Thực tế, từ thời Tây Hán trở đi, triều đại Hán đã rơi vào một tình trạng kỳ lạ: đó là quốc gia không hẳn là thiếu tiền, mà là không thể sử dụng được số tiền đó.

Tiền bị chi tiêu vào những nơi vô cùng vô lý. Trong tác phẩm “Tân Luận” của Huan Tan có ghi chép khá chi tiết về các loại thuế và nguồn thu nhập của triều đại Hán kể từ thời Hán Xuan trở đi. Mỗi năm, người dân phải nộp khoảng hơn 400.000 vạn tiền, trong đó một nửa được dùng để trả lương cho quan lại, còn phần còn lại (200.000 vạn tiền) được cất giữ trong kinh đô dưới hình thức tiền cấm. Số tiền 830.000 vạn tiền do Cục Thiếu Phủ quản lý được dùng để duy trì hoạt động của cung điện và các khoản thưởng khác.

Bạn có nhận ra vấn đề không? Thuế thu được chỉ có 400.000 vạn tiền, trong khi Cục Thiếu Phủ tự mình tạo ra thêm 830.000 vạn tiền thông qua các hoạt động kinh doanh hàng năm. Nhìn bề ngoài có vẻ như không có vấn đề gì cả.

Nhưng thực tế, triều đại Hán có hai loại thuế nổi tiếng là “Số Phú” và “Khẩu Tiền”. Còn với thuế ruộng, kể từ thời Hán Cảnh Đế, mức thuế đã được cố định ở mức 3.33%, tức là người nông dân chỉ cần nộp 3.33% sản lượng lúa mì của mình.

Có thể nói rằng thuế ruộng gần như không đáng kể so với hai loại thuế kia. Vấn đề thực sự của triều đại Hán nằm ở việc sau khi xảy ra hiện tượng sát nhập đất đai, người dân phải canh tác trên đất của các lãnh chúa giàu có. Vấn đề này đã xuất hiện từ thời Hán Vũ Đế; Dong Zhongshu từng nói: “Có người canh tác trên đất của các lãnh chúa giàu có và phải nộp 15% thu nhập cho họ.” Nghĩa là, khi canh tác trên đất của những người này, người dân phải trả một nửa số thu nhập cho họ.

Tuy nhiên, việc phải trả một nửa số thu nhập đó cũng không đến nỗi khiến người dân không thể sống sót. Vấn đề thực sự là càng về sau, mức thuế càng tăng lên, và tỷ lệ này càng lớn. Đến cuối thời Đông Hán, tỷ lệ thuế đã lên tới 70%. Dù là trong những năm thiên tai hay mùa màng bão hòa, tỷ lệ thuế vẫn không thay đổi. Cuối cùng, người dân không còn cách nào khác ngoài việc nổi dậy. Đây cũng chính là lý do tại sao người dân vẫn coi những người thu thuế một cách công bằng là những người tốt.

Ngoài thuế ruộng – một loại thuế có vẻ như không liên quan gì đến thực tế – thì hai loại thuế chính của triều đại Hán là “Số Phú” và “Khẩu Tiền”. Trong đó, “Số Phú” áp dụng cho người trưởng thành, với mức thuế là 120 tiền mỗi năm; người buôn bán và nô lệ phải nộp gấp đôi số tiền này. Loại thuế này được coi là biện pháp để kiểm soát các lãnh chúa giàu có, nhưng thực tế thì nó hoàn toàn vô ích.

“Khẩu Tiền

Về phần Tể thự, mặc dù con đường họ đi có vẻ hơi lệch lạc, nhưng thực tế nó đã giúp giảm bớt rất nhiều tổn thất, đến nỗi sau một năm, số tiền thu được còn cao gấp đôi so với ngân sách thuế của quốc khố.

Đây chính là điều mà Trần Hy muốn phàn nàn nhất. Nhưng nếu nghĩ về địa vị của Tể thự – vào thời sau này, đó thực sự là một chức vụ cấp bộ – thì việc sử dụng một cơ quan như vậy để phát triển công nghiệp, với sự hỗ trợ của nhà nước, mới có thể đạt được thành quả như vậy. Có vẻ như có rất nhiều điều đáng để phàn nàn.

“Thần có điều muốn báo cáo.” Trần Hy thở dài, quyết định báo cáo về kết quả trong năm Nguyên Phong thứ ba. Nếu không có sự so sánh, làm sao có thể biết được những thiếu sót? Nhìn những quan lại này, ai cũng giỏi cả văn lẫn võ, nhưng không thể kiếm được tiền; việc đó thật sự vô nghĩa.

“Được phép báo cáo.” Lưu Đồng liếc nhìn Trần Hy và nói một cách không mấy hứng thú.

“Về tình hình thu chi năm ngoái, thần cho rằng vẫn nên báo cáo.” Trần Hy tiếp tục nói. Những người khác nghe xong đều trao đổi qua tin nhắn; họ đều đoán được về tình hình thu chi trong năm Nguyên Phong thứ ba, nhưng đến nay vẫn chưa có con số chính xác, chỉ biết rằng nó vượt xa mức trước đây.

“Năm ngoái, thu được 74 tỷ tiền, chi tiêu 728 tỷ tiền, trong đó chi phí quân sự là 422 tỷ, các ngành công nghiệp là 206 tỷ, chi phí cho hoàng gia là 10 tỷ, và còn dư thừa 12 tỷ tiền.” Trần Hy đọc lại những con số mà mình đã chuẩn bị sẵn.

Thực ra, chi phí quân sự không nhiều như vậy; số tiền thực sự được sử dụng cho hoàng gia chỉ khoảng 23 tỷ tiền mà thôi. Tuy nhiên, Trần Hy không thể nói rằng toàn bộ số tiền 650 tỷ được sử dụng cho phát triển công nghiệp, còn lại đều là chi phí quân sự; nếu làm vậy thì sẽ tiết lộ rất nhiều thông tin. Hơn nữa, việc đầu tư quá nhiều vào công nghiệp chắc chắn sẽ gây ra nhiều nghi ngờ, nhưng nếu chuyển đổi thành chi phí quân sự (hơn 400 tỷ), xét đến những dự án lớn như khu vực Trung và Hạ lưu sông Hằng, chương trình nghĩa vụ quân sự toàn dân, hay các loại tàu chiến thế hệ thứ bảy… mặc dù các quan lại có thể cảm thấy ngạc nhiên, nhưng họ cũng sẽ không nghi ngờ gì nữa. Khi đã có chi phí quân sự, việc đầu tư vào công nghiệp sẽ không còn bị chú ý quá nhiều nữa. Cuối cùng, việc ghi nhận thêm 10 tỷ tiền chi phí cho hoàng gia

Tuy nói vậy, nhưng ngay sau khi thông báo được công bố, mọi người đều giật mình. Các khoản chi phí quân sự lên tới bốn trăm tỷ tiền, dù sao thì việc mua hàng loạt áo giáp hạng nặng cho Trần Hy cũng không phải chuyện đùa đâu. Đó là hàng trăm nghìn bộ áo giáp, tổng giá trị lên tới hàng trăm tỷ. Còn phải kể đến các khoản chi phí cho trang bị quân sự, cùng với việc hỗ trợ binh sĩ và gia đình họ, lương bổng của họ nữa… Bốn trăm tỷ tiền này, mọi người đều hiểu rõ mức độ lớn lao của nó.

Việc đầu tư hơn hai trăm tỷ vào phát triển công nghiệp cũng dễ hiểu thôi. Với số lượng gia súc lớn như vậy, ngành dệt may phát triển mạnh mẽ, các mỏ khai thác hoạt động sôi động, cùng với các trang trại trồng cây công nghiệp thuộc sở hữu nhà nước… Việc đầu tư hai trăm tỷ vào những lĩnh vực này thực sự rất xứng đáng, và ngay cả nếu năm nay lỗ vốn, thì năm sau vẫn có thể gỡ lại được.

Thực ra, lý do khiến triều đình Trung Quốc và Triều Tiên đều “nổi giận” chính là số tiền chi tiêu của hoàng gia. Số tiền này thực sự rất lớn, khi tính toán ra mới thấy bất ngờ: Hoàng gia đã chi tiêu tới một trăm tỷ! Hiện nay, trong hoàng gia chỉ có vài người thôi, vậy mà số tiền chi tiêu đã lên tới con số đó. Nhớ lại Lưu Ngu, Lưu Ai đều là những người tiết kiệm; còn Lưu Bị, Lưu Chương, Lưu Diệp thì đều tự bỏ tiền ra để chi tiêu… Vậy thì liệu số tiền một trăm tỷ này có phải là do người đứng đầu hoàng gia gây ra không?

Nghĩ đến điều này, những vị quan già từng trải qua nhiều triều đại và đã chịu nhiều khó khăn đều cảm thấy tức giận. Hoàng đế có khả năng chi tiêu bằng một phần mười số tiền mà hoàng gia trước đây từng chi tiêu sao? Không hề! Ông ta đã lặng lẽ tiêu hết hàng trăm tỷ mà mọi người phải mất thời gian mới phát hiện ra… Thật là một “kỹ năng” đặc biệt!

“Hoàng hậu đã tiêu hết nhiều tiền như vậy à?” Lưu Đồng ngạc nhiên, sau đó nhớ lại những việc mình đã làm vào đầu năm như làm bánh, ăn bánh chưng vào Tết Đoan Ngọ, ăn bánh trung thu vào Tết Trung Thu, cùng với hai cung điện đang được xây dựng và vẫn chưa hoàn thành đến nay… Mặt ông ta bỗng đỏ lên, có vẻ như không thể kiểm soát được cảm xúc của mình.

“Đó đều là chuyện của năm ngoái thôi, năm nay đừng bàn về chuyện này nữa. Dù sao chúng ta vẫn còn dư thừa tiền đấy chứ?” Lưu Đồng ho khan hai tiếng, rồi nói tiếp: “Dù sao thì mọi khoản chi tiêu đều

Trần Hy đã liệt kê rất nhiều thứ; ngoại trừ việc lượng lụa giảm đi so với năm ngoái, tất cả những thứ khác đều cần được tích trữ sẵn. Thực ra, số 700.000 tấm lụa đó vẫn chưa được gửi đến Trung Á và La Mã【La Mã〕 để thương lượng; hiện tại, La Mã chỉ tiếp nhận số lượng lụa mà họ có thể thu thập được mà thôi.

“Còn dư lại nhiều như vậy à?” Lưu Bị rất vui mừng và thông báo điều này cho Trần Hy.

Trần Hy nhún mày; cái gọi là “dư lại nhiều” ấy chỉ là vì những vật tư này vẫn chưa kịp được sử dụng mà thôi. Khi bắt đầu sử dụng chúng, chúng sẽ được tiêu hao rất nhanh. Những kho dự trữ của triều đình trong suốt hàng chục năm đã bị Vũ Đế【Vũ Đế】 tiêu hết trong thời gian ngắn. Việc chiến tranh và chiến lược quân sự là một phía, nhưng việc thu thập lương thực và vật tư mới là yếu tố then chốt.

“Bản báo cáo của ngài rất giản dị, nhưng lại thể hiện được khí thế của một đại quốc.” Lưu Đồng rất hài lòng. Bà thực sự hiểu rõ những vấn đề này; mặc dù không học hành chuyên sâu, nhưng bất kỳ ai ngồi ở vị trí lãnh đạo đều có sự nhạy bén đối với vấn đề tài chính và lương thực.

Các quan lại lúc này đều cảm thấy choáng váng; chính những trải nghiệm trong thời kỳ Quang Hòa và Trung Bình mới khiến họ hiểu rõ hơn ý nghĩa của từ “khủng khiếp”. Trần Hy thực sự đã dùng những vật tư này để mở ra con đường thành công.

“Bản báo cáo của thần xong rồi.” Trần Hy cúi đầu kính cẩn nói, nhưng trong lòng thì cười nhạo. Với mức độ hiện tại này, đừng nói đến việc so sánh với mức thuế thu nhập vào thời kỳ đỉnh cao của triều đại Song, thậm chí còn chưa bằng triều đại Đường nữa. Chỉ trong vòng năm năm, muốn đuổi kịp triều đại Đường; sau mười năm, thuế thu nhập phải vượt qua triều đại Song… Không cần nói đến những điều hão huyền, chỉ cần so sánh tổng số thuế thu nhập thôi!

Sau khi Trần Hy kết thúc bản báo cáo, hầu hết các quan lại vẫn còn trong trạng thái choáng váng. Lưu Đồng hỏi thêm một lần nữa và xác nhận rằng không ai có bản báo cáo nào khác, sau đó lập tức mở cửa cung điện để chờ đợi các quốc gia đến triều cống!

Không lâu sau, nữ hoàng cũ của nước Phù Nam đã mang theo những món quà của mình đến dâng: mười cây ngà, mười viên ngọc trai đen, cùng với nhiều loại báu vật quý hiếm khác. Tuy nhiên, Lưu Đồng tỏ ra rất bình thản;

Vào những năm trước, khi Lưu Đồng mới lên ngôi và chưa có kinh nghiệm, thì mọi chuyện còn mới mẻ đối với ông ta. Nhưng bây giờ, đã là năm thứ tư của triều đại Nguyên Phong rồi; ông ta đã từng chứng kiến nhiều cuộc triều cống khác nhau. Thêm vào đó, việc sứ giả của La Mã đến để ký kết liên minh cũng đã giúp ông ta mở rộng tầm mắt. Vì vậy, những điều này bây giờ đã không còn gây ấn tượng gì trong lòng ông ta nữa.

Hoặc có thể nói, hiện nay Lưu Đồng sống sung sướng, được ăn uống no đủ, nên tâm trạng ông ta đã trở nên thờ ơ hơn.

Sau khi hơn sáu mươi quốc gia lớn nhỏ xuất hiện và tiến hành triều cống lần lượt, những người được phân phát đất đai cũng bắt đầu đưa ra những đóng góp của mình.

Cho đến khi Ju Hu đến triều đình, Lưu Đồng__【Lưu Đồng】, người trước đây chỉ đang ngồi xem màn kịch, mới bắt đầu chú ý và mong đợi món quà từ Lão viên Gia.

“Đây là Ju Hu, con trai của Tướng công Ju. Cậu ta rất có tài năng; thật không ngờ Viên Đàm lại cử cậu ta đến đây.” Quách Gia truyền tin cho Trần Hy và giải thích.

“Cậu ta có vấn đề gì không?” Trần Hy hỏi một cách tò mò.

“Không có vấn đề gì cả. Chỉ là tôi tự hỏi liệu việc dâng quà có cần đến một nhân vật như thế này không… Có lẽ Lão viên Gia có ý định khác.” Quách Gia suy đoán một cách mơ hồ.

“Hãy chờ xem sao. Tôi cũng rất tò mò xem Lão viên Gia sẽ mang đến những gì… Nói thật, các bạn đã nhận được quà từ họ chưa?” Trần Hy truyền tin cho mọi người với vẻ mặt bình thản.