Lữ Phạm Tiếng hét trước khi con tàu đắm vang đến tai tất cả các thủy thủ vẫn còn sống; vào khoảnh khắc ấy, dù là sợ hãi hay hoảng loạn, tất cả các pháo thủ đều cố gắng hết sức lao ra khỏi khoang tàu.

Ngay lúc này, dù những khẩu máy ném đá hạng nặng và nỏ của quân Quý Sương đang bắn ra những viên đạn chết người, tất cả các pháo thủ của quân Hán cũng đang lao về phía những khẩu pháo của mình.

Bởi vì trong chiến tranh trên bộ, bạn có thể chạy trốn, nhưng trên biển, bạn không còn chỗ nào để trốn. Nếu không muốn chết, bạn chỉ có thể điều khiển con tàu của mình để đánh chìm tàu địch – đó là cách duy nhất để sinh tồn.

Rất nhiều binh sĩ ùa lên boong tàu; dù là pháo lớn hay pháo nhỏ, họ đều nhanh chóng xoay chúng về hướng Quý Sương. Dù trên đầu họ có những tảng đá lớn rơi xuống hay những mũi giáo bay qua, họ vẫn cố gắng hết sức để xoay các khẩu pháo về phía hạm đội Quý Sương và đánh chìm chúng – đó là lựa chọn duy nhất của họ.

Ban đầu, có hơn sáu trăm khẩu pháo trên tàu; nhưng sau khi bị sóng lớn đẩy xuống biển hoặc bị hỏng hóc, hiện tại chỉ còn khoảng một nửa số pháo có thể sử dụng được. Tuy nhiên, ngay cả với số lượng pháo ít ỏi này, thì cũng đủ để đối đầu với hạm đội Trúc Ca Diệp Ba của quân Quý Sương!

Tất nhiên, ngược lại, hạm đội Quý Sương đã thiết lập được tuyến phòng thủ và nắm giữ ưu thế; với những vũ khí tấn công từ xa mà họ sở hữu, họ hoàn toàn có thể khiến quân Hán không thể lên boong tàu để tiến hành tấn công.

Nhưng mà không cần bất kỳ mệnh lệnh nào, ngay sau khi Lữ Phạm đưa ra lệnh, tất cả các pháo thủ đều liều mạng lên boong tàu, nắm lấy các khẩu pháo và nhắm chúng về phía quân đội Quý Sương; ngay lập tức, các khẩu pháo bắt đầu bắn. Tiếp theo đó là tiếng đạn pháo vang lên từ tất cả các con tàu.

Các binh sĩ không giỏi điều khiển pháo thì liên tục buông bỏ dây cáp và thiết bị cứu hộ; việc con tàu chìm không có nghĩa là tất cả mọi người đều sẽ chết. Mặc dù dưới làn sóng lớn, tỷ lệ các binh sĩ trên tàu chìm thiệt mạng có thể lên đến hơn 80%, nhưng mỗi người được cứu thoát đều là một sức mạnh quan trọng. Vào lúc này, mỗi sức mạnh như vậy đều vô cùng quý giá.

Trong chốc lát, hải quân Hán không hề mất hết tinh thần sau những đòn tấn công khủng khiếp ban đầu; ngược lại, họ bắt đầu cuộc phản công và cứu hộ mãnh liệt.

Dù sau đó sóng biển vẫn tiếp tục gầm thét, tỷ lệ đánh trúng giảm sút,

“Vù!” Một tiếng nổ dữ dội vang lên, cột nước cao ngất phun trào thành những con sóng khủng khiếp, đập trúng người Trúc Ca Diệp Ba, ngay cả ông ta – người đã thoát khỏi thể xác bằng năng lượng nội khí – cũng cảm nhận được đau đớn.

“Đại tá, tàu hộ tống bên cạnh đã bị đối phương bắn trúng, mạn trái bị hư hại nặng, sắp chìm rồi!” Cùng với tiếng nổ ấy, pháo của chiến hạm thế hệ thứ bảy đã trúng đích một con tàu khổng lồ; ở khoảng cách này, chỉ cần một phát đạn là đủ để đánh chìm nó. Sức mạnh kinh hoàng ấy khiến ngay cả phó tướng của Trúc Ca Diệp Ba cũng không khỏi run sợ! Nhiều thủy thủ khác thậm chí còn chạy trốn về các khoang tàu.

“Im lặng đi! Cho binh sĩ lên boong tàu, sử dụng loại nỏ và máy ném đá để phản công! Không được dừng lại, dù có thể chịu đựng được những đòn tấn công này, nhưng con người thì không thể!” Trúc Ca Diệp Ba với đôi mắt đỏ hoe ra lệnh. “Hãy phản công ngay bây giờ! Thành bại chỉ phụ thuộc vào hành động này thôi… Hãy đánh trả lại cho tôi!”

Có lẽ vì nghĩ rằng nếu tàu chìm thì tất cả mọi người đều sẽ chết, các thủy thủ của quân đội Quý Sương dù còn sợ hãi trước những đòn tấn công dữ dội của quân Hán, nhưng dưới lệnh tức giận của Trúc Ca Diệp Ba, họ vẫn bắt đầu phản công bằng những khẩu nỏ và máy ném đá trên tàu.

Tuy nhiên, so với sự phản công không sợ cái chết của quân Hán, những khẩu nỏ và máy ném đá của Quý Sương – vốn được coi là có ưu thế – lại hoàn toàn bị áp đảo. Khi hai bên tiến gần nhau hơn, ngày càng nhiều binh sĩ Quý Sương trốn về các khoang tàu.

Trong khi đó, Mã Tân Đức vẫn tiếp tục tăng tốc lao về phía các con tàu lớn của quân Hán. Ban đầu, Mã Tân Đức nghĩ rằng sau những đòn tấn công như vậy, quân Hán chắc chắn sẽ suy yếu về mặt tinh thần… Nhưng không ngờ, quân Hán lại càng trở nên điên cuồng hơn sau khi phải đối mặt với đòn tấn công trực diện này…

“Tiến lên!” Sun He, em họ của Tôn Sách, trước đó đã may mắn sống sót sau khi con sóng lớn đập vào mũi tàu, nhưng sức mạnh của con sóng ấy đã làm hỏng mạn phải của chiến hạm, và con tàu gần như đã sắp chìm. Nhận ra điều này, Sun He không kịp quay trở lại đội hình, liền ra lệnh cho chiến hạm tiếp tục lao về phía Mã Tân Đức, bất chấp mọi đòn tấn công từ hạm đội Awen De.

“Vù!” Ngay trong khoảnh khắc đâm trúng hệ thống phòng thủ của tập đoàn Avent, Sun He đã kích nổ ngay kho lưu trữ khí mây trên con tàu. Sức mạnh khủng khiếp của vụ nổ không chỉ làm vỡ con tàu, mà còn khiến bản thân ông và những người lính thân cận dưới quyền ông bị tan thành mảnh vụn.

Một tiếng nổ dữ dội vang lên; hệ thống phòng thủ của tập đoàn, vốn đã yếu đi do việc sử dụng quá nhiều khí mây, lại bị tấn công với sức mạnh tương đương với pháo hạm thế hệ thứ bảy. Dù sức mạnh không tập trung vào một điểm duy nhất, nhưng sóng xung kích khổng lồ vẫn khiến hệ thống phòng thủ này tan vỡ ngay lập tức.

“Phụt…” Khi hệ thống phòng thủ bị phá hủy, sự rung chuyển đột ngột của không khí khiến Mã Tân Đức phun máu từ miệng và ngã gục xuống đất.

“Quá bất cẩn…” Mã Tân Đức nằm trên boong tàu, máu liên tục chảy ra từ khóe miệng. Anh cố gắng dùng tay để nâng mình dậy, nhưng liên tục thất bại vì chóng mặt và choáng váng. Cho đến khi Avent đến và giúp anh đứng dậy.

“Thầy ơi, thầy có ổn không?” Avent hoảng loạn hỏi.

“Quân đội Hán thực sự rất mạnh…” Mã Tân Đức cười đau đớn, “Hạm đội của chúng ta ở Mã Lục Giáp… Chỉ có lực lượng dưới sự chỉ huy của thầy mới có thể phản công mạnh mẽ đến thế sau khi bị tấn công dữ dội như vậy; những người khác thì không thể.”

“Thầy ơi, để con dìu thầy vào khoang tàu!” Avent cảm thấy đau lòng khi nghe những lời này. Anh nhìn về phía Trúc Ca Diệp Ba – nơi đặt nhiều khẩu pháo ném đá và nỏ hạng nặng – và nhận ra rằng không ai đang điều khiển chúng. Avent hiểu rõ điều đó có nghĩa là gì.

“Nếu họ sở hữu công nghệ giống như chúng ta, chúng ta sẽ mất tất cả.” Mã Tân Đức nói, “Họ cũng sợ hãi, nhưng họ vẫn dám sử dụng vũ khí để phản công; trong khi chúng ta lại trốn tránh vì sợ hãi.”

“Chúng ta hãy vào khoang tàu trước!” Avent dìu Mã Tân Đức chạy về phía khoang tàu.

Khi bước ra khỏi khoang tàu, Mã Tân Đức đã nhận ra rằng, dù họ thắng trận này, Quý Sương cũng không thể tiếp tục chiến đấu đến cuối cùng được. Điều khiến họ kém xa Hán triều không phải là công nghệ, mà là lòng dũng cảm. Những đòn tấn công từ xa trên boong tàu có thể chịu đựng được bởi con tàu, nhưng không thể chịu đựng được bởi con người.

Sau khi mất đi sự bảo vệ của đội hình tập thể, những cuộc tấn công này gây ra tổn thương ngang nhau cho cả phe Hán và quốc gia Quý Sương. Trừ những người có năng lượng nội tại đủ mạnh để chịu đựng, những người khác bị trúng đạn đều sẽ thiệt mạng.

So với việc hạm đội Hán bị tản loạn và ban đầu không ai có mặt trên boong tàu, tình hình của quốc gia Quý Sương sau khi sóng lớn qua đi là họ chiếm ưu thế tuyệt đối. Hạm đội của họ vẫn được sắp xếp thành hàng ngũ, binh sĩ của họ cũng đều có mặt trên boong tàu; các loại nỏ đá và máy ném đá hạng nặng đã có thể tấn công các con tàu của Hán từ khoảng cách này.

Đó cũng chính là lý do tại sao Mã Tân Đức đã đồng ý cho Trúc Ca Diệp Ba sử dụng nguồn năng lượng dự trữ của mình – bởi vì sau đó chỉ còn là việc các pháo đài bắn nhau mà thôi, huống chi họ Quý Sương lại chiếm ưu thế tuyệt đối.

Tuy nhiên, Mã Tân Đức hoàn toàn không lường trước được phản ứng nhanh chóng của phe Hán sau khi phải đối mặt với những cuộc tấn công này. Họ đã kiên cường chịu đựng các đợt tấn công bằng nỏ đá và máy ném đá hạng nặng từ phía Quý Sương, tiến hành phản công từ xa, và trong tình hình hàng ngũ rối loạn, nhờ vào ý chí chiến đấu không sợ cái chết, họ đã giành chiến thắng trước đối thủ vốn được cho là chiếm ưu thế tuyệt đối.

“Quá nhiều lần đối đầu với kẻ yếu, đến nỗi ta không thể tưởng tượng nổi sức mạnh của người mạnh.” Mã Tân Đức nói với giọng đầy đắng cay. Dù đã tính toán mọi thứ kỹ lưỡng, anh ta vẫn không ngờ mình sẽ thất bại. “Những đối thủ mà ta từng gặp trước đây, so với phe Hán thì thực sự quá nhỏ bé.”

“Có lẽ theo cách nói của phe Hán, đó là ‘Con ếch sống trong giếng không thể nói chuyện với biển, bởi vì nó bị hạn chế bởi không gian hẹp; Con bọ mùa hè không thể nói chuyện với băng, bởi vì nó chỉ sống trong mùa hè’. Ngay cả bản thân ta cũng bị ràng buộc bởi giới hạn của tầm nhìn, quá nhiều lần đối đầu với kẻ yếu, đến nỗi ta đã quên mất thế nào mới là người mạnh.” Mã Tân Đức thì thầm một mình.

So với các quốc gia khác, binh sĩ của quốc gia Quý Sương không hề thiếu lòng dũng cảm, nhưng so với phe Hán, lòng dũng cảm của họ thực sự không đáng kể chút nào.

“Thật đáng tiếc, quốc gia này không phải là của ta…” Mã Tân Đức nói với vẻ đắng cay. Anh ta không muốn tiếp tục theo dõi trận chiến này nữa; dù thắng hay thua cũng không còn quan trọng nữa. Những thiếu sót

Những tảng đá khổng lồ rơi từ trên trời xuống; trước khi các khẩu pháo của hạm đội Hán kịp hoạt động, binh sĩ Hán đã dũng cảm chịu đựng những đòn tấn công của đối phương và tung ra đòn tấn công cuối cùng một cách Hậu Nhất【quyết liệt】. Với ý chí kiên cường như vậy, binh sĩ Hán đã biến lợi thế lớn lao của đội tàu Trúc Ca Diệp Ba thành bất lợi; chỉ trong vòng chưa đầy bảy trăm mét, những khẩu pháo vốn chỉ dùng để làm sạch thân tàu lại đã khiến bốn tàu hộ tống bị đánh chìm. Nếu tính cả sức mạnh của các khẩu pháo trên tàu thế hệ thứ bảy, trước khi đội tàu Trúc Ca Diệp Ba tiếp cận được đối phương, quân đội Hán đã giành chiến thắng trước gần một phần ba số lượng tàu của đối phương.

Ngay vào khoảnh khắc đó, ngay cả Trúc Ca Diệp Ba cũng cảm thấy tuyệt vọng. Nếu không phải vì binh sĩ trên tàu của Avent đang chịu đựng những đòn tấn công của quân Hán và cũng đang nỗ lực đánh trả, hy sinh nhiều xạ thủ và pháo đài để kéo dài thời gian và cản trở sức mạnh của quân Hán, có lẽ Trúc Ca Diệp Ba sẽ trở thành một trong số ít những vị tướng phải đối mặt với sự tuyệt vọng sau khi đã có lợi thế lớn.

Với khoảng cách bảy trăm mét, nếu Trúc Ca Diệp Ba tự mình di chuyển, có lẽ chỉ mất vài giây thôi; nhưng lần này, khoảng cách đó dường như trở nên vô cùng dài. Ngay cả khi họ nhận ra rằng họ không thua vì chiến thuật hay sự đánh giá sai lầm, mà là vì thiếu lòng dũng cảm… Cả hai bên đều có khả năng “làm sạch thân tàu”, nhưng họ vẫn thua!