý của La Mã Nhân【Người La Mã】 gặp phải rắc rối thì gia đình Lão viên Gia đã không còn quan tâm nữa. Dù sao thì cuộc chiến cũng đã bắt đầu, họ cũng chẳng còn quan tâm đến những vấn đề đó nữa.

Với thái độ như vậy, gia đình Lão viên Gia đã bắt đầu bằng việc sử dụng những viên ngọc lục bảo có phẩm chất tương đương với hàng quà cống nạp của hoàng gia. Không có gì có thể thu hút người ta hơn việc gắn mác “hoàng gia” vào sản phẩm. Còn về các mỏ đá quý, đó chỉ là tiền “mua đường” mà thôi; đừng sợ, tôi vẫn còn có hơn mười mỏ đá quý lớn và vài chục mỏ đá quý cỡ vừa nữa, việc sử dụng một mỏ để đánh đổi lấy sản phẩm không hề thiệt thòi chút nào!

“Thật không ngờ, gia đình Lão viên Gia lại nghĩ như vậy.” Giả Hủ thốt lên với vẻ ngạc nhiên. Nói thật ra, nếu Trần Hy không giải thích, có lẽ cả ông ấy cũng sẽ bị lừa mà không hề hay biết.

“Một việc có lợi cho cả hai bên… Và trong tình hình hiện tại, việc phải đóng ‘thuế trí tuệ’ cho La Mã mỗi năm thực sự khiến tôi rất đau lòng.” Trần Hy cười nói.

Ban đầu, triều đình Hán đã đồng ý cung cấp lụa cho La Mã và họ sẽ thanh toán bằng vàng. Nhưng cuối cùng, việc thanh toán lại được thực hiện bằng đá quý và ngọc bích. Bởi so với vàng, La Mã có nhiều đá quý hơn, ngọc bích cũng không thiếu; trong khi đó, vàng thuộc loại tiền tệ cứng, còn đá quý và ngọc bích thì thuộc loại hàng hóa xa xỉ.

Dù đối với đại đa số mọi người, hai thứ này không hề khác biệt gì, nhưng đối với Trần Hy và Pompeianus thì lại khác. Thực ra, Pompeianus cũng không hoàn toàn hiểu rõ sự khác biệt giữa chúng, nhưng điều đó cũng không ngăn cản anh ta cho rằng việc đổi đá quý và ngọc bích lấy hàng hóa là cách có lợi hơn. Vì vậy, cuối cùng, phương thức thanh toán giữa triều đình Hán và La Mã

May mắn thay, khả năng tiêu dùng đá quý của triều đình Hán thực sự rất lớn, và nếu trình độ cắt gọt đá quý đủ tốt, thì khả năng tiêu dùng của phụ nữ cũng sẽ rất cao. Với trình độ toán học điên rồ của người La Mã, trình độ cắt gọt đá quý thực sự rất xuất sắc; vì vậy, tất cả những thứ họ có được đều được chuyển thành tiền tệ và đầu tư vào các ngành công nghiệp.

Nói thật ra, Trần Hy cũng cảm thấy khá không hài lòng với việc này, bởi vì loại giao dịch này giống như là cả hai bên đang thu “thuế trí tuệ” lẫn nhau. Dù cho là Pompianus hay Trần Hy, cả hai đều kiếm được rất nhiều tiền, nhưng cảm giác không hài lòng vẫn tồn tại.

Vì vậy, Trần Hy thà để Viên Gia thu “thuế trí tuệ” này còn hơn là để người La Mã thu. Ít nhất thì Viên Gia là người cùng phe với mình, trong khi người La Mã chỉ là những người có thể coi là cùng phe mà thôi.

“Thuế trí tuệ ư?” Lỗ Túc hỏi một cách không hiểu.

“Anh không mua đá quý cho vợ à?” Trần Hy hỏi thăm.

“Làm sao có thể không mua chứ? Vợ tôi cuối cùng cũng bắt đầu quan tâm đến đồ vật bên ngoài rồi; tôi làm sao có thể không mua được chứ? Tôi đã mua rất nhiều đây.” Lỗ Túc nói một cách tự hào.

Cơ Tương trước đây thường sống theo nguyên tắc không thiện không ác, không cá nhân không đạo đức… Nhưng giờ đây thì đã có chút tình cảm con người hơn rồi. Tuy nhiên, nhu cầu của cô ấy vẫn rất thấp; nhưng trước đây, cô ấy lại cực kỳ bị thu hút bởi những viên đá quý lấp lánh… Vì vậy, Lỗ Túc đã mua rất nhiều!

Cuối cùng, hàng chục cánh tay của Lỗ Túc bị cắt đi, chỉ còn lại hai cánh tay thôi. Mặc dù có chút đau lòng, nhưng nhìn thấy vợ mình lần đầu tiên có nhu cầu như vậy, Lỗ Túc vẫn cảm thấy rất hào hứng khi mua chúng.