Sau khi vượt qua giai đoạn gieo trồng mùa xuân và thu hoạch mùa hè trong năm Nguyên Phong thứ ba, tình hình của gia đình Lão viên Gia bỗng nhiên được cải thiện đáng kể. Trong thời đại phong kiến cổ điển, việc có lương thực dự trữ sẽ giúp con người yên tâm sống. Năm ngoái đến năm nay, gia đình Lão viên Gia đã tiến hành khai hoang một cách điên cuồng, thậm chí không ngần ngại sử dụng các phương pháp canh tác thô sơ nhất. Đến mùa thu hoạch, họ cuối cùng cũng tích lũy được một lượng lớn lương thực.

Đông Âu Cánh đồng ở đây quả thực là một trong những vùng đất đen màu mỡ nhất thế giới. Người Slav trước đây không trồng trọt nên không biết rõ chất lượng đất ở đây tốt đến mức nào. Sau khi gia đình Viên Gia chuyển đến đây và hướng dẫn người Slav đi theo con đường đúng đắn, họ vẫn không chịu cố gắng làm việc nặng nhọc. Cho đến năm ngoái, khi gia đình Viên Gia bắt đầu sản xuất rượu, người Slav mới nhận ra tầm quan trọng của việc trồng trọt!

Còn việc câu cá hay săn thú ư? Cứ đi xa xôi đi cho khuất mắt, nơi này là của tôi rồi! Có thể không ăn cá, không cần săn thú, nhưng rượu thì nhất định phải uống! Nhanh lên, hãy nói cho tôi biết loại cây nào thích hợp nhất để làm rượu… Người Slav đã lao vào công việc khai hoang với tinh thần mãnh liệt như vậy.

Vì vậy, trong năm Nguyên Phong thứ ba, mỗi người Slav trung bình khai hoang được khoảng 100 mẫu đất – con số này được tính sau khi trừ đi phụ nữ, trẻ em, người già và người yếu. Có vẻ như chỉ vì muốn sản xuất rượu, động lực của người Slav đã tăng lên đến mức +20.

Nói chung, sau một mùa hè khai hoang, nhờ vào điều kiện thời tiết thuận lợi, người Slav đã thu được một mùa màng bội thu. Gia đình Viên Gia thu được lợi nhuận lớn; họ dành một phần ba lượng lương thực để sản xuất rượu cho người Slav, một nửa được dùng để nộp thuế, và phần sáu còn lại được dùng làm lương thực cho họ.

Tuy nhiên, theo tình hình hiện tại, cả phần sáu lương thực dành cho người Slav cũng đã bị họ dùng để sản xuất rượu. Vì vậy, Tuân Kham vẫn đang xem xét liệu có nên thay đổi quy định thuế đối với người Slav vào năm tới hay không. Dù sao thì từ khi thành phố Thành Sĩ Triệu được thành lập, các tầng lớp dân cư ở đây đã được phân loại thành người dân trong nước, người dân nội địa, người dân bình thường, người nhập cư và binh sĩ.

Mặc dù ngoài người dân trong nước thì các tầng lớp khác đều được đối xử ngang bằng với nhau, nhưng mỗi tầng lớp đều có những đặc điểm riêng biệt, và việc áp dụng các biện pháp phù hợp với điều kiện cụ thể của từng tầng lớp là r

Người Slav đã bày tỏ sự ủng hộ mạnh mẽ đối với chính sách này, bởi vì trình độ sản xuất rượu của người Slav thực sự rất kém cỏi. Dù sao thì đây cũng là một dân tộc vào thế kỷ thứ năm vẫn còn sử dụng rìu đá và thậm chí mang theo chúng vào mộ của mình – quả là một dân tộc “độc hại” thật sự.

Tất nhiên, chính sách áp bức của gia tộc Viên Gia hoàn toàn không phải là vấn đề đối với người Slav. Đông Âu Trước đây, người Slav ở đây vốn sống tốt nhờ vào nghề săn bắn và đánh cá; vậy thì lương thực ư? Họ sẽ đi săn gấu sau khi uống rượu chứ? Với ba thùng rượu mạnh trong người, những người man rợ có thể xé nát hổ, báo, sói… mà không hề gặp khó khăn gì cả.

Nói chung, người Slav hoàn toàn không coi việc gia tộc Viên Gia thực hiện các chính sách áp bức là vấn đề gì cả; họ chỉ mong rằng các xưởng rượu sẽ cung cấp thêm nhiều loại rượu mạnh hơn nữa, còn những điều khác thì họ cũng không quá quan tâm.

Tương tự, các khoản thuế mà người Celtic phải nộp được thay thế bằng việc họ phải cung cấp hai trăm cân sắt cho gia tộc Viên Gia mỗi năm. Chỉ cần nộp đủ số lượng và chất lượng sắt theo yêu cầu là được. Còn về vấn đề ăn mặc sinh hoạt hàng ngày thì gia tộc Viên Gia đã lo liệu đầy đủ. Nói một cách đơn giản, gia tộc Viên Gia đã “nuôi dưỡng” người Celtic.

Đối với kết quả này, cả người Celtic lẫn Giáo hoàng đều hài lòng. Dù sao thì gia tộc Viên Gia hiện đang phát triển mạnh mẽ, và họ cũng không hề có ý định trừng phạt ai cả.

Còn đối với các dân tộc khác, gia tộc Viên Gia cũng có những biện pháp đối phó riêng biệt. Nhìn chung, tất cả những gì họ nhận được đều được sử dụng một cách hiệu quả, góp phần vào sự phát triển của Thành Sĩ Triệu.

“Việc xây dựng các kho lương thực ngầm tiến triển đến đâu rồi?” Sau khi xác nhận rằng Hoàng Phủ Tung sẽ đến vào ngày mai, Viên Đàm đã đến gặp Tuân Kham trước. Dù sao thì Hoàng Phủ Tung cũng đến vì gia tộc Viên Gia của họ; ngay cả khi cuộc khủng hoảng đã qua, Viên Đàm vẫn cần thể hiện sự thành thật đúng mức để thể hiện tình bạn giữa chủ nhà và khách.

“Chúng tôi đã xây dựng tổng cộng 243 kho lương thực ngầm ở các nơi khác nhau, và 74 kho lương thực ngầm xung quanh Thành Sĩ Triệu đã được lấp đầy.” Tuân Kham trả lời mà không cần xem tài liệu. Nghe tin này, Viên Đàm cảm thấy rất yên tâm.

Kế hoạch ban đầu là các kho lương thực

“Chúng ta sẽ cung cấp mọi thứ ở mức độ cao nhất cho đội quân do Hoàng Phủ Tướng Quân dẫn đầu; bất kỳ yêu cầu nào cũng sẽ được đáp ứng hết sức có thể. Nếu họ muốn ở lại, vào mùa xuân năm sau chúng tôi sẽ phân phát nhà cửa và đất đai cho họ.” Viên Đàm đã đặt ra nguyên tắc rõ ràng: dù họ có giúp đỡ hay không, việc họ đến đây đã đủ để chúng ta thể hiện lòng hiếu khách của mình.

“Vâng!” Tuân Kham cúi đầu chào mừng.

“Khi Hoàng Phủ Tướng Quân đến, chúng ta sẽ tổ chức các quan chức văn võ chính của Thành Sĩ Triệu đi đón tiếp ông ấy.” Viên Đàm suy nghĩ một lúc rồi quyết định phải dành sự tôn trọng cao nhất cho Hoàng Phủ Tung, bởi vì ông ấy đại diện cho sự hỗ trợ từ triều đình Hán. Dù không xảy ra tình huống tồi tệ nhất, việc ông ấy sẵn lòng đến đây đã chứng tỏ sự thành thật của mình.

“Phía tây, thành Xian Chéng vẫn chưa được hoàn thiện, nhưng việc cho quân đội đóng quân ở đó cũng đủ để che chắn gió mưa; hơn nữa, các cơ sở hạ tầng cũng đã được xây dựng gần hoàn chỉnh, cả hệ thống phòng thủ lẫn khu vực sinh sống cũng đã được triển khai một phần.” Tuân Kham đề xuất, và Viên Đàm sau khi suy nghĩ cũng đồng ý với ý kiến này.

Dù sao thì Thành Sĩ Triệu hiện tại đã đông người ở rồi; trước đây, khi nghĩ rằng La Mã sẽ đến, gia tộc Viên Gia đã chuẩn bị mọi thứ ở phía tây Dãy núi Ural. Vì vậy, họ đã xây dựng một thành phố mới ở khu vực đó để mở rộng lãnh thổ và định cư cho quân đội Hán đến sau này.

So với thành Xian Chéng vẫn chưa được xây dựng ở đây, thành phố ở phía tây đã được chuẩn bị đầy đủ về lương thực, vũ khí quân sự, cùng với các khu vực nuôi ngựa và sinh hoạt. Thật đáng tiếc là hiện tại La Mã Nhân vẫn chưa đến; việc bắt quân đội Hán phải vượt qua núi để đến nơi đó ở thật sự không công bằng. Vì vậy, chúng ta hãy sử dụng thành Xian Chéng tạm thời trước đã.

“Khi Hoàng Phủ Tướng Quân đến, chúng ta sẽ giải thích rõ cho ông ấy biết; không phải là chúng ta không coi trọng, mà thực sự là La Mã Nhân đã gây ra quá nhiều rắc rối.”

“Viên Đàm nói một cách bất đắc dĩ rằng, La Mã Nhân cứ chơi trò này thì quả thực là coi thường họ Lão viên Gia lắm. Nhưng nghĩ kỹ lại, việc bị coi thường cũng tốt thôi; ít nhất sau một năm nữa, họ sẽ mạnh mẽ hơn nhiều.”

Tuân Kham gật đầu; đây vốn dĩ là điều nên làm và cũng là lẽ đáng phải làm. Dù Viên Đàm không nhắc nhở cụ thể, ông cũng sẽ xử lý mọi chuyện một cách ổn thỏa.

Hai ngày sau, khi tuyết đông mới bắt đầu tan, Tuân Kham cùng các đồng đội đã không ngần ngại sử dụng năng lượng tinh thần để chiếu sáng toàn bộ Thành Sĩ Triệu dưới ánh nắng mặt trời. Viên Thị cùng các quan võ xuất phát từ thành phố, đi xa mười dặm để đón tiếp quân tiếp viện của triều đình Hán. Khoảng giữa trưa, Hoàng Phủ Tung cùng đoàn người hùng hậu xuất hiện trên đường chân trời.

“Ha, Lão viên Gia bây giờ có vẻ đáng tin cậy hơn nhiều so với mười năm trước đây,” Hoàng Phủ Tung nhận xét khi nhìn thấy đoàn Viên Thị cùng Viên Đàm đang đứng giữa cánh đồng tuyết.

Hạ Hầu Đôn và Trương Hàm có vẻ hơi không hiểu, nhưng Hoàng Phủ Tung cũng không có ý định giải thích thêm. Dù sao thì vào thời điểm đó, gia tộc Viên Gia thực sự rất khó ưa đối với những người thuộc phe Quan Tây như họ. Sự thật là Viên Thị có rất nhiều đệ tử và cựu binh lan rộng khắp nơi trên thế giới; điều này không phải là chuyện đùa đâu. Ngay cả Hoàng Phủ Tung cũng đã từng cảm nhận được sự kiêu ngạo và lạnh lùng của họ.

Tuy nhiên, bây giờ những kẻ cũ kỹ ấy hoặc đã chết, hoặc đã rút lui; khi nhìn lại gia tộc Viên Gia, cảm nhận của Hoàng Phủ Tung đã tốt hơn rất nhiều.

“Ồ?” Hạ Hầu Đôn bất ngờ thốt lên một tiếng, sau đó chăm chú nhìn cô gái kia – người đang liếc nhìn xung quanh, có vẻ không tập trung lắm.

“Có chuyện gì vậy?” Trương Hàm hỏi một cách thản nhiên, không ngờ Hạ Hầu Đôn lại trả lời.

“Người phụ nữ đứng sau Ye Hou là một võ sĩ hàng đầu.” Hạ Hầu Đôn nói một cách nghiêm túc. Trên con đường tu luyện để thoát khỏi giới hạn của nội khí, Hạ Hầu Đôn đã đi được rất xa, thậm chí đã gần chạm vào ranh giới của thế giới khác. Vì vậy, khi nhìn thấy Giáo hoàng, Hạ Hầu Đôn đã cảm nhận được một mối đe dọa tiềm ẩn.

Dù sao thì so với phong cách kín đáo của miền Trung Nguyên, Giáo hoàng không còn bị ràng buộc bởi các quy tắc Celt, tính cách của ông ta tương đối phóng khoáng hơn.

“Thật sao?” Trương Hàm nhìn cô gái đó một lát, biểu hiện trở nên nghiêm túc hơn. Chưa từng gặp trước đây, nhưng quả thực cô ấy rất mạnh mẽ.

Hoàng Phủ Tung nghe hai người nói chuyện, cũng liếc nhìn cô gái kia một cái. Có lẽ Giáo hoàng cũng nhận ra ánh mắt của anh ta, nên quay đầu nhìn Hoàng Phủ Tung trong chốc lát, sau đó dường như mới nhớ ra mình đang đón khách, vội vàng tỏ vẻ nghiêm túc và ngừng việc liếc nhìn xung quanh ngay lập tức.

Viên Đàm【Viên Đàm】 dẫn theo một nhóm người cưỡi ngựa đến. Sau khi chào hỏi lẫn nhau, Viên Đàm【Viên Đàm】 giới thiệu từng người trong nhóm cho Hoàng Phủ Tung biết. Còn về Giáo hoàng thì… chỉ cần dẫn ra gặp mặt là đủ rồi; việc giới thiệu thì không cần thiết. Dù sao thì Viên Đàm【Viên Đàm】 cũng cần giữ thể diện mà.

“Jìn Yì, lâu rồi không gặp nhau.” Viên Đàm biết rằng các tướng sĩ dưới quyền mình không quá thân thiện với Hoàng Phủ Tung và Hạ Hầu Đôn, nhưng họ lại rất thân cận với Trương Hàm. Dù nhiều người trong số họ vẫn không hiểu tại sao Trương Hàm lại rời đi vào thời điểm đó, nhưng một mặt là vì Viên Đàm đã cho phép anh ta ra đi, và mặt khác, vì Trương Hàm đã có thể trở lại vào lúc này, họ cũng không còn muốn bàn luận về chuyện xưa nữa.

“Ừm, lâu rồi không gặp.” Trương Hàm nhìn những người đồng đội của mình từ ngày xưa, không khỏi thở dài. Anh ta rất rõ rằng quyết định mà mình đã đưa ra khi đó đã khiến anh ta không thể quay trở lại quá khứ nữa, nhưng trên đời này, không có thuốc giải hối tiếc; chỉ cần tập trung vào những việc trước mắt thôi.

“Hãy vào thành trước đi. Nơi cắm trại ở phía tây thành đã được sắp xếp sẵn rồi. Sau này, mong mọi người nghỉ ngơi thoải mái tại Hiển Thành. La Mã Nhân vì tuyết đông nên đã rút quân đi, trong thời gian ngắn nữa, tướng quân không cần phải vượt qua dãy núi Ural để đến Đông Âu nữa.” Tuân Kham cúi chào Hoàng Phủ Tung và nói với vẻ buồn bã.

Hoàng Phủ Tung cũng đã đoán ra một số điều liên quan đến tình hình này, vì vậy ông cũng không quá quan tâm đến chúng. Hơn nữa, nhìn thấy tinh thần và sức mạnh của nhóm người Lão viên Gia, ông cũng biết rằng tình hình chung chắc chắn đang dần được cải thiện.

“Hãy vào thành đi.” Viên Đàm vẫy tay mời các tướng lĩnh chính vào thành, và Hoàng Phủ Tung gật đầu, dẫn theo các sĩ quan đã được sắp xếp sẵn bước vào bên trong.